احتفظت كيمبرلي بالرسالة التي كتبتها لنا آنا. خبأتها في حقيبتها، تلك التي استخدمت عليها بطاقة الأمتعة. كانت مطوية بعناية داخل كتيب صغير عن صيانة المنازل وجدته في النزل بعد أن اجتزنا الشقة الشاغرة. جلسنا حول الطاولة وقرأناها من جديد، وتدفقت الذكريات لتغمرنا.
عزيزتي رايلي، وكيمبرلي، وأنطوان، إذا كنتم تقرؤون هذا، فهذا يعني أن سايلس وافق على خطة كامدن. كامدن عبقري بالمناسبة. كانت الفكرة كلها فكرته. أنا متأكدة من أنكم تعلمون هذا الآن، لكن رحلة المروحية التي كان مفترضاً أن تأخذنا إلى حبكتنا كانت محكومة بالفناء. انتهى بنا المطاف نركض نحو ساحة التزلج التي أشارت إليها رايلي قرب المطار. استخدم ريجي مجازاً للتضحية بنفسه كي نصل إلى هناك في الوقت المناسب ونهزم الثلج الأسود. أرجو أن يكون قد نجا. أتمنى لو أستطيع إخبار غريس بمدى البطولات التي أظهرها. كانت الحبكة تحمل اسم صدمة ما بعد الإصابة. وتضمنت السفر عبر الزمن. يخبرني كامدن أنني لا أستطيع الإفراط في الكلام لأننا لا نريد تفسد القصة. يكفي أن تعرفوا أنه أدرك أن كاروسيل لا تستخدم السفر الحقيقي عبر الزمن لكي تنجح القصة. بل كانت تعيد خلق الماضي فحسب. واستنتج أن نسخة من أطلس كاروسيل موجودة في الماضي، فذهبنا لنلتقط واحدة. لقد كان الأمر مذهلاً. بقدر ما أود القول إننا سنبذل قصارى جهدنا لنقهر هذه الحبكة أنا وهو بمفردنا، أعلم أن هذا ليس واقعياً. حين يرحل كامدن، سأكون رسمياً الناجية الوحيدة وسيظهر سايلس ليعطيني جانبي. سأربط الأطلس بظهر سايلس حتى لا يراه اللاعبون الآخرون. إنه يحتوي على معلومات يجب ألا يروها أبداً. ~ لقد كتبت صفحات وصفحات لأرسلها. كنت أرغب في الحديث عن الأوقات التي تقاسمناها قبل كاروسيل. كنت أرغب في الحديث عن مشاعري تجاه كل واحد منكم، وكنت أريد أن أُعلمكم كم أحبكم جميعاً. لم أُضمن ذلك لأن كامدن أرانِي دفتر حاملي الأطلس. وفي تلك الكتابات، وجدت الأمل. والرعب أيضاً، لكن قبل كل شيء، الأمل. لستم بحاجة إلى أن أرسل إليكم رسالة تخبركم بما أُحسّه لأنني أريدكم أن تأتوا لتنقذوني كي أقوله لكم شخصياً. سأختار جانب الفتاة المجاورة. أعتقد أنه يناسب شخصيتي أكثر من غيره. ابحثوا عنه في الأطلس لتتعرفوا على ما ينتظركم عندما تأتون لإنقاذنا. مع حبّي، آنا ملاحظة: كامدن يبلغكم سلامه. إنه يعيش في عالمه الخاص الآن ويضع علامات على الأطلس لتجدوا المعلومات المهمة بسرعة. كما أنه ليس على ما يرام.
كانت المشاعر لا تزال جياشة. لقد حان الوقت أخيراً لإتمام خطة كامدن. كنا سننقذهم. بحثت عن جانب الفتاة المجاورة الخاص بالفتاة الناجية، تماماً كما طلبت منا آنا. كنت قد قرأته اثنتي عشرة مرة على الأقل. لقد كان مثالياً بالنسبة لنا. بدا أن الفتيات الناجيات صُمّمن لترتيب عملية إنقاذ فرقِهن. ولهذا السبب كُنّ يحظين بفرصة أن يكنّ الناجيات الأخيرات. قرأت مجاز الجانب بصوت عالٍ:
القلب النوع: قاعدة أو تعزيز الأرِكيتيب: الفتاة الناجية الجانب: الفتاة المجاورة السمة المستخدمة: الجسارة* الفتاة الناجية هي قلب أي فريق تنضم إليه. وما دام القلب ينبض، فسيظل الفريق حياً. الناجي الوحيد: سيشارك اللاعب في عملية إنقاذ نفسه. بصفتك الفتاة المجاورة، أنت قلب فريقك ومتى أصبحت الناجية الوحيدة، يحق لك إنهاء القصة فوراً، دون الحاجة أبداً لتذوق عناق الموت، مع الاحتفاظ بكل تقدم الشخصية والزخم السردي الذي حققته مسبقاً. وعندما يصل فريق الإنقاذ، ستستيقظين من جديد بصفتك شخصية رئيسية في حبكة الإنقاذ. سيحصل الحلفاء على تعزيز خفي عند حماية اللاعب. تُمنح هذه التذكرة بعد أن يصبح اللاعب هو الناجي الوحيد إثر تحقيق درع الحبكة 21. اختيار هذه التذكرة يجعلك متوافقاً مع جانب الفتاة المجاورة. "ما دام الدم يضخ في عروقك فهناك أمل. وسواء أكان يضخ في عروقك ثم يتدفق خارج جرح مفتوح فهذه مسألة أخرى."
تلك كانت خدعة الفتاة الناجية؛ إذ يمكنهن المشاركة في عملية إنقاذ أنفسهن. إن وجودها هناك لتضعنا في صورة كل ما حدث سيشكل مكسباً هائلاً. قال انطوان: "سنرى آنا مجدداً وبشكل فوري تقريباً. ولن تكون محبوسة في قفص أو محولة إلى شخصية غير قابلة للعب غبية. قد ننجح حقاً في سحب هذه العملية". قد ننجح حقاً. تحدثنا قليلاً عن الاستراتيجيات العامة، والأشياء التي كان علينا شراؤها، والاستعداد لها. كنا سنستخدم أمر الإقامة الخاص بإسحاق من أجل سجن المدينة القديم. لقد بُني بطريقة تسهل للدفاع عنه، ولكن في مواجهة مسافر عبر الزمن، كانت هناك وفرة من الفرص أمام كاروسيل لرمي كرة منحرفة، ومع ذلك لم يكن ذلك عيباً. لو حاولنا تخطيط وتجنب كل صراعات، لربما غضب كاروسيل. سيكون علينا التكيف مع أي موقف نصادفه. لم يكن هناك حقاً ما يمكن التنبؤ به بخصوص ما قد يحدث. لم تكن لدينا معلومات وفيرة عن حبكة صدمة ما بعد الإصابة — ليس من الأطلس على الأقل — لكننا امتلكنا مصدراً جيداً واحداً. كنت قد رأيت الإعلان الترويجي للفيلم مستخدمةً مجاز "قريباً في دور السينما" الذي سمح لي بمشاهدة إعلانات حبكات أخرى قيد اللعب. لم أستفد كثيراً من ذلك المجاز، نظراً لعدم وجود لاعبين غيرنا، لكنه أتى أُكله في اليوم الذي تلقيته فيه. بالتأكيد، لم يكن ذلك محض صدفة. أصدقاؤنا في الأماكن العالية — ذلك الشخص الخفي الذي يحرك الخيوط من حيث لا ندري — لقد زودونا بمعلومات كافية لإنقاذ آنا وكامدن. لماذا ساعدونا، لم أكن أعلم. لم أكن أعرف حتى من هم. لكنني لم أكن لأهدر كل الجهد الذي بذلوه. لم أكن لأهدر التضحيات التي بُذلت لتحقيق مشروع الترجيع. قلت: "عليّ أن أريكم شيئاً". قُدت الجميع نحو جهاز التلفزيون الصغير الذي امتلك مجازاً يتيح لي أن أريهم ما أراه على ورق الجدران الأحمر. كنت قد حدثتهم عن الإعلان الترويجي، لكنني لم أعرهم إياه بعد. لم تكن هناك فائدة من تعريضهم للصدمة إلا حين يحين الأوان. أشعلت التلفزيون، وتجمع الجميع للمشاهدة. لم يجلسوا؛ بل وقفوا صامتين بينما كان الإعلان الترويجي يعرض، في عقلي وعلى الشاشة معاً.
دوت في الخلفية موسيقى مظلمة تنذر بالسوء. عرضت الشاشة مشاهد لفتية يستمتعون بأوقاتهم في ساحة للتزلج. بدا كل شيء نابضاً بالحياة وخالياً من الهموم. امتلا الهواء بالضحكات والبهجة، لكن الموسيقى ظلت ثقيلة ومشؤومة، لتخلق تبايناً مزعجاً. تلاشت الشاشة نحو السواد بالتزامن مع دوي انفجار. أعقب ذلك صوت غريب ومقلق — مزيج من انهيار مبنى وشيء أسوأ بكثير. انتقل المشهد إلى لقطة مقربة لأنا، وبدت ملامح القلق على وجهها وهي تتكلم. قالت: "تقصد أنه كان يسافر إلى لحظات زمنية يقتل فيها الناس؟" كان الغرفة خافتة الإضاءة عندما ظهر كامدن وهو يهز رأسه بضعف. أجاب: "لا. إنه يستهدف الأحداث المأساوية بهذا الكتاب. كانت تمائمُه تستطيع نقله فقط إلى نقاط في زمن عانى فيه البشر. ساحة التزلج، انهيار الجسر... أما الآن فهو يخلق أحداث إصابات جماعية خاصة به." للحظة قصيرة، ركزت الكاميرا على كتاب غلاف ورقي مهترئ في يد كامدن الملطخة بالدماء. حمل الغلاف، الملطخ بالبقع، العنوان: بلدة كاروسيل: أحداث مروعة عبر العصور. انتقل الإعلان الترويجي بسرعة إلى مقاطع لأنا وكامدن وهما يركضان في أزقة قذرة وشوارع مظلمة، تطاردهما شخصية مخيفة ترتدي معطفاً طويلاً. ومضت تميمة متوهجة خافتاً حول رقبة تلك الشخصية بإيقاع غريب. تصاعد التوتر ليقود إلى لحظة تقبض الأنفاس. كان كامدن مقيداً إلى طاولة وهو يصرخ من الألم. اختفى ذراعه اليمنى من تحت المرفق، ووقفت فوقه الشخصية المشؤومة التي ظهرت قبل قليل. كانت إحدى يديه تمسك بالتميمة المتوهجة، بينما قبضت الأخرى على معول ثلج خبيث. وبينما استخدمته تلك الشخصية لتعذيب كامدن، ازداد توهج التميمة سطوعاً، نابضاً بالتزامن مع صرخات كامدن. تحركت الكاميرا ببطء لتشمل طاولة فوضوية مغطاة بقصاصات صحف اصفرّت، عرضت كل منها صوراً بالأبيض والأسود لكوارث — حроиق، وفيضانات، ومطاردات دموية — ترتبط جميعها بتاريخ كاروسيل القاتم. أظهر المشهد التالي كامدن وقد بدا أكثر تهشماً ودماً، لكنه نجح بطريقة ما في الهرب. صرخ كامدن: "إن كنّا سنوقفه، فيجب أن نباغته! افعليها!" انتقلت الشاشة إلى أنا، ويداه ترتجفان وهي تمسك بمثقاب كهربائي. تخطت الدموع وجهها، وامتلأ بالتردد والأسى. صرخ كامدن مجدداً وبصوت يئس: "افعليها!" تسمرت اللقطة على ظهر أنا بينما دار المثقاب مصدراً أزيزاً. اخترقت صرخات كامدن الأجواء. وحول رقبة أنا، بدأت التميمة المتوهجة ترف وتنبض، في إشارة إلى أن خطتهم اليائسة تؤتي ثمارها. تلاشت الشاشة نحو السواد. أخيراً، ظهر عنوان العرض: اضطراب ما بعد الصدمة. أعلن صوت راوٍ: "بعض الندوب لا تذوي مع مرور الوقت."
بات الجميع الآن يعرفون ما عرفتُه. رأى الجميع ما رأيتُه. ولزموا الصمت — فما الذي يمكن قوله بعد مشاهدة شيء كهذا؟ كنا نتجنب دائماً خطوط دراما التعذيب، وها نحن أولاء، مستعدون للغوص في أحدها. لقد سحبت الحيوية من الغرفة. شعرت بالسوء حيال ذلك، لكن لم يكن من مفر. كنا على وشك فعل أمر مؤلم للغاية. كان الخوف أمراً طبيعياً. قلت محاولاً تلطيف الأجواء: "إذن، التسوق غدا؟" أومأت كيمبرلي، التي كانت متجهمة للغاية ودمعت عيناها عند رؤية إصابات كامدن، وقالت: "نعم. في الصباح الباكر. عمل ومتعة." هذا كل ما استطاعت قوله.
بعد أن قضيت تماماً على جو الغرفة، قررت الصعود إلى السطح، كما كنت أفعل غالباً، لأقرأ أشرس كتاب أمسكته يدي قط. بلدة كاروسيل: أحداث مرعبة عبر العصور. استطعت تتبع بعض تحركات آنا وكامدن بمجرد القراءة فيه. رأيتهما وهما يعاينان كارثة تلو الأخرى. قرأت كل كلمة. استلقيت على أحد الكراسي تحت الضوء. كانت ليلة بلا نجوم — خلفية ملائمة للشيء الذي كنا نعد له. قرأت كل شيء مجدداً، وملأت ملاحظاتي حواشي الكتاب تماماً. على ما استطعت تبينه، مأخوذ معظم الأحداث المرعبة المصورة من خطوط درامية — وعادة ما تكون دنيوية. وبينما كانت هناك مأساة شعرت أنها لا بد تحمل تفسيراً فوق طبيعي، اتخذ الكتاب نفسه نهجاً غير سحري تماماً. كان ذلك مثيراً للسخرية، بالنظر إلى معرفتنا بأن الشرير يستخدم السحر. في قراءتي الأخيرة هذه، رأيت عناصر معينة من الكتاب في ضوء مختلف. ومع تسلل الآخرين تدريجياً إلى السطح لاستنشاق بعض الهواء والسمر، قررت أن الوقت قد حان للتحدث أكثر عما همست به المرأة لي في المسرح. أخبرتهم بكل شيء، بما في ذلك اقتراحها بأن نختار خطاً درامياً، لكنني لم أركز على الأمر. لم نضع أي خطط. بينما كنت أطيل النظر إلى الكتاب، وجدت سلسلة من النجوم التي رسمتها فيه، محددة مآسي مختلفة، وجميعها تخص عائلة واحدة بالذات: عائلة غايست. لم أكن أعرف لم كانت تلك العائلة مهمة إلى هذا الحد. ووجدْتُ طريفاً أيضاً أن تاريخهم، كما عُرض في الكتاب، يختلف تماماً عن ذلك الظاهر في الخط الدرامي الخاص بسيلاس ديركون. ومع ذلك، كان مطابقاً تماماً لما وصفه سيلاس: مهيما حدث، يلقى أفراد عائلة غايست مصائر محددة دائماً. تأملت هذا وأنا أتفرس في صورة ليليان غايست — ليست تلك التي تحولت إلى مسخ رهيب على يد عالم مجنون في البرنامج التعليمي، بل نسخة أخرى. نجت هذه الليليان من حادث توربين قارب. حسن، نجت معظمها. سأكتفي بالقول إنني لم أتعرف إلى وجهها في الصورة. في هذا التاريخ الملعون، غرق كارلايل غايست وعائلته المباشرة في مراكب العائلة على يد مساعده الشخصي الذي جنّ. بالمجمل، ذُكر اسم غايست عشر مرات على الأقل في الكتاب. معظم أفراد العائلة، لم أكن أعرفهم. سألت: "ما رأيكم في خوض خط غايست الدرامي؟" لم أكن أتوقع حماساً بالضبط. تلقيت الصمت في الغالب كإجابة لي. لقد ابتكر سيلاس الخط الدرامي، وبعد أن تجنبنا بأعجوبة العبودية اللاإرادية له، أخذته كاروسيل وأعادته صياغته لكي نتمكن من متابعته بأنفسنا — أو هكذا وصف سيلاس الأمر على الأقل. هكذا بدا أيضاً على متتبع الخطوط الدرامية. الرحلة العودة إلى الماضي السحيق، وتتبع عائلة غايست خطوة بخطوة لفك الألغاز الخفية، لم تبد سيئة للغاية — طالما لم يكن سيلاس ديركون متحكماً. كانت هناك بلدة دائماً، وكانت هناك عائلة دائماً. كان السؤال: هل يمكننا خوض ذلك الخط الدرامي بينما نتابع خطوطاً أخرى أيضاً؟ بدا أن القواعد قد تغيرت في هذه المسألة، رغم أنني لا أستطيع الجزم بما كانت عليه في البداية. أكان الأمر يقضي بأننا لا نستطيع خدمة سوى راوٍ واحد؟ كنا مجرد لاعبين صغار — فلماذا يُسمح لنا بمعرفة قواعد اللعبة؟ إن كان الكشف عن الإجابات المخفية في الماضي قد يساعدنا على الهرب ذات يوم — أو على الأحق فهم ما كان يجري — أكان الأمر يستحق العناء؟ إن كان هدفنا إمتاع الجمهور، أفلا يجيش الكشف عن الطبيعة الحقيقية لعائلة غايست ليجعلوهم يتابعون المشاهدة لفترة أطول قليلاً؟ لم يكن الرد على سؤالي حماسياً تماماً. ولكن بالنظر إلى أن الخطوط الدرامية الوحيدة التي امتلكناها انطوت على معرفة سرية أو تشغيل كاروسيل الخاص، فكم عدد الخيارات التي كانت أمامنا حقاً؟ كنا سنعمل دائماً على المعرفة السرية، لكن الواضح أننا لم نكتشف بعد الطريقة الصحيحة للقيام بذلك. كانت رامونا الشخص الوحيد المؤيد فوراً. لم تخض في التفاصيل، لكننا عرفنا جميعاً السبب. لعلها شعرت أن نسخة أختها التي عرفتها مخبأة في مكان ما داخل خط سيلاس الدرامي السابق. لم أكن متأكداً جداً. لقد طور سيلاس مسرح صوت كاملاً بنسخة فريدة من كاروسيل عندما كان متحكماً. لم أكن متأکداً من أننا سنعود إلى هناك أبداً. لم أكن أريد العودة إلى هناك. بطريقة ما، كانت كاروسيل أغرب حتى بلا نذيراتها المعتادة. قلت: "على أي حال، أنا أطرح الفكرة فحسب. إن أردنا يوماً بدء خط غايست الدرامي، فستكون هذه الحبكة نقطة انطلاق جيدة. بدا أن آنا وكامدن استطاعتا معرفة كيف يعمل السفر عبر الزمن هناك. يمكننا نحن أيضاً". لم أكن لأقضي وقتاً في محاولة إقناعهم. لم أستطيع إقناع نفسي حتى. حاولت كمبرلي أن تبدو فكرتي غير سيئة، لكنني استطعت تبين أنها لم تحبها. كان اتخاذ قرارات بشأن مستقبلنا بالغ الصعوبة بينما عرفنا القليل جداً عما كان يجري. أغلقت الكتاب وأصغيت إلى المحادثات التي كان الآخرون يجرونها — محادثات ودية، من النوع الذي تكاد تسمعه لو لم تكن في كاروسيل. كانوا يتحدثون عن الذهاب للتسوق ومدى حماسهم لرؤية آنا وكامدن مجدداً. والحقيقة أننا لم نكن لنمضي قدماً حتى ندرك مكانتنا في هذا العالم الغريب والمرعب. لو أننا نحصل على الحقيقة فقط، لو أننا نعرف من نثق به، لو أن لدينا أي سيلة للتحدث إلى الدخل أو إلقاء نظرة صحيحة خلف الستار. ليتنا فعلنا.