الفصل 8: ريفيرا
لأول مرة منذ أشهر، استيقظت وأنا مدثورة براحة في السرير. كانت الملاءات القطنية البسيطة ناعمة وبيضاء، تداعب بشرتي كلما تحركت. تثاءبت ومددت يدي لأحك عيني، لكنني تجمدت عندما طردت الرنة المعدنية لسلسلة كل النعاس من عقلي. تحسست حول رقبتي، فوجدت طوقا جلديا مزخرفا متصلا بسلسلة رفيعة مثبتة بالسرير. رفعت السلسلة وحدقت فيها لثانية. ألم يحررني البطل؟ وأنا أشعر بحيرة كبيرة، تركت السلسلة تنزلق من بين أصحابي ونظرت حول الغرفة.
من كل المظاهر، كانت إقامتي في نوع ما من غرف الضيوف. كانت الجدران والسقف بيضاء ناصعة، مع نمط شمس مكرر مرسوم حول الحواف. ووفرت طاولة وكرسي مصنوعان من خشب داكن الأثاث الوحيد الآخر. وعلى أحد الجدران، سمحت نافذة كبيرة بمرور القليل من ضوء الشمس عبر الستائر المسحوبة. كان كل شيء يبدو نظيفا ونقيا. نظيفا أكثر من اللازم.
قفزت من مكاني عندما فتح الباب قليلا وأطلت منه امرأة مسنة برأسها. عبست بلطف وهي تلتقي بنظراتي الواسعة وأغلقت الباب. سمعت بضع نقرات معدنية قبل أن يفتح الباب مجددا، وهذه المرة اتسع بدرجة كافية لتسمح لامرأة بالدخول. كانت ترتدي رداء أبيض شبيها برداء الأب من قبل، باستثناء أن رداءها كان أبسط بكثير في القماش والقصة. وكانت هناك قلادة خشبية منحوت عليها صورة شمس معلقة حول رقبتها، تثقل كاهليها. كانت بشرتها مسنة ومجعدة وشعرها الرمادي القصير مربوطا بإحكام في كعكة. وعندما تحدثت، كان صوتها لطيفا، وإن لم يكن عطوفا بشكل خاص.
"استيقظنا، أليس كذلك؟" سألت وهي تقترب من جانب سريري.
أومأت برأسي وأنا أطالعها بعينين متسعتين. "أـ أين أنا؟"
شخرت ومسدت خصلة من شعرها الرمادي خلف أذنها. "أحضرك الأحمق إلى العرش المتألق، من بين كل الأماكن. هذه إحدى غرف الضيوف في الجناح الأيمن. أنا كاهنة هنا. يمكنك مناداتي ريفيرا."
"أـ أفهم. وهذا؟" سألت وأنا ألمس شريط الجلد الخشن حول رقبتي.
حدقت في كأنها تتساءل كيف يمكنني طرح سؤال غبي كهذا. وعندما تفضلت بالرد أخير، كان صوتها ينضح بالمرارة. "لم تكتمل طقوس التقييد بعد، لذا من الطبيعي ألا يُسمح للعبد بالجري حرا."
تراجعت أمام نظراتها المتعالية، وسرت وخزة غير مريحة في ذيلي. "إـ إذن ما زلت عبدة؟"
كان السؤال بلاغيا في معظمه، مجرد التعبير عن أفكاري بصوت عال، لكن ريفيرا أدارت عينيها وأجابت على أي حال. "بالطبع. لهذا السبب أحضرك البطل إلى هنا في المقام الأول. الآن، يكفي هذا. هل أنت جائعة؟"
أومأت برأسي، غير قادرة على إهمال الجوع الذي ينهش معدتي. واحمر وجهي عندما صدرت، بعد ثانية، قرقرة مسموعة في أرجاء الغرفة.
ودون كلمة، استدارت ريفيرا وغادرت الغرفة. وعادت بعد فترة قصيرة وهي تحمل صينية خشبية رقيقة. سال لعابي عند رؤية الخبز الطازج ووعاء صغير من الحساء. وبعد وضع الصينية على الطاولة، وقفت الكاهنة للوراء.
"تعالي، ولكن كوني حذرة. أنت ضعيفة، لذا كلي ببطء."
سحبت قدمي من تحت الملاءات ولمست الأرض. كانت الأرضية الخشبية الصلبة باردة الملمس، لكنها أفضل بمليون مرة من الخشب الخشن للقفص. ارتجفت ساقاي عندما وقفت، وكدت أنهار تحت وزني النحيل. وبينما اندفعت إلى الأمام، أمسكت الكاهنة بذكائي وساعدتني على الجلوس على الكرسي.
شكرتها، ثم أخذت الخبز وقضمت طرفه بحذر. وسعدت عندما وجدته طريا، فمزقته وابتلعت قطعة كبيرة. أخذتني الفورة الفائقة للنكهة على حين غرة، واتسعت عيناي. التهمت الخبز بسرعة، ولم أمتنع عن البلع إلا بين السعال. وبينما كنت ألعق أصابعي، علقت اللقمات الأخيرة في حلقي.
عبست الكاهنة عندما بدأت أسعل. "فتاة غبية. كلي ببطء!"
قلت وأنا أنظف حلقي بنشيج أخير: "آسفة، أنا... فقط لم أستطع تمالك نفسي. هل هناك، أم، أعني، إن لم يكن هذا كثيرا، هل هناك المزيد؟" سألت بأمل.
أدارت عينيها بناء على طلبي وأشارت إلى الصينية. "أنهي الحساء. إذا كنت ما زلت جائعة بعد ذلك، يمكنني الترتيب لشيء آخر."
كان الحساء لذيذا للغاية. كان المرق خفيفا وبلا نكهة تقريبا، لكنني كنت مسرورة بتذوق شيء له طعم، أي طعم. اختفت قطع اللحم والبطاطس في حلقي بمجرد أن غرفتها بالملعقة. ومع ذلك، تذكرت تحذيرها أبطأت الوتيرة، متلذذة بكل لقمة.
وقبل أن يمر وقت طويل، كان الوعاء فارغا، فأنزلته إلى حضني. وقلت بصوت خفيض وأنا أنحني برأسي للكاهنة: "شكرا لك."
طوت ذراعيها وهزت حاجبها. "ماذا إذن؟"
اعترفت بخجل نوعا ما: "أعتقد أن هذا كان كافيا." شعرت وكأنني لم آكل سوى بضع لقمات، ومع ذلك كان هناك ضغط دافئ ومريح يشع في معدتي. لقد مر وقت طويل منذ أخر وجبة مناسبة لي حتى كدت أنسى كيف يكون الشعور بالشبع.
"جيد. البطل بالخارج الآن، لكنني سأعود عندما يعود لإعدادك للطقوس. لا تتسببي في أي مشاكل."
ومع ذلك، أخذت الكاهنة الصينية وغادرت الغرفة.
"انتظري، أنا-- أوه... لقد ذهبت."
وقفت ببطء وتعثرت في طريقي إلى السرير. كان سماع صوت شخص آخر أمرا لطيفا، حتى لو كانت قاسية قليلا. كان الصمت الآن يبدو ثقيلا. وموحشا. على الأقل سيعود سولتاير قريبا.
تحرك الترقب في قلبي وأنا أتذكر وجهه المتوهج وذراعيه القويتين اللتين أحاطتا بي عندما سقطت. وبما أنه من عالمي، فإنه سيحررني بالتأكيد، أليس كذلك؟
ولكن، حتى لو لم يفعل، فقد صممت على البقاء قريبة منه. لقد أنقذ حياتي وأظهر لي العطف. ولأول مرة منذ سنوات، كنت آمنة ومطعمة وأملك سريرا دافئا. كان ذلك كافيا.
مر الوقت ببطء، ومع ذلك استمتعت به. هنا، أستطيع التمدد والتفكير، حرة أخيرا من ذلك القفص الرهيب. كان هناك الكثير لأفكر فيه، والعديد من التغييرات التي توجب علي التكيف معها. لنبدأ بكوني استطعت فهم كل كلمة منذ الوقت الذي غادرت فيه المستودع تقريبا. كان من الصعب شرح ذلك، لكنني عرفت أن الناس هنا يتحدثون إحدى اللغات التي لم أكن أفهمها من قبل. هل كان لشيء يتعلق بتلك المشاعر الرائعة التي أبقتني على قيد الحياة أثناء ضرب كيتلين؟ ارتعدت فرائصي عند الذكرى ولمست جانبي، ومررت أصابعي الرفيعة على بشرة ملساء خالية من العيوب. لم يكن هناك أي أثر لضلع كسر جانبي من قبل.
كان المقود طويلا بما يكفي للوصول إلى معظم أجزاء الغرفة، لكنني لم أملك القوة أو الدافع لاستكشاف الكثير. كان جسدي ضعيفا وهزيلا جراء أشهر من الإهمال وسوء التغذية، نحيفا وعظميا دون أونصة واحدة من الدهون أو أي عضلات حقيقية. ربما لم أكن لأصمد طويلا في المستودع، حتى لو لم تأخذ كيتلين على عاتقها قتلي شخصيا. ومن الناحية الإيجابية، أعطتني الكنيسة فستانا أبيض بسيطا. كان يبدو في مقاسي تقريبا، لكنه كان يتدلى بارتخاء على كتفي وخصري.
بعد بضع ساعات، عادت ريفيرا. مشت إلى الغرفة بنفس التعبير البارد، ووصلت إلى جانب سريري قبل أن أتمكن حتى من الجلوس.
سألت بصوت حاد: "هل تستطيعين الوقوف؟"
تأتأت: "أـ أعتقد ذلك." وأنا أشد جسدي، أدرت ساقي فوق جانب السرير ونقلت وزني إلى الأمام. لم ترتجف ساقاي تقريبا وأنا أقف على قدمي، ونظرت إليها بفخر، آملة في الحصول حتى على لمحة من الاستحسان.
لم يكن هناك أي استحسان.
علقت قائلة: "جيد. الآن، لننطلق. الطقوس جاهزة."