الفصل الخامس والعشرون: التداعيات
فتحت عيوني فوجدت نفسي في غرفة مألوفة. كان سولتاير جالسا منحينا على كرسي محاذ للجدار، ويداه متشابكتان كأنه يصلي. أخذت نفسا فتأوهت على الفور بينما تسلل الألم عبر جسدي، مبدعا من رئتي ومنتشرا نحو الخارج. لحسن الحظ، لم يكن ذلك عقاب عِصابة العبد الساحقة، بل كان نتاج حروق صغيرة لا تعد ولا تحصى وإصابات أخرى تؤذي لحمي. تعثرت خارج السرير، ماشية على ساقين مرتجفتين نحو مرآة قريبة.
كنت أرتدي ثوبا أبيض ناعما، لا شك أنه حل محل الأسمال التي تمزقت إربا في القتال مع الكهنة. كنت ممزقة ومكدومة في كل مكان، لكن معظم الإصابات كانت قد التئمت جزئيا بالفعل. غسلت الأوساخ والدماء عن بشرتي، مما جعلني أرمق سولتاير بنظرة تشكك. لم تكن هناك طريقة، أليس كذلك؟ نجل، لقد كانت خادمة بالتأكيد. بكل تأكيد.
عبست عندما لمحت بقعة حمراء بشكل خاص تبرز فوق خط عنق فستاني. شقرت القماش لأسفل، فأطلقت شهقة ولمست بحذر الجلد المتقرح المحيط بعِصابة العبد. كانت تؤلمني بشظايا، وهي المسؤولة عن الألم الذي شعرت به في كل مرة أخذت فيها نفسا. استرجعت بسرعة ومضات السحر الحمراء التي اندلعت من عِصابة العبد أثناء أسوأ درجات العقاب. كان معظم الألم مجرد تحفيز للأعصاب والعقل، لكن يبدو أن ذلك تغير عندما اشتد السحر.
لحسن الحظ، كانت أسوأ إصابات جروحي قد زالت، بما في ذلك الإصابات الداخلية الناتجة عن ضرب الكاهن. كان أي شيء متبق عبارة عن تلف سطحي، ناتج عن الضوء المقدس. كنت أشك في أنه كان من قبيل الصدفة أن يكون الضرر غير الملتئم مرئيا بالكامل.
تحرك سولتاير، فانفتحت عيناه لتصبحا شقين رفيعين. وبعد ثانية، قفز من الكرسي، متتنفسا بشكل مضطرب، واندفع نحوها. "شيفيا!" صرخ. كانت عيناه حمراوين بسبب قلة النوم، وملابسه في حالة فوضى مجعدة.
أطلقت شهقة ألم عندما جرفني في عناق. "سولتاير، أرجوك،" قلت، باذلة قصارى جهدي لعدم تفاقم جروح عِصابة العبد. بادرت عناقه بغض النظر، ممتنة للدفء والراحة التي طالما شعرت بها بين ذراعيه.
"أوه، عذرا،" قال، مخففا قبضته بسرعة.
كان قلقه مؤثرا، لكني لم أمتلك الجرأة حتى لأبتسم. بينما كان ينظر في عيني، لم أستطيع إلا أن أتأمل نيران الكوابيس، التي غالبا ما كان وجهه حاضرا فيها.
"ماذا حدث؟" سألت، جالسة على السرير مجددا. بدا الأمر وكأنني كنت أستيقظ للتو على العرش السماوي للمرة الأولى مرة أخرى. على الأقل هذه المرة كان سولتاير هنا لتحيتي، بدلا من تلك الكاهنة العجوز الشائكة.
سقط وجهه عند سؤالي، مما جعل قلبي يهبط قليلا. "الأمر ليس جيدا، لكن لا تقلقي بشأن أي شيء. سأهتم بكل شيء."
"هل هم بخير؟" همست. أرجوك، لا تدعهم—
جلس بجانبي، آخذا بيدي في يده. "لم يكن ذنبك. كانت الرؤى واضحة جدا بشأن ما حدث، حيث أظهرتك تدافعين عن نفسك فقط."
طارت يدي إلى فمي، "هل... أنقذوا الجميع؟"
كان تردده إجابة أوضح من أي كلمات يمكن أن ينطق بها. تجمعت الدموع في عيوني، منزلقة على وجنتي بينما استقر ثقل مות الكاهن على روحي. مد سولتاير يده بتردد، لامسا كتفي. انكسر شيء ما عند لمسته، وألقيت بذراعي حوله، منخرطة في البكاء.
"لم أكن أقصد!" صرخت، دافنة وجهي في كتفه. "لم أكن أقصد."
أمسك بي صامتا، مسطرا شعري بلطف بينما استمرت الدموع في السقوط. كانت وجوه الكهنة بعد التأمل محفورة في ذاكرتي، تومض عبر أفكاري مرارا وتكراررا. استطعت أن أشعر بإدانتهم، أثقل من جبل وأحر من أي سحر شمسي.
"لماذا كان عليهم مهاجمتي؟" همست. "لماذا لم يستطيعوا تركنا نعيش في سلام؟"
فتح سولتاير فمه، ثم أغلقه مرة أخرى. بعد توقف طويل، قال أخيرا: "لا أعرف. لكن لا يمكنك لوم نفسك على خياراتهم. لقد فعلت ما بوسعك، ولم تتصرفي إلا لإنقاذ حياتك الخاصة."
"لكن دافين عاش! لماذا لم يعش البقية؟"
تصلب سولتاير عندما ذكرت اسم أمين المكتبة. استطعت أن أشعر به يرتجف من... الغضب؟
"لقد كان الضعفاء هم من استسلموا للتعويذة فقط. السحر المقدس فعال حقا ضد الشياطين فقط، لذا كانت معظم إصاباتهم سطحية. لحسن الحظ، نجا أي شخص ذي نفوذ أو خلفية، لذلك ليس لدينا الكثير من المتاعب."
"لماذا يهم ذلك؟ لقد مات الناس!"
تراجع سولتاير أمام انفجاري. جلس بجانبي، ضاغطا بيده على يدي. "الأمر ليس بهذه البساطة. لو كان شخصا مهما، فلن يكون أمام الكنيسة خيار سوى تسليم حياتك—"
"ربما يكون ذلك للأفضل." تمتمت، "إنه ما يريدونه، أليس كذلك؟"
هزني سولتاير ذهابا وإيابا، لكن الفكرة لم تكن لتزول. لقد تشوقت طوال حياتي لذلك التحرر، فقط لأجد نفسي مرفوضة عندما حصلت على الشجاعة للمتابعة. لقد تضاءلت القناعة بعيش الحياة على أكمل وجه في عقلي، ووجدت نفسي أرغب ببساطة في السلام، مرة أخرى. بغض النظر عن التكلفة.
"أنت بطلة،" قال بهدوء.
بطلة. لم يكن ذلك ليحدث فرقا كبيرا قط.
مستشعرا أفكاري، كأس سولتاير ذقني ونظر عميقا في عيني. "وصديقتي. لن أسمح لهم بالحصول عليك أبدا."
أرسلت الكلمات قشعريرة عبري. بسيطة قدر الامكان، لكنها شيء طالما تمنت سماعه.
"سأقف معك دائما،" قال بجدية، "لكن لا يمكنني فعل أي شيء إذا استسلمت لنفسك. لديك مكان هنا، في هذه الحرب. علينا فقط العثور عليه."
بعد لحظة، أومأت برأسي. طالما كان هنا، استطعت تدبر أمري. "لكن ذلك لن يغير النتيجة. حتى لو كنت بطلة، وتحدثت نيابة عني، فلا يزال البابا قادرا على أخذ حياتي أليس كذلك؟"
"فقط تثق بي في هذا."
رغم صغرها، بددت ابتسامته كل شكوك، فأومأت برأسي. "حسنا. سأفعل. لكن شيئا قاله أحد الكهنة يزعجني. ماذا حدث لمملكة الوحوش؟"
"أوه، إذن كان هذا هو. كان يجب أن أخمن. كانت مملكة الوحوش مجاورة لمملكة راديا، حيث نحن الآن. لقد كانت وطنا لأقوام الوحوش وأقوام الشياطين، مكانا يمكن لمن لديهم 'دماء غير نقية' العيش فيه دون شك أو تحيز. لحسن الحظ، مع اقتراب غزو الشياطين، تم النظر إليهم كتهديد محتمل وحلفاء للشياطين. أعطت الكنيسة إنذاراً نهائياً، مما أجبرهم على الحل أو مواجهة الحكم."
أومأت، متخيلة نتيجة مثل هذا الطلب. لم تكن هناك طريقة ليتخلى شعب مضطهد هكذا عن الشيء الوحيد الذي يمنحهم السلام والأمان.
"بمجرد أن رفضوا، أعلنت الكنيسة حربا مقدسة، زاعمة إرساء أساس جهودنا ضد الشياطين. تكاتفت العديد من المقاطعات خلفهم، مرسلة أمواجا لا تنتهي من القوات حتى سقطت المملكة بأكملها. قُتل كل من مقاوم، ونُقل البقية إلى العبودية. من الصعب تقدير خسائر الأرواح، لكني سمعت أنها لا تقل عن نصف مليون."
"هذا جنون! كيف يمكن لتراث المرء تحديد أفعاله؟ ليس الأمر كما لو كانت مملكة الوحوش حليفة للشياطين، أليس كذلك؟"
تردد سولتاير وهز رأسه. "لا أعرف."
كانت الإجابة مفاجئة، فنظرت إليه بفضول. "ماذا تقصد؟"
"لست متأكدا تماما من مدى ارتباط أقوام الشياطين بالشياطين، لكني سمعت شائعات ورأيت الكثير من الأدلة التي تقول إن الكثيرين منهم يدعمون القضية. حتى قبل الحرب المقدسة، كانت عصابات من أقوام الوحوش وأقوام الشياطين المارقين تعيق جهود الكنيسة في جميع أنحاء العالم."
"أوه. إذن لماذا يذكر الكهنة ذلك؟"
"على الأرجح لأنك، أو جسدك على الأقل، جئت من تلك المملكة. في روح الحرب المقدسة، شعرا بمسؤولية ما لسحق أي مقاومة منك. وفقا للتحقيق، كان لدى الكثير منهم علاقات وثيقة بأشخاص فُقدوا في الحرب. هل ذكر أي منهم ما إذا كان هناك شخص يقف وراء ذلك؟"
حاولت التذكر، لكن معظم تفاصيل مضايقاتهم كانت غامضة. بعد حين، هزرت رأسي. "لا أتذكر شيئا. ربما ذكروا شيئا عن أمير، لكن من الصعب الجزم على وجه اليقين."
أومأت برأسي ببطء وفرك ذقنه. استطعت تخيل التروس تطحن بعيداً في رأسه، لكنه هز رأسه في النهاية نافضا. "لا تقلقي كثيرا بشأن ذلك. نحتاج فقط إلى توخي الحذر الشديد من الآن فصاعدا."
بينما أومأت موافقة، انفتح الباب على مصراعيه، ودرستْ ركضت للداخل. "سولتاير! لقد اتخذوا قرارا و—" توقف فجأة عندما رأت، مضيقة عينيه في قربنا. "أوه، أنت مستيقظة."
تجاهلت وميض الغيرة في عينيها واقتربت أكثر من سولتاير. التوى بانزعاج بينما تحولت الأجواء إلى البرودة، وغيّر الموضوع بسرعة.
"اتخذ البابا قرارا؟"
لا تزال تحدق بي، أمسكت تريش بيده وجذبته للنهوض. "نعم، إنه يريدك هناك. احضرها معك أيضا."
"دعنا نذهب. لقد حان الوقت لنعرف مصيرك،" قال سولتاير، عارضا علي يده.
مسحت دموعي الأخيرة وأخذت يده. كانت قوية وثابتة، شيئا يُعتمد عليه. أخذا نفسا عميقا، وقفت. "دعنا نذهب."