اللعبة في كاروسيل: ليتآربيجي فيلم رعب الفصل 143 — الكتاب الخامس، الفصلان 137 و138

كنت غارقاً في ذهولي، لكنني واصلت التقدم؛ لا بسبب مهمتي ولا حتى لما تحمله نتائج اكتشافي من دلالات على نجاتنا. تقدمت بدفعٍ من فضولٍ محض. وبعد أن يئست من السلالم وسيلةً لصعود البرج، وجدت نفسي داخل مصعد، أتنقل ببساطة بين الطوابق. لم يلاحظني أحد حقاً. نلت نظرات غريبة قليلاً حين كانت أبواب المصعد تفتح ولا أغادره. كنت أتطلع فقط لأرى ما يكمن في كل طابق. وكانت تلك الوسيلة الأكثر كفاءة للتنقل. كانت هناك أشياء كثيرة رائعة تستحق المشاهدة، لكنني لو فتشت كل واحد منها تماماً، لما سنحت لي أي فرصة لرؤية كل شيء. بغض النظر عن السحر، كان هذا المكان شركة. كان الناس يعملون، وكانوا مشتتين إلى حد كبير لدرجة أنهم لم يلتفتوا يوماً في اتجاهي. وحين بلغت منتصف البرج تقريباً، صادفت غرفة تحمل لافتة «مؤن»، وتوقعت أن تضم الكثير من الأشياء المثيرة للاهتمام. غادرت المصعد وشققت طريقي للداخل. لم تكن سوى أدوات مكتبية عادية. وجدت بعض الأوراق ذات الرؤوس المختلفة والأختام التي ظننتها قد تكون سحرية، لكنها في الغالب كانت أشياء دنيوية بحتة—تشبه إلى حد كبير ما كنت لأجده في وطني. ضحكت وأنا أجول بين الرفوف وأرى مدى عادية كل شيء. لربما توقعت لمجتمع مبني على السحر أن يكون أكثر سحرية، لكن الحقيقة هي أن البشر يكترثون للراحة فوق كل اعتبار. الكثير من العناصر السحرية السطحية التي قد يتوقع المرء رؤيتها في مجتمع خيالي ستكون مزعجة للغاية مقارنة ببدائلها الدنيوية. لربما كان السحر العالي أو ما يسمى «السحر بين العوالم» غير ملائم حقاً لنوع الشعوذة التي كنت أترقبها. لم أجد في غرفة المؤن سوى شيء واحد رغبت فيه حقاً: ثقّاقة ورق. بدا أن الجميع يمتلكون واحدة. كان كثيرون يحملونها معهم مثل ساعات الجيب، وتتدلى منها سلاسل كأنهم خائفون من أن يسرقها أحد. وفي عالم يتألف السحر فيه من تذاكر عليك ثقبها، كان ذلك منطقياً بعض الشيء. أخذت واحدة معي تحسباً لرغبتي يوماً في استخدام تذاكري بالطريقة السليمة. وبينما كنت أغادر، حدث أمر ما. رصدني رجل بدين—كان يرتدي ملابس أنيقة إلى حد ما—وأنا أخرج من غرفة المؤن. بدا شخصاً لطيفاً بما يكفي. سأل بابتسامة: "مهلاً، أنت رايلي لورنس، أليس كذلك؟ قالوا إنك لست في المسرح". إذن فقد لاحظوا. تساءلت عن الوقت الذي استغرقه تحققم. قلت محاولاً جعل الأمر يبدو كطرفيّة: "نعم، إنه أنا، رايلي لورنس. أتجول في غرفة المؤن فحسب". "ما الذي تفعله هنا؟ وكيف خرجت من المسرح؟" على قدر كراهيتي لكوني متوقعاً، فكرت في ربما تجربة الكذبة ذاتها التي نجحت سابقاً. قلت: "أوه. لست رايلي لورنس حقاً. فالطابق العلوي يجعلني أتخفى في شخصيته لصالح مشروع يعملون عليه. الأمر سري للغاية". حدق في بجمود. فقال الرجل: "أوه، كف عن هذا". لم يأخذ كذبتي على محمل الجد حتى لثانية واحدة. لربما كنت طماعاً أكثر من اللازم. فقال: "لا أعلم. أعتقد أن علي الإبلاغ عن هذا. أنا آسف—أنا أُشجِّعكم حقاً جميعاً". وبدأ يتحرك نحو هاتف على مكتب قريب. قلت: "مهلاً، افعل ما تضطر لفعله. مندهش حقاً لأنكم ما زلتم تعملون في هذا الوقت، بالنظر إلى ما يجري. لابد أنك موظف ملتزم حقاً". أثار ذلك اهتمامه. لقد كان محباً للكلام. "أوه، نحن معتادون على عبث كاروسيل بين الحين والآخر. نحن هنا منذ ما يقارب أرباع مئة عام. ليس هناك ما لا يمكننا التعامل معه. كان يجب أن تكون هنا في الأيام الأولى قبل أن تبدأ اللعبة أساساً—كانت هناك شتى أنواع المشاكل التي وجب علينا معالجتها. كاروسيل عنيد للغاية، لكن حتى له حدوداً... على أية حال، سيعقد المالك مؤتمراً صحفياً عنك في غرفة التحكم. عن شعبكم". ابتسم بدفء، كأنه مسرور بالحديث معي، ثم استدار عائداً نحو الهاتف. قلت مسرعاً: "لم أكن أتحدث عن كاروسيل". نظر إلي مرتبكاً. "عن ماذا كنت تتحدث إذن؟ ماذا يحدث؟" قلت محاولاً تبدو طبيعياً: "المنادي. في الساحة. بصراحة، أنا مندهش لأن أحداً لم يغادر هنا بالأعلى. لهذا ظننت أن بإمكاني التجوال". كان مشككاً لكنه مهتم بوضوح. فسأل: "لم ترَ المنادي في الساحة. هل تعرف أصلاً شيئاً عن اليانصيب في عالمك؟" كان في نبرته شيء ما. أأمل هو؟ قلت: "لا، عرفت بشأنه اليوم فقط حين قابلته. برأيك من أين جئت بهذه التذاكر إذن؟" أخرجت التذاكر الخمس التي أعطتني إياها الدكتورة ستريجا ولوحت بها أمامه. "أخبرني، هل طعم الطواجن السحرية لذيذ حقاً؟" تجمد تماماً وحدق بي وهو يفكر فيما أقوله. لابد أنهم كانوا مهووسين حقاً بأمر هذا اليانصيب. فقال: "لم أتناوله قط. تناولت مصاصة ذات مرة كان طعمها كالحب الحقيقي. أتمنى لو أنني لم أذق ذلك اللعين قط... أين قلت إن المنادي موجود؟" أجبت بما خطر ببالي للتو. "في الساحة. في أقصى طرف هلال المبنى—توجد زاوية صغيرة بجوار الغابة. كانت مظلمة. كاد الرجل أن يفزعني حتى الموت". والحقيقة أنني لم أكن أعتقد أن هذا الرجل يصدقني. لكن أحياناً، لا العبرة بمدى قابلية الكذبة للتصديق—بل بمدى الرغبة فيها. رأيت ذلك في عينيه. قلت: "لكن إن كان لزاماً عليك الإبلاغ عني، فيمكننا الانتظار هنا معاً. آمل ألا تقيدني—لن أقاتل، أعدك". فكر لبرهة. فقال: "لن أقيّدك". "حسناً، ألا يفترض بك ذلك؟ أعني، لن أبقى هنا إن لم تفعل". نظر خلفه باتجاه هاتف عتيق الطراز ثم نحوي مجدداً. كان ممزقاً بشدة. سأل الرجل، باحثاً بيأس عن دليل على كذبي: "ما الألوان التي كان يرتديها؟ ما الألوان التي كانت على قميصه؟ المنادي أعني". لم أكن متأكدة إن كانت الدكتورة ستريجا قد أخبرتني بإجابة ذلك، لكن كانت في ذهني صورة ما—ربما لشيء أتذكره بنصف عقل. فبعد كل شيء، بدا المنادي مألوفاً للغاية. قلت: "الأحمر والأبيض". كان هذا كل شيء. وكل الإذن الذي يحتاجه. فقال: "ابق هنا. لا ينبغي لك التجوال. الأمور قد تكون خطيرة بالنسبة لأهل العوالم السفلى". والحقيقة أن الرجل بدا معقولاً جداً. لكن سلوكه برمته تغير لحظة اقترحت فيها أنه قد يكون قادراً على لعب اليانصيب. بدا وكأنه لا يكترث البتة إن كنت أكذب عليه عياناً بياناً. كان عليه أن يتحقق. وهكذا تركني هناك، راكباً المصعد ونازلاً إلى الأسفل. صعدت المصعد المجاور له، متجهاً إلى الأعلى. استغرق الأمر مني بضعة طوابق أخرى حتى عثرت على غرفة التحكم. وعرفت أنني في المكان الصحيح حتى قبل أن أرى لافتة تدل عليه—بسبب كل أولئك الصحفيين الذين سبقوني إلى هنا مستخدمين المصعد منذ البداية. تسللت إلى الخلف، حيث كانت هناك مقاعد شبيهة بمقاعد المسرح. كان ذلك ملائماً لأن غرفة التحكم برمتها بدت أشبه بمسرح. وما بدت عليه حقاً هو غرفة التحكم التابعة لوكالة ناسا—تماماً كما في الأفلام—باستثناء طابع المسرح السينمائي القديم. قطيفة حمراء وزخارف ذهبية في كل مكان. غص المكان بالصحفيين، وكلهم يحاولون إلقاء نظرة على رجل يقف في المنتصف، أسفل صف مهيب من السلالم، متجاوزاً صفوفاً عديدة من المكاتب المزودة بشاشات وأجهزة خاصة بها. من خلفه، عرضت شاشة ضخمة لقطات حية لما يبيته الفيلم في الوقت الفعلي. كانت الأمور متوترة. الحي بأكمله يحترق لأن قتلة الجيل قد أشعلوا النيران وصدموا الأشياء بالسيارات. لقد كانت لحظة مظلمة في القصة بلا شك. أما الرجل الواقف في قاع السلالم، فقد ارتدى ما يجعله محط الأنظار. لقد ذكرني كثيراً بسيلاس ديركون من حيث حدته، لكن بدلاً من الأسود، ارتدى هذا الرجل الأحمر والذهبي—بما يشبه طريقة تزيين الغرفة. وكان رأسه يزخر بشعر أشقر مائل للحمرة، وله وجه لعوب وذكي. كان أطول قليللاً من المتوسط، وله حضور مهيب. وربما كان في أواخر الأربعينيات أو أوائل الخمسينيات من عمره مظهراً. فالخلود جحيم حين يتعلق الأمر بتقدير الأعمار. حتى وإن لم أستطع رؤية اسمه على ورق الجدران الأحمر، فقد علمت أنه فينسنت سانت فين—المالك. والتمثال في الخارج يشبهه حقاً في الوجه لكنه يضخم بنيانه. كانت تكسوه مسحة واضحة من الفكاهة. أشبه برئيس تنفيذي يجمع بين ويلي ونكا وبابا نويل. جلست في الظلال وراقبفت. لم أراقب الناس فحسب، بل راقبت الفيلم أيضاً بينما يقترب من نهايته. لكن قبل أن يتقدم الكثير في القصة، بدأ المؤتمر الصحفي. صمت الصحفيون الكثيرون حين أطلق أحدهم إعلاناً. "نرجو الترحيب بفينسنت سانت فين، مالك اللعبة في كاروسيل". سمعت صوته، لكني لم أرى من قاله. لم يكن ذلك مهمة. كان سانت فين يحدق في حشود الصحفيين والموظفين المختلفين، لكنه لم يكن يكتوي باهتمامهم. بل كان يتخذ وجهاً جاداً—إن لم يكن كئيباً بعض الشيء. استهل حديثه قائلاً: "أيها السيدات والسادسة، سيتعين عليكم مسامحتي. لم أعد خطاباً. لقد دعوتكم إلى هنا لأن موضوع نقاش أسر الأئمة في شتى أنحاء اتحاد التجلي قد بلغ ذروته أخيراً. يبدو أن حزب الوعد على حافة الهزيمة تماماً". حل صمت مطبق على الغرفة. لم أكن أعلم كيف كان ذلك ممكناً أصلاً حين لم يكن أحد سواه يتحدث كثيراً، لكنه كان حقيقياً—إذ بدا أن الهواء قد غادر المكان فجأة. "لقد ناقشنا مطولاً احتمال إعادة موظفي الشركة الذين ترتبط أدوارهم ارتباطاً وثيقاً بدعم الحبكات هنا في كاروسيل إلى ديارهم، لكي يتسنى لمن يحتاجون إلى إجراء الإصلاحات العمل بالشكل المطلوب. فبعد كل شيء، يظل استكشافنا لنسيج كاروسيل والتنقيب عن أسراره الكونية أولويتنا القصوى. إن هذا الإلهاء، على الرغم من تسليته وجدواه لمبيعات التذاكر، قد تسبب في اضطراب فظيع في عملنا. وقبل تمرد كاروسيل، بدا حقاً وكأننا على وشك العثور على كواليس أخرى في أعماق كاروسيل، كواليس مأهولة. ونحن نعتقد أن هناك أرواحاً عديدة على المحك وراء هذا الاكتشاف. فإذا تعلمنا كيف نجا سكان هذه الكواليس من غضب كاروسيل، فسيكون بمقدورنا صنع سلام وازدهار دائمين حتى هنا. لقد كانت هذه النقاشات مثيرة للجدل طويلاً، لكن يبدو أن الوقت قد حان. ومع بلوغ الحبكة الحالية نهايتها الدموية—سواء نجح حزب الوعد أو فشل—فعلينا مواجهة حقيقة فشلهم المحتمل والوعود بالمعاجز الآتية فور إخضاع هذه الاضطرابات". أخذ نفساً ثقيلاً قبل أن يتابع. "بقلب مثقل، أُذكر المشاهدين بأن اللعبة في كاروسيل لم تُهزم قط. لقد تم اجتياز العديد من الخطوط السردية بنجاح—ما يقارب عشرين خطاً منها—لكن اللعبة في كاروسيل لم تنتهِ يوماً إلا بالطريقة ذاتها بالنسبة للاعبي طرازهم. الموت. "ومهما بذل الحزب من جهود مضنية، يبدو حقاً وكأن زخمهم السردي آخذ في النفاد. وإذ لم يختاروا قط خطاً سردياً ملائماً، وها هم في حبكتهم الحالية—المعنونة بـ ما بعد الصدمة—يبدو مرجحاً أن هزيمتهم وشيكة وأي نصر يحققونه سيكون ضئيلاً إن كان ممكناً أصلاً". تنحنح بينما كان الصحفيون يدونون الملاحظات. كنت أدرك تماماً ما كان يفعله. كان يحاول استغلال الصعوبات في خاتمة ما بعد الصدمة لغرس فكرة أننا سنخسر حتماً وأن على الجمهور عموماً الاستعداد لذلك. وأكثر من ذلك، كان يحاول إعدادهم لفكرة احتمال سحب العمال ليتسنى إجراء الإصلاحات. تومضت صور الدمار والدماء على الشاشة وهو يتحدث. لقد كان يستغل معاناتنا في هذه القصة لخلق هبوط ناعم لعل موتنا لا يكون سلبياً للغاية لتوقعات الشركة—حتى أنه رغم كون أي خطأ حدث خطأهم، ربما يبدأ عامة الجمهور في تقبل مصيرنا. فبعد كل شيء، لم نكن سوى شخصيات على التلفاز بالنسبة لهم. ومثل كل الشخصيات الأخرى التي أحبوها في اللعبة في كاروسيل من قبل، كنا سنموت. وكل ما احتاجوا إليه هو تقبل الأمر. كان يحاول استخدام النهاية المتشائمة ظاهرياً لقصة ما بعد الصدمة لخدمة قضيته. "بالنظر إلى أن فشل حزب الوعد أمر شبه حتمي، فقد أصدرت أوامر بالبدء في تفكيك اللعبة الحالية لتبدأ التحقيقات—" ومضت صور أصدقائي على الشاشة. صور المعارك. كامدن، آنا، كيمبرلي—متجمّعين معاً، جرحى وخائفين—بينما كان هذا الرجل يتحدث عن الانسحاب، عن التخلي عنا. إن العاملين اللذين رأيتهما في غرفة التوتر قد ناقشا هذا الأمر بالذات. لم تكن المسألة تتعلق بما إذا كان اتحاد التجلي سيتخلى عنا—بل متى. مع ذلك، طرأت في ذكري فكرة أخرى. لماذا ظن هذا الرجل أننا سنخسر هذه الحبكة؟ نعم، لقد واجهنا بعض الانتكاسات. نعم، كانت الصعاب ساحقة. نعم، بدا أن قلة قليلة من اللاعبين بقوا أحياء في السرد. لكن ألم يشاهد خطتنا؟ ألم يكن يعلم ما على وشك الحدوث؟ أكان يخدعهم، أم إنه كان يؤمن حقاً بأن هزيمتنا حتمية؟ أكان يعلم شيئاً لا أعلمه؟ لم يكن ذلك مهمّاً. لقد فقدت تركيزي على أي خطبة كان يلقيها. فقد بات الصحفيون يطرحون عليه الأسئلة الآن. سأل أحد الصحفيين: "السيد سانت فين، هل يمكنك التعليق على التقارير التي تفيد بأن رايلي لورنس قد أُبلغ عن فقدانه من مسرح مراقبة الموت؟" لوح بيده مبعداً الأمر. وتابع سانت فين: "كما قلت، سيتم تفكيك العديد من الأنظمة المختلفة والتحقيق فيها. وكل ما يجري طبيعي تماماً". كان يكذب. وإن كان مستعداً للكذب بشأني وسبب اختفائي من المسرح، فهل سيكون مستعداً للكذب بشأن ما حدث لأصدقائي ولي؟ هل سيتركنا لمصير مرير ثم يخبر الجميع بأنه كان أمراً لا مفر منه—مرسلاً عماله إلى المنازل وتاركنا نموت بالطريقة القديمة؟ أردت أن أصرخ في وجهه. أردت أن أولول. لقد تراكم بداخلي قدر هائل من الغضب دون أن أدري منذ لحظة وصولي إلى كاروسيل. وقد اتخذ شكل اللا مبالاة. لم يكن هناك جدوى من الغضب تجاه ملك شرير أو أياً ما كان كاروسيل. لكن هذا كان بشراً. يمكنني الغضب من بشر. نهضت وصرخت: "هذا ليس صحيحاً!" حتى قبل أن أفكر فيما كان ينبغي أن أقوله. تفاجأت عندما وجدت صوتي يتردد صدىً. توقف سانت فين عن الكلام وتحدّق عالياً نحو المقعد الذي كنت جَالساً عليه. وبدا الصحفيون أيضاً مصدومين لأن أحداً يجرؤ على مجادلة المالك، فوجهوا أنظارهم نحوي. لم يعد هناك تراجع الآن. لا مفر. كان يحاول إخبار قطاع عريض محتمل من الجمهور بأن هزيمتنا حتمية وبأن لديه كل المبررات للاستسلام. خلعت نظارتي الشمسية وأنزلت غطاء الرأس، لكنني لم أكن بحاجة لفعل ذلك حتى. تعرف علي الجميع فجأة. يا له من أمر غريب! بإمكاني التسلل طوال اليوم، ولا أحد ينظر في وجهي بما يكفي ليعرف من أكون، ولكن لحظة أن أتحدث، يستحيل أن يخطئوني. "لا تتخلو عنا"، كان هذا كل ما تمكنت من التفكير في قوله. ضيق سانت فين عينيه وهو يحدق بي. ابتسم حين أدرك هوية من يقف أمامه. فقال: "السيد لورنس. لقد سمعت إشاعات، لكنني لم أستطيع تصديق أنها حقيقية". لم أكن أعلم أكان صادقاً أم أنه كان يستر على نفسه فحسب. وما إن نهضت، حتى كنت اتحرك باتجاه حشد الصحفيين، نازلاً نحو السلالم التي تؤدي إلى سانت فين. توقفت في منتصف الطريق. فقال: "أنا مندهش لرؤيتك. يمكنني القول بكل صدق إن أيام تجوال اللاعبين في هذه الممرات تبدو وكأنها حدثت منذ زمن بعيد—رغم أنهم لم يصلوا أبعد من الردهة قط". ضحك الناس في الغرفة. زادني ذلك غضباً وحسب. قلت: "جئت إلى هنا لأجد طريقاً للمضي قدماً". فقال سانت فين: "آه. لقد حاول العديد من اللاعبين قبلك. في الواقع، لا أعتقد أن أياً من لاعبي عالمك قد وصل إلى هذا الحد—رغم أن أحدهم اقترب قبل أن يبتلعه وحش البحيرة". مزيد من الضحكات. ما بال هؤلاء الناس؟ وتابع سانت فين: "أخبرنا، أحيقيقة أنك وجدت طريقة لاختراق وهمك؟ يخمّن البعض أن كاروسيل هو من أطلق سراحك". يبدو أنهم استخدموا كلمة وهم لتعني تعويذة، وهو أمر محير—ما لم يكن جسدي الحالي وهماً حقاً. لكنني لم أرد التفكير في ذلك طويلاً. قلت: "نعم. كيف لا أكون فضولياً بشأن الأشخاص الذين أراهم في المسرح؟" "حسناً، سأكون صادقاً معك يا سيد لورنس—لم يكن مفترضاً بك أن تراهم. سيتعين علي إجراء حديث مع بعض طاقمي. كيف اخترقت الوهم تحديداً؟" نبرة مزحية وفكاهية أخرى. فكرت في الاحتفاظ بالأمر لنفسي، لكن بدا حتمياً أنهم سيكتشفونه عاجلاً أم آجلاً. فربما أجدر بي أن أبدو ذكياً. قلت: "الإرادة هي السحر". تأمل كلماتي. فقال بابتسامة: "طالما وجدت أن الأمر كذلك. هكذا وصلت إلى هذا الحد. أيكون هذا هو السبب في وضعك نقاط الإرادة في صلابتك؟ كنا نتساءل بشأن ذلك. ظننا أنك كنت تخشى التعذيب". كلا. لقد كان ذلك غطاءً جيداً مع ذلك. قلت: "أنا أخشى المجهول وحدي. أما كل ما عدا ذلك، فيمكنني التعامل معه". فسأل بنبرة ودية مبالغ فيها: "إذن، هل تفاجأت حين وصلت إلى هنا ووجدتَنَا؟" "كنا نعلم أنكم هنا"، قلت، "لكننا لم نكن نعرف السبب. ظننا أنكم خدم لككاروسيل—نوعاً ما من الشخصيات غير القابلة للعب". والآن، بدا أنني من يطلق النكات إذ انفجرت الغرفة بأسرها ضاحكة. لقد ظنوني ظريفاً. ضحك المالك أكثر من البتة الآخرين. فقال: "أخشى أنك كنت مخطئاً. كلا، نحن لست شخصيات على الإطلاق. لسنا جزءاً من هذه القصة". كان يتحدث بطريقة عابثة، لكنني كنت غاضباً. أدخلت يدي في جبيلي وأخرجت الكاميرا من الحبكة. وبما أنني وضعتها داخل غطاء رأسي مع بطاقة أمتعتي، فقد أتت إلى هنا معي—مثل كل شيء أملكه. قلت رافعاً الكاميرا وفاتحاً الشاشة: "أتودون أن تكونوا كذلك؟" ولأول مرة، فارقت الفكاهة وجهه. وأعتقد، لثانية واحدة فقط، أنني رأيت الرجل الحقيقي. فقال: "نعم، لقد أخذت الكاميرا معك حقاً. يا لها من أداة قوية لتحرم حلفاءك منها. وربما لهذا السبب هم في مأزق بهذه الخطورة". رفعت بصري نحو الشاشة. لم تكن الأمور تبدو على ما يرام. ألم يكن يعلم حقاً ما حدث بعد ذلك؟ قلت: "لقد رتبت الأمور. جئت إلى هنا لأجد طريقاً للمضي قدماً، كما قلت. أخبرني بما تحتاج إلى معرفته، وسأرحل". أردت أن أمنحه الفرصة ليكون القائد الخيّر الذي طالما أراد أن يصدق الجميع أنه هو. "بالتأكيد. ما الذي تود معرفته؟ ماذا يمكننا أن نخبرك به ليضمن نجاتك؟ ما هي المعلومة التافهة التي يمكن أن تساعد الناجين الثلاثة الباقين في هذه الحبكة—الذين لم يتم شطبهم أو قتلهم—على بلوغ النهاية؟" كان يظن حقاً أننا طبخنا بصلتنا هنا. ولهذا السبب دعا إلى المؤتمر الصحفي. فسألت: "خطوطنا السردية—أكلها فخوخ، أم كان ذلك سيلاس ديركون وحده؟" بدا أن سانت فين يفكر للحظة، منتقياً كلماته بعناية. فقال: "أوه لا، الخطوط السردية هي تماماً ما تبدو عليه. دائماً. إن تفكرت في طبيعتها، ستدرك السبب. لقد تطلب الأمر جهداً معتبراً من صديقي القديم لمحاولة إبقائك في الظلام". فسألت: "إذن خط كاروسيل السردي—أهو طريق خروج حقاً؟" فقال: "لابد أنه كذلك. الجميع يعلم أن كاروسيل لا يريد شيئاً سوى أن يحظى اللاعبون بنهاية سعيدة". علت ضحكات مجدداً، لكنها كانت مكتومة هذه المرة. لربما استشف الناس أنني لم أكن مستمتعاً. لربما خافوا من أن أنقر على الكاميرا، وأضغط على زر التسجيل، وفجأة ليصبحوا هم أنفسهم حقاً شخصيات في قصة. لم أكن متأكداً. ولم أكن لأراهن بأي شيء على ذلك. فسأل: "أي شيء آخر؟ إن كنت تفهم قواعد كاروسيل، فستعلم أن قدرتنا على مساعدتك محدودة". قلت: "لأنكم إن ساعدتمونا، سيكون ذلك تدخلاً إلهياً، وسيعاقبنا كاروسيل على ذلك. وربما يعاقبكم أنتم أيضاً". لم يضحك سوى عدد قليل. لابد أن البقية كانوا يفكرون في الأمر. ومع ذلك اختاروا التواجد هنا، لذا فلابد أنهم لم يعتبروه احتمالاً حقيقياً. فقال: "أتحاول تلميح أن كاروسيل قد يكون قادراً على إيذائنا؟" ألقى نظرة حول الغرفة وضحك تلك الضحكة التي تضحكها على طفل أطلق تخميناً سخيفاً عن العالم—شيئاً يعلم الجميع أنه خطئ. كنت طفلاً ظريفاً، تماماً مثل ذي قبل. "حقيقة واقعة—كاروسيل لا يلتهم الناس. إنه يلتهم العوالم. شعبي يأتي من عوالم عديدة—عوالم عليا. نحن أسياد السحر بين العوالم. نحن خالدون، معظمنا. نحن مشاركون في اليانصيب. "أدرك أن الأمر قد يكون مربكاً لشخص مثلك. أنت ترَى هذه القوة التي لا تُتصوّر وتظنها عصية على الترويض. فعالمك السفلي لم يقدم لك أي إعداد لرحلتك إلى العوالم المتعددة. "وكما كنت أقول في خطابي، الشيء الوحيد الذي يمنعنا من انتزاع السيطرة من الوحش العظيم هو تعاطفنا معك ومع شعبك. لا يمكننا إيقاف ظمأ كاروسيل للدماء، لكننا نرفض المشاركة فيه. نحن مجرد مراقبين. "لقد منحنا اللاعبين الأدوات التي يحتاجونها للفوز. لا تخلطوا بين طيبتنا وضعفنا. ولا تخلطوا بين سلوكنا العادي في هذا المكان الجحيمي واللاعبالية. نحن نعلم ما نفعله، فلدينا خبرة واسعة عبر العوالم المتعددة. "كاروسيل ليس عالماً مجنوناً. وله قواعد لا تنطبق علينا ببساطة، بغض النظر عن مدى رغبته في عكس ذلك. ولو امتلك القدرة، لابتلعنا بأكملنا منذ سنوات. لحسن الحظ، نحن لست جزءاً من سلسلته الغذائية. "أنت، يا سيد لورنس، خططت لهذه المغامرة الصغيرة في صميم عملياتنا في كاروسيل. هذا مثير للإعجاب. لكني أؤكد لك—ممكانك الحقيقي هو في كاروسيل نفسه. "وإن وجدت يوماً طريقة لبلوغ برجنا العظيم بحق، فأنت ومَن معك مرحب بكم هنا. سنوفر لكم فسحة كريمة على طريق حريتكم إن وصلتم إلى هذا الحد. "لكنني أرجوك متوسلاً—إن تمكن أهل عالمك من النجاة من هذه الحبكة، فلا تفكروا في التسلل إلى هنا مجدداً. فكم من لاعب من عالمك سقط جراء تلك الحماقة". سار ببطء على السلالم نحوي. وسأل: "ما الذي خاطرتم به لتجعلوا هذه الزيارة ممكنة؟ لقد اخترت مجازات تتيح لك اختراق أوهامنا. لقد اتخذت قرارات في هذه القصة ستؤدي على الأرجح إلى هلاك حلفائك ونفسك لكي تموت وتأتي إلى هنا. انظر الآن إلى الشاشة. بقي أمامهم ساعتان للنجاة، وقد دُمرت دفاعاتهم. ملاذهم يحترق. "رياضيُّك، وجنديُّك، وكوميديُّك أموات. كيف لمن بقوا أن يأملوا في النجاة طوال الليل الآن؟ نحن نشاهد هلاكك. أتكلت فريقك ليفشل لأنك فضلت إعطاء الأولوية لمجيئك إلى هنا؟ حسناً، أتمنى أن يكون الأمر يستحق عناءه. لقد حكمت على فريقك بالهلاك على الأرجح". وعلى الشاشة، كان الكثير مما قاله صحيحاً. نصف المتحف كان يشتعل دخاناً. كان أنطوان ملقىً مقتولاً، بعد أن جُرّ إلى خارج المبنى. ربما كانوا يستهدفون كامدن في مكان ما بالداخل، لكن هذا لا يعني أنهم سيتجاهلون لاعباً يقف في طريقهم. لم تكن هناك طريقة لمعرفة مكان لوغان. بينما تحصن كل من كيمبرلي وكامدن وآنا في قبو مركز الشرطة وليس بينها وبين القتلة سوى قضبان حديدية وبعض الأشباح النائمة وغير المرئية وغير المبالية. قلت: "ليس تماماً". فسأل سانت فين: "ليس تماماً ماذا؟ ألم تدرك أن انغماسك قد يقود إلى موتهم؟ مستوياتهم منخفضة وتفتقر للتخطيط وبدون قائدهم الفعلي. أي أمل كان لديهم؟" مع معرفتي بما أعرفه، بدا لي غريباً أن يسأل ذلك. فسألته بدافع الفول الفضول الحقيقي: "ألا تعرِف؟" نظر إلي، غير متأكد مما أقصده. كانت الغرفة بأسرها تراقبني. ألم يشاهدوا الفيلم كاملاً؟ ألم يعرض عليهم ما كانت خططتنا عليه، وما عملنا بجهد كبير لتحقيقه؟ ربما ضاع الأمر وسط كل تلك اللقطات العشوائية. ربما كان كاروسيل يخفيه عنهم. قلت: "ربما لا تعرف أرضنا ما هو السحر بين العوالم. لا نعرف شيئاً عن اليانصيب. لا نملك حتى السحر المنخفض، على حد علمي. على تواضعنا، لدينا شيء فاتكم. لدينا المخيلة. لدينا أفلام، ونعرف القواعد—تلك التي تهم هنا. تلك التي يكترث لها كاروسيل". ابتسم. وقال: "لقد جمعنا أفلاماً من شتى العوالم المتعددة، يا بني. لقد كان إتقاننا لمجازات السينما وتقلباتها هو ما أثار اهتمامنا بهذا المكان". قلت وأنا أعيد بصري إلى الشاشة: "إذن فأنت تعرف قاعدة أفلام اللقطات المصورة". قوبلت بنظرات من الارتباك. ربما توقيت الأمور لم يكن موفقاً. أدار أحد الفنيين العاملين على لوحة التحكم مقبضاً، وفجأة تسارعت اللقطات، قופزةً—حتى توقفت، بدا وكأنها من تلقاء نفسها. توقفت لأن لقطات جديدة ومضت على الشاشة. 🔴 تسجيل    18 تشرين الأول/أكتوبر 2018 00:07:15    [▮▮▯▯▯ 40%] أظهرت اللقطات الحرائق وهي تجتاح المنطقة التاريخية وسط كاروسيل، حيث يقع مركز الشرطة. كان هناك العشرات من قتلة الجيل في الجوار. ربما ما يناهز المئة. وربما أكثر، متفرقين، يستمتعون بأوقاتهم. انتظر البعض في الشارع بحثاً عن شيء يفعلوه. وانجذب آخرون نحو زقاق جانبي حيث كان مايكل يقاتلهم. لقد سقط. كان قتلة الجيل يشكلون تهديداً حقاً. لقد كان عددهم هائلاً فحسب. لقد قُتل عدد كبير جداً من المارة—سواء أكانوا مدنيين أم شرطة—لدرجة أن قتلة الجيل قد تسببوا في حادثة إصابات جماعية جديدة. تلك كانت الحدث ذاته الذي وصلت إليه بالكاميرا. ■ إيقاف قال سانت فين: "أوقفوا البث". استدار نحوي، واخترق صوته الصمت المفاجئ الذي حل بالغرفة. "لا يمكن أن تكون تلك لقطاتك. كيف لك أن تظل حياً في الخاتمة؟ لقد متَّ في الدم الثاني". لم يكن يعلم حقاً. قلت: "ربما عليك مشاهدة البقية". واصل الجميع التحديق في الشاشة وهم يجمعون خيوط الأمر ببعضها. لم يشاهدوا كل شيء. ربما يعود السبب إلى أن بعض الأجزاء لم تقع بعد. قلت: "هذا فيلم سفر عبر الزمن. ترى، أنا مهووس بالسيطرة إلى حد ما. الدم الثاني عظيم وكل شيء، لكنني فكرت في الذهاب إلى الخاتمة أولاً. أعني، كانت تلك هي الخطة منذ البداية. خطتي. اذهب إلى الخاتمة أولاً، في وقت اتفقنا عليه جميعاً. تعلم ما أحتاجه، ثم توجه عائداً إلى الدم الثاني. تطلب الأمر بعض الإقناع لجعل كاروسيل يساير الأمر. مندهش لأنك لم تكن تعلم". لم يبدو سانت فين غاضباً أو محبطاً. بل بدا مستምتعاً. بحق. قلت: "أخبرتك. قاعدة أفلام اللقطات المصورة. مصور الفيديو ينجو دائماً حتى النهاية". ضحك. نادتني صحفية، امرأة ارتدت زي سيدة مجتمع في العصر الفيكتوري: "لكن ماذا يمكنك أن تفعل لتنجو؟ مجرد لاعب واحد في مواجهة كل هؤلاء القتلة". قلت: "أظن أنه سيتعين عليك مشاهدة الفيلم لتعرف". ودون حتى تلقي أوامر، ضغط أحد الفنيين على زر. فجأة، لم نكن نشاهد الاقتطاعات المختلفة من اللقطات الخاصة بالحبكة. بل كنا نشاهد نسخة محررة. نسخة محررة بواسطة كاروسيل. انطفأت الأنوار مظلمة. وكانت النهاية وشيكة تقريباً.