لم تكن هناك حراس أمن، ولا سياج حقيقي، ولا شيء يحمي المبنى من المتسللين سوى موقعه النائي ربما. واختفى الممر المعبد المؤدي بعيداً عن المبنى في ظلام الغابات الحالك. ووقفت للحظات أتأمل الحشود بينما أخطط لخطوتي التالية. وكان الجزء الساخر في هذه المهمة الخفية أنني امتلكت الغرض الذي كان مفترضاً أن يسهلها. وكان معي قناع التنكر السحري الذي أخذته من مسرحية الخيوط المرتبطة. ولن يجعلني خفياً، لكنه سيجعل الناس يتجاهلون وجهي. ويا للأسف، لم تكن الأغراض السحرية من قصة ما تعمل في أخرى ما لم تكن القصة الثانية سحرية أيضاً. ولم تكن قصة ما بعد الصدمة، بكل فيزياء الوهم فيها، حبكة سحرية. ولن يعمل القناع. ولم يبد حتّى حاملاً لتلك الجودة الغامضة المعتادة حين تأملته. وكان مجرد قناع. ودفعته مجدداً إلى جيبي. وبما أن أحدهم كان يرتدي سترتي ذات القلنسوة لسبب ما، شعرت بقلق أقل بكثير حيال الوقوع في القبض عليّ. وربما بدا ذلك حماقة، لكن على الأقل لن تطلق رؤيتي من بعيد أي إنذارات — ما لم يكونوا قادرين على رؤيتي بالطبع عبر ورق الحائط الأحمر حيث لم أستطيع رؤيتهم. وكان هذا المسعى برمته مخاطرة. وكان عليّ فقط أن أجعله مجدياً. وأطلق صفير، عالياً وواضحاً، عبر الفناء، وبدأت جموع الناس كلها — تجمعات الجماعات الاجتماعية — تتحرك عائدة نحو الأبواب المختلفة المؤدية إلى المبنى. وبدا لي، من طريقة مشي هؤلاء الناس، أنهم لا يبدون عائدين إلى الداخل بعد استراحة قصيرة لعرض الفيلم الذي يشاهدونه، كما ظننت في البداية. وبدلاً من ذلك، انطباعي أنهم كانوا يعودون إلى العمل فحسب. ولم يحدث ذلك فرقاً بالنسبة لي. وبدأت أسير خلف المؤخرة في ذيل الحشود. ولم أستطيع الدخول ببساطة مجدداً إلى منطقة الكواليس — فسأضيع سريعاً محاولاً استكشافها. وكنت بحاجة لدخول المبنى الرئيسي. والآن بعد أن عرفت أن هذا كان مدخل كاروسيل الذي يفترض باللاعبين سلوكه، تمنيت وجود كشك معلومات أو ما شابه يمكنه شرح وضعنا بطرق لم تُنفذ من قبل. وبينما كنت أمشي، لاحظت رجلاً يلقي بصحيفة في حاوية قمامة. وقد تكون الصحيفة مفيدة جداً. وتبعت بلا مبالاة ومددت يدي سريعاً إلى داخل الحاوية، ملتقطاً الصحيفة. وقبل أن أفتح طياتها، لاحظت قسماً في الصحيفة يحمل عنوان كاروسيل بالأرقام، وجاء فيه الآتي:
455 عاماً منذ الاتصال الأول. 387 عاماً منذ الاستعمار. 138 عاماً منذ اللعبة الأولى. 68 يوماً منذ تمرد كاروسيل. 34 عاماً عاشها اللاعبون الحاليون. عمليتا إعادة تعيين. 284 ميتاً مستريحاً. 5 أرواح منقذة. 13 لاعباً على قيد الحياة.
قرأت تلك الأرقام مرتين محاولاً استيعابها. ثمانية وستون يوماً منذ تمرد كاروسيل؟ أربعة وثلاثون عاماً بالنسبة للاعبين؟ كنت أدرك أن الزمن هنا غير منتظم لكن ذلك كان تفاوتاً هائلاً. شعرت وكأن ركلة قوية سددت إلى صدري. وقبل أن يتسنى لي تفحص الورقة جيداً سمعت صوتاً يأتي من خلفي ينادي: "أيها الشاب، أتراني أطمع في مساعدتك عجوزاً حتى المدخل؟" تجمدت في مكاني. فكرتي الأولى: أراها للتو أستل تلك الجريدة من سلة المهملات؟ فكرتي الثانية: أتعرفني؟ أكل هذا هباءً؟ عجيب كيف تضطرب الأولويات قبل أن تملك متسعاً للتفكير فيها. كانت غرائز يبدو همها الأكبر ألا أبدو كصعلوك. دسست الجريدة في جيبي لتهوي إلى الفضاء الفرعي برفقة كل ما أحمله. كان هذا الجسد نسخة مطابقة جيدة حقاً. التفت فرأيت امرأة طاعنة في السن ذات شعر رمادي داكن يميل إلى السواد وقد جمعته في كعكة. ارتدت معطفاً واقياً بلون الكاكي ووشاحاً من الحرير. وبينما كنت أتوقع امرأة واهنة لم أكن أرى ذلك قط. كانت تقف منتصبة يجللها وقار الواثقين. مع ذلك وازنت بين خياراتي. ربما لم يكن الهرب أفضل الخطوات. لم أكن أعرف إن كانت تعرفني وإن هربت فسيوحي ذلك بالريبة حتماً. لكن كيف لا تعرفني؟ وهي تقف على هذا القرب. وجب علي اتخاذ قرار حاسم مستنداً إلى مهاراتي الاجتماعية وحدها والموكسي. أو بعبارة أصح، كان علي الاعتماد على الموكسي وحدها. أيجدي الموكسي نفعاً حقاً مع هؤلاء؟ قلت: "بالتأكيد". بدت في أوائل ستيناتها حسب تقديري وليست بالسن التي تحتاجي عادة إلى العون. وحين يتداخل السحر وجب علي الاستعداد لكل طارئ. اقتربت أكثر مني فمددت ذراعي لتستند إليها. لاحظت شيئاً من التيبس في مشيتها لكنه ليس بقريب من العجز. وإلا فكيف بلغت المكان الذي تقف فيه؟ كان المبنى ضخماً وحين قصدت المدخل عنت المدخل الكبير في منتصف الهلال مما يعني أنه لزام علينا مشي ميل كامل. قالت بلهجة عملية: "إنها أمسية جميلة". قلت: "نعم. يسعدني أنني اقتنيت هذا القميص الرياضي". ببراعة. بدأنا نسير. قالت: "رأيتها تعرض في متجر الهدايا. أتعرف السبب؟" قلت: "الناس ينفقون المال على أي شيء". في تلك اللحظة تيقنت أنها تعرف من أكون. لكنني شعرت بالطمأنينة أيضاً بشكل غريب. لو أرادت إطلاق صفارات الإنذار لما فعلت سلفاً؟ لم تبد مخيفة. بدت فضولية. أترى هناك صفارات إنذار لمثل هذا الأمر؟ أكنت أخرق أياً من القواعد حقاً؟ أمضيت طائفة من عمري في العالم الحقيقي مشلولاً بقيود اجتماعية وهمية. أكنت مبالغاً في توقع ردود فعل سيئة من هؤلاء حيال وجودي؟ قالت: "نعم إنهم يعشقون التذكارات حقاً. أقول لك إن هذا جل ما تعتمده ثقافتنا الآن. نحن مهووسون بالعوالم التي كان يمكن أن تكون. لم يشهد كاروسيل شعبية قط مثل التي يحظى بها عبر اتحاد المانيفست. يبدو أن هذه الأزمة الأخيرة جعلت من أهل العوالم الدنيا مشاهير وهم لا يدور بخلدهم كنه ما تورطوا فيه". تحدثت بنبرة متحفظة. نبرة لطيفة. قلت: "أوافقك الرأي". عبرنا الأرض الباردة. كنت مستعداً للفرار في أية لحظة. لا جدوى من التذاكي — فلم تكن لدي أدنى فكرة عما أواجهه. أكان هؤلاء سحرة؟ لا بد أنهم يشبهونهم في شيء. بدا الهرب عبثياً لذا سأحاول استخدام كلماتي عوضاً عنه. قلت: "أظن أن أسوأ ما في الأمر هو جهل المرء بما يدور". حتى وإن عرفت من أكون فلن أكون البادئ بالاعتراف. سقست وابتسامة ترتسم على محياها لمعت في طرف عيني: "أَتظن؟ نعم، أظن المثل. فعادة ما يفد اللاعبون إلى كاروسيل عبر تلك البوابات من خلفنا. والأمر يسير بالنسبة لهم. يصلون فيتلقون الشرح والتوجيه فوراً". سألت: "أي نوع من التوجيه يُمنحون؟" أجابت: "يقال لهم أولاً وقبل كل شيء إنهم داخل لعبة وغالباً ما يُخيرون بين راوٍ يتبعونه. أترى، تلك هي الهبة الحقيقية. للرواة طموحاتهم وتطلعاتهم الخاصة لذا فحين يجندون اللاعبين بمقدورهم مساعدتهم حسب ما يروق لهم. الشركة لا تستطيع إعانة اللاعبين — وليس بالمطلق. فمساعدة كهذه ستعد ظلماً بائناً. إنها لمعضلة حقاً". كانت تتحدث عن قواعد كاروسيل الغريبة. سألت: "لماذا تختلف مساعدة الشركة عن مساعدة الرواة؟" صمتت المرأة برهة قبل أن تسأل: "برأيك لِمَ قد يكون الأمر كذلك؟" قلت: "لأن الراوِي يتلقى العون من اللاعبين لذا فمساعدتهم بالمقابل لا تعد ظلماً — ليس بمعايير كاروسيل. لكن هذا تخميني فحسب. ألا تستفيد الشركة من مساعدة اللاعبين؟" تنفست ببطء. قالت المرأة: "إنها تستفيد من اللاعبين حقاً. لكني لا أسمي ذلك عدلاً. تأمل هذا"، وأشارت إلى تمثال ضخم يتوسط الفناء. كان التمثال هائلاً يصور رجلاً يرتدي زياً فيكتورياً — على الأقل قدر ما أمكنني تبينه — واقفاً وسط بحر من الوحوش. اقتربنا حتى تمكنا من قراءة اللوحة التذكارية. كُتب على اللوحة باختصار: المالك يروض شرور كاروسيل. حدقت في التمثال عالياً فرأيت الوحوش المتنوعة مجسدة. كان الرجل — المالك على ما يبدو — يمد يده كأنه يأمرهم بالتوقف كأنه ينظم حركة المرور بينما تراجع الوحوش جمعاء في لوعة وخوف. تعرفت إلى بعض تلك الوحوش. كان أحدهم بيني الفزاعة المسكونة. سألت: "المالك. الرجل ذو الأضواء البنفسجية. أالتقيته؟" قالت وهي تحدق مطولاً في التمثال: "أوه، نعم. أجل، هذا يجسد شبهه إن لم يفعل شيئاً سواه. هيا يا بني، الجو بارد جداً". سرنا حول جانب التمثال باتجاه الأبواب. ومع اقترابنا شرعت ألاحظ لافتات ضخمة ثبتت على الجدران قرب المدخل. فطنت لكوني أطيل النظر إليها. قالت: "ستتعرف إلى سيلاس ديركون". في الحقيقة، لم أفعل. لكن لحظات بعد ذكرها اسمه عثرت على اللافتة. لم يكن ليُخطأ بملامحه القاتمة وسماته القوية. لم تكن اللافتة ملصقاً سينمائياً — بل ذكرتني بملصقات عروض الغرائب بشكل غريب. عرضت صورة لصاحب الاسم إلى جانب اسمه ونبذة في الأسفل تصفه. كان هناك نحو اثني عشر منها معلقة على الجدار.
سايلس ديركونالكاوسلي الأصلي حين نادى اتحاد المانيفست أول مرة ذلك الفراغ المظلم المعروف بكاروسيل، كان سايلس ديركون هو الصوت الذي أجاب. بصفته خبيراً متمرساً في الميبر والراوي الأصلي للشركة، يهيم السيد ديركون في بلدة كاروسيل باحثاً عن خيوط تدل على ماضيه السحيق. تتمحور مساراته السردية حول تاريخ منسيّ بعيد، والانتقام، والرعب الكوني.
لم أكن أعلم أن منصب الراوي مأجور، لكن هذه الملصقات جعلتهم يبدون كأنهم مصارعون في اتحاد المصارعة. قلت: "لقد حاول تجنيد اللاعبين. حسناً، كلمة تجنيد ليست الدقيقة تماماً". ابتسمت المرأة. "نعم. لدى سايلس نقطة ضعف، كما ترى. إنه يؤمن بأنه وحيد في العوالم المتعددة. لم يستطيع قط تخيل حليف حقيقي—شخص يمكنه الوثوق به ويمنحه ثقته". سألت: "إذن، هل كان يحاول خداع اللاعبين، أم كان يقول الحقيقة؟" قالت: "بالتأكيد كان يحاول خداع اللاعبين. لماذا ينبغي أن يعني هذا أنه لم يكن يقول الحقيقة؟" في نهاية مرحلة التعليمات، قال سايلس إنه بخداعنا ودفعنا نحو العبودية، كان يمنحنا بطريقة ما طبقة من الحماية عبر التعاطف. ومهما أردت تصديق منطقه، كيف لي أن أفعل؟ قالت: "قل لي يا سيد لورنس، هل أردت تصديقه؟ هل أردت التوجيه والنظام؟ وإن كنت أردت ذلك، فلماذا لم تقبله؟" وها قد ظهر الأمر. قلت: "إذن، نحن نتخلى عن تمثيليتنا الصغيرة على ما يبدو". فكرت برهة ثم قلت: "أظن أن سايلس ليس الرجل الوحيد الذي يجد صعوبة في تصديق أن لديه حلفاء في العوالم المتعددة". ضحكت. قالت: "كنت قلقة من أنك ستوافق. لديك خيارات كثيرة أفضل بكثير. سايلس، على الرغم من كل عبقريته، وعلى الرغم من كل عزيمته... لقد قاد العديد من اللاعبين إلى الهلاك في سعيه". التفتت لنظر إليها. ثم تفحصت الملصقات على الجدار. قرأت بعضها ونحن نمشي.
أوزريك ريمالجامع يوسوس لأوزريك ريم هوس الإكمال. كل ما يفكر في فعله بأبديته هو ملؤها بالغنائم. إنه يجوب كاروسيل بحثاً عن قطع أثرية نادرة ومنسية—سواء كانت أشياء، أو ذكريات، حتى أو بشراً. إن كان هناك شيء مفقود من أحجية الوجود الكبرى، فلن يتوقف عند شيء للمطالبة به. السؤال هو: ماذا يحدث حين يمتلك كل شيء أخيراً؟ يتناول مساره السردي الهوس، وتخزين السحر، ومخاطر جمع المعرفة التي من الأفضل عدم المساس بها.
~
ناثانيال كروسالمخلص كان ناثانيال كروس هناك حين مات عالمه. مثل معظم رواة كاروسيل، مُنح كروس خلوداً تاماً من السويبستيكس، وهي هدية لم يستطيع مشاركتها مع محبوبته جيرترود. فقد ابتلع العدم وجودها. لكن الهمسات في الظلام تقول إن كاروسيل هي المكان الذي يمكن فيه إيجاد الضائعين، وقد جعل ناثانيال من ذلك مهمة له ليثبت صحة كلامهم. سيعبر كل كابون، ويدفع أي ثمن، ويتمزق عبر الواقع ذاته إن كان ذلك يعني احتضانها مرة أخرى. يستكشف مساره السردي الحزن، والحب الخالد، ورعب البحث عن شيء قد لا يود أن يُعثر عليه.
~
البروفيسور إلياس فوسباحث الخراب قبل اتحاد المانيفست، بل وقبل السويبستيكس حتى، كانت هناك حضارة أخرى متعددة الأكوان—واحدة ضخمة وقوية لدرجة أن انهيارها غذى التكهنات لآلاف السنين. قضى البروفيسور إلياس فوس حياته وهو يجمع بقايا هذه الإمبراطورية المنسية، وهي حضارة مُحيت من التاريخ. إن استطاع فهم سبب سقوطها، فلربما يستطيع منع اتحاد المانيفست—والعوالم المتعددة ذاتها—من مشاركة مصيرها. لكن كاروسيل ليست رحيمة بالمؤرخين. بعض المعرفة تُدفن لسبب ما، وإن كانت خرائب الماضي لا تزال تهمس، فليس ذلك إلا لأن شيئاً ما بداخلها لا يزال يستمع. يدور مساره السردي حول الألغاز القديمة، والمعرفة المحرمة، والرعب الزاحف لاكتشاف حقيقة لم يُقصد لأحد معرفتها.
~
لوسيان جريفزالمقامر تعج كاروسيل بالنفوس اليائسة التي تحاول الهرب، لكن لوسيان جريفز ليس واحداً منهم. إنه هنا ليفوز. المال، والقوة، والمتعة—مهما عرضت كاروسيل، فلوسيان هو أول الواقفين في الطابور لأخذه. بسحره غير المبال وحظه الخارق، يعامله اللعبة كصينو عالي المخاطر، يلعب بكل الزوايا لأقصى ربح. ليس لديه مهمة كبرى، ولا ألم خفي—فقط جوع لا يروى للمزيد. لكن في كاروسيل، كل صفقة تأتي مع شروط، وعاجلاً أم آجلاً، يتعلم حتى أحظى الرجال أن الكازينو يفوز دائماً. تدور مساره السردية حول الجشع، والمقامرات عالية المخاطر، واللحظة المرعبة حين تدرك أنك لعبت اللعبة لفترة أطول من اللازم.
~
الدكتور ألدريك روزطارد العوالم كان الدكتور ألدريك روز معالجاً ذات يوم، رجلاً للطب يؤمن بالعلم والعقل—حتى اليوم الذي سقط فيه عالمه في شر محض. انزلق كيان ضخم وجماعي عبر شقوق الواقع، مسيطراً على العقول، مرتدياً وجوهاً، هامساً بأفكار لم تعد تخصهم. أسماه شعبه الجوع المتعدد. بحلول الوقت الذي عرف فيه الأخطار التي يواجهها، كان الأوان قد فات. استُهلك عالمه. لكن ألدريك نجا، ولن يدع ذلك يتكرر مرة أخرى. لم يقدم له السويبستيكس العلاج، لكنه منحه أبديّة لإيجاده، وكاروسيل... كاروسيل مختلفة. إن كان هناك دواء لما أخذ عالمه، فهو هنا، مدفوناً تحت الرعب والفوضى. على لاعبيه فقط النجاة طويلاً بما يكفي لإيجاده. يركز مساره السردي على رعب الجسد، والسيطرة على العقول، والبحث اليائس عن علاج لعدوى تود الانتشار.
~
القسّيسة ليز موركان النذير لا تبشّر القسّيسة ليز موركان بالخلاص — بل تنذر بالتحذيرات. كانت يوماً كاهنةً لعقيدة منسية، وشهدت علامات يتجاهلها سواها، وسمعت همسات في السكون، وتتبّعت الأنماط التي تلتفّ في كاروسيل مثل الأوعية تحت الجلد. لم يؤدِ خلودها الفائز باليانصيب إلّا إلى تأكيد قناعتها، حتى بينما هلك سائر المؤمنين رفقائها. هي تؤمن بأنّ البليدة ليست مجرد لعبة، وليست مجرد كابوس — بل هي نبوءة تتكشف، وهبوط بطيء نحو شيء أسوأ بكثير ممّا تخيله أيّ أحد هنا حتى اللحظة. تتغير البلدة وتتكيف وتبدل جلها، لكنها ترى الخيوط التي تربط ذلك كله معاً. ثمة شيء قادم، شيء سيعيد كتابة نسيج الوجود ذاته. ومع ذلك، لا أحد يستمع. يستكشف خطها السردي الرعب القيامي، والطوائف والنبوءات، ورهبة معرفة ما يزيد عن الحد، حيث تمتزج العقيدة بالجنون، وحيث لا يستطيع أولئك الذين يرون المستقبل أن يلتفتوا بعيداً أبداً.
~
لوثياس رين المهندس المعماري المتقاعد بنى لوثياس رين عوالم. بصفتها المدير السابق لتطوير أم بي دبليو لمؤسسة مانيراست، فقد صاغ الواقع ذاته، ليطوع أم بي دبليو للإرادة المؤسسية. ثم تقاعد — ثريّاً، وموقاراً، وغير راضٍ. لا يزال شذوذ واحد يطارده: كاروسيل. مهما بلغ عدد النماذج التي شغلها، ومهما بلغ عدد القواعد التي فرضها، فقد رفضت أن تخضع للسيطرة. والآن، في شفق حياة الألف عام التي منحها اليانصيب لنسل عائلته، يملك رين طموحاً أخيرًا واحداً — وهو فكّ طلاسم كاروسيل قبل أن يأخذه الوقت أولاً. لكن بعض الأشياء لم تُخلق لتُضبط أبداً. وكاروسيل لا تنسى من يحاولون ذلك. يمزج خطه السردي بين الرعب الوجودي، والديستوبيا المؤسسية، والغموض الذي يلوي الواقع، متبعاً رجلاً يقوده هوسه بالسيطرة إلى معركة ضد قوة عصيّة على الفهم ترفض أن تُروّض.
أخيرًا، وجدت واحدة بدت مألوفة.
الدكتورة ماشا ستريغا العالمة كان عالم الدكتورة ماشا ستريغا أحد أول العوالم التي واجهت اليانصيب، ويمتد نسبها إلى أبعد من أي راوية أخرى للعوالم العليا. بصفتها باحثة لا تلين في المجهول، فهي تؤمن بأن كاروسيل تحمل إجابات لأعظم ألغاز الكون — إن استطاعت الصمود طويلاً بما يكفي لاستخلاصها. حيث يرى الآخرون رعباً، ترى هي بيانات. وحيث يتراجعون، تشرح هي بالتفصيل. كل شذوذ، وكل حدث مستحيل هو متغير آخر في معادلتها الكبرى، وقطعة أخرى من لغز يجب عليها حله. لكن المعرفة لا تأتي بلا ثمن، وكاروسيل لا تقدّر دراستها كعينة في مختبر. تستكشف خطوطها السردية الرعب العلمي، وعدم الاستقرار البعدي، وعواقب دفع الاكتشاف بعيداً جداً، حيث قد يكون فهم الحقيقة أخطاراً بكثير من البقاء في الجهل.
لقد كانت هي. قلت: "أنت راوية". قالت: "كنت كذلك ذات يوم، وأود أن أكون مجدداً". قلت: "اسم عائلتك ليس ستريغا حقاً، أليس كذلك؟ يبدو ذلك مباشراً بعض الشيء". ابتسمت بعينيها. "إنه اسم فني. نحب جميعاً التظاهر باللعب". كان ذلك مثيراً للاهتمام، مع أنني لم أكن متأكداً كيف تتصل ستريغا بنوع القصص الكامنة داخل خطها السردي. سألت: "إذن ماذا يحدث الآن؟" قالت وهي تُحدّق في عينيّ: "أناشد عقلك. ربما أستطيع جعلك ترى المنطق. يمكنني أن أصير راويتك". قلت: "أنت تعرضين بضاعتك. لكنني أريد إجابات". توقفنا لنجلس على مقعد مزخرف. ابتسمت. لابد أنها كانت فائقة الجمال في أيام شبابها. متى ما كانت تلك الأيام. ولا تزال كذلك. قالت: "لديّ إجابات".