أحياناً نُدير خطوطاً درامية لأسباب كبرى ومهمة. أحياناً... نُديرها لأسباب أصغر.
قالت فيرجينيا الشخصية الافتراضية وهي تقطب حاجبيها: "لكنني لا أفهم. إن كنا نحاول الهرب، فلماذا نحمل أريكة على الشاحنة؟ ألا يجدر بنا الرحيل فحسب؟" رد إسحاق وهو يقلب عينيه: "أخبرتك. نحتاج إلى أثاث في مؤخرة شاحنة النقل الكبيرة كي لا نرتطم ببعضنا طوال طريق الهرب. والآن، إن كنت ترغبين في تسريع الأمر، فيمكنك المساعدة". انكمشت فيرجينيا على نفسها وحولت نظراتها بعيداً. فقال إسحاق وقد نفد صبره: "هذا ما ظننته". ووبخه أيفري: "فقط تجاهل الشخصيات الافتراضية. إنها تحاول توجيهنا نحو ما يفترض بنا فعله لاحقاً. لا تتعمد إزعاجك فحسب". تمتم إسحاق: "بل تتعمد إزعاجي. إنها تفعل ذلك، ولا أحد منكم يصدقن..." توقف في منتصف جملته وصاح: "يوستاس! يا يوستاس، انهض من على هذا السرير حالاً! ما الذي تفعلهم مستلقياً هكذا؟ أظننت أنك ستأخذ قيلولة؟ أقسم بكل ما هو مقدس، إن لم تقف هذه الشخصيات الافتراضية هنا وتنتظر، فسأجن تماماً". كنا قد أوكلنا إليه مهمة ترويض الشخصيات الافتراضية، وهي مهمة يفترض أن الكوميديين يبرعون فيها. كانت لعبة "طابت ليلتك أيها الجار" ذات حبكة بسيطة — ربما لم تكن سهلة، لكنها كانت بسيطة حقاً. تطلبت بعض قوة الإرادة وشيئاً من التخطيط، لكنك إن تجاوزت قيود القصة، فإنها تقدم شيئاً ما — شيئاً كنا بحاجة ماسة إليه في شقة كيمبرلي. الأثاث. كل الأثاث الذي قد نرغب فيه — أو بدقة أكبر، كل الأثاث الذي يمكننا حشوه في مؤخرة شاحنة نقل ذات صندوق بطول اثني عشر قدماً. جمعت كيمبرلي عصابة وجرتنا إلى هذه الحبكة. سأل أيفري: "ما الذي بقي علينا تحميله؟" قالت كيمبرلي: "فقط كل هذه المراتب، وتلك المضاءة هناك ذات الحواف الذهبية". قال أيفري: "أنا أعشق تلك المظلة". صمت لبرهة ثم تابع: "وأعتقد أيضاً أنه ينبغي لنا الحصول على ستارة حمام جديدة". وافقت كيمبرلي: "أوه، بالتأكيد". "لم أكن أود الانتقاد، لكن..." قاطعت كيمبرلي: "أوه، أنا أعلم. الستارة الفضية لا تناسب الحمام". أنهى أيفري كلامه: "الأمر وما فيه، بما أننا هنا بالفعل، فلنغتنم الفرصة". قالت كيمبرلي: "بالضبط". قال أيفري: "بالضبط". لم أكن هناك لأساعد في اختيار الأثاث. كنت هناك لأساعد في رفعه، ولأبقينا على المسار الصحيح على أمل ألا نقع ضحايا لجار الليل. المراتب؟ جاهزة. كل البطانيات وملاءات السرير التي قد نطلبها؟ جاهزة. عدد كافٍ من الكراسي ليجلس الجميع؟ جاهزة. الأريكة؟ جاهزة. المصباح؟ جاهز. كان كل شيء يتجمع معاً بشكل رائع. صرخ إسحاق بوجه الشخصية الافتراضية المسنة التي كانت ترافقنا بينما كنا نختبئ من جار الليل: "يوستاس! اانهض من على الكرسي!" لم تفُتنا مفارقة الاختباء داخل متجر أثاث — يمتلئ بأماكن مريحة للنوم — بينما نركض هرباً من طاعون من الوحوش الفكرية التي تستطيع السفر عبر أحلام البشر. في الواقع، كان عليّ أن أفرِض أن الأمر مقصود من قِبل كاروسيل. لكن لعبة "طابت ليلتك أيها الجار" كانت حبكة رائعة من نواحٍ عديدة. أولاً، لم تكن تضم سوى مستويين مختلفين: المستوى سبعة وعشرين، ولاحقاً المستوى ستين. فإن كان كل فرد في مجموعتك دون المستوى ستين، تحصل على تنويع المستوى سبعة وعشرين. كان مفيداً للغاية، حتى وإن كان الأثاث في هذه النسخة باهتاً بعض الشيء. كان المتجر يعرض تخفيضات لتصفية الأعمال. شكلت هذه الحبكة بيئة شبه مفتوحة. توفرت نهايات وشروط فوز محتملة بعدد لا نهائي من التنويعاعات. أحبها اللاعبون القدامى لنهب الأثاث. لم أكن لأتذمر. فالقليل من الديكور المنزلي سيجعل شقة كيمبرلي تبدو وكأنها منزل حقيقي حقاً، وحقيقة حصولنا على كل ذلك مجاناً كانت بمثابة الكريمة فوق قالب الكيك. إن اضطررت لخوض الحبكات، فالأفضل أن تظفر بأريكة جديدة من وراء ذلك. قلت بينما كنا نحمل آخر القطع إلى مؤخرة الشاحنة في منطقة التحميل: "حسناً، هل بحوزتنا كل ما نحتاجه؟" نظرت كيمبرلي حول المتجر، متمنية واضحة لو بوسعنا أخذ المزيد. قلت بزمجرة حازمة: "كيمبرلي، هيا. يمكننا العودة دائماً". التقطت وسادة من أحد أسرّة العرض وقالت: "حسناً. هذا جيد بما يكفي في الوقت الحالي". قلت: "حسناً. لن نظهر على الشاشة حتى يخلد أحد إلى النوم". قال إسحاق: "حسن، هذا أمر جيد. كانت هذه الشخصيات الافتراضية تحاول النوم طوال الوقت. كأنها تقف في صف جيران الليل". على نحو ما، ربما كانوا كذلك. نظرت إلى الشخصيات الافتراضية: امرأة مسنة، ورجل مسن، وفبي صبي صغير. أنقذنا من استطعنا إنقاذهم لكن أعدادنا تضاءلت. ربما كان هذا أسوأ يوم في حياتهم — بل وفي حياتهم الحقيقية ربما — وكل ما طلبناه منهم هو الابتعاد عن الطريق كي نتمكن من تحميل الأثاث في مؤخرة الشاحنة. قلت: "أماكنكم أيها القوم". تفرقنا جميعاً في أنحاء المتجر. كان عدم الظهور على الشاشة حتى يغفو أحدنا تكتيكاً خبيثاً. هكذا سار نمط الفيلم حتى الآن. كانت مفارقة قاسية توازن الحبكة برمتها. بغض النظر عن إحصاءاتك، كان عليك أن تنام. وستتركك كاروسيل عالقاً دون أن تتقدم دورة الحبكة حتى يفعل أحدكم ذلك. وحين تخلد إلى النوم، لن تستعد نهوضك — ليس بعد إطلاق تلك الإشارة التنويمية عبر الراديو والتلفزيون، والتي توقظ جار الليل الكامن في نفوس بعض النائمين. كان ينتشر من شخص لآخر. إن غفوت، ستبقى على تلك الحالة إلى الأبد، ليغدو عقلك عقاراً يمتلكه جيران الليل، وهواءً يمد نطاق قوتهم. ومتى أصيب عدد كافٍ من الناس وغفوا، يصبحون أقوياء بما يكفي للإطاحة بالبلدة بأكملها. وكنت أكاد أجن وأنا أرغب في معرفة شكلهم. فترض أن تبدو مخيفة، لكن ليس بطريقة مرعبة — بل بطريقة مزعجة تشبه وحوش عتبات الأبواب. بشر في الأساس، لكن شيئاً ما فيهم كان غير طبيعي. عثرت على رسم لطفل لأحدهم. رجال مرعبون بأبعاد غريبة وابتسامات غريبة. لذا، وكما أمرنا أطلس بغموض، بقينا في متجر الأثاث، نحمل أكبر قدر ممكن من الأشياء التي تقع عليها أيدينا. تفرقنا جميعاً في أنحاء المتجر، وكل منا منشغل بما يخصه. كان إسحاق في الغرفة الخلفية حيث توجد حاسوب عمره عشرون عاماً، يلعب لعبة فيديو. وكانت كيمبرلي وأيفري تتبادلان أطراف الحديث. تجولت بلا هدف حتى ظهرنا على الشاشة أخيراً. رن الصوت في أنحاء المتجر: "أنا أراكم. ظننتم أنكم تستطيعون الاختباء، لكنكم لا تستطيعون. والآن يأتي جيراني". نهضنا جميعاً ببطء من الأماكن التي وجدنا أنفسنا فيها وتحركنا نحو منتصف متجر الأثاث، حيث يصدر الصوت. كان يوستاس هو الفائز. لقد كان أول من غط في النوم. استلقى يوستاس على الأريكة، وكان جسده مرتخياً كأن النوم قد سلب منه كل ذرة توتر. لكن وجهه... وجهه بدا خاطئاً. التوت شفتاه في ابتسامة بلهاء ومبالغ فيها، ورمشتاه — رغم اغماضهما — تراقصتا تحت الجفون كأنهما تشاهدان عرضاً صامتاً مشوهاً خلفهما. قال بصوت خفيف وهوائي، تشوبه ترنيمة أشبه بالأناشيد لم تكن من طبيعته قط: "ألا ترغبون في مجيئنا؟" لم يكن صوت يوستاس. لقد اختفى ذلك العجوز النكِد ذو النبرة الخشنة، ليحل محله صوت يبدو حلماً وعريقاً في آن واحد. علق كل لفظ في الهواء، مرحاً على نحو مزعج يشبه مهرجاً يدعوك لتجاوز الستارة إلى كرنفاله البشع. تدلل الصوت، ممططاً الكلمات كحلوى التوفي الحلوة واللزجة، ليجذبنا نحوه في البداية رغم أنوفنا: "إلى أرض الأحلام. الجو هنا دافئ وناعم، كالغرق في فراش ريش لا ينتهي. ألا تريدون إراحة تلك العظام المتعبة؟ ألستم متعبين للغاية، للغاية؟" تراجعنا جميعاً خطوة إلى الوراء، مبتعدين غريزياً عن الكيان الذي باته يوستاس. لكنه — أو ذلك الكيان — اعتدل في جلسته فجأة، متحركاً بحركة متهدجة شبيهة بالدمى جعلت معدتي تنقلب. اتسعت الابتسامة، بشكل مستحيل الاتساع، لتكاد تشق وجهه نصفين. دندن وهو يميل رأسه بزاوية مزعجة: "لقد عملتم بجد بالغ، أليس كذلك؟ الركض، الركض، الركض، والاختباء... ثم الركض مجدداً. مستيقظون طوال الوقت. ألا يؤلمكم ذلك؟ ألا يشعركم بشعور أفضل لو أنكم... تتوقفون فحسب؟ للحظة واحدة فقط؟ لفترة كافية لنصل إليكم". تغير الصوت مجدداً، ليغدو أعمق، وأبطأ، ويكاد يرتد صدى داخل نفسه: "نحن قادمون"، قالها وقد زادت حلاوتها، ليحل محلها أمر عتيق وأخام، أشبه بأنين بوابة صدئة تفتح على الظلام. بدا الهواء في المتجر أثقل، كأنه يضغط على صدري، منتزعاً الأنفاس مني. ومضت الأضواء في الأعلى، وبدأ يوستاس — أو أياً كان ما استحوذ عليه — يضحك. بدأت ضحكته كقهقهة حادة وطفولية، لكنها تحولت سريعاً إلى سيل من الأصوات المزعجة: أزيز، وقهقهة، وشهقات حلقية. همس والكلمات تقطع الضحكة كالشفرة: "لا يمكنكم الهرب للأبد. كلكم... شهيون وهشون للغاية. سيجدكم النوم. يفعل ذلك دائماً. وحين يفعل، سنكون في الانتظار". هوى جسد يوستاس إلى الأمام، وترنحت ابتسامته لبرهة قبل أن تعود إلى مكانها بسلاسة. تمايل رأسه كأنه أثقل من أن تحمله رقبته، وما زالت الضحكة تفور منه كسطوانة مشروخة. عاد الصوت إلى نبرته الغنائية: "تعالوا العبوا معنا. لا ألم هنا، لا خوف، ولا صراع. أحلام فقط... أحلام حلوة لا تنتهي". شعرت بقدمي تتعثران كأن الكلمات نفسها كانت تحاول جذبي نحوها، لترتطم بأي فراغ كان يتحدث عنه. كنت متعباً. متعباً جداً. قبضت على يدي، مجبراً نفسي على تحويل نظري عن ابتسامة يوستاس البشعة، والتفت إلى الآخرين. قلت وصوتي يرتجف لكنه ثابت: "عذراً يا يوستاس". ثم التفت إلى البقية: "هيا بنا. توجد شاحنة في رصيف التحميل. يمكننا محاولة الهرب". توسد يوستاس — أو جار الليل — الأريكة مجدداً، وتلاشت ضحكته إلى طنين خفيض. استرخى رأسه إلى أحد الجانبين، وفتحت عيناه شقاً صغيراً، لتكشف عن بياض خالص لا غير. تمتم: "سنراكم قريباً. واحداً تلو الآخر، ستأتون إلينا. إنهم يفعلون ذلك دائماً". سألت كيمبرلي: "لكن إلى أين نركض؟ أين في هذا العالم يمكننا الهرب حيث لا نحتاج إلى النوم؟" هززت رأسي: "لا أظن بمقدورهم ملاحقتنا للأبد. أعتقد أنهم عالقون جغرافياً بالقرب من مضيفيهم". بدأت النوافذ تهتز في أنحاء المتجر مع بدء يوستاس في الضحكة. لقد وصل جيران الليل. ولم يعودوا مقيدين بعالم الأحلام، بل أرادوا إرغامنا على أخذ غفوة. قال: "نححححن هنننننا". قلت: "إن قمنا بالقيادة لمسافة بعيدة بما يكفي، أعتقد أن بإمكاننا الإفلات". كان حرياً بنا أن نستطيع ذلك. فهذا ما أشارت إليه كل الأبحاث التي أجريتها خلال مرحلة المجموعة. حدث الشيء نفسه في موقع عسكري متقدم قبل عشرين عاماً. مات كل من تأثر في نومهم، وأما من نجوا فبفضل بقائهم مستيقظين طوال فترة كافية لمرور المصابين. فعلوا ذلك محملين بالمنشطات. أما نحن... أممم... فقد تعلمنا من حكمتهم. وإسحاق أكثر منا جميعاً. قالت أيفري بلكنتها الجنوبية الثقيلة: "علينا تجربته. إما ذلك وإما أن نقع موتى". أومأت كيمبرلي: "هيا بنا". وهذا ما فعلناه تماماً. صعدنا إلى الشاحنة التي صادف أنها امتلأت بالأثاث — لأنه بطبيعة الحال كذلك؛ فهذا متجر أثاث. ولن يطرح أي مشاهد أسئلة. جلست خلف المقود، وصعدت كيمبرلي بجواري، بينما حمِّل البقية في الخلف. وقدنا وحسب. قُدنا حتى غدت كاروسيل ذكرى بعيدة خلفنا. لكن بينما كنا نقود، عثرنا على آخرين حاولوا فعل الشيء نفسه. أميال وأميل من الناس الذين توقفوا عند جانب الطريق. ما زالوا نائمين في سياراتهم. وأثناء قيادتنا، تجاوزنا مشاة نائمين عرضيين — عداؤون باللاوعي حاولوا الهرب من المصير الذي يلتهمهم لكنهم عجزوا عن التحرر حقاً. سألتني كيمبرلي حين ظهرنا على الشاشة تالياً: "كيف سنعرف... كيف سنعرف أننا قطعنا مسافة كافية؟" رسمت تعبير الجدية على وجهي لكنني لم أجب، في ذلك النوع المبهم من النهايات حيث تعرف شخصيتي سراً أننا هلكنا لكنها تحاول فحسب إبقاء معنويات الجميع مرتفعة. كنا قد بقينا مستيقظين ليومين كاملين، وفي عالم القصة انقضت أربعة أيام. وبدأت أشعر بالتعب. وحينها سمعت ذلك الصوت. قال جار الليل عبر فم كيمبرلي: "لن تنجو مني أبداً". التفتُّ إليها ورأيتها قد انزلقت إلى النوم. بدأت أصرخ — — ثم استيقظت، وما زلت أقود الشاحنة. لقد غفوت على الطريق. نظرت إلى يميني، وكانت كيمبرلي هناك. سألت: "أكل شيء على ما يرام؟" قلت مبتسماً: "أجل. كل شيء رائع". النهاية. ~-~ استمررنا في القيادة، وسرعان ما اكتشفنا أنه على الرغم من قيادتنا بعيداً عن كاروسيل لنحو أربعين دقيقة، فقد كنا نعود إليها بطريقة ما تماشياً مع الحبكة. أعدنا دخول حدود المدينة للتو مع انتهاء القصة. قدنا نحو مجمع مكاتب حيث وجدنا رامونا في انتظارنا. كانت الدم الأول في القصة. وأما الدم الثاني فكان بقية البلدة. صعدت بينما تحركت كيمبرلي جانباً. قالت رامونا: "لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد. ينبغي لك زيارة أرض الأحلام يوماً ما. نحن بانتظارك". قلت: "لا تبدئي بهذا الهراء. أكفيني صعوبة في محاولة النوم ليلة اليوم". ضحكت رامونا وكيمبرلي بينما قدنا طوال الطريق عودة إلى شقة كيمبرلي وأوقفنا الشاحنة أمامها مباشرة. حين ترجلنا، ظهر سيلاس ليمنح إسحاق بطاقة إحصاءات لا غير. وحصلت رامونا على بطاقتي إحصاءات وتيمة هستيرية ستسمح لها باستخدام الجرأة لتبقى مفعمة بالحيوية واليقظة. بالنسبة لها، كانت هذه حبكة صعبة للغاية — فقد كانت ضحية دم، بعد كل شيء. سألت رامونا بمرح: "أكان جيران الليل بجمال الذي تخيلته؟" أجابت بلعب: "لقد بكيت حين رأيتهم لأول مرة. لكنني لا أظن أن ذلك كان بسبب جمالهم. من يدري". وما إن ظهرنا، حتى طلع الآخرون لمساعدتنا في تفريغ الشاحنة. وكان علينا فعل ذلك قبل أن تبدأ النذير بالظهور مجدداً. أخيراً، وبعد كل هذا الوقت، امتلكنا القليل من الأثاث. كانت بحوزتنا مراتب لننام عليها — مجرد مجموعة من المراتب المزدوجة العادية، لا شيء فخماً. وامتلكنا أريكة جميلة كبيرة — أو على الأقل أريكة تتسع في مؤخرة الشاحنة. كانت غنيمة لطيفة. وقام أنطوان وبعض البقين بجولة تسوق مع القشة الأخيرة. امتلكنا نقابة صغيرة تعمل بكفاءة. كنت قد خضت هذه الحبكة بينما كنت أخطط لخطوتنا الحقيقية التالية. لقد روعني التحذير الذي تلقيته من أحدهم في المسرح حتى صميم فؤادي. ولم أكن أدري حتى إن كان بوسعي إخبار أحد. بالتأكيد، كانوا يستمعون. وإن ذكرت أن أحد أفرادهم حذرني، أستكون هناك عواقب؟ لم أكن أعلم. لكن كان عليّ معرفة ذلك. إن كان لزاماً علينا المضي قدماً، فقد عرفت ما ينبغي فعله تالياً. كنت أخطط له منذ أشهر. بل ومنذ فترة أطول. كنا سنقصد إنقاذ آنا وكامدن. وسينضم البقية إلى الركب. أراد الجمهور عرضاً. وكنت أحمل واحداً في ذهني.