الفصل 45: حماقة البطل
قضيت الصباح التالي أبحث عن سولتاير، وأزور كل الأماكن المعتادة التي يرتادها. كان رباط ختم العقيق بمثابة بوصلة، يوجهني نحو اتجاهه العام، ولكن حتى التنقل في الممرات كان مهمة شاقة. بعد نظرة واحدة على الحشود، عُدت إلى غرفتي ووجدت عباءة قديمة، مغطاة بالرقع وباهتة تميل إلى الرمادي أكثر من البياض، فلففتها حول نفسي. ورغم ساعات الصباح المبكرة، كان اليوم مشبعاً بالفعل بحرارة الصيف. بدأ العرق يتجمع على جبيني عندما رفعت القطاء للتأكد من أنه يغطي قروني. كان يمكنني التعامل مع هذا الإزعاج طالما أنه يمنع أي سوء فهم.
عندما وصلت إلى الطابق الأرضي، استقبلني مشهد من الصخب والضوضاء، مما جعلني أتوقف بتفاجاه. اهتز الهواء بمزيج صاخب من الأصوات ورائحة المسافرين القوية بعد رحلة طويلة. ملأ الكهنة والعبيد والغرباء العرش السماوي استعداداً لمهرجان الصيف الذي تبقت عليه أيام قليلة فقط. كان المجمع بمثابة مركز للاحتفال العالمي، مما ضمن أن حتى الممرات الداخلية كانت مكتظة. شعرت بالامتنان الفوري للعباءة حيث بدا أن معظم الجماهير من خارج المدينة، وهم يركضون حولها مثل الفئران قبل وصول مكافح الآفات. لن يتطلب الأمر الكثير لكي يلاحظ شخص ما ملامحي الشيطانية ويثير الذعر.
في غضون ثوانٍ، وجدت نفسي أدفع بقسوة نحو الجدار وأطلقت تنهيدة محبطة. كانت روحي لا تزال ضعيفة، مما شكّل عبئاً إضافياً، ولكن حتى في أفضل أيامي، كان التنقل في الممرات المركزية مستحيلاً. وصل الأمر بي إلى الحد الذي جعلني أفكر بجدية في السحر كخيار، لكنني قررت في النهاية عدم القيام بذلك. لم يكن استفزاز أي شخص في مصلحتي في الوقت الحالي.
بينما كنت أتطلع إلى فرصة للتسلل والعودة إلى التيار، لفت انتباهي شاب على الجانب الآخر من الممر. كانت عباءته الأرجوانية الفاخرة المزينة بالقرمزية والذهب تبرز وسط بحر من اللونين الأبيض والرمادي، لكن وجهي هو الذي تعرفت عليه. أطلقت أنيناً بينما تيبس ذيلي، وانحنيت بسرعة إلى الوراء. في اللحظة الأخيرة، نظر في اتجاهي، ولم أستطع إلا أن أدعو ألا يكون قد رآني. كان اللقاء مع الأمير الثاني آخر ما أريد. ما الذي كان يفعله هنا أصلاً؟ ألم يكن من المفترض أن يكون في القصر الملكي، يستعد للمهرجان؟
اصطدمت قوة هائلة بجانبي، مما أفقدني توازني. ترددت بين الحشود، واصطدمت بالأجسام على طول الطريق، قبل أن أهبط أخيراً بهزة على الأرض. سرى الألم في جسدي، وخاصة في ضلعي، رغم أنهما لم يبدوا مكسورين. ارتعشت، مشعراً بشوكة من النار تخترق كياني حيث أدى الاصطدام إلى تفاقم إصابات روحي.
جامعاً شتات نفسي، نظرت للأعلى في الوقت المناسب تماماً لأرى رجلاً ضخماً بوجه دب يبلغ طوله ثمانية أقدام يرتد عن الجدار، مما أرسل العديد من الأشخاص الآخرين يتطايرون أيضاً. فركت جانبي، ماهزاً رأسي بفضول مزعج. ما الذي يمكن في العالم أن يجعل شخصاً مثله يتعثر؟
"ش-ش-شيطان!"
نظرت للأعلى، فزعاً من الصرخات المفاجئة لأجد عباءتي قد أزحت بسبب الاضطراب. أشار رجل في منتصف العمر مع شعر رمادي في سوالفه بإصبع ترتجف نحوي، بينما كانت عيناه جاحظتين وهو يتراجع إلى الوراء. اصطدم ببعض الأشخاص الآخرين، الذين استداروا لمعرفة سبب صراخه.
دفعت ذيلي خلفي وأعدت سحب الغطاء للأعلى، لكن الأوان كان قد فات. ملأت صرخات "ابن الشيطان" و"دم فاسد" الممر وانفتحت دائرة واسعة حولي. وسط بحر الذعر، سحب مجموعة من المغامرين المحنكين أسلحتهم بسرعة، مشكلين حلقة فضفاضة حولي. كانت وجوههم صبيانية لكنها محنكة، وتتراقص فيها الحذر والاستعداد للتحرك.
ذهلت لتنسيقهم، ملاحظة الطريقة التي راقبوا بها لغة جسد قائد همسًا للحصول على التوجيه. لابد أنهم يثقون حقاً في حكمه. خلفهم، هربت الجماهير في أي اتجاه تستطيع، تاركة وراءها عددًا لا بأس به من الجانبين مصابين في التدافع.
ختفى وميض أرجواني على حافة الحشود، وقمت اللا شعوريًا بتفعيل عيون القدر. نظرة خاطفة كانت كل ما يتطلبه الأمر لتأكيد شكوكى. على الرغم من أنه كان قد ذهب منذ فترة طويلة، إلا أنني ما زلت أستطيع رؤية تعويذة الرياح من الدائرة الثالثة التي ألقاها فورينث. عبست، عاقداً ذراعي ومحدقًا في المغامرين من حولي. هل كانوا جميعًا عملاء سريين، أم مجرد مجموعة مدربة جيدًا؟ وجدت صعوبة في تصديق أن الأمير قد دبر هذا الأمر برمته، حيث كان وجودي هنا في هذه اللحظة مجرد صدفة محضة، ولكن كيف تمكن من اكتشافي؟
قال قائد المغامرين: "تراجع، أيها الدم الفاسد. لقد وصلنا للتو، وكنت أكره أن أضطر لقضاء الجزء الأول من المهرجان في تنظيف دمك عن سيفي".
تحدث بعفوية، بنظرة جعلت من الواضح أنه لا يعتبرني تهديداً. رفعت يدي ببطء لأظهر لهم أنني لست تشكيل خطر، لكن هذا الإجراء دفع به وبفرقته إلى إطلاق هالاتهم. نزل الوزن القامع، ليبدو بقوة هالات رونين نفسها. ترنحت، لكنني حافظت على قدمي ومزقت غطائي مرة أخرى.
قلت وأنا أرفع يدي لإظهار أنهما فارغتان: "أنا لست هنا لإيذاء أحد. أنا أعيش هنا. أنا في الواقع أحد الـ..."
قال الرجل: "حسبك، أيها الشيطان. لم أطلب أعذارك. استسلم، وإلا سنضطر لجعلك تخضع".
كانت نبرته صارمة وصارمة، مليئة بتوقع الطاعة. أمعنت النظر في المغامرين، شاعرًا بأن شيئًا ما لم يكن صحيحًا تمامًا. كان لديهم جميعًا مانا مثيرة للإعجاب، وحتى الأضعف كان قادرًا على إلقاء تعاويذ من الدائرة الرابعة. كان لدى كاهنهم رمز ملك القانون، الذي كان يُعبد على نطاق واسع في مملكة أورنث المجاورة.
ارتدى قائد هم درعاً كاملاً وحمل سيفاً ذو حدين. كانت معداته مليئة بتعويذات قوية من الدائرة الخامسة، لكنه حمل خوذته على حقيبته. على الأرجح أنه لم يكن يتوقع مواجهة الشياطين في منتصف العرش السماوي. لقد فوجئت بصغر سنه النسبي، فربما كان في الخامسة أو السادية عشرة فقط. كان لديه شعر بني طويل وعظام وجنتين قويتين، وسيماً بكل المقاييس. ضاقت عيناه وامتلأت المانا بنظراته، متحركة في النمط غير المتوقع لقدرة ما.
زحف جلدي بينما استمر في التحديق بي، شاعرًا وكأن ثقل مطرقة قاضٍ يقع علي. عبس الرجل بعد لحظة، وتحول تعبيره بسرعة من المفاجأة إلى الفزع ثم الحذر.
تمتم وهو يقبض على سيفه بقوة: "لماذا لا أستطيع قراءتها؟ حسنًا، تقدموا. كونوا حذرين ولا تاخذوا أي مخاطر".
تنهدت بحسرة، وما زلت أمد يدي للخارج. فكرت في إطلاق عيون القدر، لكي يتمكن من فحصي بشكل صحيح بأي قدرة تعريف كانت لديه، لكنني قررت أن ذلك بلا جدوى. في هذه المرحلة، لن يتراجعوا، لذلك أمسكت بحذر بأكبر قدر من المانا التي تسمح بها روحي وأعددت نفسي. كنت أظن أنه بطل، مما يعني أن قوته ربما مبالغ فيها. إذا لم أكن حذراً، فقد يقتلني بطريق الخطأ.
ارتجف ختم العقيق، وتذكرت الوصايا الجديدة على الفور. قلت: "حسنًا، أنا أستسلم". إن لم يكن الأمر مؤلماً للغاية، لكنت سمحت لختم العقيق بإثبات براءتي، ولكن على الأقل الآن...
"استسلم؟ أتود بذل كل هذا الجهد للتسلل إلى العرش السماوي ثم الاستسلم؟ سخيف. وكأننا يمكن أن نثق بك."
بدا أكثر من متشكك، وكانت نبرته تقترب من الإنكار. عبست، وبدأت أشعر بالانزعاج. أي نوع من الموقف السخيف هذا؟
"انظر، إذا كنت تريد القتال، فقد سمعت أن هناك بطولة لجميع الأبطال خلال المهرجان. لماذا لا..."
"كيف عرفت أنني بطل؟"
تنهدت وسقطت على ركبتي، مما دفعهم جميعًا للتوتر. لم يكن هناك جدوى من التحدث هكذا. نأمل أن تأتي الحراس قريباً، ويمكننا... آه، ها هم أولئك. شعرت حتى بقليل من الغطرسة، لرؤية أول وجه يظهر.
تدفق فريق من الحراس إلى الممر، متوقفين خلف فريق المغامرين. قاد جوردان الفرقة، حاملاً سيفه الضخم بيد ومطلقاً هالة تثبت قوته. خرج نفسي عندما اصطدمت الهالة بي، مما أجبرني على الالتصاق بالحائط للدعم. لحسن الحظ، كنت قد ركعت بالفعل، لذلك لم أقع تماماً.
سأل وهو يتوقف بجانب البطل: "ما هو الوضع؟"
"اكتشفنا هذا الدم الفاسد يتسلل إلى العرش السماوي. لم يفعلوا شيئاً سوى السخرية منا، لكننا أرعبناهم حتى استسلموا".
ضاقت عيون جوردان، وشعرت بنظراته تمر فوقي. وضع طرف سيفه على الأرض واستند عليه. اهتزت شفتاه كأنه يكبح ابتسامة. "عمل ممتاز. ومن تكون أنت؟"
انحنى الشاب بحِدَّة، مظهرًا فهمه التام للإيكيت. "فيكتور، بطل القانون، ومعي فريقي. لقد وصلنا للتو وصادف أننا كنا في المكان المناسب في الوقت المناسب. أعتقد أنه يمكننا ترك العقاب العادل لهذا الدخيل المثير للاشمئزاز لك؟"
"بالتأكيد. شكراً لدقّتكم."
أومأ فيكتور برأسه ورمى نظرة أخيرة علي قبل أن يغادر مع المغامرين الآخرين.
عندما رحلوا، غمد جوردان سيفه. ضحك بعض الحراس بينما حذو حذوه، وتعرفت على عدد منهم من ساحات التدريب.
قال جوردان، كابحاً هالته: "حسنًا، كان ذلك مثيراً للاهتمام". ومدّ يده لي، فأخذتها بامتنان. دفع التعرض المطول للهالات القوية روحي الضعيفة إلى أقصى حدودها، وكنت قريبًا جدًا من طاقتي القصوى.
رفعتني يده الضخمة بقوة شديدة، وترنحت حتى أمسك بكتفي وثبتني. قال بابتسامة: "آسف بشأن ذلك. تحتاجين إلى وضع المزيد من اللحم على تلك العظام".
قلت بشيء من الاستياء: "لماذا لم تخبره بهويتي؟" كنت أود على الأقل أن أرى البر الذاي يزول عن وجهه!
"أذكره من الأيام الأولى، بعد استدعائه. مهووس بالقوانين والقواعد، تماماً مثل ملكه. سيستغرق الأمر أكثر من بضع كلمات من مدرب فنون قتالية بسيط مثلي لإقناعه. أنا متأكد من أن الكنيسة ستصلح كل شيء في الوقت المناسب."
أومأت برأسي. "شكراً للمساعدة. أنا سعيدة لأنه كنت أنت."
"يجب أن أقول، إن سماع خبر جاسوس شيطاني في منتصف العرش السماوي قد جعل دمي يغلي بالتأكيد. لقد مر وقت منذ أن خضت قتالاً جيداً."
هززت رأسري بعدم تصديق. لماذا بدا خائباً إلى هذا الحد؟ "على الأقل الممرات نظيفة الآن. هل رأيت سولتاير؟"
حك المدرب ذقنه وفكر للحظة. مع طقطقة أصابعه، أومأ برأسه. "أعتقد أنه تلقى مهمة منذ فترة. ذهب مع تلك الفتاة التي تتبعه دائماً. محاربة جيدة، تريش، لكنها منشغلة جداً بالتحوم حول الرجل بحيث لا تأخذ تدريبها على محمل الجد."
هل خرج هو وتريش بمفردهما؟ ألم يكن ذلك مثل... موعد؟