على الشاشة عدنا إلى الداخل، إلى المطبخ. "أغلقوا الأبواب!" نادت رامونا. ركض ناثان بسرعة إلى الباب الأمامي وأغلقه. "هل أنت بخير؟" سألت كاسي إسحاق، وهي تضمه رغم محاولته الابتعاد عنها. "أنا بخير،" قال. "لم يؤذوني. أمسكوا بعنقي فحسب، هذا كل شيء." لحسن الحظ أنهم أمسكوا بعنقه فقط. توقفت كاسي لحظة تتفحصه وتدقق في حاله. ثم صفعته بقوة على كتفه. "ماذا فعلت؟" سألته. "لم أفعل شيئا،" قال، ونظرة خيانة تملأ عينيه. "لقد بدأوا يتبعونني فجأة ويقولون كلاما غريبا." "قالوا إنك أبرمت عقدا معهم،" ردت. "كانوا يكذبون. لم أرهم قط في حياتي،" قال إسحاق. لكن عينيه، بعد أن نطق بهذه الكلمات، فقدتا تركيزهما، ومرت على وجهه في اللحظة نفسها نظرة خوف. وبدا ظل يرقص على السقف، ولو لجزء من الثانية. "ماذا؟" قالت كاسي. "ماذا يحدث هنا؟ هناك شيء ما يجري. عليك أن تخبرني." "لا أعرف،" قال إسحاق. كان المطبخ فسيحا إلى حد ما، ووقف الجميع فيه متفرقين. أما الذين لم يخرجوا فبدوا حائرين، وأما الذين خرجوا فكانوا أشد حيرة، لكنهم كانوا خائفين أيضا. نعم، كانت في شياطين ترتدي بدلات من الجلد مسحة من السخف، لكن أولئك الشياطين لم يكن فيهم شيء مضحك. كان مجرد وجودهم يشع بحضور شرير. ولعلني التقطت ذلك لأنني جهزت خلفية "كانت جدتي تملك الموهبة"، ما جعلني أشبه بعراف مبتدئ، لكنني شككت في أن أكون الوحيد الذي شعر به. وكان النظر إلى وجه رامونا كافيا ليخبرني بذلك. كان يفترض أن تبدو خائفة، لكنني لم أظن أنها كانت تمثل. ولحسن حظها، كانت تملك حبكات تساعدها على تهدئة توترها واضطرابها بأن تتصرف كما لو أنها متوترة ومضطربة. "هل أنا الوحيدة التي لاحظت أن رأس ذلك الرجل لم يكن حقيقيا؟ كان وجهه أشبه بقناع أو ما شابه... كأنه زي تنكري؟" سألت، وقد راحت تفزع كما تليق بالشخصية الهستيرية. تراجعت إلى الخلف وأسندت ظهري إلى سطح العمل بجوار الفرن، الذي ألقيت عليه نظرة، كأنني تذكرت فجأة "سريع الغضب" القديم في مطعم البيتزا. "لا أعرف ما الذي رأيته،" قال كامدن. "أظن أنهم ظلال،" قال إسحاق. ظل يحدق أمامه بعينين خاليتين من التعبير. "أو، على الأقل، أظن أنهم يستطيعون أن يكونوا ظلالا." "عم تتحدث؟" سألت كاسي، محاولة أن تجعل صوتها يبدو منزعجا من تأكيده، لكنها أظهرت اهتمامها وخوفها بوضوح. "كنت أرى ظلالا طوال اليوم،" قال. "منذ بعد ظهر اليوم." "كنت ترى ظلالا؟" سألت كاسي. "لماذا لم تقل شيئا؟" "لا أعرف. لم أرد أن يظن الناس أنني مجنون،" قال. ساد الصمت لحظة، وظل الناس يحدقون فيه. "مجرد ومضات من العتمة في مواضع لا يفترض أن تكون فيها؟" سألت رامونا. "كأنك تظن أنك أغمضت عينيك، لكنك لم تفعل؟" نظر إليها إسحاق. "نعم. إنها تنطلق هنا وهناك. لكن عندما ضربت رأس ذلك الرجل، أقسم أنني رأيت إحداها." لاذت رامونا بالصمت. "ماذا يحدث؟" سألت آنا. لم يجب أحد، وللحظة لم يكن هناك سوى مزيد من الصمت. "لقد تم تحذير المتعدي،" قال كامدن. "يجب ضمان الرضا." هل هذا ما قاله؟ يا لها من عبارة غريبة، لكنني لا أستطيع التخلص من شعوري بأنني رأيتها من قبل. أخذ يتلفت في أرجاء الغرفة ليرى إن كان أحد يعرف إلى ما يشير. "بالطبع رأيتها من قبل،" قال إيفان. "إنها موجودة في كل إعلان. أو على الأقل الجزء المتعلق بالرضا. عم تتحدثون أنتم؟ ماذا حدث في الخارج؟" راح كامدن يتمتم لنفسه عاقدا حاجبيه، بينما شرحت كاسي ما حدث للتو عند سلة القمامة. "هل لديكم صحيفة؟" سأل كامدن، مقاطعا شرح كاسي. فكرت كاسي لحظة ثم أومأت. "هناك رف للمجلات بجوار المقعد ذي الذراعين." غادر كامدن المطبخ بسرعة وعاد إلى غرفة المعيشة، فيما أنهت كاسي شرحها الذي لم يتعد عرضا سريعا لما جرى. "حاول أولئك الرجال اختطافه؟" سألت آنا. "ولماذا قد يريدون فعل ذلك؟" "لا بد أنهم لا يعرفونه جيدا،" قال إيفان. رمقته بنظرة صارمة. كان عليه أن يكف عن تنمره المستتر. ولحسن الحظ، كنت قادرا على فعل ذلك من داخل الشخصية. "لم يكونوا رجالا،" قالت كاسي. "كان فيهم شيء غريب. تحدث أشياء غريبة منذ أيام، لكنني لا أستطيع أن أحدد كنهها." كانت كاسي تكافح بالطريقة التي تكافح بها عرافة، محاولة التوفيق بين قواها المذهلة والحجاب العادي الذي اضطرت إلى إخفائها وراءه. كان من الصعب ترسيخ قدراتها الغامضة مع إبقائها شخصية حقيقية تحب أخاها الصغير، رغم علاقتهما المضطربة. لكنها كانت تؤدي عملها على نحو جيد. كانت لديها حبكة تزيد صلابته بإظهار اهتمامها به، وقد استخدمتها عدة مرات: "الدرع التعاطفي". وكان لدي شعور بأن إسحاق سيحتاج إليها. "كنت أعرف أنني رأيتها،" قال كامدن، عائدا إلى المطبخ وهو يضع الصحيفة على محطة إعداد الطعام في الجزيرة الواقعة وسط الغرفة. دققت النظر، فرأيت الإعلان نفسه الذي كان النذير الذي قادنا إلى هنا.
بيتزا بيكاتو القديمة الطراز تأسس عام 1966 · آشب وماركت، كاروسيل الشمالية الغربية · اتصلوا على 555-7468 اشتر خمس بيتزات في أسبوع واحد، واحصل على السادسة مجانا لا قسائم. لا بطاقات. سنتولى تسجيل مشترياتك. تولت الإدارة الجديدة المكان. العجينة نفسها. الصلصة نفسها. صفقة أفضل. مفتوح حتى وقت متأخر. تناول الطعام هنا، أو خذه معك، أو اطلب توصيله. ليحذر المتعدون. الرضا مضمون. بيكاتو — شريحة تتفوق على سواها.
"انظروا إلى هذا"، قال. "تحذير للمتسللين. الرضا مضمون. لماذا كُتب هذا بحق السماء في إعلان لمطعم بيتزا؟" قلت: "ظننته مزحة. هذا الإعلان في كل مكان." قال كامدن: "لكنه لا معنى له. هل يدفعون في هذه الإعلانات بحسب عدد الحروف أو ما شابه؟ لماذا قد تضيف مزحة غريبة كهذه؟" قال إسحاق: "هذا إعلان عرض اشتر خمس قطع بيتزا وخذ السادسة مجانا." أعدنا قراءته جميعا. قالت كاسي: "لقد استُخدم العرض." نظرت إلى كامدن، ثم إلى آنا، ثم إلي. "قال الرجل: لقد استُخدم العرض، أليس كذلك؟ شيء من هذا القبيل؟" سأل كامدن: "أجل، كان ذلك من أوائل ما قاله. ماذا كان نصه؟ لقد استُخدم العرض. لقد جرى تحذير المتسلل." سكت لحظة، عاجزا عن تذكر ما جاء بعد ذلك. قلت: "انغمس المستهلك بحرية." قال كامدن، مكررا: "صحيح. انغمس المستهلك بحرية." ثم فكر بضع لحظات وقال: "يجب ضمان الرضا." سألت آنا: "لحظة. عم نتحدث بحق السماء؟ عن عرض البيتزا؟" لم يرغب أحد في الدفاع عن طريقة تفكيرنا. التفت كامدن إلى إسحاق. "ألم تأكل إحدى قطع البيتزا المجانية في العمل اليوم، في المناوبة الأولى؟" أجاب إسحاق: "لم أرد ذلك. المديرة طلبت مني. حسنا، اقترحته بإصرار. كان يفترض أن تكون بيتزا مجانية، أجل، لكن الزبون ألغى طلبه." قلت: "قطعة بيتزا سادسة." وحان الوقت لأكشف ربما أهم نقطة في الحبكة يفترض أن تسهم بها شخصيتي. "اسمع، سيبدو هذا جنونيا، لكن... إسحاق، عندما تعمل في المطبخ الأمامي ويكون هناك طلب لخمس قطع بيتزا نعدها في الخلف، هل تعد القطعة السادسة، المجانية؟" نظر إلي إسحاق كما لو أن رأسا آخر نبت لي. قال: "لا. أخرجها من الفرن وأضعها في العلب فحسب." نظر الجميع إلي، حائرين في سبب إثارتي للموضوع. قلت: "لم أصنع القطعة السادسة قط. أعلم أن هذا سيبدو جنونيا، لكنني لا أصنع سوى خمس قطع. ثم أنظر إلى الفرن بعد ذلك فأجد فيه قطعة سادسة. لطالما افترضت أنها من عمل المطبخ الأمامي، لكنني لم أرك تضعها فيه قط." قالت رامونا: "عم تتحدث؟ وما علاقة هذا بالموضوع؟" لم تكن مخطئة. لم يكن استدلالنا من الطراز الأول، لكن لحسن حظنا كانت هذه كوميديا، وربما بدا التزامنا الجاد بأمر سخيف مضحكا. قال كامدن: "نحن نناقش احتمال أن البيتزا المجانية التي نوزعها ضمن العرض تستدعي الشياطين. عليك أن تعترفي بأن شيئا غريبا يحدث. وإلا فلماذا يقول أولئك الرجال كل ذلك المتعلق بإعلان البيتزا؟" قالت رامونا: "هذا سخيف. أكلت قطعة من تلك البيتزا. أكلتها بعد إسحاق مباشرة، وأنا بخير." كانت تبذل قصارى جهدها لتبدو متوترة، ولتؤدي دور المشككة في كلامنا، والأهم من ذلك لتكون نقيض إسحاق. وفجأة، مر وميض من الظلام فوق الغرفة. حدث ذلك في لحظة، وتجاهله الجميع باستثناء إسحاق ورامونا. انتفضت رامونا. وأطلق إسحاق صيحة. سألت كاسي: "هل حدث ذلك مجددا؟" قالت رامونا، خائفة: "تبّا لهذا. سأرحل." ربما كانت تتصرف على عجل. كان علينا أن نرسخ طبيعة العلاقة بين الشخصيات التي نريدها، لكنها كانت جديدة وستتحسن. سألتها: "رامونا، هل رأيت للتو ما رآه إسحاق؟" أغمضت عينيها، ويحسب لها أنها حين فتحتهما كانت الدموع قد بدأت تتجمع فيهما. قالت: "لم أر شيئا. أريد فقط أن أخرج في جولة بالسيارة. ناثان، هيا بنا." قال ناثان: "انتظري. ألن نتصل بالشرطة أو ما شابه؟" بدا أنه لم يكن منتبها حقا. وحين واصلت رامونا سيرها نحو الباب الأمامي، التفت إلى إيفان وقال: "هيا يا رجل." أومأ إيفان برأسه، وقد بدا أن الموقف برمته أربكه. قال: "حسنا، عندما تكتشفون أي إعلانات الصحيفة ملعون وأيها ليس كذلك، عودوا إلي. آنا، ما زلت تريدين رؤية ذلك المشهد وحده؟" كانت آنا مرتبكة أكثر من أي شيء آخر. نظرت إلى كاسي، ثم إلى إسحاق، ثم إلي وقالت: "أجل. كاسي، هل يناسبك أن أذهب؟" لم تبد كاسي واثقة، لكنها أومأت. غادرت آنا الغرفة على مضض مع إيفان. ثم ركب الأربعة سيارة إيفان وانطلقوا بعيدا خارج الكادر. كان مطل شجرة المشنقة يشرف على البلدة. وكان يفترض أن يكون منظرا رائعا. لم يسعني إلا أن آمل أن يكون هذا المشهد كافيا للتمهيد. كانت لدى رامونا ثيمة سردية قوية جدا تسمى النقيض، وفي مقابل قوتها كانت تتطلب كثيرا من الإعداد. كانت تتيح لها أن تصبح نظيرا مجازيا لأحد حلفائها من الشخصيات الرئيسية. في هذه القصة، كانت نظير إسحاق. فقد أكلا معا من البيتزا الملعونة بإيعاز مني، لكن رامونا كانت ستتلقى الأمر على نحو سيئ. كانت ستنكر ما يحدث وترفض قبول المساعدة. وكانت ستحاول الهرب. أما إسحاق فكان سيفعل العكس تماما، وبفضل ثيمة رامونا، كان سيحصل على مكافأة هائلة. ستكون نقيضه، وتتخذ عكس قراراته كلها. سيكلفها ذلك ثمنا باهظا، لكنه قد يتيح لإسحاق أن يتجاوز كل شيء بدفعة سردية قوية. وإذا واصل مساره الحالي، فمن المرجح أنه سيصبح الشخصية الرئيسية، إن استطعنا نحن الباقين إبقاءه حيا وتمهيد الطريق لنجاحه.
خارج الشاشة. أطلقت زفرة عميقة. كان ذلك المشهد برمته حافلا بالتوتر. ثمة شيء في تلك الظلال الشيطانية جعل قلبي يخفق بجنون، وجعل اتخاذ القرارات مهمة شاقة. مضى إسحاق وكاسي كل في طريقه، بينما قرر كامدن وأنا أن نعود إلى المنزل سيرا. سألني: "أنت واثق مما نفعله؟" وكان يقصد تمثيلية رامونا وإسحاق. قلت: "نعم. واثق بقدر ما أستطيع." سأل: "لكن كيف ستنتهي الأمور؟ أعني أننا لا نعرف حتى حقيقة أمر هؤلاء الشياطين، ولا نوع العقد الذي أبرموه حين أكلوا تلك البيتزا." هززت كتفي. قلت: "لا أعرف أبدا. إذا انتظرت حتى تعرف الموقف كله، فقد انتظرت أطول مما ينبغي. كل ما أفعله أنني ألقي بعناصر القصة في الفراغ، على أمل أن يبني كاروسيل عليها وألا يعاقبنا." أومأ برأسه. سرنا بصمت مسافة شارع كامل. قال: "نظرية الخيط الأحمر تشتعل. معلومات جديدة كثيرة، وروابط جديدة كثيرة." سألته: "حقا؟ وكيف تبدو؟" كانت نظرية الخيط الأحمر، وهي النمط الجديد الذي ابتكره، تساعده على تتبع كل الأدلة والنظريات المختلفة التي توصلنا إليها، وتدفعه في الوقت نفسه إلى التفكير فيما إذا كانت تلك النظريات متماسكة. لكن كان من الصعب أن أتخيل كيف يمكن أن تعمل. حك عنقه ونحن نسير في الشارع، نعبره كيفما اتفق، لأننا كنا نعرف أن الشخصيات غير اللاعبة لن تجرؤ على دهسنا. قال: "كنت أظن أن البيتزا نوع من الخدعة لحمله على التخلي عن روحه، ولذلك ظهرت تلك الفكرة كنظرية على ورق الجدران الأحمر. لكن الروابط المؤدية إلى... الأمر أشبه بـ... أمم، هناك ارتخاء كبير في الخيط. تعرف كيف يفترض أن يصل خيط أحمر بين الأدلة والنظريات؟ لكنه مرتخ. أظن أن إسحاق أبرم عقدا من نوع ما، لكنني لا أظن أنه باع روحه. صياغة الإعلان لا توحي بنوع العقد هذا." قلت: "بيتزا مقابل روح. الفكرة بسيطة جدا، لكنها تبدو هشة بعض الشيء، على ما أظن. يا للخسارة." أومأ كامدن. قال: "علينا أن نجري بعض البحث." كانت الليلة باردة، ولم يكن يرتدي سوى قميص قصير الأكمام مزرر، تتناثر عليه زهور هاواي زرقاء. وكان قد بدأ يرتدي ملابس أكثر ألوانا وأقل تكلفا من هذا القبيل، كأنه يريد أن يثبت أنه ليس مجرد باحث. قلت: "حسنا، لم يخترع الإنترنت بعد، أو على الأقل ليس لعامة الناس. ماذا عن أن نبدأ بالمكتبة غدا صباحا؟" نظر كامدن في اتجاه المكتبة. لم تكن المسافة إليها بعيدة. قال: "مناسب. هل ستخلد إلى النوم؟" قلت: "نعم. لكن هذا يتوقف على شيء. كم يبعد مرصد الشجرة المعلقة؟" ضحك في خفوت. قال: "أأنت خائف من أن تقع رامونا في الحب؟" قلت: "أو ما هو أسوأ. قد يهاجمها شيطان ظل." توقف فجأة. سأل: "أتظن أن هذا محتمل؟" لم أكن متأكدا. كانت مقدمات الأمر موجودة، لكن الوقت لا يزال مبكرا. أيمكن أن تتعرض لهجوم بعد هجوم مباشرة؟ لم نكن قد بلغنا منتصف الفيلم حتى. ولم نصل بعد إلى مرحلة القصف المتواصل في أحداثه. كما أن رامونا كانت مضمونة أن تكون الدم الثاني، ولذلك يفترض أن تكون آمنة. قلت: "أظن أن بعض الظلال ستصيبها بالهلع. أشك في أن تُختطف. سأتنصت إلى ما يجري." لم أدرك كم سيكون التنصت إلى مشهد من ذلك النوع غريبا إلا لاحقا. فلم يكتف أولئك الكاذبون بالنظر إلى المشهد البعيد. أومأ برأسه، وتابعنا السير في الاتجاه العام الذي تقود إليه أماكن إقامتنا المختلفة. سألني: "هل رامونا حبيبتك أم ما شابه؟" واصلت المشي قليلا، ثم أخذت نفسا عميقا وقلت: "لا فكرة لدي." ثم ضحكنا معا وانطلقنا راكضين في الليل.