الفصل 6: انا في الواقع بطل...
مر الوقت ببطء، حيث كان كل يوم يمضي كسابقه. بعد محاولات قليلة للتواصل، استسلمت قريبا عن محاولة تعلم أي شيء من العبيد الآخرين. حتى لو لم تكن كايتلين موجودة، فإن معظمهم كان يسكتني بمجرد أن أفتح فمي، ملقين نظرات خائفة نحو الباب.
لكن أولئك الذين لم يفعلوا ذلك هم من علموني بسرعة أن أحتفظ لنفسي بالصمت. لقد كانوا مجانين بوضوح، وقد دفعتهم الظلمة إلى حافة الهاوية، وعادة ما كانوا يعدونني بنهاية مروعة. وأحيانا، إذا شعروا بالملل الكافي، كانو يقضون الدقائق التالية في شرح بالتفصيل الممل كيف تتوقع أن ألقي حتفي بالضبط.
لكن كايتلين نفسها هي التي أقنعتني أخيرا بأن التحدث كان خطأ. كانت منتبها جدا وتظهر متكررة لتوبيخ وضرب أولئك الذين كانوا مزعجين للغاية. بعد مشاهدة عدد من العبيد ينتهون على أبواب الموت، قررت أنه سيكون من الأنسب البقاء صامتا.
محاصرا في تلك الوحدة المروعة، اندمجت الأيام في أسابيع. وأحيانا، كان يقطع تلك الرتابة صرير باب المستودع، وتظهر كايتلين لمرافقة عبيد جدد إلى الأقفاص. بدا المكان مزدحما عندما وصلت، ولكن بعد عدة أسابيع، ربما حتى أشهر، لم يكن هناك قفص واحد فارغ. حتى عندما مات عبد وتم جر جثته للخارج، كان القفص يمتلئ بسرعة في الرحلة التالية.
أكثر من مرة، شعرت بالغيرة من أولئك الذين انزلقوا هكذا، متمنيا في قرارة نفسي أنني في المرة القادمة التي أنام فيها، لن أستيقظ. لكن الأمل الصغير الذي أشعله بعثتي أبقى اليأس بعيدا. ربما، في يوم من الأيام، سينتهي هذا، ويمكنني أن أجد أن الحياة التي وعد بها القدر كانت بانتظاري.
في أحد الأيام المصيرية، انفتح باب غرف كايتلين. لم أرد في البداية؛ نادرا ما كنت أرد على أي شيء بعد الآن. تغير ذلك عندما لاحظت غياب عربة الطعام. بدلا من ذلك، كانت تتنقل من قفص إلى آخر، مسجلة ملاحظات في دفتر مذكرة مجلد بالجلد. عندما وقفت خارج قفصي، انكمشت إلى الوراء، والتف ذيلي بقلق حول قدمي، غير جاد في ملاقات عينيها. لحسن الحظ، كل ما حصلت عليه كان لعنة تمتمت وجملة واحدة بالكاد.
لم يتغير شيء على ما يبدو بعد تفتيشها، وسرعان ما نسيت أمر ذلك. أصبح الألم اليومي والشعور بالوحدة مرهقين، وأحيانا، كنت افتقر حتى إلى الدافع لفتح عيني بعد الاستيقاظ، مقضيا أياما كاملة مستلقيا على الأرض فقط. وفي أوقات أخرى، كنت أترك عقلي يهيم، حالما بالمغامرات التي لا بد أن الأبطال الآخرين يعيشونها. يا ترى ما الذي كانوا يجدونه في هذا العالم الغريب والجديد؟ هل كان لديهم ملوك وتنانين؟ هل يمكن للسحر أن يفعل أكثر من مجرد إضاءة بلورات صغيرة؟
بدا مجلس الملوك وكأنه حلم بعيد، لكني كنت أعرف أنه إذا كنت قد أتيت إلى عالم جديد، فلا بد أنهم فعلوا ذلك أيضا. ربما كانوا يبحثون عني حتى، محاولين تجميع فريق الأبطال الكامل الذي أرسلته الملوك لإنقاذ العالم.
في وقت ما، ربما بعد أسبوع من التفتيش، انفتحت أبواب المستودع، ومشت كايتلين للداخل برفقة امرأة ذات شعر أشقر. كانت الضيفة ترتد تنورة طويلة وبلوزة مطرزة. وكانت ترتدي وردة فضية مثبتة على طية صدر السترة وتصرفت مثل نساء الطبقة الراقية في عالمي السابق. هل انتهت شهور الانتظار الطويلة؟ هل يمكن أن يكون هذا مشتريا أخيرا؟
عملت كايتلين كمرشدة، تاخذها في جولة عبر الممرات الضيقة، وبالرجوع إلى دفتر ملاحظاتها، كانت تشارك مقتطفات حول أي من العبيد الذين أظهرت اهتماما بهم. لقد تحدثوا بشكل أكبر وكأنهم يناقشون الماشية في السوق بدلا من البشر، أمم، الكائنات البشرية. لم تكن لدى أي من المرأتين أدنى شرارة شفقة عندما نظرتا إلينا في بؤسنا.
وسرعان ما شقتا طريقهما نزولا في الممر نحوي. تحركت بقلق، ووجد ذيلي القوة ليتفصد ذهابا وإيابا وانا أظهرهما تقتربان. بعد أشهر من هذا الجحيم، حصلت أخيرا على فرصة. ومن يدري متى ستتوفر فرصة أخرى.
تركت أشهر من الصمت صوتي أجش من جراء عدم الاستخدام، لكني لم أتردد وأنا اضغط نفسي ضد القضبان، منزلقا بيدي للخارج لألوح لجذب انتباهها. وبينما لاحظتني كلتاهما، هي بحجب جبين مرفوع وكايتلين بعبوس عميق، شعر قلبي بهدوء غريب. لقد كانت إما الآن أو أبدا.
"ع-عذرا،" تلجلجت، "أنا... أنا بحاجة إلى المساعدة. انا في الواقع بطل، و-"
هذا قدر ما وصلته قبل أن تبدو كايتلين وكأنها تتجسد أمام قفصي، وعيناها تشتعلان غضبا. صرخت بشيء في وجهي بلغة لم أكن أفهمها، ركلة القفص وارسلتني متدحرجا إلى الوراء.
"من فضلك، استمع إلي، أنا لست..."
رؤية ركلتها لم تسكتني؛ خطفت كايتلين مفتاحا من حزامها وحشرته في القفل. تراجعت النميلة في مفاجأة بينما فتحت صانعة العبيد الباب على مصراعيه، مغطية فمها بيد رقيقة مرتدية قفازا.
"ا-انتظر! أنا بطل!" صرخت، مقاوما بينما مدت يدها وأمسكت بي من الياقة.
صرخت كايتلين بشيء آخر في وجهي وجرتني إلى الخارج، مرسلة إياي لأتدحرج عبر الأرض. وقبل أن أستطيع الصرخ، ناهيك عن التعافي، مشت بخطى واسعة وزرعت ركلة في معدتي، مسلبة الهواء من رئتي. فتحت فمي مذهولا، ملكا للهواء، وانحنيت على نفسي. تلت ذلك المزيد من الركلات، مصطدمة بجنبي وظهري ومعدتي بغضب عاصفة.
انكمشت على شكل كرة وحميت وجهي، متمكنا أخيرا من الصراخ مع عودة أنفاسي. نمت الكدمات عبر جسدي مثل الزهور، محولة جلدي إلى لون بنفسجي مرقط. اصطدمت ركلة حادة بشكل خاص بضلعي، ومزق ألم حاد جنبي بينما انكسر ضلعة، مخترقة لحمي. وخرج قوس من الدم القرمزي عبر الهواء، متناثرا عبر الأرض، ومخطئا السيدة بالكاد.
كان الألم ساحقا، ولكن بينما بدأ بصري في التلاشي، وضعت المرأة الصفراء يدا على ذراع كايتلين، موقفة الاعتداء. ارتفعت روحي عند تدخلها، لكن نظرة واحدة إلى وجهها حطمت أملي. لم تكن هناك شفقة أو غضب صالح يمكن العثور عليه هناك، بل اشمئزاز فقط.
"هذه بلوزة جديدة،" قالت، عابسة وهي تتحسس الحرير باهظ الثمن في كمها، "أتخيل أنها تستحق أكثر من حياة هذا العبد، وكنت أكرره أن أرى دمه يلطخها."
تجممدت كايتلين، ولا يزال كعبها مستقرا على صدري. بعد ثانية، استادت هدوءها بسرعة وابتعدت، محنية رأسها. "اغفر لي، لقد تصرفت بطيش."
تنشقت السيدة النبيلة. "لحسن الحظ، تمكنت من التراجع في الوقت المناسب، لذلك لن تكون هناك حاجة لأي تعويض."
تنهدت كايتلين، ففقدت بعض توترها. "اشكر الملوك. في هذه الحالة، لماذا لا نتابع؟ من أجل راحتك، سأنتظر لإنهاء تأديب هذا العبد."
مومئة بتكبر، انتقلت الفتاة الصفراء إلى القفص التالي، متخطية إياي باشمئزاز. فقدت كل أمل تماما عندما بدأت تفحص السكن التالي دون التفت إلى الوراء مرة أخرى.
أطلقت صيحة بينما قبضت أيدي خشنة على ذراعي وسحبتاني إلى الأعلى، مرسلة موجة من النيران عبر جنبي. تقاطر الدم من العظمة البارزة، تاركا أثرا خلفنا وهي تجرني عائدا إلى قفصي. تنقطت الظلمة في بصري، وكادت موجات من الألم المبرح أن تسرق وعيي.
لعنت كايتلين مرة أخرى، مهزة إياي بعنف بينما تناثر الدم على يديها. لقد كانت قوية بشكل مدهش وتعاملت مع جسدي الهزيل بسهولة، حاشرة إياي مجددا في قفصي ومقفل إياه. نظرت إلى يديها الملطختين بالدماء وأطلقت زفيرا مزعجا.
"سأعود في لحظة، أريان،" قالت، متجهة نحو سلم الدرج.
"ألسست بالفعل كذلك؟" ردت المرأة الصفراء بسخرية.
لمست جنبي، كاد أن أفقد وعيي مرة أخرى وأنا أفرك شظية العظم التي يبلغ طولها بوصة والتي تقطع الجلد. استعرضت كل ما سمعته عن إصابات كهذه، لكن لم يتبادر إلى ذهني شيء. حاولت الضغط على الجرح وإيقاف النزيف على الأقل، لكن ذلك لم يؤدي إلا إلى تفاقم الألم وإرسال تدفق آخر من الدم يسيل على جنبي.
"ثوبك،" همس صوت من خلفي.
جاءت الكلمات مشوشة وسط ذعري، ورمقت ثوبي بنظرة فارغة، غير قادر على فهم ما أشار إليه الصوت.
مزق ثوبك،" همس مرة أخرى. "استخدمه كضمادة."
بدا صوتهم رجوليا، وكان لصوتهم العميق تأثير مهدئ. دون أن أتردد أكثر، أمسكت القماش المنسل من تنورتي ومزقته على طول درزة. لافا إياه حول أضلعي، حاولت ربط العقدة، لكن الضغط انتزع صرخة أخرى من شفتي. حاولت مرة أخرى، لكن أصابعي المرتعشة لم تستطع حشد القوة المطلوبة.
"دعني أفعل ذلك،" قال الصوت.
دفعت نفسي إلى الحائط الأقرب إلى الصوت وقدمت أطراف الضادة المؤقتة. أخذتها أيدي قوية مني، وانكمشت وأنا أعدل الضمادة.
"اهدأ،" همس. "أو هل تريدها أن تعود؟"
شد العبد بقوة، محكما الضمادة إلى أسفل. عضفت على شفتي لإبقاء صوتي منخفضا، ومتقيأ بينما ملأ الدم فمي. وبينما عدل العقدة، انهارت على الحائط، فوجدت بصري يظلم. شعر عقلي بالضباب، وكنت ممغورا بإحساس غريب جربته قبل عدة أشهر. بدا أن هذه هي النهاية حقا.
شيء ما بداخلي انكسر، وتفتح دفء خفيف في قلبي، مشعا تدريجيا إلى الخارج حتى لامس طرف قروني وذيلي. تدفقت القوة في أطراف، وصفا عقلي، معيدا إياي من على حافة الهاوية. تمسكت بيأس بهذا الشعور، ملتفا في حضنه المهدئ حتى تلاشى أسوأ الألم.
بعد لحظة، دفعني العبد الذكر برفق بعيد. "لا تتحرك. العظم لم يجبر بعد، لكن هذا يجب أن يوقف النزيف."
"شكرا لك،" همست، لا أزال أحاول السيطرة على شهقاتي.
"لقد كنت محظوظا لأن العظم انكسر إلى الخارج. لو دخل للداخل، لتمزقت أعضاؤك إربا. الملوك وحدها تعلم ما يدور في رأسك هناك. بطل؟ حقا؟"
ارتجفت شفتي السفلى. "أ-أنا فقط ظننت..."
"هناك مشكلتك،" همس العبد. "نحن عبيد. نحن لا نفكر. نحن نفعل فقط. وكلما أسرعت في تعلم ذلك، كلما زاد احتمال نجاتك. فرصة ضئيلة لحدوث ذلك الآن، رغم ذلك."
استمر لفترة أطول قليلا، معطيا إياي ما يشبه المحاضرة، ولكن بينما أرحت رأسي على القضبان، شرد عقلي خارج المحادثة. كان كل ما بوسعي فعله هو البقاء واقفا. كل نفس كان مؤلما، وخاصة العميق منها، لكنني أجبرت صدري على الاستمرار في الحركة على أي حال.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه النبلاء، كنت قد استعدت بعض مظاهر الهدوء، وكان قلبي ينبض بمعدل يمكن التحكم فيه. ببعض الجهد، رفعت رأسي، وكان ذيلي صلبا من الألم، ونظرت لأرى إلى أين ذهب اثنان.
كانا يقفان يتحدثان خارج عربة فخمة، يقودها خادم حسن المظهر وتجرها بضع خيول. كانت الحيوانات ممسوحة بلمعان وجعلت أطقمها مغطاة بشرائط. كانت الرحلة بأكملها تصرخ بالثراء، لكن عيني تحركتا متجاوزتين العربة المبهرجة إلى سحابة الغبار الكبيرة المتصاعدة خلفهما. هل جاء شخص آخر ليشهد بؤسي؟