لم يكن بوسعي حقا أن أتذمر من الكوابيس، أليس كذلك؟ فهذا أسوأ ما رأيته من أعدائنا الشياطين، على الأقل فيما يتصل بما عانيته أنا. لكن حين استيقظت غارقا في العرق، كان من الصعب ألا أندم على اختياري هذا المسار. قد يبدو الأمر غريبا، لكن كاروسيل نادرا ما تحرم اللاعبين النوم، وكان "تصبح على خير يا جاري" استثناء. صحيح أنها قد توقظهم من سباتهم وتطلق الوحوش لمطاردتهم، لكن ذلك كان من أجل الكاميرا. كان هناك عموما وقت للراحة بين المشاهد. أما هنا، فكلما ذهبت إلى النوم، تعلمت بعض السمات الجديدة التي يتحلى بها المستولون. ولكي أكتسبها، كان علي أن أركض في نسخة سريالية جهنمية من مطعم البيتزا، تطاردني الظلال أحيانا، أما هذه المرة فكانت تطاردني آلات متحركة مسكونة، بأطراف متصدعة تتيح لها أن تلوي أجسادها وتفتلها بطرق لم يصممها شكلها قط. لم يمسكني مطاردوي قط، على حد ما أتذكر. والأسوأ أنني شعرت بأن سمة "أهوال الليل" التي يمتلكها المستولون كانت تتفاعل مع خلفيتي النفسية، فتمنحني لمحة عن عالم الجحيم الكامن تحت كل شيء. لكنني، لأنني كنت أعيش كابوسا، وجدت صعوبة في تذكر ما حدث. بعد الليلة الأولى، وضعت دفترا وقلما إلى جواري، آملا أن أدوّن كل شيء. لذلك، حين استيقظت وجففت جلدي المبتل بالعرق بمنشفة، بدأت أكتب، محاولا تسجيل كل ما رأيته في كابوسي. وعلى الرغم من طبيعة المتاهة السريالية، راودني شعور بأن هذه المتاهة اللانهائية المبالغ فيها، المؤلفة من أشياء موجودة في مطعم البيتزا، كانت مكانا ماديا، لا مجرد نسج من خيالي. لكن الأسوأ أنني شعرت بأنني أتذكر شيئا على نحو جزئي فقط. شيئا رأيته، لكنني لم أستطع استعادته حين استيقظت، ولم يبق منه إلا الشعور الذي خلفه في داخلي، شعور بالرعب الخالص. شعور بأننا، رغم إلباس الأمر ثوب الكوميديا، كنا نواجه شيئا كان مرعبا ذات يوم. وقد رأيت شيئا يمت إليه بصلة في الظلام، وأنا أركض بين آلات الألعاب وأحواض البيتزا المفتوحة. رأيت أشخاصا طلبوا مني المساعدة. لم تكن ذاكرتي موثوقة بما يكفي لأستنتج ذلك، لكن قلبي كان يتذكر. كان قلبي يتذكر لأن فكرة واحدة ظلت تتردد في ذهني. كانت الفكرة هي: "لم نأت إلى هنا لننقذك." ومن هذه الفكرة استطعت أن أفهم مصدر الألم النابض في صدري. بالنسبة إلينا، كان هذا جحيما زائفا. لكنه لم يكن كذلك للجميع هناك.
المستولي
درع الحبكة: 25
__________
السمات
أهوال الليل
ستأتي جميع المعلومات المستقاة من السمات الاستبصارية المتعلقة بهذا الكيان مباشرة في صورة كوابيس أو رؤى تظهر على الشاشة.
متمسك بالقواعد
يمتلك هذا الكيان مجموعة من القواعد أو الأهداف التي يسعى دائما إلى الالتزام بها أو تحقيقها. أما قدرته على ذلك، فمسألة أخرى.
مصير أسوأ من الموت
لا يريد هذا الكيان قتل ضحاياه، لكنهم سيتمنون، في نهاية المطاف، لو أنه فعل. إذ يُشطب الضحايا من الوجود بدلا من قتلهم.
روحك لي
يسعى الكيان إلى أرواح البشر.
لي الحقائق
قد لا يكذب هذا الكيان كذبا مباشرا، لكنه يستخدم التلاعب بالألفاظ لخداع خصومه واستغلالهم.
فأس إسفنجية
على الرغم من القوة الهائلة التي يتمتع بها هذا الكيان، ثمة قيد ما يمنعه من التفوق جسديا.
أرض الجنيات
يمتلك هذا الكيان عالما أو مملكة أو بعدا خاصا به، وله صلة بأحداث الحبكة.
اللعب بالألفاظ لا بالسيوف
لن تكون المعركة الأخيرة معركة عضلات.
من الناحية المشرقة، تعلمت بالفعل ثلاث سمات جديدة يتحلى بها هؤلاء الأعداء. أولا، علمت أنهم محدودون جسديا. وشعرت بأنني رأيت ذلك القيد عمليا حين رأيت أفري تؤخذ. لم تبد الظلال قادرة على لمس شخص وهي ظلال، بل لم تكن تستطيع ذلك إلا حين تستولي على شيء مادي. كان عليها أن تستولي على سيارة أفري أو على البدلات الجلدية التي كانوا يرتدونها، مهما بدت سخيفة. وتلقيت أيضا تأكيدا بأن المعركة الأخيرة لن تكون قتالا جسديا. وبناء على ما رأيته، فمن المرجح أن تكون معركة ذكاء، وعندئذ سيتوقف الأمر على كامدن، عالمنا. يا لها من مصادفة أنني كنت سألتقي به ذلك الصباح لمناقشة هذه المشكلة نفسها.
كانت الخطة تقضي بأن يجري كامدن مشاهد بحثه في المكتبة بمفرده. كنت سأحوم خارج الإطار لأقدم الدعم المعنوي بالطبع، لكنه سيكون وحده من يبحث داخل المشهد. لكن آنا اتصلت به هاتفياً. في الليلة السابقة، وبينما كانا في مرصد شجرة المشنقة، عادت الظلال كما كان متوقعاً. لم يرافقها رجال ببدلات جلدية غريبة، لكن الظلال كانت كفيلة بإثارة رعب رامونا وفزع آنا. كنت أستمع إلى ما يدور في المشهد. حاولنا الحفاظ على براءة آنا، إن صح التعبير، بمنعها من رؤية أي دليل على الأمور الخارقة للطبيعة. هكذا، يمكنها إيجاد مبرر معقول لعودتها إلى العمل بأمور سخيفة مماثلة. لكن تلك التجربة في السيارة حطمت كل جهل كان لديها تجاه هذه القضية؛ فقد أظهرت الظلال حقيقتها، وبدت طبيعتها الشيطانية واضحة للجميع هناك. ومع ذلك، سيحتاج عالم كاروسيل إلى استهلاك الكثير من وقت العرض الثمين لعرض هذه المشاهد التي نبتكرها. سيأكل ذلك حصة كبيرة من مشاهد التعذيب الجحيمية التي قد تحل محلها. عنى ذلك أيضاً أن آنا تستطيع الانضمام إلى مشهد البحث. كنت أدفع بالأمور إلى أقصى حدودها كشخصية رئيسية، لذا بدا مستبعداً أن أتمكن من مراقبة كامدن في مرحلته التالية المليئة بالأبحاث، أو على الأقل، لن أتمكن من مرافقته داخل الإطار. توجهنا إلى المكتبة. لحسن الحظ، كانت مكتبة كاروسيل الرئيسية قريبة جداً من خط الأحداث، لذا استطعنا المشي إليها. لم يكن لدنا ما يدعونا للقلق بشأن أي نذير شؤم داخل المكتبة لأننا كنا نتحرك ضمن خط الأحداث بالفعل. المشكلة الوحيدة، إن وجدت، تمثلت في كيفية مقاربتنا لبحثنا. انتظرت في الخارج بينما دخل كامدن في تفاعل داخل الإطار مع أمينة المكتبة. أرشدته إلى القسم المناسب للبحث وقدمت له بعض النصائح. كنت أستمع مستخدماً سماعات الأذنملازمياً تقنية الهدوء في الاستوديو. لم يحتاج كامدن إلى التوجيهات، لكن ربما احتاج الجمهور إليها. من يدري. على أي حال، انتهى بنا المطاف هكذا جالسين إلى طاولة خشبية طويلة ذات مصابيح خضراء صغيرة في قسم الفولكلور بمكتبة كاروسيل. قال كامدن: "أعتقد أن هذه الشياطين مرتبطة بإيل إنت إيل. إيدال. لا أعرف؛ فهي تهجى بطرق مختلفة كثيرة. يُدعى المزوّر العظيم. أمر مثير لاهتمامي، وأظن أنه يعني صانع سيوف، لا مزور عملات". قلت: "رائع، كان ذلك سيكون أكثر إمتاعاً بكثير. إذن، هل له حضور طائفي أو ما شابه هنا في كاروسيل؟" وضع كامدن أمامه ستة كتب، كانت كلها مفتوحة وفي متناول يده لدرجة جعلت محاولة آنا أو محاولتي للمساعدة بلا جدوى تماماً. كانت يوريكا تقنية قوية. لقد افتقدتها في لحظات كهذه. قال كامدن: "لا. يبدو أن هناك ديانة كبرى تدعمه في هذا الخط الدرامي. يحضر نحو سبعين بالمئة من سكان كاروسيل كنيسة إيديل — وهناك طريقة تهجئة ثالثة — مرتين على الأقل في السنة". قلت: "أوه. إذن فتلك هي ديانتنا على الأرجح". لم يخطر ببالي حتى مجرد التحري عن ذلك. "أراهن على ذلك. أعتقد أن عائلة كاسي وإسحاق متدينة بالتأكيد لأن بعض رموزهم الدينية كانت تزين الجدران، لكننا لم نلاحظ ذلك". رفع كتاباً وأشار إلى بعض الصور والنقوش. سألت آنا: "أهذا رمز سلام؟" بدت وكأنها علامة سلام حقاً، تلك الدائرة التي تضم حرف واي في جوفها، لكنها احتوت على دائرة أخرى في المنتصف. قال كامدن: "لا. إنها عجلة ذات ثلاث شعاعات. إنه رمز رئيسي لهذه الديانة. على أي حال، كانت عائلة هيوز تضع بعض هذه الرموز على جدرانها. يمكنني البحث عن خلفية الشياطين في هذه الديانة — كنيسة إيديل — إن رغبت في ذلك". سألت: "أو؟" "حسنًا، هناك قسم منفصل يختص بالفولكلور وحده، مثل، أمم، أساطير إيديل بدلاً من النصوص المقدسة". هززت رأسي. "علينا محاولة إبعاد هذا قدر الإمكان عن الدين الفعلي. لم نستعد بما الكفاية للنجاح في معركة دينية، وأشعر أن الدين ليس الزاوية الأقوى حقاً. من التقنيات التي رأيتها، أظن أن الأمر لا يعدو صفقة فاوستية بسيطة أو شيئاً يتعلق بخداع الشيطان عند مفترق طرق أو ما شابه". أومأ كامدن برأسه. قال: "حسنًا، هذا يضيق نطاق الخيارات". من بين الكتب الستة التي جمعها، أبعد خمسة منها عنه، ولم يبقِ سوى كتاب واحد: كتاب قديم مجلد بالقماش وعنوانه بسيط: أفعال فاسدة. قلت: "أفعال فاسدة". أجاب وهو يقلب صفحات الكتاب: "نجل. الشياطين في هذا الفولكلور مولعون بعقد الصفقات، لكن الصفقات، أو العقود، أو القواعد التي يصيغونها تحمل دائماً ثغرة ما تجعلها غير ملزمة. سيحاولون ججرك إلى الجحيم على أي حال، لكن صفقاتهم سيئة. ولهذا تُسمى أفعالاً فاسدة تشبيهاً بعقد ملكية منزل". سألت: "هناك خطب ما في الصفقة دائماً؟" قال: "نعم. الأمر واضح للغاية في هذا الشأن. إنهم لا يريدون إبرام صفقة معك لإرسال روحك إلى الجحيم بشكل عادل ونزيه؛ بل يريدون خداعك لتتورط في ذلك". في تلك اللحظة، كنت متأكداً تماماً من أن غوس الأكبر قد أبرم صفقة ما في العقود التي سبقت وفاته. كيف جرى خداعه؟ بدأت بقول شيء آخر، لكنني نظرت إلى يساري فرأيت آنا جالسة بهدوء تستمع، وأدركت أنني وبلاد سبب أجرف كل شيء في طريقي. حتى وإن لم نكن داخل الإطار، فإن آنا وكامدن سيصبحان شريكين في المشهد قريباً جداً؛ وهما بحاجة إلى بدء العمل على بناء علاقة تفاهم بينهما. أحضت آنا معها تقنية جملة التمهيد، مما منحها قوة سردية كبيرة عندما كانت هي من يتحدث إلى الحليف القائم على الفطنة وتستخرج تلك التفاصيل بالغة الأهمية، مثل: ما طبيعة الصفقات التي تعقدها الشياطين، وكيف يمكنك التخلص منها؟ قلت: "تدربا أنتما الاثنان على تبادل الحوار. نحتاج إلى معرفة طبيعة هذه الصفقات، وعلينا معرفة كيفية الخروج منها. وأكثر من ذلك، نحتاج إلى معرفة ما يجري بخصوص بيتزا السادسة تلك، لأن فكرة أن تناول البيتزا قد يرسل الإنسان إلى الجحيم هي ببساطة... حسنًا، وكما قلنا سابقًا، أداة حبكة واهية". وفعلا ذلك. تدربا على طرح الأسئلة مراراً وتكراراً؛ لابد أن كامدن قد قلب كل صفحة في ذلك الكتاب الصغير ست مرات على الأقل. وعلى الرغم من صعوبة الاعتراف بذلك، كان الجلوس والمراقبة أمراً عسيراً حقاً. كانت هذه مهمتي؛ لقد كانت مهمتي في عدد كبير جداً من خطوط الأحداث. شعرت بأنني بلا فائدة، لكنني علمت أن علي فعل ذلك، لأنني كنت هناك لمساعدتهم لا أكثر. لقد عارض ذلك كل غريزة طورتها. في كل مرة تفوت فيها آنا فرصة طرح السؤال المثالي للتركيز على شيء قاله كامدن، كان الأمر صعباً. لحسن الحظ، استطعت تدوين الأشياء، وبما أن الكاميرا لن تقرّب الصورة لتعرض دفاتر الملاحظات الموجودة أمامهم، حسنًا، أستطيع مساعدة آنا في تطوير ورقة غش. سيساعد ذلك، على الأقل، في تخفيف بعض قلقي تجاه المراقبة، إن لم يكن كله. مع تدفق التفاصيل، أدركت أن المشهد القادم بالغ الأهمية لأن هذه الشياطين لم تكن تشبه تلك الموجودة في أساطير الأرض، ليس تماماً. لكنها كانت متشابهة. عندما حان وقت المشهد، غادرت الغرفة وذهبت إلى الجانب الآخر من رف الكتب، حيث جلست مدركاً أنني سأكون خارج الإطار. استطعت سماع ما يدور حتى دون تقنية الهدوء في الاستوديو الخاصة بي. كان علي فقط الوثوق بهما. سرعان ما أصبحا داخل الإطار. قضيا بعض الوقت في تأسيس المشهد. قالت آنا: "أرجوك أخبرني أننا مجنونتان رسمياً. أفضّل معرفة أنني كنت أهتوس فقط". أفرغت آنا مكنون روحها للتو بشأن ما خبرته للتو في الليلة السابقة، تحسباً لاحتياج كاروسيل لتلك اللقطات أو التفسير لدوافعها. بدا وجه كامدن حائراً ومهموماً وهو يمسك بكتاب أفعال فاسدة بين يديه. قال: "حسنًا، إن لم نكن مجنونين، فأعتقد أنني أدرك ما قد يجري". ظهر ارتعاش لطيف في نبرة صوته. قالت آنا بترقب: "حسنًا؟" فقال: "حسنًا... إنهم شياطين". قالت آنا: "أعلم أنهم شياطين. لقد رأيت شيئاً في ذلك الظل. رأيته بعيني، وليس بعيني وحدي، أتعلم؟" قال كامدن: "نعم، أعلم". سألت: "ماذا يريدون؟" قال كامدن: "الأرواح، الأرواح بشكل حصري تقريباً. هناك شتى أنواع الأساطير عن تخطيطهم، وإبرام الصفقات، وتوقيع العقود، وكل ذلك بهدف الحصول على الأرواح عبر الخداع". سألت آنا: "خداع؟ أتقصد مثل تلك المرة التي حاولوا فيها إبرام صفقة مع إسحاق رغم أنه قاصر؟" تردد كامدن. فقال: "ربما". سألت آنا: "حسنًا، ماذا تعني ربما؟" عضّ كامدن شفته ثم حاول الشرح. "عادةً، الأشخاص الذين يخدعونهم لإرسالهم إلى الجحيم يدركون ما يحدث، أو يعرفون على الأقل أنهم يبيعون أرواحهم، حتى وإن لم يدركوا أنه يتم خداعهم. أكل إسحاق ورامونا قطعة بيتزا، والآن سيذهبان إلى الجحيم؟ هذا ببساطة... لا يمت لل منطق بصلة". قالت آنا وهي تنظر إلى الورقة التي أعطيتها إياها: "الأمر منطقي بقدر أي شيء آخر. ألم تقرأ الإعلان في الصحيفة؟ ربما وُجد، أمم، نوع من البنود الخفية أو ما شابه ينص على أنه إذا أكلت البيتزا المجانية، فستذهب إلى الجحيم". قال كامدن: "لم يكن هناك شيء من هذا القبيل. أعلم أن الإعلان مرتبط بهذا، لكنني لا أعتقد أنه عقد أو فخ أو أي شيء من هذا القبيل. إنه يفتقر إلى الصياغة المناسبة لذلك". "إذن لماذا حاولوا أخذ إسحاق؟ ولماذا روعوا رامونا؟" قال كامدن: "لا أعلم، لكنني أعلم أن ما حدث عندما أخبرتهم كاسي أن إسحاق قاصر أمر بالغ الأهمية، لأنه وبحسب التقاليد، تلك هي الطريقة المفترضة لتجنب أحد فخاخهم الشيطانية، عقودهم المزيفة، قوانينهم الغامضة، صفقاتهم. هناك دائماً مشكلة، والمفترض أن تشير إليها. وعندما تفعل ذلك، حسنًا، يتوجب عليهم تركك وشأنك. إن لم تفعل... فما إن يجرونك إلى الجحيم، حتى يفوت الأوان". قالت آنا: "إذن ربما هذا ما يفعلونه. إنهم يعقدون هذه الصفقات السيئة التي ليست عقوداً حقيقية على الإطلاق ويأملون ألا يفضحهم أحد قبل وصولهم إلى الجحيم". قال كامدن: "نعم، ربما". "كلمة ربما مرة أخرى. ألا يمكنك الإفصاح عما يدور في ذهنك؟" سألت آنا: "يبدو كأنك خائف من الكلام". قال: "لا، أنا فقط لا أريد قول بصوت عالٍ. ما زلت أعمل على صياغة فكرة". قالت آنا وهي تمد يدها عبر الطاولة وتقبض على يده لفترة وجيزة: "قلها على أي حال". التقط الصحيفة وبدأ يقرأ من الإعلان. "تحذير للمتطفلين. الرضا مضمون". رفع نظره إليها، آملاً أن تتوصل إلى الاستنتاج ذاته الذي وصل إليه، لكي يبدو أقل حماقة ربما. قالت: "حسنًا، إنه لأمر غريب أن يضعوا جزء المتطفلين. ماذا في ذلك؟" قال كامدن: "حسنًا، هذا قاموس لديانة إيديل. انظري إلى هذا. انظري إلى تعريف المتطفل". أدار الكتاب ليتسنى لها رؤيته. فقرأت: "إذن فهو يعني خاطئاً؟ شخصاً يرتكب خطأً بحق شخص آخر". ولم يكن ذلك صحيحاً في ديانة كاروسيل هذه وحدها. "حسنًا، وتأملي هذا". ثم قلب بعض الصفحات. وقال: "تأملي تعريف الرضا". حدقت آنا في الموضع الذي كان يشير إليه. فقالت: "الغفران، أو ما شابه ذلك". قال كامدن: "إلى حد ما. تقنياً، إيديل هو من يغفر لك، لكن الرضا يتعلق بمسح صفحة الذنوب السابقة وتعويض خطيئتك. لكن هناك أمور أخرى في الإعلان أيضاً. نفس العجينة. نفس الصلصة، صفقة كبرى. تلك كلمة أخرى تعني صفقة". سألت آنا: "إلى ما ترمي؟ أتقصد أن هذه رسالة مشفرة حول مساعي الخطاة لعقد صفقات لمسح سجلاتهم؟ لماذا يفعل شيطان شيئاً كهذا؟ أليس هدفهم الأساسي إرسال الناس إلى الجحيم؟" "إلى حد ما. هدفهم هو خداع الناس للذهاب إلى الجحيم. لا أعتقد أن هذا يمنعهم من فعل ذلك. لكن إليك المهم، المفصل الحقيقي. كنت أنظر إلى رقم الهاتف. وظننت ربما أن هناك نوعاً من التلميح حول ما يدور حوله هذا الإعلان حقاً في رقم الهاتف. لأنه إذا لم يكن الإعلان مخصصاً للأشخاص الذين يشترون البيتزا فحسب، فإذن الإعلان مخصص للأشخاص الراغبين في مسح سجلات سيئاتهم، أليس كذلك؟" "إذن، ماذا يقول رقم الهاتف؟" أدار دفتر ملاحظاته الخاص حيث كتب رقم 555-7468، وهو رقم هاتف بيتزا بيتاتو. قال: "7468. قد يتهجى هذا الرقم كلمة شغب على الهاتف، لكنني لا أتعتقد أن شغب هي الكلمة الصحيحة. وواصلت العبث بالأمور، لكنني لم أتمكن من العثور على أي شيء... إلى أن ظننت ربما أن الأرقام 746 تشكل كلمة ذنب". على الهواتف القديمة، كان بإمكان المستخدمين كتابة الكلمات بالضغط على الأرقام المقابلة لحروف محددة. حدقت آنا إلى الأسفل. "حسنًا... حسنًا، الرقم ثمانية يجب أن يكون، ماذا، تي يو في؟ إذن، دي أنت، سينو..." قال كامدن: "على الأرجح لا، لكن ماذا لو لم يكن الرقم ثمانية بديلاً لحرف؟ ماذا لو كان مجرد ثمانية؟" حدقت آنا فيه. قالت: "تناول الذنب". كرر كامدن ببطء: "ذنب مأكول". قالت آنا مجدداً وهي تدرك ما يحاول قوله: "يا لهول القول". أومأ كامدن برأسه. "ربما جُننت، أو ربما اكتشفت محتوى تلك البيزات المجانية".