كنت هناك، في تلك الحفرة. فكرت في الأمر منذ بداية القصة، وقبل أن أعرف أن الجحيم مكان مادي حقيقي. بطريقة ما، كنت أعرف أنني سأضطر للذهاب إلى هناك. ربما رأيت ذلك في المنام. ربما كنت أعرف ما سيحدث. لأنني عندما استعدت وعيي في قاع منزلق طويل جداً، بدأت أدرك أنني أذكر من كوابيس الليلة السابقة أكثر بكثير مما استطعت استرجاعه في البداية. كان كل شيء مألوفاً. مألوفاً أكثر من اللزوم. نظرت خلفي عندما نهضت. لم يكن هناك منزلق. لم أكن قد رأيت منزلقاً قط. لكنني شعرت برهبة الانزلاق وأنا أهوي في الجحيم. لم يكن فوقي سوى الظلام، وخلفي كهف مظلم حُفرت في جدرانه آلات ألعاب الفيديو، كأن علماء آثار شديدي الارتباك قد نقبوا نصفها فقط. كان الجحيم حلماً محموماً، من تلك الأحلام التي تستيقظ بعدها وأنت بحاجة إلى التقيؤ. كانت آلات الألعاب حية وتصدر أطراف أصوات صفير، وتطلق موسيقاها في الظلام. لو كنت شجاعاً بما يكفي لأجرب، لكنت واثقاً من أنها ستعمل. كانت تبدو حقيقية للغاية. كان الجحيم انعكاساً مظلماً، سخرية من العالم العلوي، أو هكذا بدا هذا النوع من الجحيم. لم يكن جحيماً روحياً، مع أن ذلك المكان بدا موجوداً في هذا الإرث أيضاً. كان فخاً اقتحمته للتو. نظرت حولـي. لم تكن كلها آلات ألعاب. كانت هناك طاولات، المطابقة تماماً لتلك المستخدمة في المطعم العلوي، مكدسة بعضها فوق بعض وملتحمة ببعضها، من الساق إلى السطح، كأنها نمت من بعضها. وربما كانت كذلك حقاً. "رايلي"، ناداني صوت. صوت رامونا. كان هذا مكاناً مادياً، لذا كان منطقياً أن نكون قرب بعضنا، إذ دخلنا الواحد تلو الآخر. جاء الصوت من خلف كومة الطاولات العملاقة التي نمت إحداها من الأخرى. "رامونا"، ناديت. كنا خارج المشهد. لم أكن بحاجة إلى توخي الحذر الشديد. أو هكذا ظننت. أخذت أفكر في كيفية تمكني، أو تمكنها، من الزحف خلال غابة الطاولات والكراسي. كانت متراصة بكثافة. تشبه نباتات الغابة لا الأثاث. تأملتها بحذر. كان هناك شيء غريب للغاية، ليس فقط في كونها شاذة منطقياً. شعرت باضطراب عميق في معدتي وأنا أملي ناظري في كتلة مفارش المائدة البلاستيكية ذات المربعات. كانت علب رقائق الفلفل الحار وجبن البارميزان ملتصقة بقمم الطاولات، حتى تلك المقلوبة منها. عرفت أن علي السير في ذلك الاتجاه. للتو سمعت رامونا. لكن شيئاً ما أوقفني. شيئاً لم أكن أجيد الإصغاء إليه قط. لكن الآن، لم يبقَ شيء ليطمس صوته. هبة جدتي، بطبيعة الحال. منحتني سمة خلفيتي قوى نفسية طفيفة. لكن ذلك لم يكن له معنى بحد ذاته. لم يسرد قدرات تلك القوى. كانت تتباين من قصة إلى أخرى. تلك هي مخاطر أن تكون صاحب قدرة نفسية: لا تدري أبداً ما ستناله. أخبرني شيء ما أن أهاب تلك الطاولات بشدة. وأدركت، وأنا أتفرس فيها، أنني لم أستطيع رؤيتها على ورق الجدران الأحمر. والأمر الأسوأ، أنني أدركت عجزي عن رؤية أي شيء على ورق الجدران الأحمر. لا شيء البداية. لا بد أن ذلك كان سمة نمطية. كنت أعرف أنني ربما أغفلت بعضها. كان محاولة تذكر ما حلمت به الليلة السابقة أمراً عسيراً بما يكفي؛ أما الحاجة إلى تلك المعلومات في ظرف يحدد مصير الحياة والموت في اليوم التالي فكانت مزحة قاسية. هل حلمت بسمة تجعل ورق الجدران الأحمر مظلماً سوى توهج مؤشرات حالتي؟ وبما أنني رأيت ورق الجدران الأحمر على الطبيعة، فقد عرفت أن ما حدث هو انطفاء الأضواء المسلطة عليه. ولم أستطع رؤية أي شيء منشور هناك. كان ظلاماً دامساً باستثناء مؤشرات الحالة تلك، التي طالما بدت لي كأزرار المصعد. لم أكن محذوفاً. كانت تلك أخباراً سيدة. لم أكن ميتاً، ولم أكن أسيراً. لكنني اشتبهت في أنه خلف الظلام، كان هناك ملصق ما، لوحش يبدو كاندماج مثالي وبريء لقطع ديكور. "رايلي"، عاد الصوت فنادى. "أين أنت؟ لا أرى شيئاً. الظلام مخيم. لا يمكنني التحرك. أحتاج إليك". لم تكن رامونا لتقول ذلك قط. "إياك"، نادى صوت آخر من جهة آلات الألعاب، حيث كانت تبرز كجواهر صغيرة في منجم مثقل، تطلق الصفير وتبث موسيقى ألعاب هادئة ومكحلة بالكآبة. "أنا هنا"، عاد ذلك الصوت الثاني فنادى — ولا يزال صوت رامونا. "حسناً، بدأت أشعر بالريبة الآن"، قلت بسخرية. لم يكن الجحيم فخاً فحسب؛ بل كان مليئاً بالفخاخ. إن لم أستطيع التقدم نحو الطاولات، ولم أستطيع التقدم نحو آلات الألعاب المؤدية إلى الكهف المظلم، فلم يكن أمامي خيار سوى الخروج من باب خلفي. ربما كنت أحمق لعدم تفكيري في ذلك من قبل، لكن الأثاث كان ينادياني مجدداً. تراجعت ببطء، مبقياً نظري مسلطاً على الطاولات، وتوجهت صوب الباب. لقد انكشفت الحيلة، وادركت الطاولات ذلك. لأن أياً كانت القدرة التي سمحت لها بالبددو طاولات، فقد سمحت لها فجأة بالبددو على حقيقتها. وكانت حقيقتها مرعبة. بدت كعنكبوت، لكن في نهاية كل ساق عنكبوت آخر. وتؤدي عناكب متعددة إلى العنكبوت نفسه. هكذا فسر عقلي البليد ما كنت أراه بينما تغير لون مفارش المائدة ونبت لها شعر. كان وحشاً واحداً، يشبه دودة مشبكة شعرية، لكن بكل سحر الرتيلاء ورشاقتها. لحسن الحظ، لم يكن الانقضاض علي هو هدفه. بل انكمشت كتلة الأيقونات والسيقان الشعرية متراجعو إلى المكان المظلم وراء الطاولات. لم أمكث لأرى المزيد منه أو أحاول معرفة ما آل إليه اندماج آلات الألعاب. عبرت الباب وصرت أمشي على بلاط أبيض وأسود مترابط، يماثل تماماً ما نمتلكه في المطابخ الخلفية. في الواقع، كنت أسير في متاهة مصنوعة من المطابخ الخلفية. كانت التفاصيل مذهلة. الشيء الوحيد الذي كانت تفتقده هو الأفران. "رايلي"، نادى صوت عن يميني حين بدأت السير في الممر، بالاتجاه الذي أخبرني حدسي بسلوكه. كانت غريزتي الفورية هي الابتعاد. فحسب الإحصائيات، كان 100% من الأشياء التي نطقت باسمي حتى تلك اللحظة في ذلك الجحيم عبارة عن نوع من الشر المتنكر. لذا عندما ابتعدت عنها، صدمت. "أنا فحسب"، قالت رامونا. وبدت تشبهها حقاً، لكنني لم أستطع رؤية ملصقها على ورق الجدران الأحمر كما كان مفترضاً بي. ومع ذلك، استطعت رؤية مؤشرات حالتها تتوهج في الظلام، تماماً كخاصتي. ماذا قال حدسي؟ كان قلقاً في الغالب من أن تغضب هي. "أأنت هي حقاً؟" سألت. "نعم"، قالت. "أأنت هو حقاً؟" "أجل"، رددت. ثم، بعد صمت، قلت: "نحن بارعان في هذا". "موهوبتان"، وافقت. "أعلينا تبادل الأسئلة للتأكد من أننا نحن حقاً؟" فكرت للحظة ثم قلت: "رامونا، العلكة التي ألصقتها على آلة الثلج قبل يومين موجودة هناك تماماً". أشرت إلى إحدى النسخ الكثيرة لآلة الثلج. "إنها على جميعها". نظرت إلى حيث كنت أشير. "إن كان هذا المكان قادراً على نسخ ما بالاعلى، فمن يدري أنه لا يستطيع نسخنا؟" حدقت بها. لقد ارتدت ثياباً تناسب حقاً رحلة انهيارها العاطفي: سروال رياضة، وقبعة سائق شاحنة، وسترة من الدنيم لأنهم يوزعون تلك السترات على زوايا الشوارع في هذا العقد. "هذا صحيح"، قالت. ثم هاجمتني، انقضت علي حرفياً. طرحتني أرضاً، لمجرد أنها باغتتني، لا أكثر. كانت جشاعتي عالية بما يكفي لتمنعها من إيذائي. ربما لو احتفظت بالسكين حتى الآن... لكن — "توقفي! أنا هو حقاً"، قلت. توقفت، أخيراً. "أنت هو"، وافقت، بعد أن أشبعتني ضرباً بضع مرات. "لو لم تكن، لكنا في مشهد قتال الآن، ولأضئ ذلك الضوء على ورق الجدران الأحمر، ولكنا رأيناه". "ذكي"، قلت. "لكن كما تعلمين، كان بامكانك معرفة الأمر ذاته بمطاردتي أو، كما تعلمين، بالتخطيط". كلاهما كان يمتلك أضواء على ورق الجدران الأحمر كان يمكن أن تضيء. ولم تكن لتفعل ذلك إلا لو كنا لاعبين كلنيها. "أجل"، قالت. "لكن لو كنت عدواً، لكنت نلت تعزيزات ضخمة لقتالك بمفردي، أليس كذلك؟ ربما كان من الأفضل مبادرتك بالهجوم". كان ذلك صحيحاً. امتلكت سمة تدعى "نحن الوحوش فقط" والتي تجعلها أكثر شراسة في قتال فردي، دون أي مساعدة من الحلفاء. "أظن أنك اردت ضربي فحسب"، قلت، بينما نهضت وساعدتني على الوقوف. "لماذا قد أرغب في فعل شيء كهذا؟" سألت ضاحكة، وهي تلتفت حولها. "والآن لنغادر هذا المكان". بدأنا نسير عبر متاهة المطابخ، وتوهجت مؤشرات الاستكشاف لدينا. تساءلت عما إذا كان ذلك يعني شيئاً. هل سيظل ذلك الضوء يومض لو كنت أسير في هذا المتاهة الجهنمية برفقة محتال؟ من يدري. غالباً. "انظر"، قلت بعد أن سرنا مطولاً، "أنت تعلمين أنني لم أستطيع مساعدتك حين كانا يلقيان بك إلى هنا، أصح؟" "أعلم"، قالت. "في الواقع، أنت لست هنا حتى الآن، أليس كذلك؟" لم تكن شخصيتي هناك رسمياً. "أنا نائم في السرير كصبي طيب"، قلت. "عليك الانتعاش للعمل غداً". "إذن لو خرجنا إلى المشهد..." سألت. "أنا لست هنا"، قلت.
لم نكن وحدنا في تلك المتاهة. لكن، مثل المخلوق الهجين العملاق، الدودة المئينية العنكبوتية ذات الهيئة الشبيهة بفرشاة تنظيف الأنابيب، لم يكن شيء يهاجمنا. والسبب الوحيد الذي استطعت التفكير فيه هو أن هذه لم تكن قصة يمكن أن تموت فيها. ربما كان ثمة شيء يفوتني. كان ذلك مصيرا أسوأ من الموت، لكنه لم يكن محتوما بوضوح. كانت أشياء تبدو كأنها قطع ديكور تختبئ في كل مكان، وكانت تتحرك أحيانا. وكان بوسعها أن تمزقنا إربا. كانت هناك حافظة سكاكين من النوع الذي قد يحتفظ فيه طاه بكل سكاكينه، وقد انفتحت على هيئة شيء يشبه الحزام، وكانت معلقة من السقف. لكن كلما لم أكن أحدق فيها، بدت هي وكل السكاكين التي تحتويها وكأنها تشق طريقها متلوية كالأفاعي على طول العوارض المعدنية الحاملة، ثم تختفي عن الأنظار. لم يكن لمعظم الأماكن سقف. لم يكن فوقنا سوى ظلام. كنت أنا ورامونا خائفين أكثر من أن نذكر حتى الأشياء التي رأيناها، كأن الحديث عنها سيجعلها حقيقية. وفي نهاية المطاف، وجدنا طريقنا إلى خارج متاهة المطبخ الخلفي، وقادنا ممر طويل. كان الممر الذي يمتد من مكان عملي في الخلف صعودا نحو المكاتب، ثم إلى صالة الألعاب في اليسار، والبهو المركزي في اليمين. إلا أن هذا الممر كان أطول مما ينبغي بكثير. حين بلغنا الباب، نظرت رامونا إلي وهزت كتفيها. فهززت كتفي بدوري. كان ذلك نوع التواصل الذي كنت أطمح إليه مع أقرب الناس إلي. بدأنا نسير في الممر، وراودني سؤال عما إذا كان كل هذا مجرد هذيان محموم، أم أن له حبكة ما. وفي نهاية المطاف، عثرت على شيء يشبه الإجابة. وجدنا مدام ماكابر، الدمية الآلية قارئة الكف. أو ما تبقى منها، على الأقل. فقد تعرضت للضرب، وتحطم زجاجها، ولم يبق من الدمية الموجودة في داخلها إلا حطام يكاد لا يذكر. ظل فمها سليما، وكان يحاول الكلام، لكن مكبر الصوت في الآلة كان معطلا. لم أسمع سوى ألف همسة صراخ، فيما كان الشيء الذي استولى على هذه الآلة يصرخ من العذاب. سألت رامونا: "ماذا حدث هنا؟" لم أكن متأكدا تماما. قلت: "أشعر أن أحدا ما ربما حطم هذه الآلة بمجداف بيتزا خشبي." ولحسن الحظ، كان ذلك الشخص لا يزال بخير، على الأرجح.