الفصل 5: اليوم الأول
ترك رحيل كايتلين شعورا بالوحشة في صدري. لقد اعتدت على التعرض للعقاب بسبب تجاوزاتي، لكن هذا كان مستوى آخر تماما. لم أستطع سوى أن أمل أن يكون وعدها لنا بالمغادرة قريبا حقيقيا، لكن قلبي هوى وأنا ألقي نظرة حول الأقفاص. بالحكم على بعض العبيد الأكثر هزالا، الذين تدلت رؤوسهم وشرود أعينهم بلا مبالاة، قد لا أرى الشمس لفترة من الوقت. ومع ذلك، وجدت نفسي أمل أن يتم اقتيادي إلى مكان آخر قريبا، أيا يكن ذلك المكان. لا يمكن أن يكون أسوأ من العيش محبوسا في هذا القفص. ما المفترض أصلا أن نفعله من أجل الطعام أو الماء؟ لم أتكلف عناء السؤال عن دورة المياه، فقد أجابت عن ذلك رائحة البراز الكريهة الممتزجة بالغبار.
تحسست وجهي برفق، حيث شوهت كدمة داكنة خدي. لم أكن غريبا عن الألم، لكن الجروح النابضة في جميع أنحاء جسدي شعرت وكأنها مختلفة. حتى الآن، كانت حياتي مليئة بالعنف من أجل متعة الآخرين أو إثارتهم، محاولة للحصول على رد فعل بدلا من المعاناة. لقد أتقنت تمثيلي وتعلقت بإشباع رغباتهم الملتوية مع حماية نفسي في الوقت نفسه، لكني وجدت تلك المهارات عديمة الفائدة الآن. كان هذا العالم يقمع من أجل القمع ويستخدم الألم وسيلة للتحكم، بغض النظر عن أي رد فعل يجنيه.
مجرد التفكير في وضعي جعل الدموع الحارة تسيل على خدي بلا رادع. وأنا أنشج، انكمشت على نفسي وأغمضت عيني قائلة: "يا للهول..." ثم أطبقت فمي فجأة.
كانت الصلاة عادة بالنسبة لي. لقد كانت إحدى راحتي القليلة في حياة ميؤوس منها، أن هناك، ربما، كائنا رحيما يراقبني. كلما تعرضت للضرب المبرح أو غرقت في اليأس، كنت أصلي بكل ما أوتيت من قوة، مرسلا مخاوفي وأحزاني إلى أي ملك كان يستمع. ارتجفت وأنا أتذكر كولوسيوم الملوك الهائل، غير قادر على العثور على القدرة على الصلاة بداخلي. لا شك أنهم كانوا سيسخرون ببساطة من دموعي، ضוחكين على البطل الذي أرسلوه إلى العبودية.
تائها داخل ظلام عجزت عيناها حتى عن اختراقه، أغمضت عيني بقوة وانكمشت على شكل كرة. بالتأكيد كان هذا كله مجرد حلم. أرجو أن يكون حلما.
لسوء الحظ، جاء الواقع يطرق الباب في وقت مبكر من اليوم التالي. بعد فترة قصيرة من شروق الشمس، استيقظت على صوت تحطم السلاسل العالي. ضعيفا ونعسا، كبحت تنهيدة ونهضت جالسا. ربما من الأفضل أن أرى ما يجري.
انفتحت أبواب المستودع، ووقفت عربة أخرى في الخارج. جر عدد من تجار العبيد عدة عبيد آخرين إلى الغرفة، وحبسوهم في أقفاص قريبة من قفصي. لسبب ما، افترضت نوعا ما أنني كنت الأخير، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك.
بدا الوافدون الجدد مثارين ومتعبين، بأنواع متنوعة مثل مجموعتي. لابد أن المكان الذي أتينا منه قد تعرض لضربة قوية. استقمت في جلستي، مصفيا بصري لأتفرس عن كثب بينما كان العبد الأخير يُجر للداخل. أثارت قرون ذيله المألوفة الفضول، وضغطت وجهي على القضبان بينما كانوا يجرونه متجاوزا إياي. كان جسده المسن منحنيا بفعل الشيخوخة، لكن عينيه كانتا مفعمتين ازدراء، يحدق في آسريه والعبيد الآخرين بازدراء.
كان النظر إليه أقرب شيء للحصول على مرآة قد أتحصل عليه، وحاولت أن أطابق ملامحي على ملامحه، مشكلا صورة ذهنية عن نفسي. كان جلده أحمر قليلا، لكنه ناعم وخال من العيوب تماما مثل جلدي. كانت قرون تشبه التاج وذيله يجر خلفه في استياء. ومما يثير الصدمة حقا، كانت حدقتا عينيه مجرد شقوق وتتوهجان بلون أحمر غاضب. ارتجفت ولمست جبيني. نأمل أن تكون عيناي أكثر نعومة قليلا وليست مخيفة إلى هذا الحد.
الآن بعد أن أصبح الجو مضيئا، وجدت رؤيتي أكثر حدة من ذي قبل. كان بإمكاني رؤية العبيد الآخرين بتفاصيل دقيقة على الرغم من الهواء المليء بالغبار، لكن ذلك لم يزدني إلا سوءا. بدا الجميع تقريبا ككيس من الجلد الجاف المشدود برقة فوق عظام قديمة. كان هناك القليل ممن لم يكونوا مغطين بالجروح والقروح، أو يتباهون بكسر واحد على الأقل في العظم. كانเกاد جميعهم من وحوش البشر، على الرغم من عدم وجود أي من نوعي الخاص باستثناء الرجل العجوز.
وحوش البشر مصطلح سمعته من أحد العبيد. وهو يشير إلى أي شخص يتمتع بخصائص حيوانية، سواء كانت قرونا، أو آذانا، أو حتى أذرعا. كانت الأنواع المختلفة من وحوش البشر معروفة بتراثها الحيواني. أناس الثعلب، أناس الدب، أناس البومة، وما إلى ذلك.
بعد أن رحل تجار العبيد، ظهرت كايتلين وألقت خطاب ترحيبها. كانت مرتدية ملابس أكثر تواشعا هذه المرة، ومع ذلك لا تزال شيئا أتوقع أن أراه على عاهرات في الشارع. غادرت فجأة بعد ذلك، تاركة إيانا في صمت مرة أخرى. مضى الوقت ببطء، والساعات تزحف واحدة تلو الأخرى. سرعان ما داهمتني تشنجات الجوع في معدتي، تقرض عقلي ببطء بحثا عن شيء يأخذ الحافة، حاولت الوصول إلى الشعور الدافئ بشكل رائع الذي افترضت أنه سحر. على الرغم من أنني لم أكن ناجحا إلى حد كبير، إلا أنه وفر إلهاء مرحباً به.
بعد أبدية، انفتحت أبواب المستودع أخيرا، ومشت كايتلين عبره وهي تدفع عربة مليئة بالخبز البائت وقرب الماء القاسية. هل كان هذا هو الطريق إلى كومة القمامة؟ تجلى لي الإدراك بينما بدأت ترمي الفضلات في الأقفاص. أي طعام يناسب عبدا أكثر من هذا؟ تنهدت، وغمرت أي شكاوى الفجوة في معدتي. على الأقل كانوا ينווن إطعامنا.
من حين لآخر، كانت قطعة من الخبز ترتد عن القضبان وتنتهي على الأرض، لكي يلتقطها ساكن الققفص الأقرب. تصرفت كايتلين كأنها غير جادة تماما بشأن ما حدث، وربما شعرت أنه مزعج للغاية، واستمرت في المشي.
انحنيت بينما طارت قطعة خبز صغيرة إلى قفصي. اصطدمت بالأرض مثل صخرة على الأسمنت، منزلقة للخلف حتى توقفت ضد القضبان الخلفية. بعث الردع الناتج عن التردد بسبب الجوع، فالتقطتها وعصرتها، متأوها وهي ترفض الانحناء. كان لها ملمس خشن وحبيبي جعلني أتساءل عما إذا كانت صالحة للأكل أصلا. وضعتها جانبا في الوقت الحالي، وحولت انتباهي إلى قربة الماء الصغيرة الممررة عبر القضبان. كان حلقي منتفخا ومؤلما بسبب الجفاف والكميات المفرطة من الغبار في الهواء. سحبت السدادة، وعضضت العنق وعصرت بكل ما أوتيت من قوة. منزعجا بينما ملأ طوفان من السائل اللزج حلقي، بالكاد لاحظت الطعم المر واستنزفت القربة بأكثر من النصف. دفعة واحدة، لحق بي السائل اللزج، وأسقطت القربة، مستفرغا حتى آلمتني رئتاي.
بينما خمدت السعال، أمسكت بقربة الماء، محتفظا بما تبقى منها القليل. قريباً، طرد الجوع اشمئزازي، حيث لم أكن قد أكلت منذ وصولي. كان الخبز قاسيا ويكاد يكون من المستحيل مضغه، واستسلمت بعد بعض محاولات تحطيم الأسنان. بعد بعض الملاحظة، لاحظت أن العبيد الآخرين يلينون الخبز بالماء. بعد أن قطرت الماء المتبقي على الخبز، لان قليلا بدرجة كافية لأقرضه. بعد الماء، لم يكن سيئا تماما، مما يعني أنه كان عديم الطعم ببركة، وأكل ببطء أعطاني شيئا لأفعله للساعات القليلة القادمة.
بحلول الوقت الذي حل فيه الليل، ندمت على شرب كل الماء دفعة واحدة. يبدو أن القوت يأتي مرة واحدة فقط في اليوم، مما يعني أنني تركت لأختنق في الهواء المغبر حتى الغد. متحملا عواقب إسرافي، احتملت الليل حتى ثقلت عيناي. في النهاية، دفعني الضعف والجوع إلى فقدان الوعي، وتم تبركي بنوم مضطرب طوال الليل.