الفصل السابع: وصول بطل
قالت النميلة وهي تراجع دفتر كايتلين: "لقد استقررت على هذه القلة. ستكون إضافة رائعة للمزاد".
قالت كايتلين: "بالتأكيد. سأقوم تجهيزها لك فورا".
"من الأفضل أن تخرجيها إلى الخارج. فلن أعود إلى ذلك الغبار المروع قريبا. ألم أخبرك بضرورة كنس ذلك المكان؟"
"بالتأكيد. سأكلف بعضهم بالأمر في وقت لاحق اليوم".
أومأت النبيلة برأسها وصعدت إلى عربتها، بينما أغلق الحوذي الباب بقوة وبصوت حاد. مشت كايتلين عبر المستودع وصعدت إلى الطابق العلوي، لتعد بعد دقائق وهي تحمل عدة سلاسل. جمعت خمسة عبيد من ممرات مختلفة وجرتهم نحو العربة. كانت السلاسل متصلة بحلقة معدنية في مؤخرة العربة وتربط طوق العبيد. وما إن انتهت حتى طرقت جانب العربة.
ناد بصوت عال: "أرسلي عمولتنا عبر الساعي. فأنا أكرره السفر إلى المدينة".
أجابت النبيلة، إلا أن جدار العربة والمسافة جعلا صوتها مكتوما. وخلفهما، اقتربت سحابة الغبار بما يكفي لتكشف عن عدة فرسان. كانوا ما زالوا على مسافة بعيدة، لكن بصري الحاد استطاع تمييز بعض التفاصيل. كانوا يرتدون دروعا كاملة ويحملون أسلحة، غالبيتها سيوف ورماح. وكانت خيولهم ضخمة ومدرعة بالمثل، مما منحهم منظرا مهيبا للغاية.
على الرغم من الغبار المتصاعد والضوضاء، بدت كايتلين غير آبهة بقرب وصولهم، إذ انسحبت عائدة إلى المستودع فور انطلاق عربة النبيلة. ابتلعت ريقي بصعوبة بينما تقدمت نحوي مباشرة، وقد رسمت على وجهها نظرة قاتلة.
قالت بقسوة: "أيتها الدنسة اللعينة، ألا تذكرين القاعدة الأولى؟"
أومأت برأسي، لكن صوتي علق في حلقي. إذ تسبب لي محاولة الكلام بألم جديد اجتاح صدري، فأطلقت أنينا بينما كان ذيلي يرتجف بضعف.
"قد يقول البعض إنني لقنتك درسا بالفعل، لكنك عديمة الفائدة ومفلسة لدرجة لا تُطاق. فالعبد المتضرر لا فائدة ترجى منه سوى غاية واحدة. أتعرفين ما هي؟"
همست بصوت أجش وأنا أغمض عيني بقوة: "ل-لا".
ابتسمت كايتلين بخبث ورفعت صوتها ليملأ أرجاء المستودع كله: "سيكون هذا درسا جيدا للبقية منكم. فأنا لا أطيق حتى مجرد معرفة أنكم موجودون!"
فتحت القفص وممدت يديها إلى داخله، لتطبق أصابعها على ذراعي كالملزمة. لابد أن قبضتها وحدها قد رضت عظمي، وصرخت بينما كانت تجرني إلى خارج القفص، مما أدى إلى تدفق المزيد من الدماء من أسفل الضمادة المؤقتة.
توسلت إليها وأنا أبكي: "أرجوكِ، لن أكررها!"
"ربما كان عليكِ التفكير في ذلك قبل فعلها في المرة الأولى!"
كان صوتها باردا، ويحمل في طياته متخفية وراء القسوة شعورا بالمتعشة. انكفأت على الأرض باكية، وأحطت رأسي بذراعي بينما بدأت تركلني مجددا. لم تكن هذه المعاملة تختلف عن الضربات التي اعتادت توجيهها للآخرين ممن خرجوا عن الطاعة، بيد أن هذه المرة كانت مختلفة. فقد بدا جليا أنها لا تنوي التوقف حتى أفظع أنفاسي الأخيرة.
"احم!"
شق سعال عال أجواء المكان، وأطلقت شهقة ارتياح حين توقفت الضربات. التفتت كايتلين برأسها للخلف، وبدأت تصرخ قبل أن تقع عيناها على الدخيل.
"من تجرأ على—الأمير ألتريك!" تحول وجهها إلى لون شاحب كالموت، وركعت على ركبتيها محنية رأسها بعمق: "ل-لم أكن أتوقع حضورك قريبا هكذا!"
كانت يدا كايتلين ترتجفان خوفا وهي تنحني بجسدها، ولم تتردد في رفع نظرها نحو الفرسان الذين كانوا يمتطون صهوة خيولهم بثبات. كنت ملقاة بجانبها بضعف، لا أزال مطوية على نفسي، والنزيف ينبض من خاصرتي مع كل نبضة من نبضات قلبي الذي كان يضعف سريعا. كان بصري مظلما وضبابيا، لكنني استطعت بالكاد تمييز مجموعة الفرسان عبر دموعي.
كانوا يضمون نحو دزينة منهم، يرتدون دروعا لامعة تلتقط أشعة شمس المساء لتعكسها في مشهد مبهر من الضوء. وكان القائد، الأمير ألتريك، يرتدي عباءة ذهبية وإكليلا مزخرفا بالأحجار الكريمة. كان قويا ومفتول العضلات، وله لحية مهذبة بعناية وصدر عريض.
بجانبه كان يمتطي صهوة جواده صبي في مثل سنّي، وهو يحدق في المشهد المثير للشفقة بعبوس. كان قوي البنية ووسيم بكل المقاييس، وله عيون تتوهج مثل شمس المساء. ولفته هالة خفيفة، هالة بعثت قشعريرة في جسدي.
التقطت عيناه عيني فابتسم، لكن وجهه تحول إلى عبوس بمجرد أن رأى جروحي. وتسلل نور بارد وغاضب إلى عينيه، فسرت قشعريرة على امتداد ذيلي. لم يكن هذا شخصا أقدر على إزعاجه.
سأل الصبي بصوت بارد وهو يدفع جواده للأمام حتى غدا يخيم فوق جسدينا المطليين على الأرض: "ما الذي تفعلونه؟"
رفعت كايتلين بصرها سريعا لكنها خفضته فور ترجل كل من الصبي والأمير. وقفت بينما أشار إليها ألتريك بالنهوض، مانحة إياهما نظرة استكشافية محترمة.
فسألت: "ومن هذا؟"
أجاب بحزم: "إنه بطل الشمس، ويدعى سولتاير. وعلى الرغم من صغر سنّه، فإنه يحمل بركة الكنيسة والتاج معا. ومن الحكمة لك أن تحسبي له حسابا".
وللمرة الثانية، شحب وجه كايتلين رعبا. "بطل؟ أرجوك اصفح عن كلماتي المتهورة. لم أكن أدرك أن شخصا في مرتبتك سيزورنا!"
عمّق بطل الشمس عبوسه. "ما الذي تفعلينه بتلك الفتاة؟ ألا ترين أنها مصابة؟"
ابتلعت ريقي كسمكة، وفتح فمها واغلق عدة مرات قبل أن تنطق بالكلمات. "م-مولاي؟" وبعد نظرة سريعة إلى ألتريك الذي أومأ برأسه، استعادت رباطة جأشها لتقدم ردا لائقا. "هذه... الدنسة كادت تكلفني صفقة مربحة للغاية. ولذلك، وعقاباً لها على عصيانها، كنت أؤدبها. قد يبدو الأمر همجيا لشخص في صغر سنك، لكن لا داعي لأن تشغل بالك به. فهذا جزء طبيعي تماماً، وإن بدا قبيحا، من التجارة".
تضيقتا عيناء بطل الشمس، وانكمشت على نفسي أكثر حين شعرت بنظراته مجددا. تحرك ذيلي والتف حولي، مبللا بدمائي الخاصة.
التفت البطل نحو الأمير قائلاً: "ربما أتحدث بجهل، ولكن هل من الشائع في هذا العالم قتل الأطفال عند تأديبهم؟"
تصلبت كايتلين بينما ضحك الأمير، وتحول وجهها إلى البياض الناصع.
استهل الأمير حديثه مما جعل قلبي يهوي: "في الظروف العادية، يكون تجار الرقيق أحراراً في فعل ما يشاؤون بملكتهم. ومع ذلك، فإن جميع العبيد المأخوذين من مملكة الوحوش قد مُنحوا للتاج نفسه كجزء من غنائم الحرب، ولذلك يعتبرون ممتلكات ملكية. وأي شخص يفعل ذلك قد يُتّهم بالخانة العظمى".
قال البطل ببطء: "أفهم". ركع بجانبي ومدّ يده ليمس جانب اصبع مدرع. فخرجت مبللة بالدماء، فرفعها نحو كايتلين. "إذن... فسري هذا".
أخذت نفسا عميقا، لكنه لم يكد يهدئ من رجفتها. "م-مولاي، ه-هذه مجرد دنسة، و-"
اندلعت صرخة غاضبة من خلف الجنود الذين ما زالوا على صهوة خيولهم. "ماذا تفعلون؟ أيها البطل، يجب أن تبتعد عن هذا الشيء!"
شق رجل طويل القامة في منتصف العمر يرتدي ثيابا بيضاء طريقه عبر الجنود. وكانت شمس كبيرة مطرزة على ثيابه، وانبعثت منه هالة شبيهة بهالة البطل. وتقدم بخطى واسعة وهو يرمقني بنظرة غاضبة، وخطف معصم البطل ليجره بعيدا.
قال الأمير ألتريك بعبوس: "أيها الأب، اترك يد البطل".
تجاهل الكاهن الأمير وحاول سحب البطل بعيدا، بينما استمر في التحديق بي طوال الوقت. "يا سولتاير، هذا... الكائن هو شيطان. لا يمكنك السماح لنفسك بأن تتلطخ بدنسه. فهذه الوحوش هي التي أجبرتنا على خوض الحرب ضد مملكة الوحوش".
أفلت البطل يده من قبضة الكاهن، ورمقه بنظرة مظلمة. ثم التفت إلى الأمير وسأله: "هل هي مؤهلة؟"
تنهد الأمير ألتريك وتقدم ليضع يداً على كتف البطل. "أعلم أنك منزعج، لكن أموراً كهذه شائعة في العالم. لا يمكنك السماح لمشاعرك بأن تعيق اتخاذ قرار بمثل هذه الأهمية. عليك أن تختار عبداً يتمتع بإمكانات كافية تمكنه من الوقوف إلى جانبك ومحاربة الشياطين، وهذه... الفتاة لن تفلح قط. سيكون من الرحمة في هذه المرحلة السماح لتاجر الرقيق بإنهاء عملها".
قال البطل: "أنتِ، أيتها التاجرة، هل هي من مملكة الوحوش؟"
قفزت كايتلين على صوتها. "ن-نعم يا مولاي. لقد وصلت منذ أكثر من شهرين مع إحدى الدفعات الأولى. ولكن أرجوك، عليك إعادة التفكير في الأمر. هذا المخلوق عديم الفائدة. وحتى لو كانت صغيرة وعذراء، فأنا أشك في أن يحفل بها حتى أكثر النبلاء انحطاطاً".
همست وأنا أسعل دما: "ل-لا". لا يمكن أن ينتهي الأمر هكذا. لو أنه استمر قليلاً فقط، لكنت قد...
بطريقة ما، سمع البطل صوتي، فلان تعبير وجهه. ومع نظرة تحمل مغزى نحو الأب، ركع بجانبي وأزاح خصلة ممزقة من الشعر القرمزي عن وجهي. التقت عيناه بعيني، وبدو أن العالم بأسره قد أبطأ من حركته. كان ضوء الشمس يحيط بوجهه، ولمسته ناعمة وحنونة. وتفتح الدفء في صدري، عاطفة لم أختبرها من قبل وهي ترتفع لتمتلئ بها قلبي.
"أرجوك..."
منحني البطل ابتسامة خفيفة ومطمئنة قبل أن يرفع بصره نحو المحيطين بنا. "ألتريك، هل يمكننا اختبارها؟ أريد أن أعرف إن كانت تمتلك أي إمكانات على الإطلاق".
تردد الأمير قبل أن يومئ برأسة على مضض. وألوى بيده فتقدم اثنان من الجنود نحوي. أمسك أحدهما بذراعي بخشونة ورفعانني، مما جعلني أطلق صرخة ألم. سالت الدماء على جانبي مما دفعني للصراخ مجددا، فرمقهم سولتاير بنظرة حادة. وسرعان ما خفف الاثنان من قبضتهما، مما منحني فترة راحة قصيرة.
حاول الكاهن الاعتراض قائلا: "هذا سخف"، لكنه توقف حين رفع ألتريك يده.
بدأ جندي ثالث، يرتدي عباءات حمراء داكنة، يتكلم بلغة أجنبية. كانت الكلمات واضحة وجميلة، ترن في أرجاء المستودع كالموسيقى، مما جعل قلبي يخفق مجددا. وظهرت دوائر ساطعة عديدة، مصنوعة من الضوء الصافي، من حولي، وسرت قشعريرة عبر جسدي. وتفاعلت الطاقة الغريبة بداخلي معها، لتغمرني بالدفء.
قال الرجل وهو يتراجع بينما خفت الضوء: "روحها قوية".
ظل الدفء عالقاً لفترة طويلة بعد اختفاء الدوائر السحرية، مما منحني القوة الكافية لأصمد لفترة أطول قليلاً.
سأل البطل: "أأمر كافٍ؟" نظرت لأعلى لأجد يبتسم بابتسامة مغرورة للرجل الكهنوتي.
هسهس الرجل الكهنوتي: "مستحيل! لا يمكن لأي دنسة أن تقف بجانب بطلنا!"
طوى الأمير ذراعيه قائلاً: "أتحت لي أن جنديي كذب؟ وحدهم القادرون على بلوغ المستوى السادس يملكون هذا النوع من الاستجابة للتعويذة".
"إذن أنا أختارها. أيها الأب، اشفها".
قال الرجل من بين أسنان مطبقة: "أنا أرفض. ينبغي علينا قتل الشياطين فور رؤيتها، لا إنقاذها".
قال الأمير ألتريك ونبرة التحذير تخيم على صوته: "أيها الأب. لقد اتفقنا كلينا على أن القرار سيكون قراره".
كان الرجل الكهنوتي متصلباً وغير متحرك. وقد شد على فكيه وبسطه عدة مرات قبل أن يطلق تنهيدة. "لا تظن أن الأمر انتهى عند هذا الحد. سأتحدث مع قداسته بشأن هذا الأمر".
تقدم بخطى واسعة ومد يده ليضعها بين قرني، وتلوى وجهه كما لو أنه لمس ثعباناً. وضغط بقوة وتمتم ببضع كلمات.
تلاشيت الأفكار من عقلي بينما هبت ضغطة مزعجة عبر جسدي، وأطلقت هسيساً حين بدأت العظام في صدري تعود إلى مواضعها الصحيحة. والتئم الجلد والتئمت الجروح حتى تلاشت الندوب تماماً. وما إن انتهى، حتى أطلق الأب رأسي وتراجع للخور وهو يهز يده باشمئزاز.
أغمضت عيني مندهشة لشعوري بأن الألم قد اختفى. هكذا إذن كان السحر. كان تنفسي طبيعياً والضعف الناتج عن فقدان الدماء قد زال. وقبل أن أستطيع الابتهاج بذلك، هربت القوة من جسدي وفقدت وعيي. اندفع البطل للأمام ولف ذراعيه حولي، محتضناً إياي بقوة. ورسم القلق ملامح وجهه الوسيم.
"استريحي. سأتكفل بالأمر من هنا".
ولم أكن قادرة على المقاومة أصلاً. سقطت في حضنه وأغمضت عيني، بينما استنزف الشفاء المعجزي بقية قوتي. ولسبب ما، بدا الصلب البارد لدرعه مريحاً، مما سمح لي بالغرق بأمان في غياهب اللاوعي.