عُدنا إلى متجر هابند إي-بون. المرة السابقة التي زرنا فيها متجر رهوناتهم، لم تكن هناك خيارات كثيرة — ليس شيئاً نحتاجه على الأقل. لكن هذه المرة كانت مختلفة لأننا لعبنا عدة خطوط درامية منذ ذلك الحين، وتحددت المعروضات بناءً على الحبكات الأخيرة التي عُرضت. سررتُ لرؤية أن تشكيلة الأسلحة كانت أفضل بكثير، ولا شك أن فضل ذلك يرجع إلى امتلاك ستراي دون الكثير من الأسلحة النارية وأدوات القتل الأخرى. لم يكن الأمر وكأن بإمكاننا شراء مسدس وحسب وتنتهي العلبة. احتجتَ إلى أسلوب سردي لإدخال سلاح ناري إلى الخط الدرامي. لكن هذا الخط الدرامي كان مختلفاً لأننا حصلنا على فرصة إعداد قاعدة للدفاع عنها. لذا، وبينما قد لا يكون شراء بندقية قناصة عسكرية من خيال علمي أمراً واقعياً، فإن أسلحة الشرطة ستكون منطقية الوجود في متحف سجن محلي. اقترح أطلس أن كاروسيل تحترم بناء القواعد، لكن اللاعبين لم يتمتعوا بحرية مطلق. لم نستطع الاستحواذ على أكثر من حاجتنا. تأكدنا فقط من توفر بضعة مسدسات وبندقية، إلى جانب الذخيرة. اخترنا تلك التي ستظهر بشكل أفضل داخل متحف. احتفظت بعض الأسلحة بالتصميم الأساسي نفسه لأكثر من مائة عام، لذا كان ذلك الجزء سهلاً. للأسف، عادة ما كانت تلك الأسلحة بطيئة التذخير. تمكنا من التقاط واحد مصنوع من معدن رمادي داكن بمقبض خشبي. كان سلاحاً كبيراً يحدث فجوة بحجم دولار فضي في سارق مواشٍ. كان من المضحك كيف امتلكت المسدسات الفردية دراما مدمجة بسبب الوقت الذي تستغرقه لإعادة التذخير. مع ذلك، بدا وجود المسدس الفردي ومسدس أصغر وبندقية أمراً معقولاً داخل متحف سجن. كان علينا أن نعقد أصابعنا أملاً في الحظ. الخبر السار هو أننا استطعنا الحصول عليها بسخيص الثمن. طوال تواجدنا في متجر الرهونات، راقبنا تار بيلوز بعناية. كان ذلك غير معتاد لأنه كان يتظاهر عادة بأنه لا يلاحظنا حتى حتى نصبح جاهزين لإتمام عملية شراء. كان البقية يتطلعون حولهم إلى الإمدادات المتنوعة المتاحة. لم نكن جميعنا سنخوض الخط الدرامي المتعلق بما بعد الصدمة، لكننا كنا نعمل جميعنا عليه. انتهى بنا الأمر بالحصول على مطارق ومفكات براغي — أي شيء غير ضار يمكن استخدامه سلاحاً ساعة الحاجة. كنا قد مررنا بمبنى السجن لمجرد النظر عبر النوافذ إلى المعروضات كافة. لم نغب في تفعيل وثيقة الاستيطان بعد لأنها لم تدم طويلاً. قد تكون أدوات البناء — ونحن نتحدث عن الأشياء الأساسية — مفيدة للغاية إن كنا أذكياء. على عكس ما حدث مع ستراي دون، لم نكن نستهدف أعلى نتيجة ممكنة. أردنا فقط إتمام عملية الإنقاذ. لم يكن الخط الدرامي الخاص بالتعذيب أمراً يُتعامل معه باستخفاف. تحدثنا بالكاد. كانت الأعصاب تنال منا. لعل هذا كان سبب مراقبة تار لنا. بلغ طوله ستة أقدام وخمسة بوصات وبني كالثور. يمكننا بالتأكيد الاستفادة من مشاكس مثله. ليت الأمر كان كذلك، ليت كان كذلك. ألقيت نظرة سريعة على الأساليب السردية المعروضة لديه، لكن لم يوجد شيء مميز. كنت مضطرباً ومتوتراً، واستطاع تار ملاحظة ذلك. سأل: "أيديك ما يشغل تفكيرك؟" قلت: "دائماً". سأل: "ما الذي تبحث عنه بالتحديد؟" قلت: "دفاع منزلي". أومأ برأسه. "قد يكون ذلك أمراً شائكاً. لا يمكن للمرء أن يأخذ حذره أكثر من اللازم". قلت: "ليس في كاروسيل". قال: "بالتأكيد. أتعلم، قد يكون أفضل دفاع منزلي كلب حراسة جيد. النباح هو ما يفعل الفعل لا العض". أكان يمنحنا نصيحة عمليّة؟ أيشجعنا على إحضار بوبي وأحد كلابه معنا؟ كانت كيمبرلي هناك بجانبي مباشرة — أو قريبة بما يكفي لتنصت. قالت: "لكننا حُذّرنا. إن قُتل الكلب، أفلا يموت بوبي أيضاً؟" نظر إليها كما لو كانت... ساذجة، لتلطيف القول. لم ينطق بشيء في البداية، لكن تلك النظرة قالت ما يكفي. قلت: "انتظر. التحذير الذي تلقاه بوبي عندما حصل على كلابه كان أنها لا تستطيع التعرض للأذى لأن الجمهور لا يحب رؤية ذلك. أتخبرنا أن ذلك كان مجرد ديكور وليس قاعدة أو شيئاً من هذا القبيل؟" عندما حصل بوبي على ترخيصه لإحضار تلك الكلاب إلى الخط الدرامي، نص على أنه إذا عانت الكلاب، فسيعاني بوبي أيضاً. لقد أخذنا ذلك حرفياً تماماً، لكن من نظرة وجه تار، أخذتُ أظن أننا ربما كنا حمقى. لم يكن اقتناء كلب أمراً غير عادي في فيلم، حتى لو كان فيلم رعب. نادينا بوبي ومررنا بالسيناريو بأكمله معه. بعد أن انتهينا، أشار لنا تار نحو ممر يضم بعض مستعزمات الحيوانات الأليفة الأساسية — معظمها مستعمل. التقط بوبي بعض المقودات والأطواق، لكنني استطعت تبين من وجهه أنه لم يكن متحمسساً تماماً لاحتمال تحويل كلابه المحبوبة إلى كلاب حراسة. مع ذلك، لم يمنحنا تار قط دليلاً خاطئاً — بغض النظر عن الدرس التمهيدي. طوال حديثنا عن هذا، ظللت أشعر بعيني تار تلاحقانني. عندما غادر البقية لمتابعة التطلع حولهم، التفتّ إليه أخيراً وسألته عن سبب تحديقه بي. هز رأسه. "لا شيء يمكنني قوله في مجتمع مهذب". ماذا كان الباراجون يعرفون بالتحديد؟ أكانوا أشبه بالشخصيات غير القابلة للعب المقيدة بالنص، أم أنه زار المسرح؟ أكان على علم بالأمور التي حذرتني منها المرأة المهمسة؟ تمثل أحد الدروس التي تعلمتها منذ مجيئي إلى كاروسيل في أنه، عند الشك، عليك استخدام الكلمات. سألته: "أتتحدث عن تخلي الجمهور عنا؟" اعتدل في وقفته ونظر إليّ. لم يقل شيئاً. قلت: "لا يمكنك الحديث عن الأشخاص في المسرح، أليس كذلك؟ إنها إحدى القيود المفروضة على النص. لكنك تعلم بشأنهم. تعلم ما يخططون له هناك، أليس كذلك؟" قال: "المرء يسمع أشياء". قلت: "سنمضي قدماً. سنختار خطا سرديا رئيسيا. يتطلب الأمر بعض الإقناع فقط". لم يبد متأكداً، لكنني لم أستطيع حقاً خوض محادثة لا يستطيع فيها حتى الاعتراف بما كنا نتحدث عنه. كل ما عرفناه عنهم — الأشخاص في المسرح — هو أنهم لم يحبوا أن تُشَار إليهم البتة. بدا الأمر وكأنهم يقفون على الجانب الآخر من الجدار الرابع، وهو مفهوم طريف نظراً لمدى ميتاوية كاروسيل. لم نتمكن من ذكر الجمهور قط. حسنناً، لم أهتم كثيراً بذلك القيد. ما لم أسمع قاتلاً بفأس ما يتنفس في الأفق، فسأستمر في الضغط حتى أحصل على إجابات. كان اتخاذ القرارات لعدم وجود خيار آخر هو ما انتهى بنا في الدرس التمهيدي. احتجنا إلى إجابات حقيقية، وإن أرادوا منا المضي قدماً، فسيتعين عليهم تقديمها لنا. إن تمكنت فقط من إيجاد سيلة لإرسال تلك الرسالة دون قطع رأسي.
بضعة بنادق قديمة، وبعض لوازم البناء التي جُمعت من أي متجر استطعنا دخوله بأمان، وخطة جديدة تستعين بكلاب ضخمة—بهذا عدنا إلى شقة كمبرلي الواسعة. لم يتوقف الاستعداد هنا. كنا نعمل بجد. قالت كاسي: "إنه غاضب وخائف. يقول إنه ملاحق، وبإمكاني الركض للأبد، لكنني لن أفلت أبداً". سألت كمبرلي: "هل تخاطبك؟ أيمكنك التحدث إليه؟". استلقت كاسي على الأريكة وغطت عينيها بقطعة قماش صغيرة. هزت رأسها. قالت: "إنه يتحدث إلى... لا، إنه يجادل نفسه. يتداخل كلامه. لا أستطيع فهم ما يقولونه أحياناً". سألت: "أيهذرون بشأن من يلاحقه؟". أجابت: "لا، ليس الآن. لكن حين يفعلون، يكونون في غاية الرعب". كانت كاسي تستخدم مهارة أنا محظورة، وهي مهارة تتيح لها جمع معلومات عن الأعداء الخارقين من خارج الحبكة الدرامية. استمرت لفترة، وهو ما منحنا معلومات جيدة بحد ذاته. عادةً ما تنقطع في هذا الوقت. وبما أنها لم تنقطع، فهذا يعني أن عدونا يمتلك طاقة شخصية منخفضة للغاية—مقارنةً بطاقتها على الأقل. لم يكن ذلك أمراً جيداً تماماً. فهذا يعني أن خصائصه الأخرى ستكون أعلى. تابعت كاسي قائلة: "إنه يعتقد أنه مُلاحق، ويتحدث عن ضرورة إيجاد مخبأ جديد. لكنه—أعتقد أن نسخة أقدم منه—تظن أن النسخة الأصغر مصابة بجنون العظمة". إذن، العدو مُلاحق... كانت هذه تفصيلة لم تذكرها أنا ولم تكشف عنها العروض الترويجية. قد تكون مفيدة. راقني حقاً وجود شرير أكبر حجماً في الجوار. قالت كاسي: "يا للهول. يبدو أن أحد الأشرار قد قُبض عليه ويخضع للتعذيب. وأسمع أصواتاً—تشبه أصوات الخيال العلمي أو السحر. إنه يصرخ". اعتدلت على الأريكة وقالت: "انتهت فترة الحظر". تذاكى إسحاق قائلاً: "استغرق ذلك دهراً. أمتأكدون أنها لم تكن تحلم يقظة فحسب؟". سألت كاسي: "أحلم يقظة؟ أقترب من كونها وسيطة روحية حقيقية أكثر من اقترابك من كونك كوميدياً حقيقياً". رمت بقطعة القماش التي كانت تغطي عينيها نحوه. واصلا مهاتراتهما الأخوية. قلت: "هذا جيد. إن كانت في القصة حبكة تتعدى مجرد قتال ممتد حتى الفجر، فيمكننا الاستفادة من ذلك". سأل أنتوان: "شيء لملء وقت العرض؟". قلت: "بالضبط. وربما شيء يساعد في تعويض نقاط ضعفنا أيضاً". تناقشنا في الاحتمالات المختلفة حول ما يمكن أن يلاحق قاتلاً متسلسلاً عبر الزمن. ما إن استبعدنا شرطي الزمن ودكتور هو، حتى بدأت أفكارنا تتبلور. تولت كمبرلي وأنتوان وأنا معظم العمل، بينما كان بوبي في الطابق العلوي يجهز اثنين من أكبر كلابه للدور الأهم في حياتهما، وكانت دينا حاضرة دائماً، تمتص الحكمة دون أن تنقل منها شيئاً. راقبت رامونا بدورها، متوترة لكنها صامتة. حتى بعد تجاوز حبوبتين دراميتين، ظل الأمر غريباً؛ أن تراقب شخصاً يتلقى رؤى نفسية لنصف ساعة بينما يجلس الجميع لقضم رقائق البطاطس. قالت كمبرلي: "حسناً، سأجري الاتصال". بعد لحظات، ملأ الغرفة صوت وكيل أعمال استعراضي مألوف ومبهرج. قال سال: "كمبرلي! لقد مر دهر منذ آخر اتصال لك". لقد مر يومان فحسب. قالت: "حسناً، لم أستطع الانتظار أكثر من ذلك. كنت أمل أن تخبرني عن ما بعد الصدمة. ألم يتعاقدوا مع رايلي لورانس ليكون مخرجاً لهذا المشروع؟". قال سال: "بلى فعلوا. إنه وجه صاعد حقاً. الكثير من القيل والقال يحوم حول هذا العمل. أترغبين في ربط اسمك بالمشروع؟". قالت كمبرلي: "أنا أبحث دائماً". قال بينما كان صوت تقليب الأوراق يتناهى عبر مكبر الصوت: "حسناً، دعيني ألقي نظرة على التفاصيل. دقيقة واحدة. أوه، ها نحن ذا. نعم، كنت أتفحص التعديلات الأخيرة لهذا النص. هذه في الواقع أشبه بإعادة إنتاج ممتزجة بتكملة، إعادة إنتاج خفيفة، هكذا يطلقون عليها. إنهم يعيدون الممثلة الرئيسية من الفيلم الأصلي الذي فشل وذهب مباشرة إلى أقراص دي في دي". قالت كمبرلي: "حقاً؟ أنا ريد؟ أحبها". قال سال: "أنا أحبها أيضاً، لكنها قد تكون أقل وزناً هنا. ولكن من أنا لأتكلم؟ في الفيلم الأصلي، بالكاد منحوها ما تفعله. كانت تركض هنا وهناك تبدو خائفة. لا أعرف ما الذي كانوا يكرسونه في أذهانهم. نأمل أن تكون بطلة أكثر اعتمادية في هذا الجزء". نظرت كمبرلي إليَّ ثم إلى أنتوان. لم تكن أنا لتشارك في عملية الإنقاذ فحسب؛ بل ستكون الشخصية الرئيسية. لابد أن مهاراتها قد فعلت فعلتها، فمستوى درع الحبكة يمارس تأثيراً كبيراً على أمور كهذه. سألت كمبرلي: "أيمكنك إخباري بالدور الذي قد ألعبه؟". قال: "بكل تأكيد. دعيني أنظر... تحدثت إلى المنتجي، فقال إنه إن انضممت إلى طاقم العمل، فيمكنهم إعادة كتابة المشهد بحيث يصبح لأحد الشخصيات الثانوية—مديرة متحف مفعمة بالحيوية—دور أكبر. ما رأيك في ذلك؟". قالت كمبرلي: "أحببت ذلك. أيمكنك إخباري عن الخصم؟ هل تعاقدوا مع ممثل لدوره؟". قال: "نعم، لقد فعلوا. اسمه غرانت ليتنر، وهو رائع. سيتعين عليه لعب عشرات النسخ المختلفة للشخصية نفسها. سيوسعون دوره مقارنة بالفيلم الأصلي. تعرفين كيف تكون عمليات إعادة الإنتاج—يجب أن يكون لكل شخصية خلفية درامية. القاتل بلا وجه الذي يتعقب الناس عبر الزمن لم يعد كافياً لجذب الجماهير إلى دور السينما هذه الأيام". سألت كمبرلي: "ماذا عن زملائي في البطولة؟". لقد اعتدت على أسئلة كمبرلي المتنوعة التي توجهها إلى سال. بدا الأمر وكأنها تستعرض الخيارات من قائمة حوارات في لعبة فيديو. وكان هناك سبب يدفعها لطرحها. فهي غالباً ما تؤدي إلى أفضل النتائج. قال: "حسناً، لديك رئيس العمال الذي كان يقوم بأعمال تجديد في المتحف الذي تعملين فيه، وهو رجل ضخم وقوي، ولديك أيضاً مدير علاقات وسائل الإعلام—الذي سيلعبه المخرج في تحول مفاجئ". كان هذا العدو يمتلك طاقة شخصية منخفضة حقاً إذا كان سال منفتحاً وصادقاً إلى هذا الحد. وإن كنت أكون منصفاً، فقد حصدت كمبرلي للتو عدداً من المستويات منذ آخر مرة سألت فيها عن ما بعد الصدمة. سألت كمبرلي: "هل سيكون هناك الكثير من السفر من أجل التصوير؟ أنت تعلم كم أكرَهُ العيش في الموتيلات". قال سال: "سيتم تصوير كل شيء في كاروسيل يا عزيزتي. ولكن نعم، سيتعين عليك السفر قليلاً. لا يمكنك تصوير العمل كله في متحف سجن قديم. ليس إلا إذا كنت ترغبين في أن يذهب مباشرة إلى أقراص دي في دي مثل الفيلم السابق". كم كانت كاروسيل مكاناً غريباً، حيث أصبح مصطلح "مباشرة إلى دي في دي" مرادفاً للموت الدائم. سألت كمبرلي بعد بضع أسئلة إضافية لم تُصب الهدف: "أي نصيحة للبروز حقاً؟". قال: "حسناً، الغريب في الأمر أنني أعتقد أن هذا الفيلم سيُبنى على المخرج. لدينا الممثلون، والجمهور متعطش للغاية. يبدو الأمر وكأنهم عبروا المواسم السابقة ووصلوا أخيراً إلى الأحداث الأخيرة. لا أحد يمتلك صبراً هذه الأيام. الجميع متلهف لررى ما يخطط له". سرت شريحة من البرد أسفل عمري الفقري. ماذا كانوا يعرفون؟ أكان سال خاضعاً لسيطرة كاروسيل أم سيطرتهم؟ أكان هناك فرق؟ كنت أفهم أن كاروسيل تعرف كل أسراري، لكن الآخرين—صنّاع اللعبة—بدوا أكثر تدخلاً بشكل غريب. تلك كانت مساهمة سال الأخيرة. طرحت عليه مزيداً من الأسئلة، لكن حتى مع تفوقها الهائل في طاقة الشخصية، فقد انتهى من الكلام. لقد حصلنا على حصيلة وفيرة حقاً من المعلومات. وعلينا الآن استخدامها فقط. بمجرد أن أغلقت الخط، سأل أنتوان وهو ينظر إليَّ: "إذن ما خطتك؟". قلت بصدق: "جولة صغيرة في كاروسيل. أعلم أننا سننتهي في السجن لتحقيق شرط الفوز، لكنني أعتقد أن علينا لعب لعبة الغميضة أولاً. أنا أعلم الكثير عن تاريخ كاروسيل. ولدي بعض النظريات لأختبرها". سأل أنتوان: "وسندفع عجلة الجولة عبر ألم نوقعه بأنفسنا؟". "أليست هذه قيمة إنتاجية جيدة، ألا ترون؟ لقد سمعتم سال. إن لم نقُم ببعض السفر، فسنذهب مباشرة إلى دي في دي". أومأ أنتوان برأسه. ثم نظر إلى كمبرلي، ونظرا معاً إليّ. سأل أنتوان: "أين ذلك الكتاب التاريخي المختل؟". كان علينا وضع بعض الخطط.