يجب على المرء اختيار معاركه في كاروسيل. كنا قد اخترنا فجر ضال، وفزنا بسهولة. والآن، لن نضطر لخوض تلك المعركة أبداً مرة أخرى. لذا، قرر "نحن" أن حرق الأحداث للآخرين أمر مقبول. تكدسنا جميعاً في غرفة المعيشة على كراسينا الجديدة. احتلت الفتيات الأريكة — فالشهامة لم تكن ميتة في كاروسيل. كنا نقضي ليلة سينمائية، وقررنا مشاهدة فجر ضال. ليس النسخة التي للتو لعبناها — كلا، فقد أرَدنا مشاهدة شريط الفيديو الذي استأجرناه منذ زمن طويل. أرَدنا مشاهدة فجر ضال: العلامة. كان فيلماً من بطولة البولرز، وفي حين أن رؤية أصدقائنا القدامى مجدداً جلبت نوعاً من الألم، إلا أنها جلبت أيضاً البهجة والحنين. وجدنا أن هذه النسخة من الفيلم، التي عدلها المحقق إي إي الخاص بغريس، كانت مختلفة تماماً عن النسخة التي لعبناها. كان يدور حول أختين، قامت بدورهما غريس وبيلا، انتقلتا إلى بلدة صغيرة تدعى كاروسيل الجنوبية الشرقية والتي كانت متهالكة ومفلسة مالياً. كانت نسخة كاروسيل الجنوبية الشرقية هذه تشبه إلى حد كبير تلك الموجودة في كاروسيل الحقيقية. كان بها العديد من المعالم السياحية، ولكن ليس من النوع باهظ الثمن. لم تكن كاروسيل الجنوبية الشرقية وجهة سياحية — بل كانت مصيدة سياحية، بكل أنواع الأماكن المخادعة لإنفاق أموالك، مثل جبل يمكنك تسلقه لمشاهدة الأجسام الطائرة المجهولة أو نافورة أمنيات "تعمل" حقاً. كانت الشوارع القليلة التي تتألف منها وسط مدينة كاروسيل الجنوبية الشرقية مليئة بمحلات التذكارات. كان يمكن العثور على طائفة غريبة من المصلين المهذبين للغاية وهم يحملون لافتات تدين القمار وتتوسل للجميع التوبة. كان مجمعهم على جبل مختلف، حيث كان لديهم تمثال ضخم للمَلك الذي يعبدونه. لم أتح الفرصة للنظر إليه عندما كنا هناك آخر مرة، لكنني رأيت أن رسوم دخول التمثال تبلغ خمسة دولارات. بدا أن كل شيء في كاروسيل الجنوبية الشرقية يكلف خمسة دولارات. أردت قراءة كفك، أو برجك، أو كلمة من عزيز متوفى؟ كلها تكلف نفس المبلغ. كان هناك متحف للغرائب، يشبه مباني ريبلي صدق أو لا تصدق التي تم بناؤها مقلوبة في العالم الحقيقي. كان مليئاً بكل أنواع الأوساخ البصرية والمعالم السريالية. قال الأطلس ألا ندخل إلى هناك لأنه حرفياً لم يكن أي شيء في هذا المبنى وهماً. المغزى هو أنه كان مكاناً جيداً لخسارة المال — خاصة إذا واصلت اتجاه الجنوب الشرقي وعثرت على الكازينو، الذي كنا نعرف لحنه المألوف جيداً. لقد كان هذا النوع من الأماكن. كل ولاية — بل واللعنة، كل بلد — ربما بها بلدة كهذه. ربما كان لديهم عدة بلدات. كانت كاروسيل الجنوبية الشرقية تضم كل قصة مرعبة نشأت في أماكن كهذه. بصراحة، كنت أرغب حقاً في النزول إلى هناك فقط لإلقاء نظرة حول المكان، لكن لم تكن لدينا الأموال لنبذرها. على أي حال، دخلت غريس وبيلا إلى البلدة بحثاً عن بداية جديدة، وحصلتا على وظائف والتقتا بالناس. لسوء الحظ، كان الأشخاص الذين قابلتهم بيلا أعضاء في عصابة دراجات نارية صاخبة تقودها سيرينا القاسية والصعبة. كانت بيلا تريد أن تكون مثل سيرينا، ولحسن حظها — وبما أن هذا فيلم مستذئبين — فقد سنحت لها الفرصة تماماً. في الوقت نفسه، كانت غريس هي الشخصية الرئيسية وحاولت إنقاذ بيلا من نفسها بينما كانت تحل في نفس الوقت جريمة قتل أمين متحف الغغرائب. صفّت مشتبه بيها واكتفت بأن القاتل هو... ريجي فارغا، من بين كل الناس. لكن الأمر كان على ما يرام لأن أمين المتحف، اتضح أنه شرير بنفسه وكان يستخدم حجراً سحرياً للسيطرة على عصابة دراجات المستذئبين النارية. لمكن أدري أي جزء كان أصدق صعوبة في تجاهله: الرومانسية الملموسة بين بيلا المشاكسة وسيرينا المستذئبة، أم حقيقة أن ريجي وغريس أُعطيا أيضاً حبكة فرعية مخصصة في الأصل للعشاق على الرغم من أنهما أخ وأخت. ظننت أن كاروسيل لا بد أنها كانت تعبث بهما. كان من المفترض أن يكون فيلماً من حقبة الثمانينيات، لذا لم يكن هذا النوع من الأشياء في غير محله تماماً، ولكن مع ذلك، منحنا حالة قوية من الضحك الهستيري عندما شاهدناهما يصافحان بعضهما البعض حرفياً أثناء لقطة مقربة بينما كانت الشمس تشرق في نهاية الفيلم في مشهد كان سيستدعي عادة قبلة. كنت قد سمعت عن أفلام تحول الحبكات الفرعية الرومانسية إلى حبكات فرعية صداقة والعكس صحيح، لكن ذلك كان شيئاً مختلفاً تماماً. انتهى الفيلم بهزيمتهم لأمين المتحف الميت الحي مرة أخرى وانطلاق سيرينا وعصابتها من المستذئبين على الدراجات النارية في الأفق البعيد مع بيلا، التي كانت قد وجدت حياتها الجديدة. بالطبع، كان ذلك ناهيك عن النصف الثاني المرعب، خلاله تمزق أعضاء الفريق الآخرين إرباً بناءً على طلب أمين المتحف. لكن مع ذلك، بشكل عام، ذكرني الفيلم بفيلم الفتيان الضائعين أكثر من أي شيء آخر. أجل، لقد كان الفتيان الضائعين ولكن بنساء في الثلاثينيات من العمر مع لغز جريمة قتل عشوائي تم رميه في المنتصف. ومع ذلك، كنا نطلق صيحات الاستهجان والتهليل في كل انتصار، وكنا نلهث عند كل موت، وكنا نصفق عندما انتهى الأمر. كان هناك شيء لم أختبره كثيراً، على الرغم من أنني شاهدت الكثير من أفلام الرعب، وهو تجربة مشاهدتها مع الناس. لقد فاتني ذلك حقاً. بالتأكيد، كنت قد ذهبت إلى دور السينما التي تعرض عروضاً مزدوجة والتي كانت تباع تذاكرها بالكامل وتغص بالمعجبين المتحمسين، لكنني لم أمتلك قط أصدقاء خاصين بي لأذهب معهم. كان عليّ القدوم إلى كاروسيل من أجل ذلك. ومع بدء ظهور شارة النهاية، علمت أنه قد حان وقتي لإفساد المرح. لأننا كان لدينا عمل نقوم به. وقفت أمام الجميع مع انتهاء الفيلم، وضغطت على مفتاح الإضاءة. احتجت إلى التأكد من أن كل ما قلته كان واضحاً ومفهوماً بسهولة. احتجت إلى أن يكون الجميع على نفس الصفحة. بمجرد أن صعدت إلى هناك، كانت كمبرلي تنظر إليّ وكأنها تستطيع رؤية أن شيئاً ما كان يثقل كاهلي، وأنها كانت تعلم أنني على وشك إلقاء أمر ثقيل عليهم. لقد تقلبت، متألماً ومحتاراً حول كيفية إخبارهم، وعما إذا كان يجب عليّ ذلك. لكن لم يكن لدي خيار. كان عليّ إبقاء الأمور متحركة.
قال: "علينا تقديم خططنا". رمقوني بنظرات مترقبة. أكانوا مندهشين أم حائرين؟ أم... لعلهم لم يدْروا عن أيّ خطط كنت أتحدث؟ امتلكنا خططاً كثيرة. خططاً لاكتساب استعارات إنقاذ جديدة. خططاً لإيجاد قواعد أخرى نلجأ إليها. خططاً لرفع المستويات. خططاً للهروب. كيف لهم أن يعرفوا أيّها قصدت؟ قلت: "علينا إنقاذ آنا وكامدن قريباً. الآن". سأل أنطوان: "الآن؟ لماذا الآن؟ كنا سنترك البقية يرفعون مستوياتهم قليلاً. ما الذي تغير؟" تنحنحت. قلت: "ظهرت معلومات جديدة، ولست متأكداً إن كان مفترضاً بي معرفتها أو إخباركم بها. أنا حقاً لا أعلم". تركت الكلمات معلقة في الهواء. "أتذكرون كيف أذهب إلى المسرح حين أموت؟ كيف يوجد أشخاص هناك؟ رواد مسرح، عمال—لا أدري—هم. الأشخاص الذين يديرون كل هذا من خلف الكواليس؟" تفرست في وجوههم. عرف الجميع عما تحدثت. حتى لوغان وإيفيري أُطلعا على سري الصغير بحلول ذلك الوقت. لقد كانت أخباراً ساخنة. كنت ذلك المهووس بالأفلام الغريب بعد كل شيء. لا بد أن شائعات لقائي الغريب بهم قد شغلت المجالس. قلت: "سمعتهم يتحدثون بعد فجر شارد. ولم أعلم إن كان إخباركم فكرة سدادت أم سيئة. ولا زلت لا أعلم". أخذت نفساً عميقاً. "أعتقد أن عليكم المعرفة بغض النظر عن ذلك". سألت كيمبرلي: "ما الذي حدث؟". يا لهول الأمر، لم تكن الوحيدة. كانوا على أعصابهم، ويكادون يتوسلون إليّ لأبين البواطن. نأمل ألا يكونوا الوحيدين. قلت: "أولاً، حين أثارت كيمبرلي المعرفة السرية، كانوا يتحدثون عن غرابة قدرتنا على فعل ذلك لكوننا لم «نتحدث إلى الخادمة في الحانة»، أياً ما كان ما يعنونه. لا أعرف. أظن أن علينا إجراء المزيد من الأبحاث حول المعرفة السرية". ردد أنطوان: "خادمة في الحانة؟ أي خادمة؟ وأي حانة؟ وما علاقة هذا بآنا وكامدن؟" تكهنوا لبرهة. قلت: "سنبحث في الأمر". نظرت إلى كيمبرلي وأنطوان. "ليست تلك هي النقطة التي أقلقتني أكثر. فبعد أن سمعت ذلك، ظللت أنصت، محاولاً التقاط كل همسة منهم، وكل ما استطعت. سمعت شيئاً لا أعتقد أنه كان مفترضاً بي سماعه". توقفت لحظة ثم تابعت: "قالوا إن هناك حديثاً عن تخليّهم عنا. وعن وجوب تقدمنا للأمام بينما نحن لا نفعل. دار نقاش كامل حول الأمر. أظنهم ظنوا أنني لم أستطع سماعهم". تفاعل الجميع كما توقعت: حيرة، وإنكار، وأسئلة تتبعها أسئلة. سألني لوغان، جاداً للمرة الأولى منذ أن عرفته: "ما الذي قالوه بالضبط؟". "بالضبط ما أخبرتكم به. نحن لا نفعل ما يكفي. ربما لست ممتعين بالقدر الكافي، أو لا نحرز التقدم المطلوب—لا أعرف. تخمينكم جيد كتخميني". مضيت أخبرهم بكل ما أخبرتني به تلك المرأة عن خطوط الحبكة وما شابه، مع أنني لم أفصح عن كونها هي من قال ذلك. إن كنا مراقبين، فلم أرد حرق حليف محتمل. لم أدرِ أإن كانت المرأة التي همست لي صديقة أم عدوة، لكني لم أستطيع التأكد تماماً. ما معنى هذا كله؟ اعتقدت كيمبرلي أن هذا قد يعني توقف الجمهور عن المشاهدة تماماً. وظن أنطوان أنه أبعد من ذلك—أن هؤلاء الأشخاص السريين المجهولين الذين ساعدوا كاروسيل على العمل بطريقة غير مدركة سيتخلون عن مناصبهم، لتتوقف فجأة العديد من الميزات التي اعتدنا عليها عن العمل. ومع ذلك، افترض لوغان أن النظام بأكمله على وشك الانهيار. وأننا سنعلق في هذا العالم المتوحش، وكل شيء صُمم لمنع تمزقنا إرباً كما تقضي الطبيعة سيتوقف عن العمل فجأة. وقال: "لا مزيد من الاستعارات، لا مزيد من دورات الحبكة، ولا حواجز خفية تبقي الوحوش داخل أعرامها. ولا نص يأمر القتلة المتسلسلين بالتصرف كبشر عاديين. فوضى. موت شبه فوري في تلك اللحظة". استمروا في النقاش واقتراح الأمور، تماماً كما قصدت. قلت، مقترباً تدريجياً من فقدان هدوئي: "تمهلوا. ما أعرفه يقيناً هو أن الأمور إن كانت على وشك الازدحام سوءاً، فعلينا تنفيذ إنقاذنا الآن تماماً. لا أعلم إن كان كل شيء سينهار، لكن إن حدث، فيجب علينا استعادة آنا وكامدن قبل وقوع ذلك. لا يمكننا تركهم هناك". لم أضطر لاختلاق المشاعر. كانت موجودة حقاً. عم صمت لبرهة، ثم قال أنطوان: "يمكننا فعلها. مستوياتنا ليست بعيدة جداً عما ستتطلبه. يا للهول، لسنا أقل مستوى بالنسبة لما بعد الصدمة عما كنا عليه بالنسبة لفجر شارد. بمعيّة استراتيجية جيدة، يمكننا تنفيذ الإنقاذ. ولا يشترط أن يبدو جميلاً". لا يشترط أن يبدو جميلاً. وغالباً لن يكون كذلك. جلسنا نناقش كل ما عرفناه عن ما بعد الصدمة. وبينما خلت جعبتنا من الكثير من تفاصيل الحبكة المأخوذة من الأطلس، فقد تعلمنا بعض الأمور، مثل أهمية الفطنة والنشاط. وبما أنها كانت حبكة تعذيب جوهرياً، فسنتحتم علينا التحلي بالجلد. سألتني كاسي: "ألهذا السبب وضعت ثلاث تذاكر إحصائيات في الجلد؟". قلت: "نعم. لهذا السبب. لا فائدة من الشعور بكل ذلك التعذيب. أتخيل أنني سأكون الدم الثاني، نظراً لطبيعة القصة". نظر إليّ أنطوان وقال: "إذن أنت تخطط لاستخدام استعارة الإنقاذ الخاصة بك؟". قلت: "أعتقد أنها الرهان الأفضل، لكن يمكننا مناقشة ذلك. قد نضطر للتحضير لها، ولن تكون هذه هي المرة الأولى التي ننصب فيها فخاخاً. وأظن أن لدينا سجناً بجدران حجرية وقضبان معدنية. السفر عبر الزمن، بغض النظر عن كيفيه عمله في تلك الحبكة، معقد. لماذا نركض خلف حبكة بينما يمكننا جعل الحبكة تأتي إلينا؟ قد يسهل ذلك الأمور". كانت استعارة الإنقاذ الجديدة الخاصة ببوب منافساً حقيقياً. ما أقلقني هو صعوبة التحضير لها. بينما منحتنا استعارتي إطاراً صلباً يمكننا التخطيط حوله. كنا قد قررنا مسبقاً أنها أفضل من استعارة كيمبرلي. تلك كانت أموراً ناقشناها، لكننا ناقشناها في الغالب بطريقة افتراضية، بعيدة، وخاصة بخطط بعيدة المدى. كنت بحاجة لأن نمضي قدماً في الأمر الآن. وهذا ما فعلناه تماماً. نهضنا من مشاهدة الفيلم وبدأنا تخطيطنا. قضينا طوال وقتا في كاروسيل ننتظر فرصة. هذه المرة، كنت أنا من سيصنع الفرصة. كل ما أملته هو أنهم، في مكان ما في مبنى بعيد، كانوا يستمعون.