تقدمت آنا خطوة، ثم استدارت نحو الحشد، حيث تجمع عدد من الموظفين بعيدا عن العائلة. قالت آنا: "جيريكا." كانت جيريكا هناك طوال الوقت، واقفة والدموع الصامتة تنهمر من عينيها. قالت آنا: "قلت إنك عرفت أن دانتي زير نساء قبل أن تبدئي العمل هنا حتى. كيف عرفت ذلك؟" ابتعد الموظفون عن جيريكا، فتركوها في بؤرة الكاميرا. سألت: "ماذا؟" قالت آنا: "كيف عرفت كيف كان دانتي يغازل النادلات؟" نظرت جيريكا إلى العائلة، ثم عادت بعينيها إلى آنا. قالت: "أخبرتني أمي. كانت لديها حكايات من أيام عملها في المطعم، قبل أعوام طويلة. لماذا؟" سألت آنا: "لقد أغدق عليها اهتمامه في ذلك الوقت، أليس كذلك؟" ظلت جيريكا ساكنة تماما وهي تتأمل معنى سؤال آنا. وفي الخلفية، كان كامدن يرفع ما بدا أنه بطاقة دوام قديمة جدا، قديمة إلى حد بعيد. لا بد أنهم عثروا على مستندات تثبت أن أم جيريكا عملت هنا. بدا عليه شيء من الإحباط لأن آنا لم تكن تستعرض ما بذله من جهد. سألت أنيتا: "ماذا تقولين؟ أتقولين إنها ابنة دانتي؟" أجابت آنا: "نعم. إنها الوريثة الوحيدة لدانتي بونافنتورا. وبموجب قانون الرجل العادي، فهي المالكة الحقيقية لمطعم بيتزا بيكاتو." كانت تلك هي المفاجأة الكبرى. لم تكن لتصمد أمام المحكمة، لكن الشياطين كانوا خاضعين لقوى أخرى. يا للهول. جيريكا، إحدى الشخصيات القليلة التي سميت، كان لها دور تؤديه. من كان ليتخيل ذلك؟ إنها ابنة الرجل الذي اشتهر بأنه لم ينجب أطفالا قط؟ مستحيل! لم تكن لحظة إسقاط الميكروفون بالمعنى الحرفي، لكن كامدن وآنا كانا قد شرعا للتو. بدأت العائلة تتهامس، لكن أصواتهم كانت مرتفعة إلى حد أنني استطعت سماع ما يقولونه. كانت مشاعرهم مختلطة. كان عدم التصديق والغضب والقلق حاضرا كلها. سأل غاس، آملا أن تكون بحوزتهم طريقة تخرجه من الورطة: "ما علاقة هذا بالصفقة؟" قال كامدن، وهو يرفع الكتاب الذي ظل يقرأه طوال القصة: "الشياطين خاضعون لقانون الرجل العادي. هذا هو جوهر أمرهم. إذا عرفت قانون الرجل العادي، أمكنك تفكيك أي صفقة يعقدونها. كانت جيريكا ابنة دانتي بونافنتورا، وبموجب قانون الرجل العادي، فهذا يعني أنه حين مات انتقل المطعم إليها، لا إلى أخيه غوستافو الأكبر." سرت الهمسات بين أفراد الحشد. سأل أحد أفراد العائلة، وهو ينظر إلى غاس كأنه لا بد أن يعرف: "أهذا صحيح؟" أجاب: "أنا... لا أعرف." قال كامدن: "أما أنا فأعرف. جمعت أدلة تعود إلى ما يقارب أربعين عاما، وأستطيع إثبات أن جيريكا ابنة دانتي. امنحوني بضع دقائق فحسب." كان يلوح برزمته من الأوراق عاليا، كأنه محام في محكمة على وشك أن ينتزع البراءة لموكله. قال: "أولا، ذهبنا إلى مبنى البلدية وعثرنا على كل ما أمكننا العثور عليه مما يربط دانتي بونافنتورا وأم جيريكا—" جاء صوت من بين الأنقاض خلفنا: "أفسحوا الطريق للبطل!" كان ذلك ملاكم البيتزا، الآلي الذي يرتدي قفازي ملاكمة، وتتمثل مهمته المهمة في حمل علب البيتزا. كان المبنى قد انهار في مواضع كثيرة، واختلطت أشياء كثيرة وتبدلت أماكنها بعدما دخل رجال الإطفاء وتأكدوا من أن شيئا لم يعد يحترق. كان ملاكم البيتزا متكئا على أحد الجدران. ولم أستطع حتى معرفة ما إذا كان موصولا بالكهرباء. تضررت حنجرته الآلية من الحريق، لكنه لم يكن يبدو مخيفا. كان صوته يوحي بأنه يصر على الاستمرار. قال وهو يحرك ذراعيه إلى أعلى وأسفل: "سأريهم لكمة مزدوجة قديمة." فسقط على الجدار، فانكسر الجدار تحت وطأة ثقله. سأل إسحاق: "ما هذا؟" كان واقفا بين الحشد، وقد تخلى عن بدلة ابن عرس التي كان يرتديها. انفتح الجدار، فكشف عن شيء مظلم مربع الشكل. شيء يشبه خزنة. خزنة مألوفة جدا. قال غاس: "صندوق إيداع قديم. لا بد أنهم بنوه داخل الجدار أثناء أعمال الترميم قبل أعوام." قال ملاكم البيتزا: "لا سبيل للفوز إلا واحد. أرهم ما عندك!" بدأ غاس يزحف داخل بقايا المبنى، وأخذ يحاول سحب بعض أجزاء الجدار ليكشف بقية الخزنة. قال إسحاق وهو يناوله مجرفة البيتزا التي كنت قد استخدمت عليها الضربة المدرجة لتعزيز أهميتها في السرد: "خذ، استخدم هذه." أمسك غاس بها، ثم وجه ضربة قوية إلى الجدار بطرف المقبض الخلفي للمجرفة. انفصل الجدار، وتدحرجت الخزنة حرة، حتى توقفت قائمة على قدميها في أسفل كومة من الأنقاض. انفتح بابها فجأة. نظر كامدن إلي مرتبكا. ربما سرقنا منه لحظة الانتصار. انحنى غاس ونظر داخل الخزنة، ثم أخرج الرسالة التي عثرنا عليها. تساءلت أين كانت قد اختفت. فتح الظرف الذي كان يحمل اسمه، مع أنه كان في الحقيقة اسم أبيه. قال ملاكم البيتزا، وقد بدا أنه يفقد طاقته في نهاية الجملة: "حان الوقت لتجعل العجوز فخورا بك." نظر غاس إلى ملاكم البيتزا كأنه يرى شبحا. ثم بدأ يقرأ الرسالة بصوت عال. كنت قد قرأتها من قبل. لم أكن متأكدا كيف انتهى بها المطاف في خزنة داخل الجدار، لكنني افترضت أن ذلك أكثر منطقية من أن نزعم أننا عثرنا عليها خارج المشهد في الجحيم. لم يكن الربطان بين الحبكتين الفرعيتين محكما إلى ذلك الحد. لم نفتحها إلا لأن آنا وكامدن كانا قد اكتشفا كل شيء أولا. كنت أراقب الآنسة برايس، وقد استسلمت لمصيرها. كانت تعرف أنها خسرت.
جيريكا، كنت أقول لنفسي إنني لا أندم على شيء. كنت أكره الندم. وكنت أفعل أي شيء لأتجنبه. لم أتزوج قط، ولم أنجب أطفالا قط. كان الناس يسألونني عن السبب، فأقول إن الأمر أفضل هكذا. أن تندم على ألا تنجب أطفالا، خير من أن تندم على إنجابهم. لذلك كنت أطأطئ رأسي وأعمل. منحت المطعم كل ما أملك. كان بيكاتو مطعم أبي. بناه لبنة لبنة. وأنا أعرف ذلك، فقد كنت أنا من يناوله اللبنات. كان يريدني دائما أن أكون مجتهدا، وقد نال ما أراد. ليت رغبته كانت أن أكون غنيا بدلا من ذلك. ها. ليتك كنت قد التقيته. حين رحل، صار المكان لي. فرحتي ولعنتي. حلمي. أدرته بمساعدة العائلة. وقد منحنا حياة طيبة. منحنا أساسا نقف عليه. عشت في ذلك المطبخ. أرهقت ظهري وأنا أجر أكياس الطحين، وأرهقت ركبتي وأنا أجثو لأفرك الشحوم عن البلاط. قضيت مع الأفران وقتا أطول مما قضيته مع الناس. صار ذلك المكان حياتي كلها. قبل بضعة أشهر، ظهرت أمك. وأخبرتني بشيء لم أتوقع قط أن أسمعه. قالت إن لدي ابنة. قالت إن لدي ابنة اسمها أنت. لم أصدقها. ليس في البداية. لكنها أرتني صورة لك. ولا أعرف كيف أشرح الأمر، لكنني عرفت أنها الحقيقة. ليس بعقلي. بل بأحشائي، وبقلبي، ربما. كأن شيئا عميقا في داخلي كان ينتظر طوال هذا الوقت، ثم استيقظ فجأة. وها هو الأمر. أنا أبوك. آمل ألا تشعري بخيبة أمل. اتفقنا على ألا نقول لك شيئا في الحال. أن ندعك تصلين إلى الحقيقة في وقتك، إن وصلت إليها أصلا. قالت إنك اكتشفت للتو، أثناء الطلاق، أن زوج أمك ليس أباك الحقيقي، وكانت تخشى أن تكرهيني لأنني لم أكن موجودا، أو أن تكرهيها لأنها لم تخبرك. لكنني كنت بحاجة إلى أن تعرفي، بطريقة ما. لأن حديثي إليك خلال الأشهر القليلة الماضية، حتى وأنت لا تعرفين من أكون حقا، عنى لي أكثر من أي شيء فعلته في حياتي كلها. لا أعرف كيف استطاع ذلك الرجل الأحمق أن يتخلى عنك. هناك أشياء في داخلي بدأت تسوء. سجائر أكثر مما ينبغي، وطبخ أمي أكثر مما ينبغي، وسنوات طويلة لم أبطئ فيها خطوي. لا أعرف متى سيدركني أثر ذلك، لكن الأطباء لديهم نظرية. بعد كل ما حدث، فهمت أخيرا شيئا. كان الناس يقولون دائما إن المطعم هو حب حياتي. ولفترة طويلة، ظننت أنهم على حق. أمضي هنا وقتا طويلا. وأنت تعرفين أنني أرى أنك تحبينه أيضا. الصلصة تجري في عروقك، وقد ورثت ذلك عني يا صغيرتي. آمل أن تتمكني يوما من إدارة هذا المكان معي ومع غوستافو وبقية العائلة. سيكون ذلك جميلا، أليس كذلك؟ لأنني منذ أن عرفتك، أدركت أن حب حياتي ليس المطعم. بل أنت. آمل فقط أن يكون أمامنا مزيد من الوقت. —دانتي بونافنتورا.
انفجر غاس باكياً وهو يقرأ الرسالة. وفعل كثيرون مثله. مهما كانت شكوك العائلة قبل قراءة الرسالة، فقد تلاشت. أحاطوا بجرّيكا وعانقوها. قال كامدن وهو ينظر إلى غاس: "على أي حال، لدي كل هذه الأدلة الأخرى أيضاً، إن كنت مهتماً. المغزى هو أنها عقدت معك صفقة لإصلاح مطعمك. لكنك لا تملك مطعماً، ليس بموجب قانون الرجل العادي. بل تمتكه ابنة عمك جرّيكا. تلك كانت الحيلة، نفس الحيلة التي أوقعت بها أباك". ناول كامدن الأوراق إلى غاس وابتعد، شاعراً بالإحباط لرؤية عمله يختزل في مزحة. سألت أنيتا: "ماذا؟ وهل فعل أبي ذلك أيضاً؟". استبد القلق ببقية العائلة فجأة والتفتوا إلى غاس طلباً للإجابات. وتلك كانت المعركة الأخيرة. لقد بلغنا النهاية، وكان كاروسيل يجمع هذه اللقطات الختامية. كان عليّ أن أتماسك لأن الآنسة برايس صرخت واختفت في غضب نيج عندما انشق سحاب السماء شقاً. لكنها لم تختف حقاً. في الواقع، كل ما فعلته هو الانتقال الآني بجانبي. قالت: "أظنك لا تكنّ احتراماً يذكر للسيناريو الذي كُلّفت بإدارته". أرادت الآن أن تصبح واعية بذاتها. ربما كانت هكذا طوال الوقت. قلت: "أخمّن أنك لا تستطيعين فعل الكثير حيال الهدف الأساسي المتمثل في إلغاء الصفقة، أليس كذلك؟ لقد بذلتِ جهداً كاضحاً لجعل الهدف يبدو وكأنه قتال للخروج من الجحيم، وأعتقد أنك كنت تشتتين انتباهنا عن نقطة ضعفك". لا تزال عيناها متوهجتين، وشعرت فجأة كأن ركبتيَّ صارتا من جيلي. قالت: "إن عدت بمستوى أعلى، فسأحظى بحرية تصرف أكبر". بدا أن اللاعبين لم يكونوا الوحيدين في هذه اللعبة. "أخبرني، كيف عرفتَ كيف تقوّض البيتزا التي أرسلتها أطلباً للمعانة في المشهد الأول؟". فكرت برهة. قلت: "البراءة درع. والجهل أسهل طريق لامتلاكها. مباراة سيئة بالنسبة لك فحسب، على ما أظن. لم أكن مرشحاً للوقوع في ذلك الشرك. وبصدد مباراتنا الصغيرة، أين في أعرافك يُقال إنه يمكنك فعل كل هراء الأحلام هذا؟ يبدو منافياً لروح العُرف الذي رأيته". فترض بعرف رعب الليل أن يؤخر ويعاقب أعراف البصيرة المستخدمة للتعرف على طبيعة الشياطين. أما محو الذاكرة الغريب وقتلي كل ليلة فكان خروجاً عن ذلك. قالت: "لقد أطعت حرف العُرف. كاروسيل لا يجرّد خيالنا من سلاحه". كانت الأعراف مرنة. قد يمتلك منوّم مجنون وزومبي العُرف نفسه تماماً لتحويل الناس إلى، حسناً، زومبي، لكن طريقة عرض ذلك في القصة ستكون مختلفة تمام الاختلاف. ومع ذلك، بدا أنها تلمح إلى أن أعرافها حدّت من قوتها، وكان عليها الالتواء حولها لتظحظى بفرصة قتال. لم أكن بصدد مجادلتها. لقد أرعبتني، لكني وضعت ذلك الخوف في صندوقي الأسود الصغير وتحدثت إليها كنداّ. كان وجهي الشجاع مهترئاً من كثرة الاستخدام. قلت: "لم يتسَنَّ لي قط رؤية كل أعرافك. أليس ذلك غير منصف بعض الشيء؟". ضحكت. لم يكن ذلك خياري. لم يسمح لي رعب الليل سوى باكتساب بصيرة عنا أثناء الظهور على الشاشة في الحلم. بحلول النهاية، كنت بارعاً جداً في الابتعاد عن الكاميرات. لا يمكن لومي على ذلك". بادلتها الضحكة. يا للفظاعة، بدا الأمر غريباً. كانت تبدو شيطانية أكثر فأكثر مع استمرار عرض النهاية. قلت: "لسبب ما، لم أستطيع تذكر ما حدث، لذا تعذر عليّ حقاً تلقي درسي". لم أكن متأكداً أيضاً كيف دخلت إلى الجحيم في المقام الأول لكل تلك الكوابيس. أظهرت هناك هكذا فجأة؟ أم جرّفوني إلى هناك؟ أم دخلت وأقحمت رأسي بملء إرادتي؟ لعلني اتبعت أيفري لألقي نظرة. كان بإمكاني السؤال، لكن لم يكن ذلك ما يشغل بالي حقاً. سألت: "إذن... كيف دخلت في تجارة البيتزا؟ أمنحك كاروسيل ذلك الواجب؟". قد يتماشى ذلك مع شخصيتها على الشاشة، لا مع المخلوق الذي كانت تتحول إليه بسرعة. فقدت عيناها وميضاً من نارهما، لكن الوجه المزيف حولهما استمر في الاحتراق. قالت وهي تنظر إلى عائلة بونافنتورا: "إنهن خاصتي". كانوا ما زالوا يتبادلون العناق والمشاعر الباكية. "كان ينبغي لك أن تراني في الديار. لقد كانت خطة جميلة. ما زلت أحاول إعادة إنجازها، لكن كاروسيل منحني تحدياً. الكمال يتطلب وقتاً". سألت: "أي خطة كانت تلك؟ صفقة الشيطان؟". ابتسمت على وسعها، وانزلق الجلد من فكها السفلي عن وجهها ليتدلى من رقبتها كربطة عنق بشعة. قالت وهي تنظر إلى السيارات في الشارع: "كانت العائلة بأكملها ملكي، في الوقت المناسب. بدءاً بغوستاو الأب، الذي حطمته وفاة أخيه لدرجة أنه كرّس حياته لتحقيق أحلام دانتي. لقد كان هدفاً سهلاً. ولم يكن غوستاو الابن أصعب منه. وسقط تريب في النهاية، بعد صراع. كان عليّ أن أشوهه لأكسر روحه. الأمر ليس صعباً عندما يدخل الناس هذه العمالقة الآلية ويقودون بسرعات عالية. إعاقة لاحقة، وصار ملكي هو الآخر أيضاً". كانت تتحدث بحنين عن ذكرى قديمة. "حصلت على السلالة بأكملها، أو أفضلهم على الأقل. واحداً تلو الآخر. جيلاً بعد جيل". صار صوتها خشناً ومفرقعاً بالنيران وهي تتحدث. سألت: "أتريد معرفة سري؟". لم أكن أريد المعرفة. كان جلد المرأة يحترق وهي تتحدث إليّ، كاشفاً عن هيئة لم أعهُدها قط، هيئة شيطانية حقيقية. كدت: "بالتأكيد". قالت: "الحب. لقد فعلت ذلك بالحب". أشارت إلى العائلة. "واحداً تلو الآخر، أبرم كل سيّد أسرة الصفقة، ناهيك عن بعض الأعضاء الأقل شأناً. فعلوا ذلك لأنهم أحببوا بعضهم بعضاً. لا جشع. لا غرور. لقد تنازلوا عن أرواحهم للهلاك لأنهم أرادوا إنقاذ بعضهم بعضاً من المآزق التي نصبتها لهم". بدأت تضحك. "هذا هو الفن. تلك هي تحفتي الفنية. هذا ما جذب كاروسيل إليّ". راقبت العائلة وهم يتناوبون إما على توبيخ غاس أو مسامحته. أياً كان ما فعلوه، فقد فعلوه بحل. سألت: "لماذا؟ لماذا تهتم الشياطين بأرواح البشر؟". اشتعل شعرها، لكنه بدلاً من أن يحترق، تحول إلى أشواك رمادية، تحررت من كعكتها — ألف شوكة دخانية صغييرة، تشبه شجيرة شوك الشيطان. قالت: "ألقى بنا إليل في النار. أنت تعرف القصة. أخبرك باحثك، أنا واثقة من ذلك. أتعرف لماذا فعلها؟ لماذا ألقى بصنعه في اللهب؟ بأبنائه؟". تجاوز هذا الحدث الدين وصار مسألة عائلية. نظرت إليها بتشوق، رغم أن النيران في عينيها والشقوق الساطعة في هيئتها الشيطانية جعلتني أحدّق بضيق. "لأنكم كنتم تخافون منا. لقد تطورتم أيها البشر من الطين، ومنذ أن صلى أولكم إلى السموات، لم يهن عليه سواكم. كنتم تخافون ظلالنا ونارنا. لذا ألقى إليل، الصانع الأعظم، بنا في نيران الخليقة. لم ينظر إلينا منذ ذلك الحين. ربما نحن يائسون، لكن إن كان يحبكم إلى هذا الحد، فلعلّه ينظر إلينا حين نحيط أنفسهم بأرواح بريئة". أومأت برأسي. كان الأمر مكرراً بعض الشيء، لكني لم أكن لأخبرها بذلك. قلت: "ومن ثم الرغبة في إيقاع الناس في الشراك". أجابت: "كما قلت. البراءة قوية جداً". كنا نفقد الوقت، وكل ما رغبت فيه هو المغادرة. كان الحر والنار أمراً. أما هالة الرعب اللامتناهي فكانت أسوأ. "إذن، كانت عائلة كاملة من الأبرياء ذروة حرفتي. نعم، حين جررتهم إلى الجحيم، أتساؤل عما إذا كان إليل قد سكب دمعة. يروق لي الاعتقاد بأنه فعل". كادت أنفاسي تختنق بينما كان الشر يشعّ منها. النهاية. كان كل شيء على وشك الانتهاء. قلت، رغم أن الأمر بدا كحمض في حلقي: "تلك خطة بارعة حقاً أعددتها". نظرت إلى العائلة. صاخبون. مدللون بعض الشيء. يبدو أن كل واحد منهم يتقاضى راتباً كاملاً. فلا عجب أن لديهم مشاكل مالية. طيبو النوايا مع ذلك. "لابد أن إرسالهم إلى الجحيم جلب لك الكثير من النفوذ. نعم، خطة خرافية حقاً... ولكن، أتعلم، إنهم ليسوا في الجحيم، أليس كذلك؟". تجمعت العائلة في سياراتهم. تشاجروا حول من سيصحب من، ولم ينسَ بعضهم نزوة غاس الصغيرة، لكنهم ابتهجوا أيضاً، في نهاية سعيدة. نهاية معا. حدقت بي بقايا إنسانية الآنسة برايس، كأنها تفكر حقاً فيما قلته. ثم، مثل ظل يتلاشى عند الفجر... اختفت.