قال كامدن: "الحلوى الصخرية ودوارة الرياح تعملان بشكل جيد". أومأت برأسي. سألت: "وماذا عن البقية؟" هز رأسه وقال: "مقبض الباب قد يكون جيداً، لكن يبدو أن ذلك الشيء غريب جداً فيما يتعلق بدرع الحبكة". قلت: "إذن، لن نستخدمه إلا في حالات الطوارئ". أطال النظر في المجلد الضخم الذي كان يمثل الأطلس. والتهم وجبة خفيفة من ماركة كاروسيل تسمى حارقة اللسان. أجاب بعد لحظة: "لست متأكداً تماماً مما كان يقصده اللاعبون الذين كتبوا هذا المدخل، لكنه يبدو محيراً". حقاً. حالات الطوارئ فقط. حرص اللاعبون الذين كتبوا الأطلس على عدم إفساد الحبكات، لكن بعض المخاطر كانت جسيمة لدرجة أنهم بذلوا قصارى جهدهم للتحذير منها دون الإفصاح عن الأسباب. سألت: "والبقية؟" قال وهو يتلو قائمة كتبها ويشير إلى الفأل المعني: "درع حبكة تسعة وثلاثون. درع حبكة أربعون. أربعون. المستوى واحد بعد الأربعون. المستوى أربعون مرة أخرى". قضينا وقتاً في الذهاب إلى متجر الرهونات، ومتجر استطلاع الغيب — وكل مكان تقريباً يبيع فالاً ولا يمثل سفره خطورة، لكي نكون مجموعة. قلت: "أنا أفهَم". كان هناك شيء خطير للغاية بشأن معظم الفؤول التي جمعناها. وهذا الشيء كان أنا. جاءت الحبكات في كاروسيل بتباينات مختلفة في الصعوبة. بعضها بلغت صعوبته درع حبكة عشرين، ولكن ما إن تحضر لاعباً بدرع حبكة يجاوز الأربعين، حتى تتقفز الحبكة برمتها إلى صعوبة درع حبكة أربعين. انطوى هذا النظام على بعض المزايا والعيوب من منظور اللاعب. تمثل إحدى الفوائد في إمكانية إدارة أمور مثل نادي المنقذين الأبديين بواسطة لاعبين تتراوح مستوياتهم بين العاشر والثانين، وستظل مع ذلك قصة ذات درع حبكة أربعين. إن حظيت بما يكفي من اللاعبين فوق هذا الدرع، تصبح مهام التسوق أيسر من شرب الماء. لم تكن معظم القصص بمثل هذه السماحة. أصبحت غالبية القصص أكثر صعوبة حول درع حبكة أربعين، وهو الحد الذي تجاوزته للتو. جعل هذا الأمور معقدة. إن تواجدت عندما نحتاج إلى استخدام فأل طوارئ، فسأرفع مستوى الصعوبة بمجرد وجودي في معظم هذه الحالات. قلت: "حسناً، سأحمل بعض الحلوى الصخرية معي". أومأ كامدن. امتلك البقية خيارات أكثر بكثير فيما يخص فؤول الطوارئ. كنا في غرفة المعيشة. أخذنا كل فؤولنا ووضعناها على رف انتزعناه من متجر الأثاث خلال إحدى رحلاتنا. عرضنا هذه المجموعة الغريبة من الأشياء وكأنها موروثات عائلية أو ديكورات قيّمة. قال كامدن إن المدخل بأكمله بدا بفضلها كأنه من داخل تلك المطاعم التي تُزين جدرانها بتغطيتها بالتحف القديمة الصدئة، لتبدو المكانة شعبية وليست كشركة تجارية. كانت هذه المجموعة مهمة. تمثلت العيب الوحيد في شقة كيمبرلي في أن الفؤول المتحركة أحياناً — وهي نوع مختلف عما جمعناه، من ذلك النوع الذي أخذ كلمة متحركة بمعرفتها الحرفية — كانت تطرق الباب بطريقة أو بأخرى وتهدد بحبسنا جميعا في حبكة ما إن لم نجد سبيلاً لصرفها. إن حدث ذلك يوماً — إن عجزنا عن إيجاد مخرج يمنع تفعيل فأل زائر — فامتلكنا رفاً كاملاً من البدائل، والتي يمكن تنشيط بعضها فوراً. يتعين على المرء اختيار سمه في الحياة. وكان ذلك حرفياً في كاروسيل. إن أتى فأل مزعج إلى باب كيمبرلي وعجزنا عن معرفة طريقة صرفه، أمكننا الآن الشروع في حبكة أكثر أماناً باستخدام أحد فؤولنا المشتراة. قال كامدن: "آسف. حتى في الأيام التي كتب فيها الأطلس أصلاً، كان مفترضاً دائماً وجود تشكيلة واسعة من اللاعبين في مستويات مختلفة. لكنك تواصل التفوق باستمرار". أومأت برأسي. قلت: "أنا ضحية نجاحي الخاص. درع حبكة واحد وأربعون. لم أظن قط أنني سأشهد هذا اليوم". وما زلت بعيداً عن بلوغ نصف المستوى الذي سنحتاج إليه لتنفيذ عملية الإنقاذ في معسكر داير. كان الأمر محبطاً لاضطراري إلى انتظار الآخرين للحاق بي. لكن تلك هي اللعبة. إن لم أمتلك فريقاً أخوض به الحبكة، فسأواجه وقتاً عصيباً. بينما كنا في غرفة المعيشة، كان كل من كيمبرلي، وأنطوان، لوجان، وسائر اللاعبين الذين تراوحت دروع حبكاتهم في الثلاثينيات يخططون لجولتهم التالية. كنا نتحدث لفترة، لذا حين عم الهدوء، التفت كل مني ومن كامدن نحوهما، متسائليْن عن مصدر هذا الصمت. وحينها سمعت الرنين. نقرة. قال وكيل أعمال كيمبرلي المزيف، سال، عبر مكبر الصوت: "كيمبرلي، لماذا لا تتصلين بي أبداً هذه الأيام؟ أقسم، هناك شاعات عن تقاعدك تنتشر في الأرجاء". قالت كيمبرلي: "لقد انتهيت للتو من تصوير عمل قبل أقل من أسبوع. لن أتقاعد إلا وأنا ميتة". أسكتت الجميع بصوت خافت مع بدء القهقهة. قال سال وهو يأخذ نفساً عميقاً: "أه حقاً، ذاك التصوير. فيلم السفر عبر الزمن. تراجعتِ إلى المرتبة الخلفية حقاً هناك، أليس كذلك؟ هل اسمك موجود حتى في شارات النهاية؟ ربما يمكنني التحدث إلى شركة الإنتاج لإدراجك كظهور شرفي كي لا يظن أحد أن مسيرتك المهنية في تراجع. أه، اغفر لي يا عزيزتي. لم أتناول شيئاً لأكله اليوم. أنت تعرفين كيف أكون حينها". قالت كيمبرلي متجاهلة تعليقاته الملونة إلى حد كبير: "يا سال، أفكر في عمل فيلم سينمائي صيفي ضخم. هل سمعت شيئاً عن المهد الغارق؟" صدر صوت تقليب أوراق عبر الهاتف. طالما تخيلت مكتب سال مغطى بككداس من النصوص السينمائية. سأل سال: "حان وقت جني أرباح النوايا الحسنة، أه؟ لنحقق بعض المال الحقيقي. انظري إليك. قد يكون لدي جهة اتصال في ذلك الإنتاج". سألت كيمبرلي: "هل هناك احتمال لأحصل على دور البطولة فيه؟" "بنجوميتك، أنا متأكد من أنك تستطيعين دخول موقع التصوير وسيسندون إليك دور البطولة النسائية. أسمع أنهم ضمنوا بطلهم بالفعل". سألت كيمبرلي: "أحقاً؟" اقترب الجميع بابتساماتهم. كان من الصعب ألا يبتسم المرء عندما يتحدث سال. لم يكن طريفاً بصدق فحسب، بل كان يتحدث بشفرات طوال الوقت، ملمحاً إلى تلميحات تخص الحبكة، وكان هناك شعور حقيقي بوجود شخص حقيقي على الجانب الآخر. ربما كان سال رجلاً حقيقياً. وربما لم يكونوا شخصية غير لاعب أيضاً. قال سال: "افهمي هذا — ولم تسمعي هذا مني: عنوان الفيلم الأخير هو أنطوان ستون والمهد الغارق. لن تصدقي أبداً من اختاروه لتجسيد دور أنطوان ستون". سألت كيمبرلي كاطمة ضحكتها: "من؟" كرر سال: "لن تخمني أبداً". وفي هذه الأثناء، كان أنطوان يبتسم من الأذن إلى الأذن ويکتم ضحكته الخاصة. كان المهد الغارق قصة مغامرات بطابع يشبه أفلام إنديانا جونز تماماً. وحملت اسم لاعبها الرئيسي، وهذا يعني أن أنطوان سيحظى بفرصة أن يكون النجم — وليس مجرد الصديق القوي، أو النجار، أو أياً ما كان عليه في صدمة ما بعد الإصابة. قال سال: "أكثر من ذلك، لديهم هذا المخرج الجديد اللامع، الذي عملتِ معه من قبل. يتوقع الجميع أشياء عظيمة من هذا الفيلم مع مخرج كهذا". ما إن توقف سال عن الكلام، حتى رفع الجميع أنظارهم عن الهاتف والتفتوا لي. استخدمت كيمبرلي مجاز التحدث إلى وكيل أعمالها، اسأل سال فقط، بالطريقة التي تعمل بها العديد من مجازات الاستطلاع الأخرى. فقد صدرت عنها تخمينات مدروسة حول اللاعبين القريبين من المستخدم الذين سينتهي بهم المطاف داخل الحبكة. ولأنني كنت في الغرفة، فقد افترضت أنني سأنضم. طالما أشار إليّ سال مراراً باعتباري مخرج الفيلم الذي نستطلع أمره. ففي النهاية، كان مظهري هو صانع أفلام. سألت كيمبرلي: "أيمكنك الانتظار ثانية واحدة فقط؟" قال سال: "بالتأكيد، يا عزيزتي. دعيوني أجد إبر الحياكة الخاصة بي". كتمت كيمبرلي الهاتف ثم نظرت إليّ. وقالت: "أترى أن بإمكانك..." قلت: "نعم. يمكنني المغادرة". أضافت: "ليس الأمر أنني لا أود وجودك هنا". رفعت يدي بحركة مهدئة وقلت: "أنا أفهَم. لا أريد إرباك مجاز الاستطلاع". وكنت بحاجة حقاً إلى المغادرة. إن ظن سال أنني أشارك في الفيلم، فهذا يعني أن صعوبة الفيلم الذي وصفه سترتفع كثيراً بسبب درع حبكتي. وهو ما يعني حصول كيمبرلي والآخرين على معلومات سيئة. احتجت إلى الخروج من نطاق ذلك المجاز. قلت: "حسناً، يحصل الفريق الأول على الشقة. ويصعد فريق المفلسين إلى السطح". لم أختار أسماء الفرق. فريقنا — الذين كانوا يملكون جميعاً، سواي، دروع حبكة في العشرينات — نهضوا (من كنا في الغرفة) وبدأنا نتجه صعوداً نحو السلالم. رمقتني كيمبرلي بنظرة تعني، أنا آسفة. لا بد أنني بدوت حزيناً، ورغم أنني لم أرد لأحد أن يدرك ذلك، فقد سرى وخز غريب في معدتي لإدراكي أنني لا أستطيع البقاء هنا لمساعدتهم في التخطيط. ليس بشكل مباشر، على الأقل. كان لدي مجاز جديد يدعى خلف الكاميرا سمح لي بالمساعدة من الخطوط الخلفية دون الإضرار بنقاط زملائي في الفريق. وكانت الخطة تقتضي بأن أستخدم ذلك المجاز للمساعدة في إرشاد اللاعبين الأقل مستوى نحو النصر. كانت مهمة هامة. فالقصة التي اخترناها كانت أعلى بقليل في مستواها مما يمكنهم التعامل معه بأمان بمفردهم. رسمت ابتسامة على وجهي — أو أقرب ابتسامة اعتدت عليها — وصعدت الدرج صعوداً إلى السطح. كان الجو لطيفاً في الخارج، وفي نهاية المطاف، تجمع فريقي كله هناك معي.
قلت وأنا أقف إلى جوار رامونا: "حسناً، الطريقة المعتادة لاستخدام هذا هي فتح النضلة ثم – لسبب يتنافى مع كل منطق – وخز إصبعك بالطرف كأنك لا تعرفين أنه سيكون حاداً. كل ما تحتاجين إليه قطرة دم صغيرة واحدة". كنت قد رأيت ذلك يحدث في أفلام ومسلسلات أكثر مما يمكنني إحصاؤه. قالت: "هل ينزف دمُّي حقاً؟" سألتها: "ماذا ترين هذا؟ قصص مخيفة؟" قالت: "ربما. ما هي القصص المخيفة؟" كان من السهل جداً أن أنسى أنها ليست من عالمنا. هززت رأسئي. أعدت بتهكم: "هل ينزف دمي حقاً؟ يجب أن ينزفي – واحرصي على التقاط مشهد جيد لذلك من أجل الكاميرا. ربما يجدر بك حتى أن تقولي آه". كنت قد قررت منح رامونا المطواة التي سرقتها من متجر الأجهزة. كانت ميزتها المباركة تمنح المستخدم تعزيزاً للجرأة أثناء استخدامها إذا لطخها بدمه. كنت أبتكر طرقاً رأيتها في الأفلام ليحدث ذلك. كنا سنستهدف بناء قتالي لها. قد لا يكون مثالياً، لكن المتمرّد يجد نفسه وحيداً في القتال غالباً، وأردت منها أن تكون قادرة على حماية نفسها. إضافة إلى ذلك، امتلكت رامونا غريزة الركض نحو الخطر مسبقاً، لذا تناسب الأمر تماماً. يتذكر الناس الهستيريين الذين يصرخون ويبكون ويهربون، لكنهم يفعلون العكس تماماً أحياناً. لم يكن المحطمون النمط الوحيد للغضب. كان الهستيريون كذلك أيضاً. قلت: "الآن، وخز الإصبع لن يمنحك على الأرجح تعزيزاً هائلاً للجرأة، لكنها طريقة مقبولة لإظهار أن نضلتك حادة – لذا يبدو الأمر مقنعاً عندما تغرزينها في شخص ما. أفهِمتِني؟" أومأت برأسها. سألت: "الآن، أي طرف يفترض بي أن أغمزه فيهم؟" قلت: "آه. قتال الأفلام فن، أتدريْنَ؟ وأحاول التأكد من تفوقك فيه، لذا يعجبني حقاً أن تخففي من سخريتك هذه". قالت: "هذا لن يحدث على الأرجح". قلت: "حسناً، لكن الحركة الحقيقية بهذه النضلة هي حين تصارعين عدواً وتدعينه ينتصر – في البداية". قالت: "في المرة الأخيرة التي أذنت فيها لعدو بالانتصار في معركة، انتهى بي المطاف مدفونة في تابوت تحت الأرض بستة أقدام". قلت: "سأكون صادقاً – سيحدث ذلك نسبة من الوقت. ما تفعلينه هو أنك تدعينهم يتغلبون عليك لحظة. وحين يحاولون دفع النضلة نحوك، ترشدينها إلى كتفك – وما إن تلمس النضلة دمك، حتى تنشط الميزة وتمنحك الجرأة التي تشتد الحاجة إليها لتتغلبي عليهم وتقتليهم بالنضلة. أتفهمين؟ هناك شيْء من الاستعراض في تلك الحركة". كانت تلك تقنية قتال كلاسيكية أخرى في الأفلام. قال إسحاق: "أذكر أنني تعلمت ذلك في الكاراتيه. غضب الوالدان". كان الآخرون في فريقي يراقبوننا. لم تكن مجموعة الناجين المرقّعة الخاصة بي متوازنة تماماً، لكن منذ متى كان فريقي متوازناً قط؟ التفتُّ إليهم لأقيم الأمور. "حسناً. أنا مقاتلتنا الرئيسية. وهي أيضاً فتاينا الأخيرة، لذا يجب أن تكون محورية في الحبكة. لا يبدو لي التقطيع قصة ثقيلة القتال بشكل خاص، لكن التفاصيل غائمة بعض الشيء في الأطلس. ما نعرفه يقيناً هو انه لا يوجد موت". لكم إسحاق الهواء بقبضته. تابعت: "لكن السبب في ذلك هو أن هذا الخط الدرامي يملك مصيراً أسوأ من الموت". قال إسحاق: "احتفلت باكراً جداً". "وما يزيد الطين بلة – هذه كوميديا. لذا يا إسحاق، كاروسيل ستفعل شيئاً لتضغط عليك. لا تضيع هذه الفرصة. مستواك منخفض، لذا قد تكون هذه فرصتك لتترك بصمة مدوية". قال: "يبدو ذلك فوضوياً. لم أبدّ قط ادعاءً بأنني كوميدي. لم أطلب هذا. أود تسجيل ذلك رسمياً". سُجل ذلك رسمياً مرات عديدة. قالت كاسي: "ثق بي، لم يطلب منا أحد أن تعتمد حياتنا على كونك ظريفاً". استعر تنافس الإخوة والأخوات على أشده. قبل أن يدخلا في شجار صاخب، سألت: "كاسي، أتمكنتِ من المرور بميزتك أنا محظور؟" يمكن لميزتها أن تدعها تتعلم معلومات مهمة عن الأعداء الخارقين للطبيعة. قالت: "جعلوني قيد الانتظار. وحين يبدو أنني على وشك المرور، يغلقون الخط في وجهي". ضيقْتُ عينيّ ونظرت إلى كامدن. شاركني فتوني. سأل: "تقولين إنه حين تحاولين التواصل نفسياً مع عدونا... يبدو الأمر كأنك تتحدثين معه على الهاتف؟" أومأت برأسها. "نعم. يواصلون وضعي قيد الانتظار". بصراحة، كان ذلك مضحكاً نوعاً ما، لكنه كان مقلقاً أيضاً. لم تكن القوة الكوميدية شيئاً يُستهان به، لا سيما حين يمارسها عدوك. جلست إلى الوراء ونظرت إلى فريقي. كان أنا وكامدن راسخين. ورغم أنهما لم يكونا ممثلين ذوي خبرة بالمعنى الحرفي، إلا أنهما امتلكا عقلين راجحين – وهذا ما احتجنا إليه حقاً. كانت كاسي واعدة جداً لكنها لم تكن متحفزة بشكل خاص عندما تعلق الأمر بترسيخ نفسها كشخصية موجودة داخل القصة. كان إسحاق طريفاً، لكنه امتلك غريزة للاعتراض على أي شيء قلق من أنه قد يعاني معه – عادة مع بعض الخطاب الطويل حول سبب عدم فعله للأصل. إن قرر يوماً بذل قصارى جهده، فقد يكون منافساً. امتلك الكوميديون خيارات عديدة جداً لنوع الشخصية التي يمكنهم أداؤها. كان عليه فقط إيجاد زوج يمكنه إتقانه. أيفري كانت جديدة بالنسبة لي. كانت الفاتنة لفريق لوجان، وكان يقدّر قدراتها حقاً. لم أعرف الكثير عنها، واستطعت أن أرى أنها تمني النفس حقاً لو كانت في الفريق الآخر. لكنني لم أستطِع لومها على ذلك، لأنني فعلت المثل أيضاً. ترك ذلك رامونا. اللاعبة ذات المستوى الأدنى. المجهول الكبير. بدا حقاً أنها امتلكت وعياً ذاتياً وسرعة بديهة معينة. طَعَنَتِ المطواة المغلقة بمرح في اتجاهي. حدقت فيها ملياً. تحدث مقال في الإفصاحات، الصحيفة التي أخذتها من اتحاد المانيفست، عن تشابكنا الأكثر رقة، المهموس في كل صالون – أجزاء متساوية من السحر والاضطراب. كنا في برنامج واقعي للنمامين الخالدين. عرفنا القواعد. عرفناها جميعاً. لكي ننجو، وجب علينا أن نكون ممتعين. كانوا يراقبوننا كل ساعة يقظة – وأكثر. عنى البقاء على قسط الحياة تقديم عرض. حدقت بي رامونا بمرح. مددت يدي وأمسكت بالنضلة – وبيدها. ابتسمت لها. في مكان ما بالسماء، رأت كاميرا كل ذلك. نظر إليّ فريقي الجديد. كنت اللاعب الأعلى مستوى في الجوار، وبد واضحاً أن بعض الأمور التي نجحت في تدبرها كانت مثيرة للإعجاب. جعلهم ذلك يشعرون بالشجاعة. وبالتفاؤل. تمنت نفسي فقط أن أستطيع فعل ما هو أكثر من إصدار الأوامر لهم.