الفصل 43: أوامر جديدة
اتبعت الأب إثريس عائدا إلى العرش السماوي. كان يسير بخطى سريعة ومضطربة، ويطلق نظرات خاطفة من فوق كتفه بين الحين والآخر حتى أدركته. توقفت لالتقاط أنفاسي بعد صعود كل درج، وسط تزايد نفاده، لكن إرهاقي تغلب على أي قلق بشأن انزعاجه. وأخيرا، وصلنا إلى مصلى المجالس، حيث مُنحت لي شارة العيع لأول مرة.
للمفاجأة، كان البابا هناك، إلى جانب حاشيته المعتادة من الآباء والمرافقين. كانوا يجلسون في دائرة وسط المصلى، مستغرقين في نقاش عميق. وعندما دخلنا، رفع البابا يده وساد الصمت الغرفة. وأشار إلينا بالتقدم إلى منتصف الدائرة، حيث تركني الأب إثريس وجلس على مقعد فارغ.
"هل كنت ترغب في رؤيتي؟" سألت، محنية رأسي بعمق، كما تقضي تقاليد العبيد في حضرة البابا.
قال وهو يعقد حاجبيه ويفرك ذقنه: "البطلة العبدة. أتمنى لو جعلت الأمور سهلة بالنسبة لنا".
"أيها المقدوس؟" سألت، رافعة رأسي لأنظر إليه في حيرة. بالتأكيد، كان الأمر على العكس تماما!
هسهس أب على يساره: "الصمت. تحدثي فقط عندما تُطرح عليك أسئلة".
قال البابا: "دعيها وشأنها، فهي بطلة، بغض النظر عن مدى لعنة هذه الفكرة".
أومأ الأب برأسه ورمقني بنظرة غاضبة، لكنني لم أكن أستنتظر أي أصدقاء هنا منذ البداية. وحدَه الأب إثريس حافظ على تعبير مهذب، وإن كان غير مبال، لكن حتى ذلك كان وليد التعرض الطويل.
رفع البابا مخطوطة وتصفح المعلومات، بينما كانت عيناه ترتفعان أحيانا لتطلقا نظرة نحوي. "يبدو أنك طورت بعض المواهب غير العادية. إتقان عيون القدر في سن مبكرة وبقليل من التوجيه، وتعلم الترانيم وتعديل تعويذات، على ضعفها، وتعلم التعويذات بمعدل لا يمكن وصفه إلا بالوحشي. لا يسعني إلا أن أشعر بأن هذه المواهب مهدرة عليك، لمجرد شيطانة".
أبعت نظري، وكانت أصداعي تفرك بعصبية، مما خادع قلقي. "لم أطلب أي من هذا. هل دعوتني هنا من أجل بطل الحرب؟"
"صريحة جدا اليوم، أرى. هل منحك نصرك ثقة غير مستحقة؟ بغض النظر عن إنجازاتك المتصورة، أنت مجرد شيطانة، وعبد علاوة على ذلك. لكنك لست هنا لمناقشة المبارزة".
"لست كذلك؟ مع أنك غششت لتجعلنا نخسر؟"
غطيت فمي، لكن الكلمات كانت قد خرجت بالفعل. وبعينين مرعبتين، راقبت وجه البابا وهو يتصلب كالحجر ويشع ضغطا خفيفا جعل التنفس صعبا.
وقال: "احذري ما تقولين، أيتها العبدة. أنت تعيشين فقط بفضل نعمة الملوك. يجب أن تعرفي مدى سهولة فقدان مثل هذه النعمة".
لهثت بحثا عن الهواء بينما اختفى الضغط، لكن النظرة الباردة على وجهه ظلت كما هي. "قبل بضع ساعات، أخذت معلمة إلف معينة مؤهلات التدريس. تعرفينها ربما؟ ساحرة مطيعة وماهرة، لقد أتقنت الآن الترانيم، وحققت تقييما عاليا لتعويذة ندى الحياة المعدلة. سيلينا، أعتقد أن هذا هو اسمها".
ابتلعت ريقي، وشارفا قطرة عرق تسيل على جبهتي. إذن كان هذا هو الأمر. "لقد تعلمت السحر منها، أيها المقدوس، وهي موهوبة جدا. لا أعتقد أن المؤهلات دخلت في مجال رؤيتها قط".
"أهكذا؟ في هذه الحالة، يسعدني أن أسمع أن هناك شخصا يستحق حقا توجيه شبابنا. لقد عملت على تلك التعويذة بمفردها، ووضعت الترنيمة بنفسها. أفتهمين؟"
أومأت برأسه، ناظرة حول الوجوه الجادة المحيطة بي. ما الذي كانوا يلعبون به؟
"بالإضافة إلى ذلك، كنت مهتما بمعرفة حجم الجهد الذي بذلته في تعلم التعويذة من الدائرة الرابعة تبديد السحر. بالتأكيد أسابيع الإخلاص كانت متعبة، وأنا سعيد لأنها أتت ثماره في المبارزة".
سألت وأنا أنظر لأعلى: "أيها المقدوس؟ أنا لا أفهم-"
"وبالحديث عن المبارزة، يا لسحرك الذي عثرت فيه على كتاب منسي يحتوي على نسخة الدائرة الثالثة من تعويذة القدر، رابط الروح. حقا، لقد كانت معجزة من الصدفة أن تمكني من هزيمة بطل الحرب".
ارتجف صوتي، مشوبا بالحيرة والإحباط. "ما الذي تقصده بالضبط؟"
"لقد غضضت الطرف عن كفاءتك لفترة طويلة بما فيه الكفاية. اليوم، أعطيكم بعض الأوامر الجديدة، المرتبطة بشارة العبد الخاصة بك. أولا، أمنعك من مناقشة موهبتك السحرية أو معرفتك مع أي شخص، باستثناء حزبك عندما يحين الوقت. ثانيا، يجب ألا تنسبي الفضل أبدا إلى أي شيء قمت به، بل امنحي كل المديح لبطل الشمس. وثالثا، والأهم من ذلك، آمرك بأن تطيعي دون شك أي أوامر تُعطى لك من قبل أولئك الذين هم في وضع اجتماعي أعلى، إلا إذا كانت تتعارض مع وصية أو كلمات سولتاير، أو نفسي، أو شخص أعينه. وهذا يشمل أولئك الذين ينتمون إلى الطبقة العليا للكنيسة، فضلا عن أي شخص يحمل دم النبلاء في مختلف ممالك العالم".
وبينما كان يتحدث، شعرت أن عيني تتوسعان وكنت أستعرضه بعدم تصديق. "هل أنت جاد؟ بأي حق تضع هذه الوصايا؟"
"ببساطة. لقد تركها سولتاير مفتوحة لأعضاء الكنيسة، ألم يكن كذلك؟"
لم يكن لدي أي رد. في أمره الأول، حدد سولتاير بوضوح أنه يجب أن أطيع أوامر رجال الدين. والآن، شمل ذلك كل نزوة لديهم. قلت في النهاية، متذكرة الإيكيت بما يكفي للانحناء: "ك-كما تقول". كنت مليئة بالسخط، لكن آخر ما أريد القيام به هو جذب غضب البابا أكثر. أجبرت نفسي على الاسترخاء، وبالكاد تمكنت من إخفاء الإحباط في نبرتي. "هل هذا كل شيء، أيها المقدوس؟"
انحنى إلى الخلف في مقعده، وابتسامة متعجرفة تشق طريقها على شفتيه. "أفضل بكثير. أنت تجسدين حقا لقب البطلة العبدة. وبما أنك مرتبطة الآن بشكل صحيح بالوصية، لم يعد هناك سبب لتثقلي على الأب إثريس. يمكنك العودة إلى أنشطتك كما تشاءين، والاستمرار في الاستعداد للغزو الشيطاني".
الآن بعد أن فهموا قدراتي وعالجوها، لم تكن هناك حاجة لمثل هذه المراقبة الدقيقة. وشعور بالارتياح لهذا السبب، انحنيت مرة أخرى وخرجت دون أن أقول كلمة أخرى. وعندما غادرت المصلى، كنت أتوق للعثور على سولتاير، لكنني لم أكن أعرف متى أبدأ. هل سيكون في غرفته الآن؟ إن العيش في أرباع العبيد يقييد تواصلنا، لذلك لم تكن لدي أي فكرة عما يبدو عليه جدوله الزمني.
كم سيستغرق الأمر حتى يعرف العرش السماوي بأكمله نقاط ضعفي؟ كان القلق المتزايد يأكلني وأنا أتعثر في النزول على الدرج، لينفجر إلى رعب كامل عندما مررت بنافذة. أصبح الشفق الباهت مظلما بينما سقطت الشمس خلف الجبال، مسلطة ضوءا أرجوانيا حول الممرات. متى كان وقت حظر التجول مجددا؟ أسرعت إلى الأمام، ووصلت إلى أرباع العبيد دون وقوع حادث. كانت المرور مقفرة، وانطفأت معظم الأضواء.
وما إن شعرت بالارتياح، حتى اهتزت شارة العبد، وبدأت تدريجيا في التوهج مثل الحديد في الفرن. توترت، مسكة بجدار مجاور للدعم بينما اجتاحني انفجار من الألم. كاد أن يسقطني أرضا، وأنينت بين أضراسي المطبقة. وبعد دقيقة طويلة ومؤلمة، تلاشى الألم، لكن شارة العبد استمرت في التوهج. أشعلت العقوبة الإصابات في روحي، لكني واصلت السير بصعوبة، مكافحة من أجل كل خطوة. شلني انفجار آخر من الألم مرة أخرى، واستمر لمدة عشرين ثانية أطول. هل كانوا يعرفون أن هذا سيحدث؟
وأخيرا، بعد العقوبة الثالثة، تعثرت داخل بابي. ومع استشعار شارة العبد الخاصة بي، فتح قفله وسمح لي بالدخول. وعندما خطوت إلى الغرفة، خفت التوهج القرمزي لشارة العبد، مما ملأني بشعور بالأمان والارتياح. غمرني الإرهاق، وسقطت على السرير بتنهيدة ثقيلة. ومسحة الدموع من عيني، أخذت تنفسا عميقا حتى توقف الألم النابض في روحي.
في تلك الليلة، تم تذكيري بدرسين مهمين للغاية: لا تكسري حظر التجول أبدا، ولا تحرقي روحك أبدا.