الفصل 1: مجلس الملوك
امتد الزقاق أمامي، غارقاً في ظلام موحش وكئيب لا يمكن إلا للساعة الثالثة فجراً أن توفره. كان مقفراً، ولكنه خال ببركة.
بعد أن نظرت حول وحدتي للتأكد، سقطت بثقل على ركبتي. كانت الخرسانة خشنة وباردة، وقد ترك السقوط عدة خدوش على بشرتي، لكنني لم أتأوه حتى. كانت مجرد خطوط دموية أخرى رُسمت على لوحة مغطاة بالطلاء.
كان شعري قصيراً ومتشابكاً، ملتصقاً بالدماء وسوائل جسم أخرى مشكوك فيها. أما ما تبقى من ملابسي القليلة فقد تدلى أسمالاً رثة على كتفي النحيلتين والمتروكتين للكدمات. تخللت لحمي عشرات الكدمات، وتراوح لونها بين الاصفرار النتن والبنفسجي الداكن.
ارتعشت أصابعي وأنا أعيث فساداً في أسمال ثوبي، وأزداد جنوناً حتى شعرت بلمسة فولاذ بارد. ومع تنهيدة ارتياح، سحبت الإبرة الرفيعة مُميلاً إياها حتى التقطت ضوء النجوم المكسور المتسرب عبر السماء الملوثة. لطخت بقعة بنية صغيرة أحد الطرفين، مما أثبت أن هذه لم تكن المرة الأولى التي تُستخدم فيها. يا للعجب.
كيف بحق الجحيم كان مفترضاً بي أن أستخدم هذه؟ لقد كان التاجر مهتماً أكثر بكثير بانتزاع المتعة من جسدي بدلاً من شرح طريقة العمل. لقد رأيت ما يكفي من المدمنين ذوي العيون الغائرة لأعرف الأساسيات، لكن هذا كان الشيء الوحيد في حياتي القصيرة والبائسة الذي لم أستطع السماح بفساده.
بعد لحظة تردد، وضعت الطرف على ذراعي، متمركزاً داخل كدمة ملطخة. كانت هذه طازجة، هدية وداع أخيرة من الرجل الذي باعني الإبرة.
ربما كانت كلمة "باعني" أقوى من اللازم؛ فالمال لم يكن من السهل على مثلي الحصول عليه. لعل "أُبدلت" أو "انتُزعت" كانت مناسبة أكثر. لقد اعتدت منذ فترة طويلة على هذا النوع من العملة، ومقايضة أي متعة قد يجنيها المرء من جسدي مقابل لقمة صغيرة، أو فراش، وحتى قطعة ملابس عرضية.
مع ذلك، وحتى إن لم تكن المرة الأولى، فإنها ستكون الأخيرة. نظرت إلى الأعلى نحو النجوم مرة أخرى وأغمضت عينيّ، مصلّياً لأي ملك كان منصتاً. أرجوك، أرجوك دعها تكون الأخيرة.
كنت أُماطل فحسب. كنت أعلم ذلك، ومع ذلك، حين فتحت عينيّ، وجدتهما ممتلتئين بالدموع. غريب، فقد أقسمت أنني جففت دموعي منذ زمن طويل. لم تكن الحياة لطيفة قط، ولكن بغض النظر عن مدى صراعي ومحاولتي التحلي بالأمل، فقد قادني ذلك ببساطة إلى هذه النقطة. لعل هذه كانت الوجهة التي كُتب لي الذهاب إليها طوال الوقت.
كلما قلّت مماطلتي، كان ذلك أفضل. وكلما انتهى الأمر أسرع.
بيد مرتعشة، عضضت على شفتي ودفعت الإبرة. غاصت في لحمي بوخز ناري، باعثة قشعريرة تتسابق صعوداً في ذراعي. تلتها موجة من البرودة قريباً عندما دخل العقار في مجرى دموي، فسحبتها بسرعة. يبدو أن يدي لم تكونا ثابتتين بما يكفي، إذ تركت الإبرة جرحاً وخزياً ممزقاً ورائها. خفضت يدي بينما رشحت قطرة دم من الجرح، متجاهلاً إياها. ما هي وخزة أخرى بعد كل ما عانيته؟
لهثت، واتسعت عيناي بذهول بينما تسابق جليد محرق في عروقي، مستولياً على عقلي في لمح البصر. لم أتعب نفسي قط بمعرفة اسم العقار أو تأثيراته، بل عرفت فقط أنه فعال. وكل نبضة قلب دفعته أعمق في نظام جسدي، وببطء، فارقتني قوتي. ترنحت مستنداً إلى الجدار، رامشاً بكسل بينما أصبح كل شيء ضبابياً.
لقد وصفه التاجر بأنه مهلوس، وهو ما يفسر الطريقة التي التفت بها الظلال حول جسدي المترنح، ممدودة نحوي كمجسات خبيثة. اكتسب ظلام الزقاق أشكال رجال ونساء عرفتهم طوال حياتي، مانحاً إياهم هيئات شبحية بعيون حمراء متوهجة. لقد لوحوا نحوي بقبضات مسدودة وصخوا وصرخوا، لكن عنفهم سقط كنسيم عابر على وجهي.
بينما تكاثر صف المعذبين، التبوا معاً وامتزجوا في عرض غير منطقي من الألوان والأشكال، سيرك ملطخ من الألوان. استمر المشهد بينما كنت أتأرجح على حافة الوعي، ليتلاشى فقط عندما أغمضت عينيّ للمرة الأخيرة. سقطت الإبرة من أصابع خائرة لم تعد تبدو كأنها تخصني، متدحرجة خارج الزقاق. ارتفع صدري وهبط مرة أخرى، زافراً مزيجاً من المرارة والارتياح. وأخيراً، لا مزيد من الألم، ولا مزيد من البشر. لا أحد يستطيع إيذائي مرة أخرى.
جاء الظلام بسرعة، لكنه لم يكن قاطعاً تماماً كما كنت أتمنى. على العكس، صفا عقلي، متخلصاً من الضباب وقفز من فكرة إلى أخرى. سرت إحساسات غامضة غريبة عبر جسدي، تلتها رجفة هزتني حتى الجذور.
وعندئذ صرت عديم الوزن. كان الإحساس جديداً وغير متوقع لدرجة أنني لم أستطع إلا فتح عينيّ. ومع رمشي لطرد الظلام، صفت رؤيتي، فألقيت نظرة عابرة قبل أن أطبق جفنيّ بسرعة مرة أخرى.
ما كان ذلك لم يكن حقيقياً بالتأكيد. كان المفترض أن تزوُل تأثيرات المهلوسات بعد الموت، أليس كذلك؟ هل أعطاني التاجر العقار الخطأ بطريقة ما؟
لا، لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. لقد متّ. لقد وعد التاجر بأنني سأموت!
لكن هذا الإيقان لم يفعل شيئاً لمواجهة الشك الدائر في داخلي، وهو شعور مدفوع بثقل عدد لا يحصى من العيون. في إنكار ومقاومة غير قليلة، خاطرت بنظرة خاطفة أخرى.
لسوء الحظ، لم يكن مئات البشر العمالقة بحجم مستحيل قد اختفوا. على العكس، شعرَتُ وكأنهم أصبحوا أكثر صلابة الآن.
وبينما اعتدت ببطء على المشهد، وجدت نفسي واقفاً في وسط مدرج بحجم جبل. كانت الجدران تبعد مئات، إن لم يكن آلاف، الأقدام، بيضاء ومتصلة بلا فواصل، وبدت كأنها نحتت من كتلة صخرية صلبة واحدة. كانت السماء مفتوحة فوقي، وكانت الفراغات بين الجدران المقوسة مكشوفة، لكن لم يكن هناك سوى الظلام في كل الاتجاهات.
جلس الآلاف من الكائنات العملاقة في المدرجات حول أرضية الحلبة، مرتدين ملابس تتراوح من الفساتين المنسدلة إلى البدلات الأنيقة. توهجت عيونهم بالطاقة، وبدت كأنها تحدق مباشرة في روحي.
لا، لم يكونوا ينظرون إليّ وحدي. ومع تلاشي صدمتي الأولية، لاحظت تسعة أفراد آخرين يقفون بجانبي، مصطفين أمام إحدى أكبر مقصورات المشاهدة. وقفت عدة شخصيات شاهقة خلفهم، واحد لكل شخص عادي الحجم.
اتسعت عيوني عندما التقيت بنظرات الشاغل الوحيد في المقصورة، رجل عملاق يجلس على عرش مذهب.
أمسك العملاق، الذي ربما كان ملكاً، بصولجان وارتدى رداء طويلاً منسدلاً مطرزاً بالذهب. واستقر تاج ذهبي ثقيل على شعر أبيض منسدل، وبدا شعور بالغلبة والجلال ينضح من كل ذرة في كيانه.
"قدم بطلك، يا قدر"، قال الرجل بصوت هادر، مما جعل أذنيّ ترنان.
تحولت عيون العمالقة نحوي، مشلّتة إياي خوفاً. وانطلق صوت نسائي ناعم، صافٍ كرنين الجرس، من خلفي. "أقدم لك رايتشل، روحة راحلة حديثاً من أحد العوالم الساقطة. لقد انضمت حديثاً إلى الدورة وصادف أن انتهى بها المطاف بين يدي".
كان لصوتها تأثير مهدئ بشكل غريب، مستدجياً إياي نحو المتحدثة. وغير قادر على المقاومة، استدرت ببطء، وتلاشت كل أفكار المدرج، مستهلكة من قبل المرأة المتألقة الواقفة خلفي.
كانت طويلة وجميلة، ترتديه فستاناً مصنوعاً من سماء الليل نفسها. كان القماش حالكاً ومعتماً، ومع ذلك خفيفاً بضوء نجوم لا تحصى تتألق. ولم يكن له خط أو درز، وتلاشى حاشية أكمامها وتنورتها إلى العدم. وانبعث ضوء نجوم ذهبي ناعم من عينيها، وابتسمت عندما التقت نظراتي.
في اللحظة التي التقت فيها عيوننا، تراءت حياتي بأكملها أمامي. رأيت ولادتي، وتخلي أمي اللاحق عني، وكل شيء حدث بعد ذلك حتى اللحظة التي غرست فيها الإبرة في جلدي.
اصطدمت بي قوة مفاجئة، مبعثرة رؤيتي في سرب من النقاط السوداء. ترنحت للوراء خطوة، كاد أركب أن تسقطا، بينما صارعت لاستعادة توازني. ونجحت في رفع رأسي، فرأيت عملاقاً آخر في الصف يحدق بي بغضب. وتوهجت عيناه بنور الشمس، وكان يرتدي درعاً قر وسطياً لامعاً مع سيف مربوط على ظهره. وتكثف الضغط الخانق عندما ضاقتا عيناه، طاعنتين فيّ كالخناجر.
"يا شمس، اكبح جماح نفسك"، قالت المرأة من خلفي. وعلى الرغم من الأجواء، فقد بدا صوتها هادئاً ووادعاً. "هذه الروح ليست سوى فانية، بعد كل شيء".
عقد العملاق، شمس، ذراعيه وخرخر باحتقار. "أهذا هو بلك؟ ماذا فعلت، اختربت بشكل عشوائي وأملت في نيل الحظ؟"
"بالفعل"، تمتم القدر، مبتسماً بضعف. "رغم أن كوني محظوظاً أم لا سيثبت في الوقت القادم".
تردد صدى همهمة متفاجئة في جميع أنحاء العمالقة المجتمعين، لتصبح أعلى حتى رفع الرجل على العرش يده. وعلى الفور، سكنت الهمسات، غامرة المدرج في صمت خانق.
"حسبك"، قال، بصوت يتدحرج كالصواعق البعيدة. "لقد تم الاختيار". وتحول بعيداً عن العمالقة ومسح عينيه فوقنا. "أيها الفانين، لقد دعوناكم إلى هنا لغرض مميز للغاية. عالم إنوسيا يقع تحت ظل الغزو ويحتاج أبطالاً ليكونوا نورهم. لقد تم اختياركم أنتم العشرة للسفر إلى هناك، واكتساب القوة، وصد جيوش الشياطين التي ستجتاح الأرض قريباً".
لقد كان جنوناً. شياطين؟ كلمات؟ هل كنت أهتوس حقاً بعد كل شيء؟ بدا «الفانين» الآخرون يشعرون بما شعر به، محملقين حولهم بتعبيرات تجمع بين الخوف والفضول.
وتابع العملاق على العرش. "من يحقق المساهمة الأكبر سيمنح السيادة ويصعد للانضمام إلينا في السماوات العالية. أما البقية منكم، فقد أُخذتم جميعاً في لحظة موتكم، لذا ليس لديكم عالم لتعودوا إليه. هكذا، في سيناريو نجاتكم، يمكنكم الاستمرار في العيش على إنوسيا مع أي حياة اخترتم بناءها".
رفع عملاق على الطرف البعيد من نصف القطر يده فجأة. "المساهمة بمعنى التأثير على الأنواع الذكية، أليس كذلك؟"
رسمت ابتسامة خفيفة على شفتي العملاق الجالس. "صحيح، يا حياة. على عكس المرة السابقة، نتوقع رؤية أكثر من غابات عشوائية من بطلك". وتلاشت الابتسامة، وتنحنح. "الآن، لا مزيد من المقاطعات. أيها الأبطال، سحرنا سيضعكم في أجساد صغار مختلف الأنواع عشوائياً حول العالم. خدامنا يعدون حتى الآن لوصولكم وسيرحبون بكم عندما تستيقظون كأبطال. أوجدوا أقرب رجال الدين، وسيرشدونكم إلى المكان الذي يمكنكم التدرب فيه بأمان. والآن، بعد قولي هذا، سننتقل إلى البركات. أيها الرعاة، وجهوا فانيكم".
انتفضت عندما وقعت يد على كتفي، مستديرة بي خوفاً. ابتسمت المرأة المرصعة بالنجوم بضعف على ردة فعلي، بعد أن تقزمت لتصبح بحجمي.
"اغفر لي إذا كنت أسبب لك شعوراً غير مريح، لكن لا توجد حاجة حقاً للحذر. أنا ملوكك، بعد كل شيء".
تخلصت من يدها، "ماذا يعني ذلك حتى؟ وأين نحن؟"
"يبدو أنك ما زلت مرتبكاً، لذا اسمح لي بتقديم بعض المعلومات. هذا هو مجلس الملوك، الذي يحكم الكون بأسره. يمكنك مناداتي بالقدر. والمعروف على العرش باسم الملك، ملك السيادة. نحن، كَمجلس، نؤيد حماية النظام وحياة عوالم الكون المختلفة، لكن بعض القوى تسعى لتدميرها. تُدعى تلك بالشياطين. إنهم يبحثون عن كواكب ليلتهاموها، وحين يفعلون، نرسل أبطالاً لحمايتها. وبقدر ما يوجعني قول هذا، فقد تحول هذا إلى نوع من اللعبة بين القوى العليا لجانبهم وجانبنا".
أومأت ببطء. لعبة من أجل مصير العوالم؟ في هذه النقطة، كنت مستعداً لقبول أي شيء. "إن كنتم حقاً ملوك، فلماذا لا تفعلون ذلك بأنفسكم؟"
"لو تدخلنا، لقام المعارضون لنا بالمثل. إن اشتباكاً بين أفراد في مستويات قوتنا سينتهي بإبادة أي عالم نحارب عليه، تاركاً كلا الجانبين غير راضيين. وبالتالي، فإننا نلتزم بسياسة صارمة بعدم التدخل".
إذن كانت هناك قواعد. وما هي القواعد الأخرى...
"لا توجد قواعد أخرى"، قالت الملكة. "يمكن تحقيق النصر بأي وسيلة، طالما أننا نحن الملوك لا نتدخل بشكل مباشر. الإرشاد والبركات مسموح بها".
قراءة الأفكار أيضاً؟ تراجعت إلى الخلف وبذلت قصارى جهدي لإخفاء العديد من الأفكار غير المحترمة التي قفزت إلى عقلي.
رقص ضحكها في الهواء. "لتسمية ملكة بالمتلصصة يتطلب روحاً جريئة"، قالت بمتعة. "لكنني سأتغاضى عن ذلك الآن. كبطلة، تُمنحين قدرات وبركات قوية. يُسمح لي بمنحك شيئاً واحداً من اختياري، رغم أن ذلك لا يجب أن يكون الآن. تولد القدرات عشوائياً عند وصولك وستتطابق على الأرجح مع خلفيتك ونوعك".
"إذن هناك احتمال ألا أكون بشرياً؟" سألت بفضول.
أومأت. "بالفعل، وهذا مرجح أكثر، ربما. حوالي نصف السكان غير بشريين في إنوسيا. أه، يبدو أننا نفقد الوقت. تعال، دعني أمنحك بركتي الآن".
تجمدت عندما ظهر ضوء غريب من الأعلى، مشاهدباً بانبهار وهو يتلوى في عدد لا يحصى من الأشرطة اللامعة ليحيط بي. غاصت الخيوط في جلدي، مالئة جسدي بالدفء.
"بركة الإمكانات"، همست في أذني. "لتصل إلى الأشياء التي لم تملِكها قط في حياتك الماضية".
تردد صوت الملك، ملامساً إحساساً بالترقب. "الآن بعد أن أعطيتم بركاتكم، فليبدأ المرح الحقيقي. هل هناك أي رعاة حريصين على إلقاء لعنة؟"