غادرت غرفة الدعوات ورأسي مطأطأ. كنت أعرف أن كل هذه الأمور موجودة. لم أكن أحمق. لكن تخيلها طقسا غامضا أو إرادة كيان كوني مطلقة كان يجعل تقبلها أيسر، على نحو غريب. كانت حكاية احتجازنا تظهر على الشاشات وواجهات العدادات. قد يكون أولئك المنتمون إلى اتحاد التجلي خالدين، لكنهم كانوا بشرا. ومعرفتي بأن أيديهم الصغيرة الطامحة أدت، ولو بدور ضئيل، في مصيرنا، استحوذت على تركيزي تماما وجعلت التفكير في مهمتي عسيرا. ما مهمتي أصلا؟ أن نعرف إن كان ثمة سبيل إلى الأمام من دون أفخاخ؟ لقد شتتتني الاكتشافات المتواصلة حتى نسيت هدفي البسيط، المستحيل. كان علينا أن نعرف ما الذي ينبغي فعله بعد ذلك. هل نتبع المسار الذي رسمه كاروسيل، كما بدا أن واضعي مشروع الإرجاع قصدوا، سواء عرفوا أنهم يفعلون ذلك أم لم يعرفوا؟ أم كان ثمة سبيل آخر؟ لم أعرف إن كانت لهذا السؤال إجابة مرضية. إذا كنت سأموت مرة بعد مرة، فلن يبدو علاج فيروس العقل الجمعي الكوني مضيعة للوقت. وأنا أعبر الطابق الخامس، متجاهلا من عامل النظافة، رأيت مكان الحبكة على شاشة عرض. كان لا يزال أمامنا وقت. أخرجت القسائم التي أعطاني إياها الدكتور ستريغا من جيبي، وقرأت ما فيها.
حلم من اختيارك من علاجات لوميفير — مورّدو النوادر والضروريات لا تمنحك هذه القسيمة حلما فحسب، بل تمنحك الحلم الذي تتوق إليه أكثر من أي شيء. لا صورا نصفية عابرة، ولا ارتباكا مضطربا. بل عالما تختاره أنت، يظل ثابتا حتى الصباح. عش الذكرى من جديد. أعد تخيلها. اعبر بابا لم ينفتح قط. قف تحت سماء لم توجد قط. تحدث إلى شخص تفتقده، أو إلى شخص لم تلتقه بعد. ستستيقظ والذكرى كاملة في ذهنك. ولسيلة، ستحظى بما تحتاج إليه تماما. علاجات لوميفير — لأن بعض الأشياء من الأفضل أن تبقى في الأحلام.
~
طبق الجميع المفضل هدية من نقابة الموقد والدار تقدم لك هذه القسيمة الوجبة التي أحببتها طوال حياتك. حتى لو لم تتذوقها من قبل. يتحول مذاقها إلى ذكرى، وإلى حنين، وإلى دفء بيت قد لا يكون موجودا بعد الآن. إنها الطبق الموضوع على مائدة العائلة، والرائحة التي تملأ مطبخ الطفولة، واللقمة التي تهدئ وجعا لم تكن تعرف أنك تحمله. مصنوعة بإتقان. دافئة تماما. لك وحدك. نقابة الموقد والدار — لا مكان يشبهه.
~
غربال الزمن صادرة عن مكتب اللحظات المقيسة يمضي العالم قدما، لكنك لست مضطرا إلى ذلك. ليس بعد. تتيح لك هذه القسيمة أن توقف لحظة واحدة. لا أن تجمدها، بل أن تطيل بقاءها. لا تنتهي المحادثة. لا تغيب الشمس. ولا تنفلت لمسة يد. ليس قبل أن تسقط آخر حبة من الزمن عبر الغربال. ابق. تنفس. تمسك بالآن، أطول بقليل فحسب. مكتب اللحظات المقيسة — لأن بعض اللحظات تستحق مزيدا من الوقت.
~
عطلة استجمام في إيلينورا ساوند عرض حصري من منتجعات لوميفير اهرب من الزحام، والضجيج، ومطالب العالم. امتلك عالما بأسره لنفسك. تمنحك هذه القسيمة إقامة ليلتين في إيلينورا ساوند، المنتجع العابر للأبعاد، حيث لا نزيل سواك. استرخ على شواطئ لم تمسها قدم، وتجول في غابات لم تطأها دروب بعد، أو استلق تحت سماء لم تضطر قط إلى اقتسام نجومها. سينتظر عالمك عودتك. وحتى ذلك الحين، استمتع بمكان تكون فيه أنت الحكاية الوحيدة التي تستحق الاهتمام. منتجعات لوميفير — لأن العزلة، أحيانا، أعظم رفاهية.
~
ترميم _______ تقدمه لك الأيدي التي تصلح تخول هذه القسيمة حاملها الترميم الكامل لغرض واحد، مهما كان عمره أو حالته أو الأيدي التي مر بها. لعبة من الطفولة، بالية لكنها عزيزة. كتاب صفحاته أرق من أن تقلبها. قلادة صدئة انغلقت ولم تعد تفتح. ساعة توقفت عن الدق حين رحل أحدهم، ولم تستأنف عملها قط. أيا كان الغرض، ومهما أبلته الأيام، سيعاد كاملا. ما عليك إلا أن تسمي الغرض. وسيتكفل الباقي بنفسه. الأيدي التي تصلح — لأن بعض الأشياء لا يزال فيها بقية حياة.
كانت أنيقة. بل كانت رائعة إلى حد ما. كان غريبا أن تتخيل أن أحدا قد يفوز بتذكرة كهذه، تخبره، بلغة تسويقية مؤسسية سخيفة، بأنه سيغدو خالدا، وأنه سيعيش طويلا بما يكفي كي تقسوا نفسه على حيوات الآخرين. الخلود والطاجن. كان طيف اليانصيب هائلا. أعدت التذاكر إلى جيبي، فاختفت فيه كما اختفت تروبي. كنت مخدرا، ولم أعرف شيئا أفعله سوى مواصلة الصعود. وهكذا واصلت الصعود، فعثرت على الدرج الأحمر المؤدي إلى عشرة طوابق أخرى. لم أكن حتى قريبا من التعب. فقد جعلتني كل تلك التعزيزات لصلابتي أشبه بإنسان خارق حين يتعلق الأمر بالاحتمال وحده. كان كل طابق شبيها جدا بالطوابق السابقة، ويتناول جانبا صغيرا لكنه مهم من تجربة كاروسيل. في أحد الطوابق صف من الشاشات الطنانة التي ذكرتني بمستشفى، وكان بوسعي أن أرى فيها إحصاءات اللاعبين الأحياء كلها. لكنني، إلى جانب الأشياء التي كنا نراها عادة على ورق الجدران الأحمر، استطعت رؤية نبضات قلوبهم. استطعت أن أرى مدى قلقهم ومستوى خوفهم. ولا بد أنهم كانوا يقيسون عشرات الأشياء الأخرى التي لم أفهمها حتى. كان الطابق التالي مخصصا بالكامل لقسم التسويق. وكان ذلك مهما بالقدر نفسه. كانوا يعملون على ملصقات لكيمبرلي. تخيل أنك إذا أردت تمويل مغامراتك في استكشاف الكهوف داخل كاروسيل بحثا عن الحقيقة الأساسية، فعليك أن تبيع بعض البضائع التذكارية. كان الطابق الذي يليه غريبا، لكنه كاشف. احتوى على ما بدا أسوأ ساعة رملية في العالم. كان أنبوبيا عموديا كبيرا مملوءا برمل أحمر غريب. لم يكن في منتصفه عنق ضيق. بل كان كثير من الرمل يطفو إلى أعلى. اضطررت إلى التوقف ومحاولة فهم ما أراه. لم يكن في الغرفة سوى عاملين. ألقى أحدهما نظرة علي، لكنهما لم يقولا لي شيئا للحظة، بينما كنت أقرأ اللافتات المختلفة قرب الجهاز الغريب. كان الجهاز مخصصا لرصد التوتر في الحبكة، وكانت هناك غرف أخرى كثيرة تضم أجهزة مثله لقصص أخرى حين يجري تشغيل قصص متعددة. التوتر، عملة الحكي. ذلك الشيء الغامض الذي كنت أستعين به لمحاولة تحديد الأفعال التي يمكنني اتخاذها داخل الحبكة. لا تريد للتوتر أن ينخفض أكثر مما ينبغي، وإلا فعل كاروسيل شيئا لرفعه. وكان ذلك السبب الأساسي الذي يمنعك من قتل الشرير في وقت مبكر، كما أكدت لنا أديلين مرارا. كان عليك أن تحافظ على القدر المناسب من التوتر للجزء الذي كنت فيه من القصة. وها هو أمامي، مقاسا بالرمل الأحمر. كان مريحا على نحو غريب أن أدرك أن هذه القوة السردية المجردة، التي كنت أشعر بالسخف وأنا أتحدث عنها وأحاول تعريفها، لم تكن حقيقية فحسب، بل كانت محددة بهذه البساطة. التوتر. لا بد أنني حدقت في الأنبوب الأحمر طويلا، فقد بدأ العاملان يلحظان وجودي. في البداية، تمنيت ألا يتعرفا إلى وجهي. قال أحدهما، وهو الأقصر، ذو الشعر الأسود المجعد، ويرتدي معطف مختبر أصفر بحواف ذهبية: "مهلا، ماذا تفعل هنا؟" أما الآخر فكان يرتدي معطف مختبر أبيض عاديا. كان أطول ويرتدي نظارة، ولم يظهر أي منهما على ورق الجدران الأحمر. ولسبب غريب، كنت مخدرا عاطفيا إلى حد أنني لم أقفز وأركض فورا، بين ما جرى في الحبكة واكتشافاتي الأخيرة. قلت: "آخذ استراحة فحسب. آسف على إزعاجكما." نظر القصير ذو الشعر المجعد إلى صديقه، ثم عاد ينظر إلي. وبعد ذلك، وكأنه غير واثق تماما من اعتقاده بأنني رايلي لورنس، سأل: "ألست رايلي لورنس؟" لم يكن أمامي سوى أن آمل أن تنفعني فطنتي العالية مع هذين الرجلين. قلت: "بلى، أنا هو. أخذت استراحة من قتال قاتل الجيل القديم لأتحدث إليكما." حاولت تمرير الأمر على أنه مزحة، ولا بد أنها نجحت، فقد أطلقا ضحكتين مهذبتين. تركا محطتي عملهما معا واقتربا مني خلسة، كأنني مخلوق يخضع للدراسة. قال الطويل: "انتظر لحظة. ظننت أن كاروسيل وضع وسمه الأحمر على جميع متبدلي الأشكال غير المقاتلين لدينا؟" لحسن حظي، كان يتحدث بالإنجليزية. ولسوء حظي، لم يكن أمامي إلا أن أخمن معنى كل تلك الكلمات مجتمعة. قلت: "بلى. أمر مزعج للغاية، إن سألتني." قال الأقصر: "حسنا، أنت لست نسخة مستنسخة تتحكم فيها الحبكة. غرفة كتابة الحبكات محظورة الدخول. لقد اختل كاروسيل، واستعاد القلم." قال الأطول: "هذه مجرد إشاعة." جادله الأقصر: "لا، إنها حقيقة. رأيت ذلك بعيني. إذن كيف تبدو مثل رايلي لورنس؟ لم تكن سرقة الهوية متوازنة في آخر مرة تحققت فيها." كلمات إنجليزية أخرى بترتيبات غريبة. سرقة الهوية لم تكن متوازنة؟ حسنا إذن. قال ذلك بكل تلك الثقة، كأنه ينطق بأمر بديهي تماما. قلت، إذ قفزت الكلمة إلى ذهني: "جرعة." كرر القصير: "جرعة؟ تقصد جرعة سحرية؟ لا أصدق ذلك." أوه، تبّا. قلت: "من الأفضل لك أن تصدق." كان علي أن أتمسك بكلامي. تابع قائلا: "هل لجأنا الآن إلى السحر المتدني؟ يا للحرج." نعم، جرعات سحر متدنية. يا له من حرج. لكن ماذا كان بوسعنا أن نفعل؟ سرقة الهوية لم تكن متوازنة. سأل الأطول: "حسنا، لكن لماذا تحتاج إلى أن تبدو مثل رايلي لورنس؟" قال الأقصر قبل أن أتمكن من الشرح، ونظر إلى صديقه كأنه أحمق: "الأمر واضح على نحو مؤلم." سأله الطويل: "إذا كان واضحا إلى هذا الحد، فما الذي يجري؟" نظر إلي، لكنني أعدت نظره إلى القصير، آملا أن يشرح لي هو أيضا. قال صاحب معطف المختبر الأصفر: "هذه استراتيجيتنا للخروج. أخبرتك أننا نعمل على واحدة. سنمنحهم نهاية سعيدة، أو على الأقل سنجعل الجمهور يظن أنهم حصلوا على واحدة، ثم نترك الطبيعة تأخذ مجراها كي نتمكن من تحديد موقع مشكلتنا الصغيرة." أصابتني كلماته في مقتل. قال الأطول: "لا. ليس هذا ما نفعله. قالت الإدارة العليا إن علينا مواصلة مساعدة اللاعبين ما داموا يحرزون تقدما. سنبذل قصارى جهدنا. وإذا ماتوا، ماتوا." قال الأقصر: "بالطبع سيقولون ذلك. سيواصلون قول ذلك حتى اللحظة التي يكشفون فيها عن الخطة الحقيقية. لن يسمحوا للناس برؤية لاعبين يموتون بسبب خطئنا. سنخسر عمولتنا. وهناك عمل أكثر مما ينبغي بكثير في كاروسيل حتى نخاطر بذلك." ثم، كما كنت أخشى، نظر كلاهما إلي. لم أكن مستعدا لهذا النوع من الحديث إلا قليلا جدا. لم أعمل حقا في هيكل مؤسسي من قبل، ناهيك بهيكل سحري. لكن جدي كان قد عمل فيه، وكان دائما يتعامل معه بروح الدعابة. قلت: "حسنا، كما يقولون، إذا ظننت أنك تعرف ما تفكر فيه الإدارة العليا، فانتظر خمس دقائق." لم يكن أمامي إلا أن آمل أن تكون هذه النكتة موجودة في ثقافتهما. ظلا ينظران إلي لحظة. ثم، حين بدأ معنى النكتة يتضح لهما، شرعا يضحكان. قال الأقصر: "أليست هذه هي الحقيقة؟" قلت: "حسنا، ما لم تكن لديكما أفلام تحتاج إلى تعزيز، فعلي أن أصعد إلى الطابق العلوي. حان أن يبدأ العرض." ابتسمت ولوحت لهما وأنا أبتعد نحو الدرج الأحمر. ضحكا قليلا وظلا واقفين كأنهما يظنان أنني راحل قبل أواني، لكنني لم أبال. وما إن بلغت الدرج حتى واصلت طريقي صاعدا.
بدا أولئك الرجال ودودين. من الغريب ما يمكنك الإفلات به حين لا يترصد أحد للخداع. واصلت صعودي. بل إنني ركبت المصعد حين أدركت أن أحدا لا يترصد لي. لم يكتشف أحد أنني غادرت. لم أجد تفسيرا لذلك سوى سافي. كنت قد وضعت خطة. تساعد سافي خططك على أن تنجح، مع أنني افترضت أن تأثيرها سيتوقف ما إن أصل إلى هنا فعلا. لكن هل كان من الممكن أن سحر كاروسيل يساعدني في شق طريقي؟ بدا الأمر سهلا أكثر مما ينبغي. لم يكن لدي وقت للتفكير في ذلك، لكنني كنت أعرف أنني إذا خرجت من هنا، فسأظل أتأمله طويلا. كان الطابق الذي انتهيت إليه يسمى الإبداع، وقد طوقوه بالحبال وهجروه. ما إن دخلت حتى استوقفني شيء في وسط الغرفة. كانت هناك قبة زجاجية عملاقة، تكاد تكون في طولي. وفي قاعدتها آلة كبيرة كثيرة الأقراص وشاشات القراءة، إلا أن لوحة التحكم كانت قد... انفجرت. وكانت هناك أيضا سلسلة من المكاتب أو الطاولات تلتف حول محيط الغرفة، وفوقها صفوف مرتبة من القباب الزجاجية الصغيرة. خمنت أنها قد تكون كرات بلورية أو شاشات تلفاز أنبوبية غريبة مثبتة في الطاولات. لم أكن أعرف. كانت في داخلها جميعا أضواء جذبت عيني على الفور. بدأت بالقبة الزجاجية في الوسط، وألقيت نظرة عابرة إلى داخلها. تجمد الدم في عروقي حين رأيت ما بدا لعيني نسخة مصغرة من المبيت والإفطار في الشغور الدائم. كانوا ينظرون إلى قطعة كاروسيل من عالمي. لم أعرف إن كان ذلك زائفا أم حقيقيا. كان بالغ التفصيل. وبالنسبة إلي، كان من الممكن أن يكون بثا جويا حيا. أبعدت انتباهي عن القبة وبدأت أتفحص المكاتب كلها، وقد غطتها أجهزة ذات أقراص ومقابض، شبيهة بكثير من الأجهزة الأخرى التي عثرت عليها. إذا كانت القبة في وسط الغرفة تحتوي على المبيت والإفطار، فإن الزجاج الذي يغطي معظم الطاولات المحيطة بالغرفة كان يحتوي على... شيء شديد الشبه به. كانت تحتوي على مناظر جوية لشرق كاروسيل. كان المكتب الذي يطوق الغرفة مقسما إلى أقسام، تتدلى من جانب الطاولة لوحات صغيرة. لم يكن مكتوبا على تلك اللوحات سوى: كاروسيل 1825، كاروسيل 1826، كاروسيل 1827، وهكذا دواليك، حتى وصلت أخيرا إلى كاروسيل 2025. كان لكل عام قبة صغيرة خاصة به. ألقيت نظرة عليها من أعلى. كانت تعرض كلها المنظر الجوي نفسه. لكن منظر شرق كاروسيل الجوي تغير مع مرور السنين، بالطبع. ظهرت مبان مختلفة أكثر فأكثر. وبرزت معالم مختلفة أكثر فأكثر، كالتلال والبرك. وتحولت الغابة والعشب الطويل اللذان كانا هناك ذات يوم إلى أراض زراعية، أما ما كان في أقصى الشرق حافة مظلمة للعدم فأصبح... أصبح موقف سيارات. ومبيتا للإفطار. ومبنى صغيرا للموظفين وحدهم. وصار كل ذلك في عام 1989. احتجت لحظة لأدرك ما كنت أنظر إليه، بسبب ضخامة كل شيء وبسبب خفقان قلبي المتسارع. هنا فعلوا ذلك. هنا قرروا إدماج عالمي في كاروسيل نفسها. عثرت على مذكرة صغيرة مكتوبة على قصاصة ورق غطاها الغبار. كانت عبارة «الشغور الدائم» محاطة بدائرة، بينما شطبت عدة خيارات أخرى، مثل «سرير وفوضى». كان سيلاس ديركون قد أخبرنا بهذا، إلى حد بعيد. كان يقول الحقيقة. كان اتحاد مانيفست منهمكا في إضافة الأشياء حين فقد السيطرة. بذلت سامانثا قصارى جهدها لتخبرنا بهذا، مع أن النص كان يقاومها. لكن رؤية هذه الغرفة العملاقة، بمشهدها المجسم العملاق لشرق كاروسيل، جعلت الأمر يبدو حقيقيا. حدقت إلى كاروسيل 1989، فرأيت شيئا لم ألحظه من قبل. كانت هناك نقاط صغيرة ملونة تتحرك على الأرض. كان المنظر مرتفعا جدا فلم ألحظها في البداية. كانوا بشرا. واصلت استكشاف الغرفة، فعثرت على قرص كتب عليه «التمدد». كان فوق الصفر ببضع درجات. وكان مثبتا في لوحة التحكم وسط الغرفة، تلك التي بدا أنها انفجرت. لكن بعض الأقراص الأخرى لفتت انتباهي أيضا. بدا أن أحدها يستخدم لإدخال الإحداثيات، وآخر لإدخال السنة. وبينما تركت كل تلك التفاصيل الصغيرة تدور في ذهني، بدأت أشكك في افتراض كنت قد وضعته. مددت يدي إلى جيبي وأخرجت الصحيفة التي وجدتها في القمامة. قالوا إن اتحاد مانيفست عاش قرابة سبعين يوما منذ أن تمردت كاروسيل. لكن بالنسبة إلى اللاعبين، كان قد مضى أربعة وثلاثون عاما. نظرت مجددا إلى المقبض الصغير الذي كتب عليه «التمدد». لا بد أن ذلك يعني تمدد الزمن. فهل كانوا قادرين على ضبط مقدار الوقت الذي يمر مقارنة بنا، نحن العالقين في كاروسيل، بهذه السهولة؟ يكفي أن يديروا المقبض، فيمرروا بسرعة أيام معاناتنا؟ كيف فعلوا ذلك مع الاستمرار في مساعدة الحبكات على أن تسير؟ كان مقدار سيطرتهم على الخط الزمني لكاروسيل نفسها يبعث على الرهبة. جعلني التحديق في كل ذلك أشعر بأنني ضئيل جدا. وحين كنت على وشك المغادرة، لاحظت شيئا على الطاولات الممتدة بمحاذاة الجدار، التي تحمل علامات كاروسيل 1989 إلى كاروسيل 2025. لاحظت ضوءا غريبا عتيق الطراز يضيء ابتداء من عام 1989، ثم يتوقف عند عام 2023 ولا يمتد إلى أي مكان آخر. وكان الاسم الوحيد المكتوب إلى جانب الأضواء هو: الارتداد. كانت الأضواء ترسم طريقا من عام 1989 حتى العام الحالي، أو على الأقل حتى ما كان ينبغي أن يكون العام الحالي في عالمي الأصلي. الارتداد. حدقت عن كثب في كاروسيل 2024 وكاروسيل 2025. لم يكن هناك موقف سيارات. ولم يكن هناك مبيت للإفطار. كانت الطريق تنتهي عند طريق مسدود، تحيط به بعض الأشجار، وما وراءه لا شيء. حين أضافوا المبيت والإفطار كي يحصلوا على آنستهم المثالية، لم يغير ذلك التغيير مستقبل عام 1989 على الفور. بل ارتد صداه ببطء. وتحرك التغيير إلى الأمام مع لاعبي الأرض. هل كانوا يراقبوننا من هذا المكان على الجانب الآخر من الجبل؟ قالت ستريغا إنهم أمضوا سنوات يحاولون مساعدتنا. ولعلهم فعلوا. لكن هل أمضوا السنوات الأربعة والثلاثين نفسها التي ظل فيها لاعبو عالمي عالقين هنا؟ بدأت أظن أن الأمر لم يكن كذلك.