الفصل 3: ولدت من جديد كـ... لست بشرية
أدى الصوت المنتظم لعجلات العربة ببطء إلى تبديد الضباب من عقلي، وجاهدت لأقف على ركبتي وأنا أمسك رأسي. وأخيرًا تلاشت حالة الارتباك المتبقية من الانتقال، إن كان ذلك ما حدث، وفُتحت عيناه. شعرت أن رأسي ثقيل بشكل غير معتاد، وكان المكان مظلمًا، لكن عيني اخترقتا الظلال بسهولة.
كانت القضبان الفولاذية التي تماثل عرض إصبعي موزعة بالتساوي حولي، ومثبتة داخل ألواح خشنة تشكل الأرضية والسقف. لم يكن القفز واسعًا أبدًا، فقد لامست أصابعي القضبان قبل أن أمد ذراعي حتى منتصفهما، وكان السقف بالكاد مرتفعًا بما يكفي ليناسب الانحناء المنخفض. غطت قماشة خشنة من القنب القفز بإحكام، محجبة كل ما يكمن خلف الخشب والفولاذ.
بقيت بلا حراك لفترة من الوقت، بينما كان ذهني يموج بالصدمة من الداخل. من بين العديد من الظروف التي تخيلتها، كان هذا بعيدًا كل البعد عنها، حيث أرسل القيود غير المتوقعة رعشة من الخوف عبر كياني. تسارع نبض خفقاني، وتردد كل نبض قلب في أذني مثل نداء البوق.
تنفسي، فقط تنفسي. تجمدت عندما انقبض شيء ما حول حقيقي، مشدودًا بإحكام بينما انحنيت إلى الخلف لأخذ نفس. ومع شهيق عميق، رفعت يدي وسحبت طوق الجلد الصلب المربوط حول رقبتي، فوجدت سلسلة رفيعة تربطني بواحدة من القضبان.
خدشت الطوق بأظافري وعيناي مفتوحتان رعبًا. احتك الجلد الخشن بشكل مؤلم ضد لحم رقبتي الملتهب والمهترئ بينما كنت أشد، وبدأت أشعر بالدوار، وكان نفسي يخرج في شهيق متقطع وقصير.
أغمضت عيني بقوة وأجبرت نفسي على أخذ أنفاس طويلة ومرتجفة. همست قائلة: "اهدئي، تنفسي فقط". فاجأتني طفولية صوتي، حيث بدا ناعمًا ولطيفًا، لكنه منكسر بالخوف.
ألقت هزة مفاجئة في العربة بي ضد القضبان القريبة، وتأوهت عندما ضغط الفولاذ البارد في لحمي، محتكًا بحدة ضد عظامي. عندما اعتدلت العربة مرة أخرى، تم قذفي إلى الأرض بصرخة خفيفة.
وعندما نهضت، تفقدت بحذر جانبي، متأوهة وأنا أشعر بالبروز الصلب لضلوعي. كان جلدي مشدودًا بقوة فوق العظام، مع بالكاد أي عضلات أو دهون بينها. من ألم القضم الرهيب في معدتي، كان واضحًا أن هذا الشكل لم يتناول الطعام لفترة طويلة جدًا.
خفف التأثير البارد من حدة ذعري، ونجحت في استعادة عقلي. أعقب ذلك فضول متزايد، وبدأت أتحقق من جسدي. كلما أسرعت في معرفة من أكون، كان ذلك أفضل.
بداية، لم أكن أبلغ أكثر من ثلاثة عشر عامًا. كنت نحيفة البنية، بأطراف دقيقة ومنحنيات قليلة. كان صدري مسطحًا بشكل مؤلم، حتى بالنسبة لصغر سن، على الرغم من أن التورم الطفيف لثديي أعطاني بعض الأمل للمستقبل. عدد لا يحصى من الكدمات الداكنة والمبقعة والجروح الدامية زينت لحمي، ومع ذلك، بغض النظر عن الجروح، كان جلدي فاتحًا وأبيض، وبدون عيوب.
بينما كنت أحدق في يدي، أدركت مرة أخرى أن المكان كان مظلمًا تمامًا، وهبطت معدتي. لم يكن أي إنسان ليتمكن من الرؤية في هذه الظروف، وهو ما لم يكن ليقصد سوى--
تحركت يداي بسرعة حول جسدي، باحثة عن نتوءات غير مألوفة. وبعينين واسعتين، اكتشفت عدة أمور ميزتني بالتأكيد عن الشخص العادي.
كان شعري قصيرًا، ومقصوصًا بشكل غير متساوٍ حتى رقبتي. كان متشابكًا ودهنيًا بسبب نقص العناية، لكني تجاهلت ذلك وتحسست قمة رأسي، حيث برز زوج من القرون من خط شعري وانحنى بأناقة خلف رأسي. كان لها ملمس صلب ومحزز ومقسّم إلى عدة أجزاء. وجدت أنها حساسة بشكل غير متوقع وسرعان ما أعجبت بالوخز المهدئ والممتع الذي سرى عبر جسدي عندما كنت أداعبهما.
كان الاختلاف الجسدي الوحيد الآخر مفاجأة أيضًا، متخذًا شكل ذيل. كان العضو طويلًا ونحيلًا، وبارزًا من عظم العصعص. كان لونه أحمر داكنًا مع أجزاء صلبة تشبه قروني، ومغطى بالكامل بقشور ناعمة وحساسة.
منعتني ضيقات القفز من الوقوف، لكن ذيلي بدا طويلًا بما يكفي ليسمح لي بالمشي على الأرض. قرصت الطرف المدبب وتأوهت، حيث أطلق شوكة من الألم للأعلى عبر العضو كتحذير مبكر لإبقائه بعيدًا عن أقدام أي شخص.
بالإضافة إلى التغيرات الجسدية، كانت حواسي أhد بكثير. ناهيك عن قدرتي على الرؤية في الظلام، بدا صوت خشخشة السلاسل أعلى بكثير مما كنت أتوقع، مما يعني أن سمعي أصبح حادًا. وعندما رفعت يدي للأعلى، تفاجأت بوجود أذنين طويلتين ومدببتين، تفصلان شعري وتبرزان من رأسي بزاوية مسطحة. وإذا كانت عيني وأذناي أفضل، فماذا عن حاسة الشل؟
لسوء الحفة، نعم. جعدت أنفي بينما أعطيت نفسي رشة شم، فوجدت أنه من المرجح أن يكون قد مر أسبوع أو أسبوعان منذ أن غيرت ملابسي أو اغتسلت.
ومن هناك، نظرت إلى ملابسي واحمر خجلاً بسرعة. لقد تعرضت للاعتداء والاغتصاب مرات أكثر مما يمكنني إحصاؤه، وغالبًا ما تمزق ملابسي أثناء ذلك. ومع ذلك، كان هذا يدفع حتى شعري بالعار.
كان فستاني، إن جاز التعبير، قد تمزق منذ فترة طويلة، محتفظًا بالكاد بما يكفي من السلامة لحفظ حشمتي. كانت الجروح والخدوش العديدة المرئية من خلال القطع باهتة ومنتفخة، مما أعطاني فكرة عن مدى هشاشة هذا الجسد. وبالنظر إلى مدى الإساءة، كان من المذهل حقًا أن تنجو فتاة صغيرة كهذه في المقام الأول.
وللأسف، لم تكن لدي أي ذكريات عن كيفية وصولي إلى هنا، لذا كان تفسير عرقي الحالي أو أسري مستحيلًا. هل سيطرت على جسد شخص ما، أم أن الملوك ببساطة خلقت لي جسدًا جديدًا؟
ارتعشت عندما فكرت في أن روح شخص ما وشخصيته قد انطفأتا، لكن احتمالًا آخر خطر ببالي. ربما لم تنجُ الفتاة حقًا من الضرب القاسي، وتم استبدالي بها عند وفاتها. أومأت برأسي، وقررت الإيمان بهذه النظرية. حتى الملوك لا يمكنها فعل شيء أقسى من ذلك، أليس كذلك؟
وبالتفكير في الخارج، حاولت التلصص تحت القنب، لكن المادة كانت صلبة وثقيلة للغاية بحيث لا يمكن تحريكها. ولمحت تمزقًا كبيرًا، فجهدت ضد الطوق وأجبرت عيني على الصعود للأعلى، متطلعًا إلى الخارج.
من موقعي المرتفع، استطعت تمييز داخل عربة مغطاة. كانت ضخمة، ربما يبلغ طولها ثلاثين قدمًا، ومملوءة بأقفاص ذات أحجام مختلفة. بدا قفزي الأصغر بين الأنواع، لكن بعضها بلغ ارتفاعه سبعة أو ثمانية أقدام. كانت مغطاة أيضًا بالخيام، مما أخفى السكان، لكنني استطعت فقط تخيل نوع المخلوقات التي تحتويه. لا بد أنها كانت ضخمة إذا استخدمت المساحة الضيقة في قفزي كمرجع.
لفتت الحركة على الجانب الآخر انتباهي إلى عدة رجال يسترخون فوق بعض الصناديق. لم يكونوا مرتدين مثل أي شيء رأيته من قبل، حيث ارتدوا دروعًا معدنية مع أسلحة قروسطية مربوطة على ظهورهم. كان الفولاذ باهتًا ومطفأ، مع علامات الصدأ في المفاصل، لكنه أزال أي شك في عقلي. لقد كنت حقًا في نوع من عوالم الفنتازيا.
تأوهت عندما تسببت هزة أخرى في جعل الطوق الجلدي يغرس في رقبتي، مما لفت انتباه أحد الحراس. وعلى الرغم من أنه لم يستطيع رؤيتي من خلال القماش، إلا أنني ارتعشت عند رؤية القسوة المألوفة في عينيه، والتي رأيتها مئات المرات من قبل. لن تكون هناك أي رحمة من أي منهم.
بالتراجع عن الفجوة، ارتجفت عندما اخترق نسيم خفيف القفز، شاقًا طريقه عبر التمزقات. سحبت فستاني بإحكام حولي، وتقرفصت محاولة النوم. لم تؤد الصدمات والاهتزازات المستمرة سوى إلى حالة شبه هذيان، لكن إرهاقي دفعني في النهاية إلى النوم.
وأثناء غفوتي، خطرت لي فكرة، فهببت جالسًا. طرد الحماس أي إرهاق وأنا أتذكر شيئًا مهمًا إلى حد ما. السحر! وفقًا للآلهة، كان ينبغي أن أمتلك كل أنواع القدرات القوية المنتظرة للإطلاق. وكوني عاجزة طوال حياتي، شعرت بقدر غير قليل من الترقب للحصول أخيرًا على نوع من القوة.
أغمضت عيني وركزت. خلال مجلس الملوك، كان جسدي غير جوهري وخفيف نسبيًا. كان هناك شعور غريب ملأني، مانحًا إياي الطاقة والتركيز. ربما كان ذلك السحر. بعد البحث عن ذلك الشعور لبضع دقائق، اندفع تدفق مفاجئ من القوة من العدم، مبدئياً من صدري وانتشارًا حتى طرف قروني وأصابع قدمي. تأوهت بسرور بينما تدفق الطاقة كالنهر، مجلّبة قوة مجددة وحرارة عبر جسدي. ولكن، بالسرعة التي ظهرت بها، انتهى الاندفاع، تاركًا وراءه شعورًا باردًا وفارغًا.
نفضت ذلك عني وحاولت مرارًا وتكرارًا، مثابرة لعدة ساعات. وعلى الرغم من أقصى جهودي، لم أكن قادرة على تكرار التجربة وبقيت أشعر بالاستنزاف. وعندما انكسرت الشمس أخيرًا، كان جسدي متعبًا وموجعًا، وكنت مصابة بالإحباط.
سافرنا طوال الصباح التالي، وكنت قد بدأت للتو في النوم مرة أخرى عندما توقف العربة بضجيج. وبعد بضع دقائق، تمت إزالة القماش الذي يغطي العربة، وتدفق النور عبر الشقوق في قماش قفزي. وبعد دقائق قليلة، تمت إزالة ذلك أيضًا، غامرة إياي في ضوء إينوسيا الساطع.