سعدت أخيرا بأن خط الأحداث هذا بدأ يتحرك. كان اكتشاف أن كثيرا من حبكات الاستبصار قد أصابها فساد كامل مفاجأة مروعة. استغرق استخدام حبكة سيد الحبكات وقتا طويلا، إذ كان علي أن أنتظر كل ليلة كابوسا جديدا لأحصل على قدر إضافي من المعلومات عن أعدائنا. لكن فقدان اليوميات هو ما أزعجني أكثر من أي شيء آخر. ففي نهاية المطاف، لم أحصل على أي معلومات بالطريقة المعتادة التي كانت الحبكة تعرضها. لم أحصل على تسجيل خام، مملا كان أم غير ذلك، إلا بعد أن ذهبت إلى الفراش. وحين وجدني النوم، حصلت على تسجيل بالفعل. حصلت عليه في كوابيسي. كانت الحبكة عديمة الفائدة تقريبا، لا بسبب انقلابها الكابوسي فحسب، بل لأنني بالكاد كنت أتذكر أحلامي حين أستيقظ. كان الأمر محبطا، لكننا كنا نتدبر أمورنا. كنت في مطعم البيتزا، أختبئ من غاس الابن بينما كان يغلق المكان. كان ذلك أصعب بكثير مما يبدو. فلم يكن علي أن أختبئ منه فحسب، بل كان علي أيضا أن أتجنب الظهور داخل الكادر تماما، لأن شخصيتي لم يكن لديها سبب للبقاء حتى وقت متأخر، أو على الأقل لم يكن لديها سبب لا يمنحه حضورا أكبر مما ينبغي في خط الأحداث. لذلك صورت مشهدا ظللت فيه أذرع في المكان، لا أعرف ماذا أفعل، بينما كان غاس يطلب من الجميع إخلاءه. وفعلت شيئا أخذت فيه أنظف كل شيء وأنا أحدق في الفرن، في الموضع الذي كان إسحاق يقف فيه. لعل ذلك جعل شخصيتي ممزقة. لو أنني أحضرت حبكة الموت خارج اللقطة وشاشة المخرج. لكان بوسعي أن أنهي حياة شخصيتي بطريقة هزلية من دون أن أموت فعلا، وأن أشاهد بقية القصة بأمان، فيما أبقى إلى جانب زملائي. لكن أعداء هذه القصة، بالطبع، لم يكونوا يريدون قتلك. كانوا يريدون جرك مباشرة إلى الجحيم، إلى مصير أسوأ من الموت، ولهذا لم أحضر تلك الحبكات من البداية. لحسن الحظ، كانت لدي حبكة خارج اللقطة تماما. ومهما كان البقاء خارج الكادر صعبا في الظروف العادية، فقد أتاحت لي تلك الحبكة رؤية الكاميرات في المشهد كلما ظهر الأعداء، فأتمكن من تجنبها. كل ما كان علي فعله هو العثور على بعض الأعداء، وعندها سيصبح الاختباء سهلا. أغلق غاس الباب أخيرا وغادر. راقبت من الظلال بينما أخرج كامدن رأسه بخجل من غرفة الاستراحة. كان قد بقي في مخبئه الصغير. وكانت خطته أن يظل هناك إلى ما بعد الساعة الواحدة صباحا، آملا أن يبقى مختبئا. كانت لديه حبكة الغميضة، ولذلك كنا سنبذل قصارى جهدنا. كنا بحاجة إلى معرفة طبيعة هذا العمل الجانبي الصغير الذي يديره الشياطين: التهام الخطايا. لم تستطع شخصيتي التحقيق في الأمر. كان على كامدن أن يفعل ذلك. ومن الناحية التقنية، لم يكن حل هذه الحبكة الفرعية ضروريا حتى نهزم خط الأحداث، لكن كان لا بد من حسمها إذا كنا نريد أداء المهمة كما ينبغي. تسلل كامدن عبر المطعم المظلم حتى رأى ساعة على الجدار، تضيئها أضواء الحراسة، وكانت عقرب الدقائق فيها يزحف نحو الساعة الواحدة. أظهر كل المشاعر المطلوبة: التوتر، والتردد، والندم. ثم خرج من الكادر. كنا قد تحدثنا. ووضعنا النظريات. وخططنا. لم يعد هناك شيء آخر يمكن فعله. حاولنا تبادل حديث عابر للحظة، لكن الحقيقة أن الحديث العابر لا يستطيع ملء الفراغ الذي يخلفه انتظار وصول الشياطين. حتى الشياطين الذين يتظاهرون بأنهم شخصيات كرتونية. سألني هامسا، مع أننا كنا خارج الكادر: "أأنت متأكد من أن الليلة ستكون ليلة الدم الثاني؟" قلت: "أجل." كانت رامونا تؤدي دور نقيض إسحاق ببراعة استثنائية. فحيث كان هو يركض نحو الخطر، كانت هي تهرب منه. وكان يؤدي دوره هناك على نحو مذهل، بقدر ما استطعت أن أعرف من خلال تنصتي. وكدت أذهب لأطمئن عليه. لم أكن أستطيع سوى الاستماع إلى رامونا وهي تهرب في سيارة والديها. كانت في مرتفعات كاروسيل، لكن ذلك لم يكن ليهم الشياطين. ظلت تقود بلا نوم. ولحسن الحظ، كانت إحدى الحبكات القليلة التي تملكها تساعدها على علاج أعراض الحرمان من النوم. ومع ذلك، طاردها الشياطين، وإذا كان ما سمعته يدل على شيء، فقد قدمت أداء جيدا جدا. لكنني لم أستطع أن أجزم. لم أملك سوى الأمل في أن ضمان كونها الضحية الثانية قد منحها مساحة كافية للظهور واكتساب بعض المكافآت. والحقيقة أنها كانت أدنى من المستوى المطلوب بكثير. ولو استطاعت أداء دور متواضع فحسب، لكان ذلك دفعة هائلة لها. وبينما كنت جالسا أتأمل خيوط الأحداث المختلفة وهي تتحرك داخل القصة، سمعت أنفاس كامدن المتوترة إلى جواري. كان يعتقد أنهم سيقبضون عليه ويرسلونه إلى الجحيم. وإذا ساءت الأمور إلى أسوأ حالاتها، فسيفعلون ذلك. ففي نهاية المطاف، لم تكن خطيئة أفيري الوحيدة سوى محاولة التسلل إلى الملكية، وهذا بالضبط ما كان كامدن يفعله في تلك اللحظة. قلت: "ستبلي بلاء عظيما." قال بتوتر: "أجل. ما يقلقني فقط أن تدخل مصادفة إلى أحد مشاهدي وتفسد اللقطة." ضحكنا. لم يرد أن يعترف بضعفه. حتى حين كان ذراعه مفقودا، لم يكن يستطيع إظهار الضعف. عدنا إلى الصمت بعد ذلك، مع أنني كنت أسمع همسات كامدن الخافتة وهو يتدرب على سطوره. لم أكن قد أعطيته سطورا فعليا. فإذا سارت الأمور على ما يرام، فلن يحتاج إلى الكلام أبدا. لكن، بالطبع، إذا لم تسر على ما يرام... فسنعبر ذلك الجسر حين نصل إليه. بعد بضع دقائق، قفز الزمن إلى الأمام قليلا. قلت، بينما ظهر مؤقت على الجدار الأحمر يخبرني بأنني سأدخل الكادر بعد خمس دقائق، وقد أصبحت الساعة فجأة الثانية عشرة وخمس وخمسين دقيقة صباحا: "يا صاح، هل يمكنك الذهاب إلى ركنك من المطعم؟ أحاول حقا أن أبقى خارج الكادر هنا." قال: "حسنا." كنت في ظلال ركن غرفة الطعام. وعثر كامدن على مكان للاختباء قرب منطقة حاويات القمامة. وما إن ابتعد حتى اختفى المؤقت من الجدار الأحمر. صرت آمنا مرة أخرى.
دخل كامدن حيز البث المباشر في تمام الواحدة فجراً. ولم يحدث شيء. كان كاروسيل يجمع لقطات لكامدن وهو جالس، لا يدري تحديداً ما ينتظره، بينما كان يقلب صفحات كتابه عن فلكلور الشياطين. بصراحة، لم أكن أعرف ما أتوخاه. ثم حدث. استجابت جميع الدمى الآلية للحياة، رغم أنها كانت مطفأة تماماً. وطفقت تخاطب بعضها بعضاً. لم تكن كلماتها مرعبة، لكنها بدت مخيفة بما يكفي في المطعم المظلم والهادئ. سألت إيزابيلا موزاريلا: "أتريدون جبناً إضافياً؟". وصاح ملاكم البيتزا: "هذا هو البطل الآتي!". وأجاب طوني الرامي: "با با با با با با با"، من خلف طبقة عجينة البيتزا الجصية التي غطت رأسه. لكن أياً منها لم يكن نجم العرض بطبيعة الحال، ليس الليلة. لقد بعث رأس ساخن نفسه حية، فتحركت عيناه يمنة ويسرى، وتلويحتا ذراعيه القصيرتين من موضعهما على الجدار بجانب الفرن. فانفتح فمه كاشفاً عن ألسنة لهب الفرن. وكنت أقسم أنني تذكرت إطفائه. لكن هذه النيران لم تكن صادرة عن خط الغاز بطبيعة الحال. كانت نيران الجحيم، أو نسخة منه على الأقل. وبينما كنت أراقب رأس ساخن من الظلال، وقع أمر لم أشهده من قبل. بدأ فم رأس ساخن يتسع أكثر فأكثر. وارتفع رأسه بينما انكمش الجدار من فوقه، واختفت المسافة الفاصلة بين قمة رأسه والسقف. ومن الجحيم، صعدت أربعة أشياء، بلا كلام، وبلا إكتراث، وبلا حتى خطوات حتى بلغت نحو عشرة أقدام داخل المطبخ الأمامي. كانت الخطوات جزءاً من العرض. فقد استطاعوا التحليق. وراح كل منهم يتدرب على تحريك أكسية جلودهم. كان هناك ثلاثة رجال مجهولو الملامح وامرأة فريدة المظهر حقاً، قصيرة القامة، وجمعَت شعرها الرمادي في كعكة: الآنسة فيريتي برايس، بشحمها ولحمها. أو شحم ولحم شخص ما. تفحّست المطعم. ورمقتني مباشرة. بيد أن ذلك لم يكن مهمّاً، لأنني لم أكن موجوداً في هذا المشهد. لم تستطع الكاميرات رؤيتي هنا. لقد اخترت مخبأً جيداً. غير أن كامدن وُجد حقاً في المشهد. ولاحظت من الجانب الآخر للغرفة أن مؤشر مطاردته قد أضيء على الفور تقريباً. لقد انتبه الشياطين له، إن لم يكن داخل القصة، فعلى الأقل داخل الحبكة الخفية. ولحسن حظه، استطاع في مشهد المطاردة الاستعانة بكل دهاه عوضاً عن سرعته للتوارظ، وكان يملك دهاء وفيراً. اثنتا عشرة نقطة. لقد كان خصماً ثقيلاً. لن يعثروا عليه. ليس بتلك السهولة على الأقل. التفتت الآنسة برايس لتخاطب أحد معاونيها، لكنني لم أستبن ما كانت تقوله بدقة، لأنها لم تكن تتكلم الإنجليزية. بل تحدثت بصوت شبيه بصراخ الأرواح المعذبة. أومأ الرجل الذي خاطبته برأسه ثم عاد أدراجه حول الطاولة باتجاه الممر المؤدي إلى المطبخ الخلفي. ولم يبرح الرجلان الآخران مكانيهما. بل توجها إلى صالة المطعم، وحملا طاولة طويلة، واتجها بها نحو مقدمة المكان، إلى مساحة مفتوحة تفضي اتجاهاً إلى المطبخ الأمامي وأمناء الصندوق، واتجاهاً آخر إلى صالة الألعاب. ووضعا الطاولة هناك. ولم يكلفا عناء إحضار الكراسي حتى. وبعدما فعلا ذلك، وقفا بلا حراك تام. ومثلهما الآنسة برايس. لم يثبتا في مكانيهما كالبشر. بل فعلا ذلك كالشياطين. وبدوا كتماثيل واجهة العرض. لقد كانا في حيز البث. وأحياناً، كان كامدن كذلك، بينما كان يراقب بحذر من بعيد. سمعت الباب الخلفي يغلق، فتردد صداه في المطعم الصامت. حتى الدمى الآلية خافت النطق. وبدا أنها قد أُضيئت في الوقت ذاته مع رأس ساخن، لكنها كفّت عن ترديد سطورها. ومن المطبخ الخلفي، عاد الشيطان الأخير ليدخل في نطاق الرؤية. لم يكن وحده. وصحبه رجل ارتدى ملابس توحي بأنه إما مقبل على تعاطي قدر هائل من الكوكايين أو تهريبه. ووضع ياقة بارزة وكان يمشي بتبختر. وكان شعره على طراز ملّيت. لكن أي تبختر في خطواته عجز عن بلوغ صوته، فرغم محاولته التباهي بالقوة، انكسر صوت واهن بمجرد أن قال: "هذا هو الأخير، أليس كذلك؟ لقد مللت من هذا". وفجأة، تحرك الشياطين مجدداً. فقالت الآنسة برايس: "هذا هو الأخير، بافتراض أنك لم تخفِ هياكل عظمية أخرى في خزانتك". فهز رأسه نافياً. "لا، لم أعد أفعل. لقد تركت ذلك المجال. وأعمل بالاستيراد والتصدير الآن". وأشارت نحو الطاولة. فقالت الآنسة برايس: "إن كانت ذنوبك الوحيدة هي أكاذيب تافهة كهذه، فيجب أن تكون الليلة هي الأخيرة". أومأ الرجل برأسه. وعلى ورق الجدار الأحمر، لم يكن له اسم، بل كلمة خاطئ فحسب. كنت لأظن أن المرء بحاجة لدقة أكبر من هذا في كاروسيل. لقد كان شخصية عادية غير لاعبة. وشرع الرجل، الواضح أنه تردد على المكان من قبل، في فك أزرار قميصه. ثم صعد على الطاولة واستلقى. فقال: "انهوا الأمر فحسب. لقد سئمت العيش هكذا". فقالت الآنسة برايس: "أوه، ستولد من جديد. بريئاً كطفل وليد". فتساءل، كمزاح توتر: "أيعني هذا أنني سألوث ثيابي؟". فردت الآنسة برايس قائلة، رافضة مجاملته أو التخفيف عنه: "لا". فعض على شفته بحرج للحظة. وقال: "ما زلت أراودني الكوابيس. حتى بعد كل جلساتنا...". فقالت: "لا كوابيس بعد الآن، أؤكد لك. أحلام حلوة فحسب. استيراد وتصدير، فحياتك ستصير كما تشاء. كن نبيلاً. كن باراً. كن ما تختاره". كان تنفس الرجل مضطرباً. لقد كان خائفاً، لكنه كان مستميتاً أيضاً. فأومأ برأسه. وكان الرجل الذي جلب الخاطئ يحمل شيئاً بين يديه أيضاً، شيئاً عجزت عن تمييزه بوضوح بعد. لكنه تقدم عما قريب نحو الطاولة حيث يستلقي صاحب شعر المليت. ومد الغرض ليراه الجميع. وراودني إحساس بأنه يحاول رفعه بما يكفي لنتمكن أنا وكامدن من رؤيته من مخابئنا المتفرقة. لقد أخذني الرعب. فقد التقط بعض عجينة البيتزا التي أعددتها، وقسمتها، وغلفتها بالنايلون، ثم وضعتها في الثلاجة. وظننت أن هؤلاء الهمج من المطابخ الأمامية هم من أخذوا عجينتي. ففك الغلاف عن العجين ووضعه بحذر فوق صدر الرجل. ربما كان يجدر بي عدم إخبار إسيَك أو رامونا بهذا الجزء. كان تنفس الرجل متسارعاً وخشناً. ومن حوله، شرع الشياطين، بما فيهم الآنسة برايس، في ترديد الترانيم بلغتهم الأم المستمدة من صرخات الجحيم. فقال الرجل بارتجاف: "هذا بارد". وكنا نراقب. وما إن فرغ الشياطين من الترانيم، حتى رفع العجين عن صدر الرجل، وأعيد إلى النايلون، ونقل ثانية إلى المنضدة قرب المطبخ الأمامي. فسأل صاحب شعر المليت: "أنتهيت؟". فأجابت الآنسة برايس: "أنت طاهر الآن كالثلج النقي. اذهب ولا تخطئ مجدداً". وضع الرجل يده على صدره. وأخذ شهيقاً وزفيراً ببطء، وارتسمت ابتسامة على محياه. "أستطيع استشعارها. لقد زالت. كان هذا ذنبي، أليس كذلك؟ لقد زال بأكمله الآن". فقالت الآنسة برايس: "لقد زال عنك. وبمجرد أن يأكله أحد زابني هذا المكان المحظوظين، يزول للأبد. والآن، أجرنا". أومأ الرجل، ومد يده إلى جيبه، وأخرج حزمة أوراق نقدية. ولم أدرِ مقدارها، لكنها لابد بلغت عشرات آلاف الدولارات. واقتاده الشيطان عائداً عبر الممر نحو الباب الخلفي. وكنت أفكك في مدى غرابة عقد الشياطين صفقات مقابل المال، إلى أن رأيت الآنسة برايس تقذف بحزمة الأموال من فوق كتفها لتستقر في فم رأس ساخن، حيث بدت وكأنها اشتعلت بالنيران قبل أن تبلغ جوفه، باعثة بألسنة اللهب نحو الأعلى أثناء سقوطها. ولم تستطع الآنسة برايس إخفاء ابتسامتها. لقد خُدع الرجل. لقد تقاضوا منه المال كي لا يكتشف الثمن الحقيقي أبداً. وما من مخرج يسير من اللعنة. باستثناء مسألة الغفران برمتها، لكنها بوضوح لم تكن تخطر بباله. وخلال ذلك، تابع كامدن المشهد برعب. وظهر المزيد من الرجال والنساء تلك الليلة، أربعة أو خمسة فحسب. وكان كاروسيل يجمع اللقطات، ربما من أجل مقطع مجمع، أو لضمان اكتفائها فحسب. وما أثار اهتمامي هو أن ثلاثة من الأشخاص الذين جيء بهم تلك الليلة لم يكونوا مغفلين، أو على الأقل ليس لدرجة صاحب المليت. لقد عرفوا الشياطين. وعقدوا صفقات معهم. وحين وُضعت عجينة البيتزا على صدر امرأة لعلها تتطابق مع نمط زوجة الكأس أو باحثة الذهب (بعد التنقيب)، خاطبتها الآنسة برايس بصراحة قائلة: "سينفد وقتاً قريباً. لا بد أنك لا ترغبين في انتقال روحك إلى هوة الجحيم وكل هذه العلامات عليها". كانت هذه عملية لغسيل الذنوب. لقد استحوذوا على أرواح أناس معينين عبر الصفقات، وابتغوا تنقيتها قبل إرسالها إلى الديار لترقد مع... أياً كان الكيان النقيض لإيليلد. كان للمرء أن يُعجب بهمة هؤلاء الشياطين. فالروح الطاهرة أغلى شأناً على الأرجح من روح الخاطئ، حتى لو تطلب الأمر عصرها أولاً. وانقضت هذه التفاعلات بلا عقبات. لم تكن الحدث الرئيسي، ليس على مستوى الحبكة على الأقل. لقد وصل الحدث الرئيسي في صندوق سيارة. وسمعت صراخها وركلها قبل بلوغها الباب الخلفي حتى. لقد كانت مقاتلة. أينما فرت، وأينما اختبأت، عثروا عليها. وبسبب الخطايا التي ارتكبتها لدى تناولها تلك البيتزا السادسة، كانت وشيكة بالوقوع في لعنة الجحيم. لقد حل الدم الثاني. وبات مصير رامونا محتوماً. أما مصير كامدن، فظل مجهولاً.