دهشني كم كان العمل في بيكاتوس عادياً. كان عادياً إلى حد مفرط. بدا الأمر وكأن كاروسيل تلقي به في وجوهنا. لم يكن ذلك يعني خلو المكان من بعض الغرابة. راجع كامدن جميع كشوف الحضور والجداول ووجد ثلاثة غياب بلا إعذار أو إخطار. تابعنا الأمر مع جيريكا وتبين أن أولئك لم يكونوا سوى موظفين سابقين تبخروا من على وجه الأرض. قال كامدن: "علينا المتابعة. تعقب هؤلاء الأشخاص. التحدث إلى عائلاتهم. معرفة ما إذا كانوا قد استقالوا حقاً، أم اختفوا". قلت: "لست أدري". كنا خارج الشاشة، لذا استطعت التحدث بحرية. "أتريد حقاً التعمق في جانب الواقعية؟ ما زلت أرى أنه كلما أمكننا إطالة الفترة التي يجهل فيها شخصياتنا وجود خطب ما، كان ذلك أفضل. لم نبدأ حتى مرحلة الدم الأول". بدت عليه حيرة وهو يزن هذه الفكرة. قال: "لكن ماذا نفترض أن نفعله؟ لم نر أي أعداء حتى". "دعنا نحاول معرفة القصة التي تحاول كاروسيل روايتها. لسبب ما، لا أظن أنها قصة جريمة قتل وسرقة. بعد الدم الأول، إن لم نحرز أي تقدم، يمكننا الشروع في تتبع خيوط القضية كافة. أما الآن، فأعتقد أن الأفضل أن يقتصر اشتباهك أنت وأنا على المكان". رجح أن يكونا الشخصيات الرئيسية، مع أن كاروسيل كانت تضايق إسحاق، مما قد يعني شيئاً ما. كنا في غرفة الاستراحة، في منتصف مناوبتنا. سألت أنا: "إذن ما الذي تظن أنه يحدث؟ هذا المكان مخيف للغاية حين تعلم أن هناك خطباً ما، لكنك تجهل ماهيته". تعرفت أنا إلى الجميع، الموظفين الآخرين، العائلة، الإدارة، بعض موردي الطعام، وبطبيعة الحال، الزبائن. لم يُلمّح أي منهم إلى وجود أي خطب. قال كامدن: "هذا يجنني. يبدو آل بونافنتورا كعائلة عادية. حسناً، ليست عادية بمعايير عائلتي، بل كأنهم قادمون من الأرض". لم تبتغ العائلة المشاركة في الجانب الخارق للطبيعة للمطعم. أو أنهم كانوا يمثلون ببراعة تتفوق حتى على عائلة باتشر. قلت: "انتبهوا، نحن على وشك الظهور على الشاشة. انظر، كان ألاس واضحاً تماماً بشأن هذا الخط الدرامي. حين تدرك مغزاه، يفوتك غض الطرف عنه. ولدينا خيط البيتزا". لم تكن هناك أفلام رعب كثيرة يكون فيها المؤشر الأول على قرب وقوع كارثة هو ظهور بيتزا من العدم. كرر كامدن: "سنظل نحتفظ بتلك البيتزا السادسة". استشفست قلقه. استغرق هذا الخط الدرامي أسبوعاً ونصف الأسبوع على الأقل، وفقاً لألاس. لم نكن هنا سوى لأيام معدودة. تضمن مرحلة حفلات ممتدة؛ ربما قصد منحنا وقتاً للاستكشاف. وربما قصد إثارة القلق ذاته الذي كان كامدن يشعر به. قلت: "كل شيء سيكون على ما يرام". قال كامدن: "على الأقل لن يكون بق الفراش". كان أحدهم قد حرق عليه أحداث خط القمل. كررت: "على الأقل لن يكون بق الفراش. خمس ثوانٍ ونظهر على الشاشة".
على الشاشة قال كامدن: "لا أرى جدوى من جولة في مدارس أخرى بينما أعلم أنني ملتحق بجامعة كاروسيل". قالت أنا: "الجدوى هي أننا تمكنا من التغيب عن الحصص". لم يتسن لهما إنهاء محادثتهما العابرة لأن باب غرفة الاستراحة انفتح فجأة. دخل ابن عرس عملاق ناري يبلغ طوله ستة أقدام. أخذت أنا تضحك على الفور. قال إسحاق وهو يخلع رأس زي التميمة: "لا تقولا شيئاً". لم أستطع منع نفسي من الضحك. كان إسحاق حقبة لتلقي الضربات لصالح كاروسيل في هذا الخط الدرامي. كان هذا أمراً آخر حقاً. قال كامدن بينما كان إسحاق يترنح عبر الأرضية، ويسقط رأس ابن عرس الخاص به، ثم يحاول التقاطه دون جدوى تذكر: "لم أكن أعرف حتى أن لديهم أزياء تمائم". سأل إسحاق: "لماذا قد يكون ابن عرس محترقاً تميمة لمحل بيتزا على أي حال؟" قلت: "حسنب، إنه ابن عرس ناري. للأسف، دمر التشجير نافورات الحمام البركاني التي ينحدر منها، لذا بحث فرانكي ابن عرس الناري في كل حدب وصوب عن موطن جديد. إلى أن عثر أخيراً على مطعم بيتزا بيكاتوس، وسمح له هوت هيد بالعيش داخل فمه". قال إسحاق وهو يرمقني بنظرة حارقة: "لست متفاجئاً البتة لكونك على علم بذلك". قلت: "أنت تعرفني. أعشق تفاصيل الأساطير". كان فرانكي برتقالياً وطويلاً، وبدت على وجهه نظرة مخبولة بينما علق لسانه خارج فمه بشكل دائم. بدا تماماً مثل المجسم الآلي الحقيقي الذي كان يخرج أحياناً من فم هوت هيد ليصرخ في وجه الشخصيات الأخرى. سألت أنا: "إذن لماذا ترتدي هذا؟ أنسيت زيّك الرسمي مجدداً؟" قال إسحاق: "لا. هناك حفلة عيد ميلاد، وعلينا جميعا الذهاب والغناء". نظرت إلى كامدن. سألت: "جميعنا؟ حتى العاملون في الخلف؟" منحني إسحاق نظرة تحدٍ وابتسامة. "الجميع".
وهكذا جاءت صبيّة صغيرة يحتفل الناس بعيد ميلادها، واختارت أن تقضيه معنا في مطعم بيكاتو. اضطررنا جميعاً إلى الغناء، وهذا أمر رائع بالنسبة لي لأنه يعني أنني استطعت التوقف عن الغناء ولن يلاحظ أحد ذلك. أما راك الذي لم يحصل فعلياً على وظيفة هناك، فظل يتردد على المكان محاولاً لفت انتباه أيفري بصوت غناء يعلو على أصوات الجميع. لو كان هذا عيد ميلادي لشعرت بإحراج شديد. لكن الصبيّة الصغيرة ابتسمت وصفقت وأطفأت الشموع على كعكتها. ولم يحدث أي شيء حقاً. ليس لي، على الأقل. كان هذا المشهد يدور حول أيفري وراك. كان يدعوها للخروج بمرح، وكانت ترفض طلبه. إنه أمر طبيعي تماماً لمشاهدته في أفلام الثمانينات أو التسعينات، لكنه على الأرجح لن ينال إعجاب المشاهدين المعاصرين. قالت: "انظري يا أيفري". وسمعته يقول: "في يوم ما، ستختارين رجلاً لتستقري معه، وسيقول الناس أشياء عن ذلك. سيقولون إما: «أوه، أنتما مثاليان لبعضكما» — ياللا للسخرية — أو سيقولون: «يا للغرابة، إنها تفوق مستواك بكثير». أتخيلين مقدار الثقة بالنفس التي ستكتسبينها عندما يُقال لك باستمرار إنك تفوقين مستوى زوجك؟". سألت أيفري بصدمة: "زوج؟". قال راك: "ربما استبقت الأحداث". قالت أيفري: "بل استبقتها كثيراً". استمر في تبادل الحديث معها ذهاباً وإياباً. وكان من الضروري أن يفعلا ذلك. تمتلك أيفري مجازاً يُعرف بأولاد الحي، والذي يمنح المعجبين بشخصيتها القدرة على المساعدة في إنقاذها أو حمايتها. ويبدو أن راك كان يُهيَّأ لهذا الدور هنا، مما جعله أمراً مهمّاً. وكان عليها حقاً أن تبدأ في ترتيب هذا النوع من الأمور قريباً، لأنه على الرغم من عدم معرفتنا بالكثير عن الحبكة، فقد كنا نقترب من الدماء الأولى. حاول إسحاق اقتحام الحديث هو الآخر؛ إذ إن إعجابه بها، الذي ظل يحافظ غالباً على مظهر البراءة، سيمكنه أيضاً من الحصول على تعزيزات من مجازات أيفري. لذا كان عليه حقاً الاستمرار في لعب هذا الدور. لم تكن حقيقة ارتدائه زيّ ابن عرس عملاق تبشر بالخير في محاولاته تلك. كنت أعتقد أن أمورنا تسير على ما يرام، وكنت أؤمن بذلك حقاً. لم تكن هذه حبكة معقدة الأحداث. بل كانت تركز أكثر على الأجواء والمشاهد الفردية. وكان هذا جزءاً من السبب وراء تثبيطي لعزيمة كامدن وأنا عن محاولة تتبع أسماء الموظفين المفقودين. في تلك اللحظة، كانوا مجرد مراهقين تركوا وظائفهم دون حتى الاتصال لإبلاغ الإدارة. لكن لو تحولوا إلى أشخاص مفقودين، فإن مخاطر هذه الحبكة ستتضاعف أكثر بكثير مما هي عليه بطبيعتها. لقد أردنا مخاطر كرتونية لأطول فترة ممكنة. لم تكن أنا وكامدن موجودتين لتعلُّم تلك الدروس. لم تحصل كاسي على وظيفة، لكنها ظلت زبونة دائمة. كانت تأتي للحديث مع أنا أو رامونا. وكانت تتذمر من إسحاق. كانت رامونا توزع بالونات حفل عيد الميلاد. لم تتبدُ شخصية رئيسية في الحبكة، وبينما أردت لها أن ترتقي بمستواها، استطعت أن أفهم سبب عدم أهميتها الكبيرة كشخصية. كانت الهستيريا رائعة لدفع الحبكة قدماً (وخاصة مع مجازات رامونا)، أما هذه الحبكة، حسناً، فقد جاءت أحداثها في مرتبة متأخرة بعد الأجواء العامة. لن أتفاجأ إن كان هذا هو النوع من القصص التي تُباد فيها الشخصيات واحدة تلو الأخرى حتى تجد الشخصيات الرئيسية طريقة للنجاة. لا يزال ذلك مجهولاً. أراد جزء مني شيئاً بسيطاً كهذا. وأراد جزء آخر مني أن يكون هناك مستوى سري أعمق. كنت أتوق إلى ذلك دائماً.
انتهت الحفلة وبقي العمل. تأخر الوقت واقتربت الساعة من الحادية عشرة ليلاً. أُغلق صالة الطعام رسمياً، لكننا ما زلنا نتقبل الطلبات عبر الهاتف. تجمعت عائلة بونافينتورا برمتها في الصالون والتهمت ما تبقى من البوفيه. ما زلت جاهلاً بطبيعة دورهم هنا. بدوا وكأنهم عائلة عادية حقاً، يتبادلون المشاحنات والنميمة. تلعق الخالات إبهامهن ويمسحن الأوساخ عن وجنات أبناء إخوتهن. يروي الأعمام قصصاً مختلقة وهم يدخنون السيجار. وبما أنهم جميعاً يعملون في المطعم، فما إن انتهوا من أكل البوفيه حتى شرعوا في التنظيف جنباً إلى جنب مع جميع الموظفين. وأثناء تنظيفهم، واصلوا أحاديثهم. كانت شقيقات غاس جونيور الثلاث أصغر من أن تقابلهن في صخبهن. بوسعهن مواصلة الحديث عن أحدهم الذي واعدته إحداهن، رغم وجودهن في ثلاثة أقسام مختلفة من المبنى. كانت والدة غاس جونيور تتجول محاولة حمل الموظفين على أكل ما تبقى من التيراميسو وترفض قبول الرفض. كانت هنا منذ تأسيس المطعم، وكذلك كان التيراميسو الخاص بها. حاول تريب تولي زمام الأمور، فمنظم الناس لتنظيف الطاولات ورص الكراسي بينما يتولى أبناء العمومة استخدام المكنسة الكهربائية. حاولت فقط البقاء خارج الطريق. بدا الأمر محرجاً حقاً لوجودي هناك مع العائلة بأكملها. لقد اعتادوا جداً لدرجة وجود موظفين عشوائيين لدرجة أنهم تجاهلوني غالباً في الأمور التي لا علاقة لها بالتيراميسو البايت. كل ما كان علي فعله هو تنظيف المطبخ الخلفي. استطعت فعل ذلك دون أي مشكلة. في الواقع، لقد فعلت ذلك قبل ساعات، ولم نتلق أي طلب بيتزا منذ ذلك الحين، في الحقيقة. كنت متأكداً تماماً من أننا داخل عالم الحبكة الدرامية كنا مشغولين، لكن لم تكن هناك حاجة لجعلني أصنع البيتزا بينما كل ما كان عليهن فعله هو ترك آلة التذاكر تعمل وتطبع طلبات جديدة. كانت كاروسيل عادلة جداً دائماً عندما يتعلق الأمر بجمع اللقطات. لم يكن علي سوى صنع البيتزا بلا سبب. لذا، وبعد أن نظفت وأنهيت عملي الجانبي، كنت مستعداً للمغادرة. كنت أمشي في الرواق، ماراً بالمكتب حيث كان غاس جونيور لا يزال في داخله، متوتراً بشأن هذا الأمر وذاك. فكرت في بدء حديث معه، لكن كل ما استطعت فعله هو الحدق. كانت أمامه كومة من الأوراق، فضلاً عن عدة أكوام من التذاكر والإيصالات. كان يحاول فهم كل ذلك. قدرت أنه يجب علي إيجاد طريقة لإدخال كامدن إلى هناك، لإلقاء نظرة على كل تلك التذاكر، لنرى ما إذا كان هناك أي شيء يستحق العثور عليه. مع ذلك، بدا الأمر مستبعداً لأن طلبات البيتزا ربما لم تحتوي على الكثير من الأدلة. إن لم أكن سأتحدث معه، فكان علي المضي قُدماً. كنت على الشاشة. كان على الحذر، وإلا فقد أصبح عن غير قصد أكثر من مجرد شخصية ثانوية. وحين حرصت على مواصلة السير متجاوزاً باب المكتب، استيقظ غاس جونيور من حالة الذهول الناجمة عن التوتر وقال: "هي، رايلي. أأنت ذاهب إلى البيت؟" استدرت فوراً. كنت أعلم أن الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً. قلت: "أجل، لقد نظفت المطبخ تماماً". "جيد، جيد". استند إلى الخلف في كرسيه. "أتعجبك الوظيفة؟ هل يعاملك الجميع جيداً؟" قلت: "كل شيء رائع حتى الآن". قال بنبرة متعبة ومنهكة: "جيد. يسرني دائماً سماع ذلك. إن احتجت إلى أي شيء، فقط اسأل". قلت: "سأفعل"، ثم، رغم جهودي الحثيثة لألا أكون شخصية حقيقية، استدرت إليه وسألته بنبرة تخلو من التدخل قدر الإمكان: "نحن نقوم بعمل جيد هنا، أليس كذلك؟ أعني، نحن مشغولون دائماً". مرر غاس أصابعه عبر الموضع الذي كان شعره سيوجد فيه قبل عشر سنوات تقريباً. وبدأ يضحك. قال: "أه، نحن مشغولون دائماً. أشكر الملك على ذلك. قد نتمكن حتى يوماً ما من الخروج من هذه الحفرة". كان غاس متوتراً دائماً بشأن شيء ما. بدا الديون أمراً منطقياً ليكون هو ذلك الشيء. قلت: "أه، لم أكن أود التدخل". "لا، لا، أنت بخير. ستكتشف الأمر عاجلاً أم آجلاً. ما لا تحاوله لا تكسبه، هذا ما اعتاد والدي قوله. أتمنى فقط لو أنه لم يحاول كثيراً". لم يكن هذا من شأني. لكن إن كان سيتحدث... سألت: "هل للأمر علاقة بالشريك؟" تحول وجه غاس جونيور إلى اللون الأبيض. "إذن سمعت عن شريك العمل، هاه؟" قلت: "الناس يتحدثون". "بالتحديد يفعلون. وخاصة إذا كان لقبهم بونافينتورا". تنهد. "نجل... تقبل أبي شريكاً في العمل. لم أعرف بالأمر إلا عند وفاته. يُزعم أنهم ساعدوا في أعمال التجديد لجعل هذا المكان على ما هو عليه اليوم. لكنه منحهم صفقة مغرية حقاً. لا أعرف ما الذي كان يدور في ذهنه". بدا غاس منزعجاً بحق. وربما بدا خجلاً أيضاً. سألتم: "هل سنلتقي بهم يوماً؟ أهُم مالكون مشاركون؟" عض على شفته. وهو يحدق أمامه في جدار مكتبه، قال: "قد تفعل تماماً. قد تفعل تماماً". ساد صمت محرج، ثم بدا أن غاس تذكر شيئاً ما. "رايلي، أيمكنك أن تسدي لي معروفاً؟ لقد للتو تذكرت أن لدينا توصيلاً في اللحظة الأخيرة. كنت سأقوم به بنفسي، لكنني حقاً بحاجة إلى بعض المساعدة". قلت: "بالتعد". لكن ما أردت قول حقاً هو كيف تجرؤ؟ ناولني تذكرة تحمل طلباً بسيطاً. لم تحتوي حتى على خمس بيتزات، لذا لم أكن أتوقع ظهور سادسة سحراً. "وهل يمكنك العثور على أحد سائقي التوصيل القادرين على تسليمها؟ العنوان موجود هناك على التذكرة. هذا الرجل يحصل على بيتزا كل أسبوع بانتظام الساعة. يواجه صعوبة في الخروج والتنقل". قلت: "حسناً. بكل تأكيد". وبعدها عدت متثاقلاً إلى المطابخ لكن ليس قبل أن أطل برأسي من الأمام وألاحظ أن هناك سائق توصيل واحداً لا يزال موجوداً. أفري. وإن استغرقت وقتي في صنع البيتزا، وقامت هي بتوصيلها إلى هذا العنوان... تساءلت في نفسي: هل يمكنها العودة قبل الواحدة صباحاً؟