الفصل 4: المستودع
رمشت بعيني في ضوء الشمس الساطع، لأحصل أخيرا على فرصة للنظر خارج القفص. كان ثلاثة من تجار العبيد في العربة، يفتحون الأقفال وينزلون السجناء الآخرين. كانت العربة على طريق ترابي صلب وسط غابة كثيفة ملئية بمختلف أنواع النباتات غير المألوفة. اتسعت عينياي صدمة وأنا أنظر إلى الأشجار، حيث بلغت أوراق وعروش بعضها مئات الأقدام ارتفاعا، وعرض جذوعها عشرات الأقدام. أدخل تاجر العبيد الذي كشف قفصي مفتاحا قذرا في القفل، وفاتحا إياه بما يكفي فقط ليدخل يده. أمسك بالسلسلة التي تربطني بالقفص وجذبها بقوة، ليرتطم رأسي بالقضبان.
أعربت عن ألمي بأنين، لكن قروني حمتني من أسوأ ما في الصدمة. ورغم ذلك، سرت هزيمة مؤلمة بطول قروني، لتذكرني بمدى حساسيتها. وبينما كنت أتعافى، جذبني الرجل إلى الخارج وهو يصيح بشيء بلغة مجهولة. تعثرت وسقطت ساقاي الضعيفان بسبب عدم الاستخدام، لكني تمكنت من الحفاظ على توازني. وكان هذا جيدا، لأنه اتجه إلى الجزء الخلفي من العربة دون أدنى نية للتحقق مما إذا كنت أستطيع المواكبة. كانت أرضية العربة خشنة ومشققة، وتغرز الشظايا في قدمي العاريتين، لكني تجاهلت الألم وواصلت التقدم، تاركة طبعات دموية على الخشب مع كل خطوة. كانت معظم الأقفال الأخرى فارغة، بعد أن أنزلوا ركابها بالفعل من العربة.
قفز تاجر العبيد من العربة، ووقع على الأرض من ارتفاع أربعة أقدام أو نحو ذلك مع أنهيد متأوه. ترددت عند الحافة، لكنه جذب السلسلة بقوة ليقذف بي خارجا. صرخت وسقطت على الأرض بقوة، وظللت مستلقية هناك مذهولة لبرهة، لكنه عديم الرحمة واصل المشي، جارا إياي خلفه.
كان هناك مستودع ضخم مكون من أربعة طوابق يتوارى بين الأشجار على جانب الطريق. بني من الحجر والخشب، مع نوافذ صغيرة مصفوفة رأسيا كل عشرة أقدام. انفتح بابان هائلان على مستوى الأرض، ليكشفا عن غرفة ضخمة لا بد أنها شغلت الطابق الأول بأكمله. كانت مئات الأقفال تشكل الفواصل والممرات في جميع أنحاء الغرفة، وبعضها مكدس فوق بعضه بارتفاع طابقين أو ثلاثة. وكان معظمها مأهولا بمخلوق أو آخر، وكلهم تقريبا من أشباه البشر. كانت الغالبية من البشر الذين يملكون أجزاء من أجساد الحيوانات، مثل آذان الذئاب أو أرجل الخيول. بينما بدا قليل منهم كالبشر تماما باستثناء نعمته الرشيقة غير الطبيعية وآذانهم المدببة، مما ذكرني بالإلف من قصص كوكب الأرض.
بمجرد دخولي، كان أول ما صدم أنفي هو الرائحة. مزيج كريب من الغبار والعرق والغائط يطوف في حلقات مرئية، يهاجم حواسي ويضيق حلقي. شعرت بالغثيان وانسكبت الدموع من عيني، حيث جعل أنفي المحسن حديثا الرائحة أكثر نفاذا وقوة.
لم يبد أن تاجر العبيد يتأثر بها كثيرا، فكان يتنقل عبر متاهة الأقفال دون توقف. نزل في ممر بالقرب من الجدار الخلفي وتوقف أمام قفص فارغ. نظر إلي العبيد الآخرون المجاوزون باهتمام، لكنهم تجهموا جميعا تقريبا بعد أن أمعنوا النظر في. قشعر جلدي تحت هذا العداء غير المنضبط، وانتفضت خوفا عندما بصلق عبد ضخم يملك وجه أسد ومخالبه، ليعبر البصاق القفص ويصيب وجهي.
زمجر وعيناه تلمعان بالقرف: "يا ملوث الدم." ورغم أن الكلمة كانت غير مألوفة، إلا أنها بدت بلغة أعرفها، مما أراحني. على الأقل لم يرسلني الملوك إلى هنا دون القدرة على التواصل مع أي شخص.
صفع تاجر العبيد قفص رجل الأسد ليجعله يصمت. ودون أن يلقي بنظرة إلى الخلف، فتح القفل الفارغ ونظر إلي بانتظار. ارتعدت أمام العنف الموعود في تعابير وجهه وسارعت بالدخول بين القضبان. فتح الرباط، ومحررا إياي من السلسلة مع إبقاء الطوق على عنقي، ثم ضرب الباب بقوة وأغلقه بالمفتاح.
عبر خطوط الأقفال، استطعت رؤية بضعة عبيد آخرين يجلبون إلى المستودع. وبمجرد قفل الجميع، أغلق تجار العبيد أبواب المستودع، ليرسلو الغرفة في ظلام دامس. كانت بضع نوافذ صغيرة بالقرب من السقف تسرب قطرات من ضوء الشمس، لكن ذلك لم يفعل شيئا سوى إشغال عيني اللتين تكيفتا على الفور مع الظلام. ومع ذلك، كان ضوء الشمس مريحا، وسرعان ما بدأت أفتقد النسيم الذي كان يعبر من خلال غطاء العربة.
بعد لحظة من الصمت، ملأ طنين المحادثات الخافتة الغرفة. ولدهشتي، كنت قادرة على فهم نصف الكلمات تقريبا، والتي كان معظمها يخرج من هجين الحيوان والبشر. كان موضوع الحديث عن الوافدين الجدد، رغم أن ذلك سرعان ما تضاءل إلى شكاوى معتادة حول حالة الحياة هنا. وكان الأكثر هزالاً أول من صمت، حيث هبطت جفونهم لتبطئ أعينهم الباهتة والفرغة. وفي النهاية، انسحب الجميع تقريبا إلى داخل أنفسهم، وخيم صمت خانق على المستودع.
بعد فترة، جمعت شجاعتي وأخذت نفسا عميقا. وسألت بخوف: "أين نحن؟"
ترددت ضحكة ساخرة ومريضة في جميع أنحاء المستودع، مليئة بالكره والازدراء. تتصلب ذيلي عند هذا الصوت الكريه، والذي تباطأ أخير عندما تحولت الضحكة إلى سلسلة من السعال المتواصل.
قال صوت مشوه بعد أن استعاد أنفاسه: "أين نحن؟ يا له من سؤال سخيف، خاصة بالنسبة لعبدة. أما إلى أين نحن ذاهبون، فهذا أمر أكثر إلحاحا بكثير."
حنيت رأسي عند سماع هذه الكلمات السامة، لكن الصوت واصل الحديث. كان قادما من بعد بضعة صفوف، رغم أنني لم أستطع رؤية أي قفص بالضبط.
"من الصوت، يبدو أنك صغيرة السن نسبيا، لذا قد تفلتين بوظيفة منزلية سهلة. ولكن، أنت أيضا فتاة، لذا... هه هه هه..."
عصرت عيني مغلقة وهو ينفجر ضاحكا. ورغم قذارته، فقد أكد هذا العبد مخاوفي. هل لاحقني هذا المصير حتى إلى عالم آخر؟ بالتأكيد، ستجدني الكنيسة، أو أي شخص كان ينتظر استقبالنا. لقد كنت واحدة من أبطالهم، أليس كذلك؟
أضاء ضوء ساطع الغرفة، ليخرس الصوت ويستخرج فحيحا متألما من العبيد الآخرين. ضيقت عيني حتى تكيفتا، حيث طردت الدهشة أي شعور باليأس. كان المصدر كريستالة كبيرة مثبتة في السقف بسلاسل، مثل ثريا بدائية. كان الضوء الأبيض القاسي يتدفق من أسطحها الخشنة كما لو كان بالسحر، دون أي أثر للأسلاك أو استخدام التكنولوجيا. حسنا، بالنظر إلى هذا العالم، فمن المرجح أنه كان سحرا بالفعل.
كنت مأخوذة جدا بتجربتي السحرية الأولى لدرجة أنني كدت أفوت صرير الباب العالي وهو يفتح. كشف الباب عن درج يؤدي إلى الطوابق العليا، حيث نزلت امرأة. كانت تمشي بتكبر وتفاخر، بشعر غير مرتب وترتدي ثوب نوم خفيفا وغير محتشم، يكشف معظم صدرها وساقيها. اقشعر بدني عندما جالت نظراتها في المستودع، لتركز علينا نحن الوافدين الجدد. اختفى النعاس من عينيها، ليحل محله تجالفصل 4: المستودع
رمشت بعيني في ضوء الشمس الساطع، لأحصل أخيرا على فرصة للنظر خارج القفص. كان ثلاثة من تجار العبيد في العربة، يفتحون أقفال الأسرى الآخرين وينزلونهم. كانت العربة تسير على طريق ترابي صلب التراب داخل غابة كثيفة ملئية بمختلف أنواع النباتات غير المألوفة. حدقت بذهول وصدمة في الأشجار، حيث كانت جذوع بعضها بعرض عشرات الأقدام ومظلاتها بارتفاع مئات الأقدام. أدخل تاجر العبيد الذي كشف عن قفصي مفتاحا متسخا في القفل، وفتحه بدرجة تكفي فقط ليمد يده من خلاله. أمسك بالسلسلة التي تربطني بالقفص وجذبها بقوة، مما أدى إلى ارتطام رأسي بالقضبان.
تأوهت، لكن قروني حمتني من أسوأ ما في الصدمة. ومع ذلك، سرت رعدة مؤلمة بطولها، لتذكرني بمدى حساسيتها. بينما كنت لا أزال أتعافى، جذبني الرجل إلى الخارج وهو ينبح بشيء بلغة مجهولة. تعثرت، وكانت ساقاي ضعفتين من قلة الاستخدام، لكنني تمكنت من الحفاظ على توازني. وكان هذا أمرا جيدا أيضا، لأنه اتجه إلى الجزء الخلفي من العربة دون أي نية لمعرفة ما إذا كنت أستطيع المواكبة. كانت أرضية العربة خشنة وممتلئة بالشظايا، فتغرس في قدمي العاريتين، لكنني تجاهلت الألم وواكبت السير، تاركة آثار أقدام ملطخة بالدماء على الخشب مع كل خطوة. كانت معظم الأقفال الأخرى فارغة، بعد أن تم إنزال ركابها بالفعل من العربة.
قفز تاجر العبيد من العربة، وسقط على بعد أربعة أقدام أو نحو ذلك على الأرض مع ألم. ترددت عند الحافة، لكنه جذب السلسلة بقوة، مسحوبا إياي إلى الأسفل. صرخت وسقطت على الأرض بقوة، وظللت مستلقية هناك مذهولة لبرهة، لكنه أكل دون مبالاة وسار مجددا، جارا إياي خلفه.
كان هناك مستودع ضخم مكون من أربعة طوابق اختبأ بين الأشجار على جانب الطريق. كان مبنيا من الحجر والخشب، مع نوافذ صغيرة مصفوفة رأسيا كل عشرة أقدام. كان هناك بابان هائلان مفتوحان على وسعيهما في الطابق الأرضي، ليكشفا عن غرفة ضخمة لا بد أنها شغلت الطابق الأول بأكمله. مئات الأقفال شكلت حواجز وممرات في جميع أنحاء الغرفة، وبعضها كان مرصوفا فوق بعضه بارتفاع قفصين أو ثلاثة. معظمها كان مشغولا بمخلوق أو آخر، وجميعهم تقريبا من أشباه البشر. كانت الغالبية من البشر الذين يمتلكون أجزاء من أجساد الحيوانات، مثل آذان الذئاب أو أرجل الخيول. وبدا القليل منهم مثل البشر تماما باستثناء نعومتهم غير الطبيعية وآذانهم المدببة، مما أذكرني بـ الإلف من قصص كوكب الأرض.
بمجرد دخولي، كان أول شيء يداهمني هو الرائحة. مزيج كريح من الغبار والعرق والغائط دار في دوامات مرئية، مهاجما حواسي ومضيقا حلقي. تجشأت واغرورقت عيناي بالدموع، حيث جعل أنفي المحسن حديثا الرائحة أكثر نفاذا.
لم يبد أن تاجر العبيد تأثر بها كثيرا، حيث تنقل عبر متاهة الأقفال دون توقف. نزل في ممر بالقرب من الجدار الخلفي وتوقف أمام قفص فارغ. نظر إلي العبيد الآخرون المجاوزون باهتمام، لكنهم عبسوا جميعا تقريبا بعد أن أمعنوا النظر. قشعر جلدي تحت وطأة العداء غير المكتوم، وفزعت عندما بصل عبد ضخم يمتلك وجه أسد ومخالبه، لتقفز البصقة خارج القفص وتصطدم بوجهي.
زمجر وعيناه تلمعان بالاشمئزاز: "دنس الدم". على الرغم من أن الكلمة لم تكن مألوفة، إلا أنها بدت بلغة أعرفها، وهو ما أتاح لي بعض الراحة. على الأقل لم يرسلني الملوك إلى هنا دون المعرفة الكافية للتواصل مع أي شخص.
صفع تاجر العبيد قفص رجل الأسد، ليخرسه. ودون أن يلقي نظرة إلى الخلف، فتح القفص الفارغ ونظر إلي بانتظار. ارتعدت أمام العنف الموعود في تعبيرات وجهه وخطوت بسرعة بين القضبان. فتح قفل القيد، مفرجا عني من السلسلة لكنه ترك الطوق حول عنقي، ثم أردع الباب بقوة وقَفَله.
عبر خطوط الأقفال، استطعت رؤية عدد قليل آخر من العبيد يُجلبون إلى المستودع. وبمجرد إغلاق الأقفال على الجميع، أغلق تجار العبيد أبواب المستودع، ليغرقوا الغرفة في الظلام. تسربت خيوط ضئيلة من ضوء الشمس من بعض النوافذ الصغيرة القريبة من السقف، لكن ذلك لم يفعل سوى تشتيت عينيا اللتين تكيفتا على الفور مع الظلام. ومع ذلك، كان ضوء الشمس مبعثا للراحة، وسرعان ما بدأت أفقد النسيم الذي كان يتسلل عبر القماش المشمع على العربة.
بعد لحظة من الصمت، ملأ الغرفة طنين من المحادثات الخافتة. ولدهشتي، تمكنت من فهم نصف الكلمات تقريبا، والتي كان معظمها قادما من هجناء الحيوانات والبشر. كان موضوع المحادثة هو الواصلين الجدد، على الرغم من أن ذلك سرعان ما تلاشى ليتحول إلى شكاوى معتادة حول طبيعة الحياة هنا. وكان أولئك الأكثر نحافة هم أول من صمتوا، حيث أغلقت جفونهم لتغطي أعينهم الباهتة والخاوية. وفي النهاية، انطوى الجميع تقريبا على أنفسهم، وحيم صمت خانق على المستودع.
بعد فترة، جمعت شجاعتي وأخذت نفسا عميقا. وسألت بخجل: "أين نحن؟"
ترددت ضحكة خبيثة خشنة في أرجاء المستودع، ممتلئة بالسخرية والكراهية. استقام ذيلي أمام ذلك الصوت الكريه، الذي تباطأ أخيرا عندما تحولت الضحكة إلى سلسلة من السعال المتواصل.
سأل صوت مشوه بعد أن استرد أنفاسه: "أين نحن؟ يا له من سؤال سخيف، خاصة بالنسبة لعبد. ومن ناحية أخرى، فإن المكان الذي نذهب إليه هو أمر أكثر إلحاحا بكثير."
خفضت رأسي أمام الكلمات المسمومة، لكن الصوت استمر في الحديث. كان قادما من بعد بضعة صفوف، رغم أنني لم أستطع رؤية أي قفص بالتحديد.
"من نبرة صوتك، يبدو أنك صغيرة السن نوعا ما، لذا قد يتم إعفاؤك بوظيفة منزلية سهلة. ولكن، أنت أيضا فتاة، لذا... هه هه هه..."
أغلقت عينيا بقوة بينما انخرط في الضحك. وعلى الرغم من المهانة التي كان عليها، إلا أن هذا العبد أ أي أكد مخاوفي. هل لاحقني هذا المصير حتى إلى عالم آخر؟ بالتاكيد، فإن الكنيسة، أو أي شخص كان ينتظر استقبالنا، سيجدني. لقد كنت واحدة من أبطالهم، أليس كذلك؟
أضاء ضوء ساطع الغرفة، ليخرس الصوت ويستخرج فحيحا متألما من العبيد الآخرين. ضيقت عينيا حتى تكيفتا، حيث طرد الذهول أي إحساس باليأس. كان المصدر بلورة كبيرة مثبتة في السقف بسلاسل، مثل ثريا بدائية. انبعث ضوء أبيض حاد من أوجهها الخشنة وكأنه بسحر، دون أي أثر للأسلاك أو استخدام التكنولوجيا. حسنا، بالنظر إلى هذا العالم، فمن المحتمل أنه كان سحرا بالفعل.
كنت مأخوذة جدا بتجربتي السحرية الأولى لدرجة أنني كدت أفوت صرير الباب المزعج وهو يفتح. وكشف عن درج يؤدي إلى الطوابق العليا، نزل منه امرأة. كانت تتبختر بتكبر، وشعرها غير مرتب، وترتدي ثوب نوم خفيفا وغير محتشم، يكشف عن معظم صدرها وساقيها. ارتعدت عندما جالت نظراتها في أرجاء المستودع، لتركز علينا نحن الوافدين الجدد. اختفى النعاس من عينيها، ليحل محله تجاهل قسوة. ونظرت إلينا من الأعلى إلى الأسفل، ونطقت بعبارة تتكون من عدة جمل. وعلى الرغم من أنني لم أفهمها، إلا أنها كررت الشيء نفسه بعدة لغات. وأخيرا، حدث التوافق.
"اسمي كيتلين، رغم أنني لا أريد أن أسمع هذا الاسم العزيز ينطق بشفاهكم القذرة. في الواقع، لدي قاعدة واحدة فقط هنا: لا تجعلوني أعلم بوجودكم. كعبيد جدد، أنا متأكدة من أنكم جميعا مستاؤون للغاية بشأن ظروفكم، لكنني لا أهتم على الإطلاق. ستغادرون جميعا من هنا بعد قليل، فلا ترتاحوا كثيرا."
ودون كلمة أخرى، خرجت بخطوات واسعة من الغرفة، وأردعت الباب خلفها. وبعد بضع ثوان، انطفأ الضوء وأعادنا إلى الظلام القذر.