الفصل 18: جلسة تدريب
احتشد جمع كبير من الحضور والجنود في دائرة حول ساحة التدريب. ومن بين أجساد المتفرجين، استطعت تمييز شخصين يتقاتلان. وفي كل مرة تتصادم فيها سيفاهما، كانت ومضات من الضوء تتصاعد نحو السماء، لتنفجر كالألعاب النارية فوق الكنيسة.
شققت طريقي وسط الزحام حتى وصلت إلى المقدمة. وكلما نظر إلي أحد بضيق، كان يتراجع بسرعة ويفسح لي المجال، خشية أن يلمسني. يبدو أن لقب "دنس الدم" كان أيضا كلمة سر للحصول على "مرور سريع".
تعرفت على سولتاير على الفور كأحد المتنافسين. كان سيفه المذهب يرقص بأناقة حول أرض المعركة، يضغط على خصمه ويدفع الهجمات. أما المتنافس الآخر فكانت فتاة شابة جميلة بشعر أشقر طويل، في بدايات مراهقتها على الأرجح. وكان جسدها الرشيق وانحناءاتها الممتلئة واضحة بسهولة من خلال درعها الجلدي المكشوف، مما يمنحها مظهرا جاذبا. وكانت تمتلك أسيافا قصيرة منحنية، تديرها باستمرار وتضرب من زوايا غير متوقعة.
بعد بضع مواجهات، أصبح من الواضح أن سولتاير كان أشد قوة، لكن الفتاة كانت أسرع بكثير. أمضى معظم الوقت في الدفاع، يصد الضربات بروعة ولكنه غير قادر على توجيه ضربة حاسمة.
صرخ سولتاير وهز سيفه، مرسلا شعاعا من الضوء ليضرب الفتاة. والمثير للدهشة أنه لم يستخدم تعويذة لفظية، ولم أستطع رؤية دائرة سحرية. وقفت المحاربة ذات الشعر الأشقر صادة الهجوم بتقاطع سيفيها. واستغلت قوة الضربة لتقلب جسدها إلى الخلف وتكتسب بعض المسافة، وتشققت شفتاها عن ابتسامة لعوب.
"لست سيئا أيتها البطل، ولكن هل يمكنك التعامل مع هذا؟ نصال النار!"
بدأت تنشد بسرعة، مشكلة ثلاث دوائر من الرموز السحرية. وتصاعدت حرارة حارقة إلى الخارج عندما اندلعت النار من الدوائر السحرية، مغلفة أسيافها بالغضب واللظى. وبعينين مضمومتين من شدة الحرارة، رفع سولتاير سيفه واستعد.
رقصت الفتاة إلى الأمام، ورسمت أشرطة متقنة من النار أثر أسيافها. علقت النار الملتوية في الهواء قبل أن تتشتت ببطء، ولكن بحلول ذلك الوقت، كانت قد وصلت. صرخ سولتاير ولوح بسيفه، مستدعيا هالة متألقة من الضوء. بالكاد لمحت دائرة سحرية حوله، لكنها اختفت بنفس السرعة.
عندما اصطدم الاثنان، اختلطت النيران بنور الشمس وانفجرت إلى الأعلى، ساحقة السماء بالحرق. قفز قلبي إلى حنجرتي بينما التهمهما السحر، خافيا حتى ظلالهما.
عندما انقشع الدخان، دهشت لرؤية انفجار نجمي هائل من الأرض المحترقة وهما في مركزه. ورغم ضخامة الانفجار، كان كلاهما سالما نسبيا، وإن كانت الفتاة في وضع أسوأ قليلا. زحفت حروق شاحبة على ذراعيها، منتزعة تكشيرا من الألم على وجهها الذي كان بلا شائبة. وبدت مجهدة، فأعادت أسيافها إلى غمدهما وتراجعت إلى الخلف.
قالت بصوت يائس: "أستسلم هذه المرة".
تنهد سولتاير وأعاد سيفه إلى غمد. "كانت هذه قريبة يا تريث. القليل بعد، وكنت ستغلبينني".
قالت بدلال: "لا تكن تواضعا. أعلم أنك تكبح قوتك. وإلا كيف يمكنك الصمود أمام الأمير الأول؟"
غمرني ارتياح لسماع مزاحهما الودي. كان من المثير للسخرية الاعتقاد بأن أحدا يمكنه البقاء على قيد الحياة في تلك الحرارة، ولكنهما كانا هناك. كان السحر بحق أمرا مذهلا.
ناديت: "سولتاير!"، وخطوت نحوه بحذر، محاذرة الأرض المحترقة. كانت الحرارة تتضاءل بسرعة، لكن درجة الحرارة لا تزال تجعلني غير مرتاحة.
سأل بإنعاش مفاجئ لرؤيتي: "زيفييا؟ ماذا تفعلين هنا؟"
سألت تريث وهي تمسح شعرها الأشقر الطويل خلف كتفها: "من هذه؟". وضقت عينها عندما أمسكت بيد سولتاير، ناظرة إلى حرق صغير. "ابتعدي عنه أيتها دنس الدم! كيف تجرئين على تدنيس البطل!"
جفلت وتراجعت إلى الخلف، تاركة يده. توهجت عيناها بتهديد، ممتلئة بالعدائية الكافية لقتل تنين.
قال سولتاير بعينين متقبضتين: "تريث، هذه أمتي، زيفييا".
ردت وهي تضع يديها على مقابض خناجرها: "لم تخضع بما فيه الكفاية، على ما يبدو".
سخر قائلا: "لا تكوني أحمقا. إنها بطلة، مثلي".
دوى صوت جوردان قاطعا التوتر: "عودوا إلى التدريب!". وتشتت الجماهير المحيطة على الفور، وإن كان الكثيرون يلقون نظرات حسرة إلى الخلف نحونا، وكأنهم يريدون رؤية المزيد من العرض.
مشى الرجل الضخم ووضع يدا على كتفي. "كيف سار تدريب السحر؟"
على الفور، أشرقت ملامحي. "رائع! كان هناك هذا الشخص الوقح المسمى فوريك، لكني تمكنت حتى من إلقاء تعويذة. بدت سيلينا منبهرة للغاية".
قال وهو يربت على ظهري بضع مرات: "ليس سيئا".
حدقت عينا سولتاير بحدة. "فوريك؟ ماذا حدث معه؟"
"لا شيء يذكر. مجرد خلاف بسيط". لم يكن هناك داع لإثقاله بمثل هذا الإزعاج البسيط. "أعطتني سيلينا مفتاحا للمكتبة حتى أتمكن من تعلم بضع تعاويذ لاحقا".
حذر جوردان: "لا تبالغي كثيرا. لقد اعتادت للتو على فكرة وجود فرد من جنس الشياطين حولنا".
"شكرا".
سألت تريث وهي تحدق بجوردان: "أنت أيضا؟ إنها عدوة".
قال جوردان: "ليس بعد"، رغم أن شيئا ما في نبرته جعلني أقشعر. بعد رؤية مدى احترام الجنود له، لم أكن أريده بالتأكيد كعدو.
همس سولتاير لي: "تجاهليها. تريث لديها بعض التاريخ مع جنس الشياطين. نأمل أن تتغير نظرتا".
همست له بدوري: "من هي؟"
"واحدة من عباقرة المملكة. لقد كنت أتدرب معها منذ وصولي، لذا أصبحنا مقربين. عادة ما نتدرّب بضع مرات في الأسبوع".
قطعت تريث كلامه بنبرة حادة: "وأنا متقدمة حاليا. أيها البطل، لنقتتل غدا".
أجاب وهو يبتسم بنعومة: "كما تشائين. ولكن لا تتوقعي أن أتساهل".
استدارت بشهقة ومشت مبتعدة عنا. وبعد بضع خطوات، استدارت وحدقت بي. كانت نظرتها ممتلئة بالغضب، و... الغيرة؟ ذابت في اللحظة التي استدار فيها سولتاير لينظر إليها، وحلت محلها تلويحة يد.
"إلى اللقاء لاحقا".
سألني سولتاير متجاهلا ظهرها المبتعد: "هل أنت مستعدة للذهاب؟"
"بالتأكيد. ماذا بعد؟"
تنهد تنهيدة طويلة وثقيلة. "المدرسة. حسنا، في الأساس. إنهم مقتنعون بأنني بحاجة إلى معرفة كل مملكة ونبيل أو حتى تاجر له أدنى تأثير في القارة".
قلت: "يبدو الأمر مملا"، لكني لم أمانع. طالما أننا نعاني معا، فلا يهمني ما يحدث.
بانتقالنا من نشاط إلى آخر، وصل اليوم إلى نهايته. ورغم أن معظم المعلمين والكهنة كانوا مقاومين في البداية لوجودي، إلا أنهم قبلوني على كره بعد أن ألقى سولتاير بثقله. كان له تأثير كبير بين رجال الدين الأدنى رتبة، يصل تقريبا إلى مستوى العبادة. ومع حلول الليل، عدنا إلى مقره. كنت مرهقة، لكن حماس إلقاء السحر كان لا يزال يملأني.
أسقط سولتاير سيفه وسقط على السرير. وقفت حائرة بجانب الباب، غير متأكدة مما إذا كان يجب علي إغلاقه. كنا بمفردنا، بعد كل شيء. ورغم أننا كنا في الرابعة عشرة من عمرنا فقط، إلا أن ذلك كان بالفعل بعد سن الزواج في هذا العالم.
سألني وهو ينظر إلي بفضول: "هل هناك خطأ ما؟"
شرحت بخجل: "أـأين يفترض بي أن أقيم؟ لا أملك أي شيء في الواقع، لكني لا أستطيع النوم هنا".
رمش بضع مرات وتصلب فجأة. "أوه، أجل. يجب أن تكون هناك بعض غرف الخدم حول هنا، لذا يمكنك الحصول على إحدى تلك الغرف. إلا إذا"، ابتسم مازحا، "كنت تريدين مشاركتي سريري".
لأكون صادقة، لم أكن لأمانع في الواقع.
سأل: "ماذا كان ذلك؟"
احمررت خجلا بشدة وقلت: "لا شيء!". لماذا قلت ذلك بصوت عال؟
ركضت خارج الغرفة، ووجدت غرف الخدم وألقيت بنفسي على السرير، داعية ألا يكون قد سمع ذلك بالفعل. ومع ذلك، كان جزء صغير مني يأمل أن يكون قد سمع. ربما، في يوم ما... لا، لنركز على الحاضر في الوقت الحالي.