كنت أعلم أن كاروسيل تكافئ الإنجازات الاستثنائية، لكنني توقعت أن تكون المكافأة شيئاً يسقط من فتحة التذاكر لدى سيلاس، المستعرض الميكانيكي. كانت في الخزنة عشرات القطع النقدية من فئات مختلفة، تساوي نحو مئة دولار، لكن ذلك لم يكن أكثر ما يهمنا. كانت هناك أيضاً رسالة واحدة مكتوبة بخط اليد داخل ظرف، وذلك ما أردنا رؤيته أولاً. ما إن ألقيت عليها نظرة حتى عرفت ماهيتها. ناولتها للآخرين كي يقرؤوها. قال إسحاق: "لكنني ظننت أنه لا يمكنك اكتساب معلومات جديدة في النهاية. ألسنا في النهاية؟" قلت: "لا يمكنك اكتشاف معلومات جديدة في النهاية إلا إذا كانت مكتوبة في السيناريو. لكن يمكنك العثور على ورقة تحمل معلومات سبق أن استنتجتها." لم أتوقع أن تتداخل حبكة الجحيم وحبكة صفقة الشيطان من وراء الكواليس على هذا النحو، لكن المرء يتعلم ما دام حيا. سألت رامونا بعد أن قرأت الرسالة: "كامدن وآنا؟" قلت: "أديا مهمتهما. والآن علينا أن نعود إلى الأعلى ونساعدهما على إتمامها." في الحقيقة، لم تكن هناك سوى نظرية واحدة حقيقية يمكنها أن توصلنا إلى خط النهاية. فهذا الخط السردي لم يكن يتعلّق بالنزول إلى الجحيم أصلاً. أما إنقاذ هاتين الروحين المسكينتين من بوفيه البيتزا المفتوح، بل وأكثر، فلم يكن سوى حبكة فرعية. كانت الحبكة الرئيسية نوعاً مختلفاً تماماً من الإنقاذ. أظن أن ما تلقيناه للتو لم يكن مكافأة لنا وحدنا. لقد كان مكافأة لآنا وكامدن، لأنهما تمكنا من حل اللغز الرئيسي في القصة: كيف احتالت الشياطين على غاس الكبير حتى باع روحه؟ ما الحيلة؟ وكيف يمكننا إبطالها؟ كشفت الرسالة كل شيء. ولم يكن علينا سوى إيصالها إليهما. لكن كان علينا أولاً أن نهرب من الجحيم.
حين قضينا على مسخ الشياطين، أبصرتُ ورق الجدران الأحمر بغتةً. استناداً إلى خاصية جدول التصوير الخاصة بي، لم يكن مسموحاً لي الظهور على الشاشة مدّة ثلاث ساعات أخرى. شرعتُ أفكر في الجوانب اللوجستية لذلك، فحسب ما تبين لي، لم يكن علينا للهروب سوى تسلق الحفرة واستخدام نسخة الجحيم من الرأس الساخن للصعود إلى مستوى أعلى، أي محل البيتزا. أكان الوقت لا يزال متأخراً في الأعلى؟ لم أكن لأتذمر. كنت متعباً. لم تكن الشخصيات غير القابلة للعب تتصرف وفق نصوص جاهزة، وهو ما أثار قلقي البالغ. ينبغي لهم في الفواصل بين مشاهد كهذه أن يخرجوا عن أدوارهم، وأن يفعلوا ما يلزم للوصول إلى المشهد التالي. لكنهم كانوا يتصرفون كبشر حقيقيين. جعلني ذلك متوتراً. كان إيفري وراك قد أنشآ رابطاً واضحاً مع بقية المخطوفين، وكانوا جميعا يتعانقون ويفرحون وهم يشقون طريقهم ببطء نحو الدرج. لحقتُ بهم، وتبعتني إسحاق ورامونا. كان إسحاق يتحرك ببطء شديد؛ فخاصية الشفاء التي يملكها لا تستطيع فعل الكثير. لقد تلقى سقطة قوية حقاً. فور أن تجمعنا جميعاً، قلت: "أظن أن لدينا مشهداً في أعلى ذلك الدرج، لذا سأضطر للتخلف عن اللحاق بكم بعد قليل". لقد نزل إسحاق إلى هنا لإنقاذ إيفري، وكان ذلك الخط الدرامي الفرعي يحتاج إلى بعض اللقطات لإظهار رحيلهما. أما المواجهة مع المسخ خارج الشاشة فستبدو كأنها لم تكن قط. لقد وُجدت هناك فقط كجزء خفي من آليات القصة. بينما لوحنا للشخصيات غير القابلة للعب بالتقدم، سمعت راك يتحدث إلى رامونا. قال راك: "وها أنا ذا، ممدد على كرسي الحديقة. فعلت هذا مئات المرات، بل آلافها، لدرجة أنني لا أذكر، وكل ما يدور بذهني هو ها قد عدنا من جديد، أتري من يكون القاتل؟ ثم ألتفت نحو البيت، فأرى رايلي جالساً داخل المطبخ يتناول وعاء رقائق الذرة أمام النافذة الكبيرة، متصرفاً كأنه لا يراني". رمتني رامونا بابتسامة فضولية. "وهو يتقمص الآن دور المنبوذ رغم أنه لا يدري، وقريب مني مشهد موتي. إنها المرة الأولى، والأمر اعتيادي تماماً. وكل ما أفكر فيه هو، ما الذي يفعله هذا الرجل؟ لذا فإن صديقي ناتان، أنت تعرفين ناتان، التقيتهِ قبل قليل، كان هو القاتل. وتقدم مستعداً لطعني، متصرفاً بشكل مخيف بينما أكون أنا نائماً أساساً هناك على كرسي الحديقة. ويوجه لي نظرة تعبيرها، ما الذي يفعله هذا الرجل هنا بحق الجحيم؟ ثم يطعنني حتى الموت. لا داعي للقلق، فأنا أملك سراً نحو مئة نقطة من الجلد السميك فيما يتعلق بالألم في ذلك الخط القَصَصي، لذا فإن التعرض للطعن في البطن يبدو لي كزر قميص ينفلت". سألت رامونا: "أكان يستخدم المار اللامبالي؟". أجاب: "نعم، كان يستخدم تلك الخاصية. لا أذكر اسمها. ثم كان على ناتان أن يلحق به لمطاردته، فهذا ما كان مفترضاً منه إن وجد لاعب أثناء الجريمة. ويهب ليفعل ذلك، لكنه يعجز بغتة. لا يستطيع فعل أي شيء عدواني. يكتفي بنظرات مخيفه نحوه ويتخذ وضعيات استعراضية أمام النافذة. وكل هذا الوقت، ورايلي جالس هناك يتناول رقائق الذرة بينما أتعرض أنا للقتل، نازفاً حتى الموت بجانب المسبح، أحلم بتلك السندويشات الصغيرة التي تقدمها لنا خدمات الإنتاج". قالت رامونا: "إنه لا يمنحها اهتماماً كبيراً في الغالب هذه الأيام لسبب ما، لكنه يصطحبها معه دائماً". ضحك راك وقال: "حسناً، لا أستطيع لومه. أراهن أن ذلك يجن جنون كل القتلة". شعرت كأنني مقصود بالحديث. قلت: "يعجبني وجودها معي، كخيار احتياطي حتى وإن تعذر عليّ استخدامها طوال الوقت. من الصعب أن تكون غافلاً حين يتوجب عليك أن تظل ملماً بكل شيء. سأستخدمها بدرجة أكبر لاحقاً، بمجرد أن يرتقي اللاعبون بمستوياتهم". ربما كنت أتخذ موقفاً دفاعياً، كأن هذا نقد لتجهيزاتي. قالت رامونا: "الأمر בסדר. نعلم أنك فكرت في كل شيء". ولا حتى من بعيد. هززت كتفي. والحقيقة أنني كنت أود العودة لأكون مجرد هاوي أفلام بائس في الخطوط القَصَصية. بيد أنني اخترت مخرج أفلام ليكون مظهري، وهو دور قيادي، حتى وإن كان من النوع الميتافيزيقي. سألت رامونا: "إذن من حل لغز الجريمة؟". شعرت أنها تعرف إجابة هذا السؤال، لكنها كانت تتلطف مع راك. قال راك: "فتانا هنا. ها نحن إذن، في الخاتمة، ولم يَبق سوى ثلاثة لاعبين تقريباً. رايلي مصاب بجرح ينزف، وعلى وشك الموت حرفياً في طريقه إلى المستشفى. المحقق جاهز لمشهده. سيذهب إلى منزل الأخوية، ويمنح اللاعبين الباقين ذلك الدليل الأخير، ثم يُقتل على يد الحارس الخطير. تلك هي لعبته. انظري، ما لا يدركه معظم الناس بشأن دلتا إبسلون دلتا هو أنه ليس لغز جريمة قتل للاعبين في الواقع، بل لغز جريمة قتل للجمهور. إذ لا يمتلك أي من اللاعبين كامل المعلومات. ولهذا السبب تحتاجون إلى وجود المحقق هناك". قال إيفري: "هذا ما حدث حين خضناه. ظننا أننا على وشك الهلاك. لم نكن سوى أنا وكيجان. حبسنا أنفسنا في الخزانة، وكان يعتذر لي لأنه ظن أنه أفسد الأمور. يصل المحقق ويبدأ في النداء على أسمائنا، لكننا لم نتفاعل معه كثيراً، وعلى حد علمنا، ربما كان هو القاتل. أغلب حديثه كان مع مايكل وليلا، اللذين كرهhc الأمر تماماً. لذا صار ينادي في أرجاء البيت، سارداً إن كان أحد هناك، وكنا أجبن من أن نخرج من الخزانة. وفي النهاية، نتحول إلى خارج الشاشة، فيأتي ويفتح الخزانة ويخبرنا بوضوح، أحتاج إلى تصوير مشهد معك بسرعة، لذا توقف عن الاختفاء. ثم أعطانا دليلاً، وتبين أن العميد هو من قتلك بسبب دعوى قضائية ما". كان راك يضحك. "نعم، تلك حادثة نادرة. نادراً ما يقتلني العميد. لا أظن أن الجمهور يعجب بهذا الخيار، لكنهم لا يخبروننا بشيء. بيد أن المحقق لم يحظ بفرصة أداء مشهده في جولة رايلي، لأن رايلي ظهر للتو، راكباً عربة جولف، ضاغطاً على أحشائه، ودخل منزل الأخوية ليشرح كل شيء بينما كان ينزف حتى الموت". نظر إليّ راك بابتسامة عريضة، وكل ما استشعرتُه هو خجل شديد ومفاجئ. قلت: "لم أكن أعلم بأمر ظهور المحقق. ظننت أن أصدقائي على وشك الموت. فعلتُ ما كان حتماً عليّ فعله". قال راك: "نعم، لقد فعلتَ. كنا نراقبك منذ ذلك الحين". سألت وأنا أشعر بالارتياب يداهمي: "من؟". أجاب: "الشخصيات غير القابلة للعب. أعني أولئك الذين يعلمون ما يدور بحق الجحيم". كنت أعلم بوجود شخصيات واعية ببعد الميتا، لكن فكرة اجتماعهم معاً للحديث عن اللاعبين بدت مزعجة بشكل غريب. عادة، لم نكن لنمسك ألسنتنا أمام الشخصيات غير القابلة للعب، لأنهم يتجاهلون ما نقوله، وكانوا موجودين في كل مكان. قالت رامونا: "إسحاق، كيف حالك؟ لقد عرفت للتو أننا مراقبون من الشخصيات غير القابلة للعب، ولا تقسّم بكلمة واحدة؟". سأل إسحاق: "ماذا؟". لم يكن منتبهاً البطل على الإطلاق. كان غارقاً في أفكاره وبوجه يحمل نظرة حالمة. قلت لراك: "لدي سؤال. ربما يكون شخصياً بعض الشيء". كنا قد بدأنا نصعد الدرج. لقد كانت مسافة طويلة، وكنا مجموعة كبيرة. واظبت على مراقبة مؤقت خاصية جدول التصوير خاصتي، لأن اللحظة التي يقفز فيها ذلك الشيء إلى الأمام هي اللحظة التي يبدأ فيها المشهد، وكان يتوجب عليّ الابتعاد عن الطريق. قال راك: "امض قُدماً". سألت: "من قتلك فعلاً؟ أعني، في الأصل". قال: "كنت أعلم". قلت: "حسناً، تغيرت كل الخطوط القَصَصية الأخرى في كاروسيل، لكن بوسع المرء تخمين ما حدث حقاً على الأرجح. لكن قصتك تشهد قاتلاً جديداً في كل جولة. يصعب ألا يساور المرء الفضول". قال: "إذن تتساءل أي من أولئك الانحطاطيين في منزل دلتا إبسلون دلتا قتلني حقاً، أهذا ما تقصده؟ حسناً، الإجابة هي... لا أحد منهم". كان ذلك غير متوقع. سألت: "إذن من؟ وكيف انتهى بك المطاف هنا؟". قال: "حسناً، إنها قصة شيقة. حدث الكثير منها بالطريقة التي رأيتها في الخط القَصَصي. سرقنا زي تميمة الحارس، لذا أخرج الحارس شاحناتهم إلى ملعب كرة القدم كنوع من الانتقام. غادر الجميع في الحفلة البيت للذهاب وتلقين أحدهم درساً. بالطبع، لم يكن ذلك منزل دلتا إبسلون دلتا في الواقع. بل كان... لا أذكر تماماً ما كان عليه. لقد مضى وقت طويل للغاية". "كنت سكرانًا كحمار، وممدداً على مقعد سطح السفينة كما رأيت، ثم رأيت عبر النافذة شخصاً يعبث بالأغراض داخل البيت. فتى ما. في السَادسة عشرة أو السابعة عشرة، ربما. صرخت فيه ليوقف ذلك، وقد سمعني. أخبرته أنني سألقنه درساً أو أتصل بالشرطة لمجرد التمادي بالكلام، من ذلك النوع الذي اعتدت فعله. حسناً، لقد أصيب بالذعر الشديد لأنه بلا مأوى. على ما يبدو، كانت هناك مهمة في الشارع المجاور، لها علاقة بالأيتام أو ما شابه. لذا أمسك سكينًا وخرج وطعنني. ثم اعتذر عن ذلك بمجرد أن أدرك ما ارتكبه. طوال ذلك الوقت، لم أستطع حتى النهوض من الكرسي. كنت سكراناً وبديناً لدرجة أعجزتني". توقف عن الكلام، وتدلت عيناه نحو مكان بعيد في الماضي. كان يحاول سرد الأمر كقصة مضحكة، لكن ذلك لم يعني أنها كانت كذلك. "حسناً، على أي حال، لم أكن أعلم بهذا لأنني ميت، لكن على ما يبدو، استمتع الناس كثيراً بتخمين قاتلي. كان هناك الكثير من المشتبه بهم، لأنني كنت وغداً منغصاً بعض الشيء، كما تعلم. ومع اختفاء زي الحارس، تحول الأمر برمته إلى أسطورة حضرية: الحارس الخطير. ثم تحول كل شخص يُقتل في الحرم الجامعي أو بالقرب منه فجأة إلى ضحية أخرى للحارس الخطير". كان يحاول أن يبدو مبتهجاً وسعيداً، لكنني استطعت تلمس حزن في صبره. بالطبع، كان هناك حزن. "حسناً، على أي حال، هكذا انتهى بي المطاف في كاروسيل. أظن أن الأمر حول القضية برمتها إلى لعبة". كان ذلك ثقيلاً. قال إيفري: "أنا آسف للغاية. لا بد أنه أمر رهيب أن تتعرض للقتل طوال الوقت". قال: "نعم، قُتلنا جميعاً في منزل دي إي دي. من الجيد التواجد رفقة أقراني". قلت: "نعم، أتخيل أن كل شخص في ذلك الخط القَصَصي قُتل مرة أو مرتين". قال: "حسناً، لا، أقصد أننا قُتلنا جميعاً. هذا ما يجعلنا مميزين". كنا قد توقفنا عن صعود الدرج. سأل إيفري: "مثل... في العالم الحقيقي؟". أومأ برأسه. "تعرض إيفان للسطو، وقتلوه لأن كل ما كان يملك هو بطاقته الطلابية. حاول أن يشرح لهم أنه بإمكانهم شراء الطعام من متاجر الحرم الجامعي بها، لكنهم لم يهتموا حقاً. ماتت أمبر في رحلة إجازة الربيع – وهي لا تحب الحديث عن ذلك. حُبس ناتان في مبنى يحترق بعد أن هدد بالإبلاغ عن شخص ما بسبب الغش الأكاديمي". ساد صمت مطبق بعد ذلك. كان من الأسهل اعتبارهم طلاب كليات سكارى. لكن فكرة كونهم مجموعة من ضحايا القتل رسمت صورة مختلفة تماماً عن تلك التي تذكرتها. قال راك بعد دقيقة: "الأمر ليس سيئاً للغاية. إنها حفلة أبدية. ليست أسوأ حياة أبدية، أليس كذلك؟". فجأة، تحول المؤقت على ورق الجدران الأحمر من أقل بقليل من ثلاث ساعات إلى ثلاثين ثانية، وكانت تلك إشارتي لكي أغادر نطاق اللقطة. ركضت عائداً إلى أسفل الدرج واختبأت بين بعض حطام القتال حتى عاد المؤقت إلى وضعه الصحيح. إن اعتبار الشخصيات غير القابلة للعب مجرد كائنات اصطناعية صنعها كاروسيل جعل هضم وجودهم أمراً سهلاً حقاً. وحين اكتشفنا أنهم بشر حقيقيون، كان ذلك صعباً. لكن معرفة التفاصيل الدقيقة لكيفية موتهم كانت أمراً مختلفاً تماماً. لم أكن أدري ما إذا كان أمراً جيداً أن يلتقطهم كاروسيل ليمنحهم الحياة الآخرة الغريبة المتمثلة في لغز جريمة قتل يتجدد دائماً. كان من الصعب الجزم. أكانت أي حياة بعد الموت أفضل من العدم؟ في أعلى الدرج، كان مشهد الهروب قد بدأ، وكل ما استطعت فعله هو المراقبة.