قالت الدكتورة ستريغا: "يبدو الأمر سخيفاً حين تضطر إلى إخبار شخص ما عن الباركر. يصعب جداً تخيل عالم لا يعرف اليانصيب، لكنك ستجد أننا نحلم بمثل هذا المكان. ربما نابع هوسنا بعوالم كعالمك من رغبة لا شعورية في تلك الحياة التي لم يُسمح لنا قط بأن نحياها — تلك الجهل المبارك… لكن لفهم اتحاد المانيفست، عليك أن تفهم الباركر". جلسنا على المقعد، ومع كلامها كفّ الهواء البارد عن إزعاجي. شعرت بثقل في حديثها حتى قبل أن تبلغ التفاصيل. أدركت بحدسي أنني أسمع أمراً هاماً. أمسكت بيدي. قالت وشاردا عيناها في ذكرى: "يظهر في أقمص أماكن لا تتوقعها. أماكن ليست على طبيعتها تماماً في تلك اللحظة، وتفتقر إلى روحها المعتادة — المدارس بعد ساعات الدوام، والمستشفيات المهجورة، والمراكز التجارية المغلقة، والمناطق الانتقالية. أحياناً، يفقد المكان روحه لبرهة ويبدو غريباً تماماً. هل لاحظت يوماً تلك الفراغات الحدية حيث يستيقظ جزء من عقلك — جزء يستشعر شيئاً غريباً؟ كانت مرتي الأولى في شارع بوسط المدينة حيث نشأت، وكان يعج بالناس عادة ليل نهار. هطل الثلج للتو، وكنت أشق طريقي سيراً إلى العمل في مطعم صغير. كنت فتاة صغيرة، ولم تكن هبة العمر المديد قد أغنتني بعد. رأيته هناك. لم يكن أحد غيري حولنا. لقد صبغ الثلج المكان كله باللون الأبيض — كان عالماً جديداً كلياً لن يدوم سوى ليلة واحدة. تنفست بعمق هواءً ينتمي إلى مستوى آخر". لقد روت هذه القصة من قبل، بغض النظر عن زعمها. كانت تحفظها جيداً. قالت: "يناديك، ويخاطبك كأنه يعرفك طوال حياتك. وتظن ربما أنه يفعل؟ لا تستطيع إلا أن تقترب. ليس لمجرد أنك سمعت شاعات عن وجوده. بدأت أسطورة عائلتي بأكملها حين التقى به جدي في عالمي الأصلي. لتلابيث لحظة، تنسى ما تعرفه عنه، ويغمرك فضول عارم. تشعر بأنك قُدّرت لتكون في هذا المكان، في هذا الوقت، وأنه كان ينتظرك هنا. هذا المكان وهذا الوقت لن يعودا للوجود أبداً. إنه لإدراك غريب، لكنه يبدو حياً حين تقترب أكثر. يبتسم الباركر بدفء، ويبدو كأنه لا يشعر بالبرد أصلاً رغم ارتدائه ملابس كرنفال صيفي، ويخبرك بالثمن. بالنسبة لي، كان كل ما أملكه من نقود في جيوبي. لم يكن كثيراً، لكنه ظل ثميناً. يقولون إنه لا يطلب إلا ثمناً يعلم أنك ستدفعه عاجلاً أم آجلاً، لكنني لست متأكدة من صحة ذلك. الأمر هو أنك إن رأيت ما يقدمه، فلن يبقى تقريباً شيء لن تجود به". توقفت للحظة لتتأمل، ثم شعرت أنا — ربما بسبب عدم نضجي الفطري — بالحاجة إلى المقاطعة وطرح سؤال. سألت: "هل أعطيته روحك؟" كان هذا هو الانطباع المؤكد. قالت كأنها تفكر فيما إذا كانت ستفعل: "لم يطلبها قط". أفلتت يدي وأخرجت حزمة تذاكر صغيرة من العدم. كانت تستخدم الحيلة ذاتها التي كنا نستخدمها لنخفي مجازاتنا ونعيد إظهارها — إلا أن التذاكر التي لوحت بها لم تكن مجازات على الإطلاق، رغم أن تصميمها بدا مألوفاً نوعاً ما. ناولتني إحدى التذاكر. كانت حمراء بورق ذهبي وسميكة الملمس. بالكاد استطعت قراءة الخط، لكنني حين تبينت ما كتب فيها، أعدتها إليها، غير مرتاح تماماً لحمل شيء لا أستطيع فهمه.
البلسم الهادئ من علاجات لوميفير — علاجات للقلب والروح المتمردة هذه التذاكر لا تمحو الحب أو الفقد، كما أنها لا تبلد ما كان له شأن. بل تخفف الثقل فحسب، وتزيل الضيق في صدرك، وتدعك تستيقظ دون ألم يضغط عليك أول الأمر. في يوم ما — أقرب مما تتصور — ستضحک، ولن يبدو ضحكك مستعاراً. بلا آثار جانبية. بلا نسيان. مجرد راحة هادئة للمضي قدماً. علاجات لوميفير — لأن بعض الجراح تحتاج لأكثر من الوقت.
كان هناك غيرها. بعضها لأمور صغيرة، كوليمة تقليدية من ثقافة لم أتعرف إليها، وزوج من النظارات الملائمة لمقاس نظرك. وبعضها لأمور كبيرة، كشقة في صندوق، أو تخليص وجهك من خمس سنوات من التجاعيد. كانت بضائع. بضائع سحرية، لكنها بضائع مع ذلك. قلت: "لا أفهم. هل هذا هو السويبسديكس؟ ظننت أنه مخصص للخلود. لقد جعلت ملصقات الرواة الأمر يبدو..." درست عيني. "ألا أنت منبهج؟ تذاكر النادرة في مكان آمن. إنها ثمينة للغاية. إنها عمود تجارتنا الفقري." قلت: "لقد استنفدت حصتي من المفاجآت لليوم." لكن في مكان ما في خلفية عقلي، بدأ الغضب يتشكل مع تبدل صورة هذا المجتمع. "تابعي بقية قصتك. لم أكن أتعمد المقاطعة." "جاء الباركر إلى عالمي في أواخر القرن التاسع عشر. حتى ذلك الحين، كانت عوالمنا شقيقة. ربح جدي لعائلتي خلوداً شبه تام. جعلنا ذلك مشهورين أيضاً. غادرنا عندما كنت في الخامسة من عمري. لا أتكاد أتذكر لغتي الأولى. بعد دمار عالمي، بقي القليل جداً ممن يتحدثون بها. انتهى بي المطاف في عالم انحرف عن عالمكم في حقبة الثمنينيات — كان ذلك عندما وجد الباركر. لقد كان مكاناً رائعاً للنشأة، مكاناً كان فيه السويبسديكس لا يزال غامضاً ومثيراً. أحببته، لكن أولئك منا ممن عاشوا طويلاً أدركوا في النهاية أن ما يجمعنا ببعضنا أكبر بكثير مما يجمعنا بسكان الأماكن التي نشأنا فيها. لذا، شققنا طريقنا إلى ائتلاف المانيليست مع آخرين مثلنا. تلقيت تعليمي في الائتلاف وقررت متابعة ما اعتبره الكثيرون مجالاً أكاديمياً سخيفاً — العلوم البحتة. لماذا قد تحتاج يوماً إلى فهم نسيج الواقع بينما يمكنك التلاعب به ببراعة شديدة باستخدام إم بي دبليو أو التذاكر المربوحة أو المقايضة؟ كلا، يبدو أن هناك نقصاً حقيقياً للغاية في فضول العلوم البحتة داخل ائتلاف المانيليست، والعديد من العوالم التي كانت تحظى فيها مثل هذه التساؤلات بالتقدير قد ولت منذ زمن طويل." نعم، كنت واثقاً من أنها ألقت هذه الخطبة بحذافيرها من قبل. ربما على لاعبي الألعاب الماضية. تابعت: "لذا أتيت إلى المكان الوحيد الذي قد أجد فيه عقولاً تشبه عقلسي، حتى لو تيهت عبر الزمن. أتسعى لفهم طبيعة الواقع والوعي — علاجات لكل مرض لا تعتمد على حظ اليانصيب. أريد أن أفهم ما حدث لأبناء شعبي وربما الإمساك بزمام السفر عبر الأكوان المتعددة وصولاً إلى جذوره الفيزيائية، لا منحه عبر السحر فحسب." تسارعت نبرتها. تحدثت من صدرها عن طموحاتها العظيمة. "عرفت إمكانيات كاروسيل عندما وطأت قدمي هذا العالم لأول مرة. وجدناه وحيداً، يبث كوابيسه لجمهور لا نعرفه. محاولاً، كما نُقدّر، الأمر ذاته الذي يأمل إنجازه بخط سيره الجديد." قلت مقاطعاً: "لجمهور... إذن لستم أنتم الجمهور." نظرت إليّ كأنني غبي — مع أنني كنت واثقاً أنها لم تقصد ذلك. "نحن جزء من الجمهور الآن. لكن السؤال عن ماهية الجمهور... كالسؤال عمن أسس السويبسديكس." قلت "حسناً"، أو حاولت قولها على الأقل. لم استطع جعل حبالي الصوتية تعمل. قضيت سنوات محاولة فهم ما حدث لعالم موطني، قالت وهي تعود إلى خطبتها. "لم تكن لدى الائتلاف إجابات. لم تكن لدى إم بي دبليو إجابات. لكن في اليوم الأول تماماً الذي وطأت فيه كاروسيل، بدأت أغنية تُعزف عبر الراديو — أغنية لم أسمعها منذ ألفي عام. استغرق كاروسيل أقل من يوم ليجد عالمي ويسخر مني بها." قلت: "لدي بعض الخبرة في ذلك الجزء." قالت: "نعم. كاروسيل مفعم بالعجائب والوعود. لسنوات عديدة، محاولنا فهم كفاءته في إم بي دبليو. إنه قادر على فعل أمور ما كان يجب أن تكون ممكنة. السحر بين العوالم ليس سحراً بحد ذاته — بل هو ممارسة مصممة لفرض وموازنة مجموعات القواعد. ومع ذلك، يبدو أن كاروسيل، الذي يتدفق بإم بي دبليو، لا يحتاج إلى موازنة الأمور." استغرق الأمر مني لحظة لأدرك أن ما سمعته بصيغة "إمبيو" كان نطقها لإم بي دبليو، أي السحر بين العوالم. مزعج قليلاً لكنه قد يروق لي بمرور الوقت. قلت: "حسنًا، هناك توازن في سردياته، على ما أستطيع تقديره." "نعم، قواعده متوازنة إلى حد ما، لكن قوته تبدو غير متوازنة. هل كنت تعلم أنه في ذات القصة التي تخوضها، يستخدم كاروسيل التلاعب بالوقت الحقيقي لمحاكاة قواعد التلاعب بالوقت التخيلية؟" أه، صحيح، القصة. قلت: "كان لدي بعض الفكرة"، مع أنني شعرت بخيبة أمل بالغة عندما علمت أن القفز بين أحداث الإصابات الجماعية باستخدام الإصابات الجسدية لفصلك عن مجرى الزمن لم يكن سفراً زمنياً حقيقياً. قالت: "كيف يستخدم السفر عبر الزمن بمثل هذه السهولة؟ السفر عبر الزمن في العوالم المنخفضة ليس سوى سفر بين الأكوان المتعددة وأنت معصوب العينين، لكن كاروسيل أبراح مهارة. لقد كنا مسحورين لبعض الوقت. هذه الأسرار ثمينة، وكاروسيل يمتلك الإجابات." الطريقة التي تحدثت بها عن الأمر — كانت فتنة خالصة. لم أعر شعوراً بأنها تخدعني، فلو كانت تحاول تغطية عيني، لكان حريّاً بها ألا تتحدث عن كاروسيل بمثل هذه النبرة الحالمة. قلت: "كاروسيل متعطش للدماء. إنه عالم تعذيب. لعبة موت." وبالطريقة ذاتها التي استحال عليها تخيل الاضطرار إلى شرح من يكون الباركر، استحال عليّ بالكاد تخيل الاضطرار إلى شرح سبب كون كاروسيل مكاناً سيئاً. قالت: "كل عالم متعطش للدماء. أنت أصغر من أن تعرف ذلك." لم أكن هنا لأجادل. كان ذلك عديم الفائدة. سألت: "ما الذي يحاول كاروسيل تحقيقه، ولماذا تساعدينه؟" مجدداً، تلك النظرة — كأنها لا تصدق كيف لا يكون الأمر واضحاً. ربما كان واضحاً، لكنني كنت ضيق الإدراك جداً، وغافلاً إلى حد يعجزني عن الفهم. "تبدو غايات كاروسيل بسيطة. أما غايتنا فنحن أكثر عملية وشرفاً. عندما تقابل الباركر المرات القليلة الأولى، يخبرك بالسعر. لكن إن عشت طويلاً لتراه أكثر من ذلك، يتوقف عن تسمية السعر، وعليك أن تبدأ أنت بتسمية عرضك." كررت: "عرض؟" قالت: "وهذا ما نعرضه." من كومة التذاكر التي أخرجتها، سحبت تذكرة لم أكن قد رأيتها بعد. قلت مخمّناً وجهتها: "تعرضون تذاكر للعب اللعبة في كاروسيل؟ هكذا تحصلون أنتم القوم على كل قسائمكم السحرية لاقتصادكم؟ تبيعون رحلات إلى عالم رعب؟ لا أستطيع تخيل أن الناس يصرفون تلك التذاكر كثيراً رغم ذلك. أعتقد أنه يمكنك أيضاً ببساطة بيع... انتظر." ناولني تذكرة.
تذكرة دخول واحدة: عرض خاص لمرحلة "الخيوط الخفية". اختيار مميز من بلدة كاروسيل مع كواليس حصرية لفرقة الوعد. تتبع مسرحية الخيوط الخفية خمسة صحفيين استقصائيين جريئين وهم يتسللون إلى حفلة التنكر الأكثر حصرية في الموسم — حدث يضج بالقوة والجمال والأسرار التي لم يكن مخصصاً لأي دخيل أن يكشفها. لكن عندما يحطم جريمة قتل مستحيلة واجهة الأمسية، يوجه المجتمع نظراته المقنعة إلى الداخل، بحثاً عن المتسللين. قواعد الليلة قد تغيرت. ولقد بدأت الرقصة. وأولئك الذين لا ينتمون إلى هنا يجب أن يؤدوا دورهم بإتقان... وإلا فسوف تكشف أقنعتهم. يشارك في البطولة كريستيان ستون، وكيمبرلي ماديسون، وأنطوان ستون، ورايلي لورانس، وغرايس فارغا في دور المحقق، ويلتقط هذا الاختيار واحدة من أكثر ألعاب كاروسيل أناقة وشرّاً حتى الآن. هل سيتمكنون من إخراج الحقيقة، أم سيصبحون جزءاً من القصة إلى الأبد؟ مقعدك محجوز. ويرتفع الستر بختم هذه التذكرة.
بدأ قلبي يتسارع وتعثرت أنفاسي. لم يكن الأمر مفاجئاً، فقد كنا نعلم تماماً أن هذا يحدث. لكننا ظننا أنه من صنيع متفرج كوني مظلم ومجنون، وقد تعايشنا مع هذا الرعب. غير أن هذا كان مختلفاً. كان استغلالاً دنيوياً. وكان مظلماً بطريقة أو بأخرى. مهما يكن شر كاروسيل، ومهما تكن الجمهور الغامض الذي تخدمه، فقد كنت مستعداً لذلك. لكن هذا كان مختلفاً. قلت: "إذن عما نتحدث بالضبط هنا؟ أعلم أنكم تساعدون كاروسيل بوضوح، فقد قيل لنا ذلك حتى قبل أن نعرف من كنتم. ظننتكم في البداية... خدمًا أو عبيداً. لاعبين ملصقين، أو هواة أفلام مفقودين، أو شخصيات غير لاعبة، أو شيئاً من هذا القبيل، لكنكم تفعلون هذا ليكون لديكم ما تقدمونه للمنادي... مقابل تذاكر سحرية؟" لماذا بدا اسم "المنادي" مألوفاً؟ لم أستطِع التخلص من شعور أنني رأيته في مكان ما. قالت ستريغا: "نعم. كان تمويل بحثنا محدوداً. لكن بمجرد أن توصل المالك إلى فكرة مساعدة كاروسيل فعلياً بدلاً من مراقبته فحسب، أصبحت هذه العملية أكثر ربحية بكثير". لقد دربني عقدان من إخفاء مشاعري على ألا أظهر ما أشعر به على وجهي، لكني كنت أصارع حقاً. شعرت في كاروسيل بمشاعر مثل اليأس المطلق أو الرعب الشديد، لكني نادراً ما غضبت من كاروسيل. كنت أتصوره ككيان كوني لا يراني سوى مصدر متعة، شيئاً يفوق استيعابي البشري. كان يمكنني بنفس القدر أن أغضب من السيّد أو الكون نفسه. لكن هؤلاء الناس... كانوا بشراً. خالدي، لكنهم بشر مع ذلك. ربما لم أكن أخفي المشاعر على وجهي بالقدر الكافي. قالت: "تعلم، نحن لا نُجبر أي لاعب على المجيء أبداً. ولم نأتك إلى هنا. كان ذلك من فعل كاروسيل. نحن نساعد في اللوجستيات للحفاظ على سير اللعبة. أضفنا ورق الحائط الأحمر لكي يحظى اللاعبون بفرصة للصمود. صنعنا تذاكر مادية لجعل التعاويذ أسهل للفهم. كان هناك وقت اضطروا فيه للصوت والعثور على كل المعلومات، إن كانوا يعلمون وجوب فعل ذلك من الأساس. لم يكن ممكناً تسميتها لعبة حين وصلنا، ما فعله كاروسيل. لكنك أنت والآخرين تحظون بفرصة عادلة الآن. هكذا تكافئنا على ذلك". كنت أطيل النظر إلى المبنى. لم أرد النظر إليها. قلت: "عبر بطولة في فيلم أضرب فيه نفسي حتى الموت لأخلص جسدي من ساحر تلبسني؟ هكذا نكافئكم؟ هل صدمت وجهك يوماً بالأرض بقوة حطمت أسنانك لمجرد أنك رغبت في أن يعيش أصدقاؤك؟ هل أجبرت ذراعيك على الالتواء حتى انقطعت أوتارك؟" قالت: "اهدأ. كل اللاعبين هكذا في البداية. فكر بعقلانية فقط". سألت: "ألم تفكروا يقط قط في محاولة إنقاذ اللاعبين العالقين هنا حين وصلتم؟" بدت مصدومة للغاية. "يا بني العزيز، أولئك المساكين العالقون هنا حين وصلنا لم يكونوا جديرين بلقب لاعبين أصلاً. وإن كنا سنلعنهم بمهارة تذكر التجارب والمحن التي مروا بها، لكان ذلك شراً أعظم من أي شيء فعله كاروسيل بهم. لم نستطع إنقاذهم. ألا تفهم ذلك؟ قواعد كاروسيل واضحة للغاية. لم نتمكن من التدخل الفجائي وإنقاذ الجميع، فنحن لسنا أقوياء بما يكفي لفعل ذلك. ليس هنا. ليس حتى نفهم نظام كاروسيل بشكل أفضل". كانت كاروسيل تمتلك قواعدها حقاً. قلت: "إنه تدخّل سماوي مفاجئ". كانت على حق. لا يمكنك أن تُنقذ بقوى خارجية عشوائية في كاروسيل. عليك أن تنقذ نفسك. أو أن تجد أصدقاء. قالت: "نعم، بالضبط. حتى إننا طرحنا فكرة الأبطال البارزين، أولئك الذين يعيشون في العالَمين، لاعبين ومراقبين قادرين على التدخل. نبث أفلامكم لتوسيع نطاق الجمهور. نحن نساعد حقاً". لم تكن تدرك حقاً سبب عدم تقبلي لهذه الترتيبات برمتها. "مجرد مشاهدة الأفلام التي تشارك فيها والاهتمام بها هو نوع من الخدمة المقدمة لك. أتدري حجم الضجة التي تعاني منها عالمنا الآن؟ أنت وأصدقاؤك لستم حديث الناس سواكم. وهم يعلمون أنه إن لم نجد سيلة لإنقاذك، فإن أسهم الشركة ستهوي فعليا. قد نضطر إلى إغلاق عملياتنا في كاروسيل نهائياً. ولهذا قضينا سنوات بعيدين عن عائلاتنا لنأتي إلى هنا ونحل هذه الأزمة. إذا مت، فسيلحق ذلك ضرراً بسمعتنا، حتى بعد أن نحل هذه المشكلات. لن نتمكن من مواصلة استكشافاتنا لأصل كاروسيل أو أي من عجائبه. مصائرنا مترابطة بعدة طرق". نحو النهاية، أدركت تماماً أن منطقتها لم يكن يجدي نفعاً بالشكل المطلوب. وللحق، فقد مدت إلي خمسة من تذاكرها. قالت: "خذ هذه، عربون حسن نية". كنت غاضباً، لكني عرفت مهمتي. وكان الراوي الودود، حتى لو كان متصلباً لدرجة تعجز عن رؤية شرور النظام الذي تواطأت معه، مكسباً قيماً. قبضت على التذاكر ووضعتها في جيبوي دون حتى قراءتها. قلت: "شكراً لك". قالت: "آمل ألا يؤثر هذا على قرارك". سألت: "قراري؟" قالت: "بشأن الانضمام إلى مساري والمساعدة في العثور على الإجابات المخفية في العوالم العديدة". قلت: "صحيح". كان عقدي على بعد مليون ميل من ذلك. "علي التحدث إلى زملائي في الفريق". أومأت برأسها. "أؤكد لك، يا سيد لورنس... رايلي، نحن لسنا مسؤولين عن وضعك، ولم نفعل سوى مساعدتك". قلت: "أنا أتفهم". ساد صمت مطبق. نحو عشرين ثانية من الصمت. ثم قلت: "جئت إلى هنا لاستكشاف هذا المبنى، ولأحاول معرفة ما إن كانت هناك أي حلول لشعبي. لقد مررت بالكثير من المتاعب للوصول إلى هنا، ولا يمكنني إهدار هذه الفرصة. هناك زخم سردي يضيع هباءً". قالت: "نعم. يجب أن تجد غرفة التحكم. إن كنت تريد حقاً فهم طبيعة وجودك، أو على الأقل تأكيد ما أظن أنك استنتجته بالفعل، فسوف تساعدك رحلة إلى هناك. لكن احذر: أنت تمتلك أحد أشهر الوجوه في العوالم العديدة. ليس مرجحاً أن تذهب بعيداً دون أن يلاحظك أحد". قلت: "حسنًا، يجب أن أُجرب. أرجو أن تعديني ألا تخبري أحداً". قالت: "وهو كذلك، لن أخبر أحداً. ليس لدينا أي قواعد محددة بشأن هذا الوضع. لم يحدث قط من قبل، لذا فأنا لست ملزمة بالإبلاغ عنك وفقاً لسياسة الشركة". قلت: "هذا رائع حقاً". يا لها من كرم بالغ. مشيت نحو مدخل المبنى، الذي تألف من صف كبير من الأبواب الزجاجية. كان غطائي مرفوعاً. وكانت نظاراتي الشمسية على عينيّ. وللمرة الأولى منذ زمن بعيد، احتد غضب ساطع كالثلج في داخلي.