الفصل 9: شعار العبد
اتسعت عيناي من التعليمات. "م-ماذا؟"
قالت ريفيرا بنفاد صبر: "تخلعي ملابسك. يجب أن نجهّزك للطقس."
بتوتر، أمسكت بحافة فستاني وسحبته فوق كتفي. انزلقت عيناها على جسدي العاري، وضاقت حدقتاها وهما تقعان على قرناي وذيلي. ارتجفتُ تحت نظراتها، ولكن بعد التعذيب المروع في المستودع، افتقرتُ إلى الإرادة حتى لتغطية نفسي.
تمتمت لنفسها: "لماذا كان عليه أن يختاركِ أنتِ بالذات؟ والآن، ارفعي ذراعيكِ."
بعد لحظة قصيرة من التردد، أطعتُها ورفعتهما فوق رأسي. سحبتْ عصا طويلة ومخططة من رداءها. كانت بيضاء اللون كالعظم ومغطاة بكتابة ذهبية، بطول ساعدي تقريبا. وضعت طرفها بين ثديي، على استوائهما، وتمتمت ببضع كلمات.
تسلل ضوء بارد من الرموز السحرية الموجودة على العصا وملأ الغرفة بمسحة قانية. رسمت ريفيرا دائرة على صدري بالعصا، مما ترك خطاً رفيعاً من الضوء الأحمر على بشرتي. لقد احترق، وأصبح أكثر سخونة مع كل ثانية تمر، حتى عضضت شفتي، بالكاد أكبح صرخة.
بمجرد اكتمال الدائرة، رفعت العصا قبل أن تعيد وضعها مرة أخرى، حيث بدأت، وشرعت في رسم رموز غريبة داخل الدائرة. كانت تبدو وكأنها نوع من الهيروغليفية أو الرموز السحرية وتتوهج بنفس الضوء الناري. لابد أنه كان هناك أكثر من مئة منها، واستغرق الأمر عدة دقائق، مما تركني ألهث، وذيلي يجلد بالألم، والخطوط تتوهج عبر بشرتي. عندما تم رسم الرمز الأخير، سحبت العصا وأعادتها إلى الحقيبة.
"انتهى الأمر. والآن، ارتدي ملابسكِ مرة أخرى. يجب أن نذهب."
أخذت نفساً متزعزعاً ونظرت إلى العلامات. لقد اختفى الضوء، تاركاً وراءه ما بدا وكأنها وشم قاني. كانت البشرة المحيطة بالخطوط منتفخة وحمراء، ولمستها بتردد، متألمة وهي توجع ككدمة. عندما أعدت ارتداء فستاني، ظل حوالي ثلث الدائرة والرموز السحرية مرئياً فوق خط العنق.
سألتُ وأنا ألمس صدري بحذر: "ماذا فعلتِ؟"
"لقد وضعتُ شعار العبد ببساطة. سيصبح ملزماً بمجرد أن يكمل البطل الطقس بدمه."
"شعار العبد؟"
حدقت فيّ بنفس نظرة الحيرة. "ألا تعرفين حقاً ما هو شعار العبد؟"
أطلقت الكاهنة تنهيدة طويلة بينما هززتُ رأسي. "شعار العبد هو عقد سحر تم صياغته بين العبد وسيده. إنه يربط أرواحهم ويحافظ على اتصال بينهم. هذا الشعار يربط حياتكِ تماماً بحياته، لذا إذا سقط، تسقطين أنتِ أيضاً. علاوة على ذلك، يتطلب شعار العبد الطاعة. ستحتجزين لعقاب شديد إذا عصيتِ أوامره الصادرة من خلال الشعار. أأنتِ تفهمين؟"
أومأت برأسي بخنوع، وكنت أكره ذلك بالفعل. لقد أصبحت خائفة بالفعل من صوت السلاسل، لكن هذا كان شيئاً آخر تماماً. فهل سيكون عيش حياتي الخاصة ممكناً حتى؟ استعدت بعض الهدوء عندما تذكرت لطف البطل ونوره. بالتأكيد، لن يوافق على هذا. ولكن حتى لو فعل، لم تكن هناك طريقة تجعله يطلب مني فعل أي شيء سيء للغاية.
بينما حسمت تلك الفكرة، سحبت ريفيرا مفتاحاً وحررت سلسلتي من السرير. "يجب أن نذهب الآن. ابقي قريبة."
تعثرت بينما أمسكت بها مثل مقود وخرجت من الغرفة، وساقتني في أعقابها. سارعتُ لمواكبة خطواتها الطويلة لتجنب ججري خلفها خلفها.
تمتمت وأنا أعاني للحفاظ على السرعة: "أرجوكِ، ابطئي."
وقعت مناشدتي على آذان صماء، ووجدت القليل من القوة التي استعدتها تتلاشى. كانت الممرات طويلة ومتعرجة، تضيئها كل بضع خطوات بلورة متوهجة أو نافذة. مررنا بالعديد من الأبواب المغلقة المتطابقة قبل الوصول إلى درج دائري. أصبح تنفسي مجهداً أثناء صعودنا، وساقت ذيلي على الأرض. وحيث كان حساساً، تألمت من الاحتكاك ولم تكن لدي الطاقة للرفع. بعد مئة خطوة، غمر الضوء الطبيعي الدرج ووصلنا إلى القمة.
قالت ريفيرا بنفاد صبر وهي تسحبني نصف سحب فوق الدرجات الأخيرة: "هاتيِ معنا."
كافحت لألتقط أنفاسنا بينما واصلنا السير مرة أخرى. كانت الممرات تصطف عليها نوافذ عالية ورقيقة. عبر الألواح الضيقة، استطعت تمييز الألوان الزاهية للزهور. كنا على بعد عدة طوابق للأعلى، مما أعطى نظرة محدودة للحدائق والحقول الواسعة. كانت هناك العديد من المساحات المفتوحة الكبيرة بين الحدائق المصممة بعناية. تجمعت مجموعات من الجنود والكهنة حولها، يتدربون بالأسلحة.
اتسعت عيناي ببهجة عندما وجدت حقلاً مليئاً بالسحر. تجمع الكهنة هناك، وهتفوا بالتعاويذ، ورسموا رموزاً سحرية في الهواء، مما أحدث تأثيرات عجيبة. استخدم البعض النار، مرسلين النيران ترقص في الهواء أو تحلق حولها على شكل طيور. دار ضوء ملون بألوان قوس قزح حول الآخرين، مبنياً دروعاً أو أشعة مركزة أطلقت على سحرة آخرين. ساحر واحد، امرأة جميلة بآذان مدببة، أشارت إلى السماء وأنشأت سحابة صغيرة فوقها. تناثرت قطرات المطر المتوهجة المصنوعة من الضوء في الهواء، مما جلب قوة منشطة للسحرة الآخرين.
سحبتنا ريفيرا قبل أن أتمكن من رؤية المزيد، مبتعدة عن النوافذ وأعمق في المبنى. ملأ الرهبة روحي بالمشاهد التي رأيتها، لكن ذلك سرعان ما تم دهسه من قبل الكهنة الذين مررنا بهم في الممرات. في كل مرة، دون إخفاق، كانوا يبدأون في تحية ريفيرا بأدب.
على الرغم من أنها لم تكن مرتدية بشكل مختلف، إلا أن الكاهنة العجوز بدت شخصية مهمة بين مراتبهم. ومع ذلك، عندما وقعت أعينهم عليّ، كانت تكشيرة الاشمئزاز تشوه وجوههم. عبر الكثيرون إلى الجانب الآخر من الممرات الواسعة أو لعنوا "دم القمامة" بصوت خافت. بدا الأمر هادئاً للغاية بحيث لا يمكن لأحد سماعه، لكن آذاني الحادة التقطت كل كلمة. لم تنتهِ الممرات والوجوه الملتوية أبداً، وتلتها الواحدة تلو الأخرى. لقد ضعت بعد بضع منعطفات فقط، مما جعلني أشعر بوحدة أكبر.
بعد أبدية، وصلنا أخيراً أمام مجموعة فخمة من الأبواب المزدوجة. امتدت الأبواب الخشبية الداكنة، المغطاة برموز متوهجة، بطول عشرين قدماً. طرقت ريفيرا بصوت عالٍ، وتراجعنا بينما بدأت تفتح.