ما إن سمع الحشد ذلك الصوت حتى تغيّر شيء ما. كنت ما زلت أواجههم فرأيت ذلك يقع. انكسرت تلك الشدّة. خفض الأشخاص الذين كانوا يحدقون بي باهتمام بالغ أعينهم وأداروا وجوههم. لمس هادن والعجوز قبعاتهم وقالا يا سيتي للقادمة الجديدة. ثم عادوا جميعا للتسوق كأن شيئا غريبا لم يحدث. كان مزعجا التفكير في أن ما حدث ربما لم يكن غريبا بنظرهم. التلفت لألتقي بمنقذتي. كانت امرأة في منتصف العمر تقف على بعد خطوات داخل أبواب المتجر الأمامية.
كان شعرها رماديا بنّيا يتدلى قليلا دون كتفيها في تموجات مرسلة غير معتادة ولا بد أنها طبيعية. أي شخص يملك مكواة تجعيد كان ليفرض عليها بعض النظام. ارتدت ملابس بسيطة ورخيصة لكنها تناسب جسمها النحيل جيدا لتبدو أنيقة بما يكفي. لم يكن هناك مساحيق تجميل أو مجلات، وغطى وجهها رشات من النمش. كانت شفتاها مشدودتين ومستقيمتين، وعظما وجنتيها بارزتين، وكانت تمتلك أعمق مجموعة عيون هابطة رأيتها قط.
كانت الحواف الخارجية منخفضة، وتدلت الجفون فوقها لتمنحها نظرة حزن أبدي. حاولت أن تبتسم لي. اختلج طرف شفتها.
قالت: "صباح الخير. إيميرا كول على ما أظن؟"
أومأت برأسي. مشت نحوي ومدت يدها. كانت كل حركة مقاسة وبالقدر الأدنى الذي يمكنها الإفلات به. بدا وكأنها تعيش بميزانية طاقة ضئيلة. تعرفت على العلامات من وقتي في المستشفى ودور الرعاية.
قالت: "أنا ليلي كارفر."
ذلك الاسم. لقد سمعته مؤخرا.
وبينما تصافحنا، قلت: "أتعرفين السيدة كارفر التي حجزت الغرفة في الموتيل لنا؟"
اختلج طرف شفتها مجددا. لم يفعل ذلك شيئا لتبديد إحساس الحزن الدائم.
"هذا صحيح. أولين ذكرتني لك إذن؟"
"فعلت. وشكرا لك."
"سيسر السيد غلادوين سماع أنكم وصلتم بأمان. هل أتيحت لك الفرصة لرؤية المحمية؟"
"جزء منها فقط. عدنا إلى الموتيل متأخرين عما ظننا."
كان أمين الصندوق قد عاد لمسح بقاليتي بينما تحدثت أنا والسيدة كارفر، لكن كان هناك الكثير من الطعام على الحزام لا يزال. هامت عيناها فوق الفوضى.
قالت: "أرى أنك تلتقطين بعض المؤونة."
تأملت تلك المجموعة.
"نجل. أرجو أن تكون كافية."
لو كنت تعلم أنني أتسوّق لشخصين لبدت مبالغا فيها، لكن كان عليّ منع رجل ذئب من الجوع. قبل أن أُغادر القصر، أخذني إيغور جانباً ليشرح لي: مهما ظننتِ أنك بحاجة إليه لإبقاء كونراد راضياً، فضاعفيه.
سألت كارفر: "أتملكين سيارة يا آنسة كول؟"
"لا، استعرت دراجة رباعية العجلات من الآنسة دوراند."
"قد تواجهين بعض المتاعب في إعادة هذا كله إلى هناك."
رمشت، ونظرت إلى كل البقالة مجدداً، ثم وضعت يداً على جبهتي وتنهدت.
"نجل، ربما أفعل ذلك."
النصف. هذا هو مقدار ما يمكنني تكديسه في سلة الدراجة رباعية العجلات. وكنت لأكتشف ذلك فقط عندما أقف أمامه مباشرة. الطم شهادة العبقرية تلك مباشرة في راحة يدي. لقد استحققتها.
قالت كارفر: "أنا متوجهة إلى هناك بنفسي. أترغبين في أن أوصل بعضها نيابة عنك؟"
قلت بإخلاص واضح ونابع من القلب: "سيكون ذلك رائعا منك."
قالت السيدة كارفر: "سأتركها خارج بابك وأربط القمم بإحكام. نأمل أن يبعد ذلك معظم المخلوقات."
مدّت يدها نحو الحقائب التي كانت قد مُلئت بالفعل.
سألت: "ألا تحتاجين للقيام ببعض التسوق؟"
قالت وهي تسحبها نحوها: "لا. لقد صادفت صديقة في الشارع. أخبرتني أن هناك غريباً في البلدة."
أنهت كارفر التقاط كل المقابض ونظرت إلي.
"ظننت أنه قد يكون أنتِ فدخلت لأقدم نفسي."
ابتسمت. هذه المرة كان انحناءة كاملة للشفاه وليست اختلاجاً في طرف الفم، لكنها بدت غير طبيعية كحال الواجهات المطلية حديثاً على المتاجر، واختفت بعد ثانية واحدة فقط. رفعت الحقائب، وسحبتها عن المنضدة، وتركت وزنها يسحب ذراعيها إلى الأسفل.
قلقة بشأن ميزانية طاقتها، قلت: "أترغبين في أن أساعدك في حمل تلك إلى سيارتك؟ أعني، إنها ذنبي نوعا ما بعد كل شيء."
توقفت السيدة كارفر، ثم تجعدت حواف عينيها الهابطتين بخطوط دقيقة. انتعش جزء من انتباهي باهتمام، كأنه واجه قطعة جديدة ومحيرة من الواقع. تركته يحتار بينما استمعت إلى إجابتها.
"شكرا لك يا آنسة كول، لكن يمكنني التعامل مع هذا. أعلم أنني لا يبدو علي ذلك، لكني قوية."
احمرّ وجهي وتهتهت: "أ-أنا لم أكن—امم..."
بالطبع، لقد فكرت في ذلك، أو كنت قد فعلت، وكان ذلك فظا ومتعجرفا مني.
ودون أي أثر للقلق، قالت السيدة كارفر: "قولي مرحبا إن صادفتني هناك في المحمية. أنا لست هناك في كثير من الأحيان، لكني أخرج إلى هناك بين الحين والآخر."
أومأت برأسي. كان الإيماء جيدا. نادرا ما قلت أشياء أندم عليها عندما أومأت. أومأت بالمثل وذهبت. وحين أصبحت خارج الباب، قدم لي الجزء المنتعش من دماغي إدراكه: تلك كانت ابتسامتها. حين تجعدت عيناها، كانت تلك المرة الوحيدة التي بدت فيها سعيدة. حسناً، ليست سعيدة، بل... أقل حزناً. عبست والتفتّ لأواجه أمين الصندوق الخاص بي. نظرا إلى الأسفل بخجل. لم أمانع حين كان الناس يراقبونني هكذا.
كنت معتادة على ذلك. شبكت ذراعيّ واتكأت على منضدة كتابة الشيكات (تكنولوجيا منقرضة، إن كانت هناك واحدة).
"شكرا لك على الكلام هناك."
أصدر جاي صوتا غير واضح وقال: "نجل. آسف بشأن ذلك. إنهم ليسوا سيئين حقا، في الواقع. البلدة متوترة الآن. هذا كل شيء."
"هل هناك سبب לכך؟"
توقف جاي. كانت تبدو على وجهه نظرة حائرة.
"لا أعلم."
هز كتفيه وعاد للمسح والتعبئة.
"إنها بلدة صغيرة، لذا نحن حذرون من الغرباء."
التفت لأعلى نحوي.
"هل هذا طبيعي؟"
تردّد إحساس غريب بالمفاجأة حول جمجمتي. لم يسأل جاي ذلك بسخرية أو ليضايقني. كان سؤالا حقيقيا، ومن الطريقة التي قال بها، ظننت أنه ربما أراد معرفة الإجابة.
كذبت: "لا أعلم. لقد كنت في عدد قليل من البلدان الصغيرة فقط."
نظر جاي إلى الأسفل ليخفي عبوسه وهز كتفيه مجددا. لماذا قلت ذلك؟
صحيح أن خبرتي في البلدان الصغيرة لم تكن واسعة، لكن مهما كانت سخاء تعريفك لكلمة "طبيعي"، فإن فورت ريف لن تجتاز الاختبار.
لكني لم أتشجع لقول ذلك. لم أرد لفت الانتباه إليه، تحسبا لأن يلاحظ شيء ما.
قلت: "أفترض أنك من أهل البلدة؟"
"نعم يا سيتي. ولدت ونشأت على بعد أقل من ميل من هنا."
عرض عليّ ابتسامة ودودة.
"لا تزال البلدة تحاول تقرير ما إذا كنت مشكلة أم لا. في أي سنة الآن، قد يعتبرونني واحدا منهم."
ابتسمت — مشاكس لمشاكس. مسح جاي العنصر الأخير وراتق مجموعي. كظمت تكشيفة حين سمعت الرقم، لكني علمت أن جاكي الكبير لن يلاحظ حتى مغادرته لحسابه البنكوي. لقد كان يملك مالا أكثر من كافي، ولم يكن هذا شيئا جديدا؛ لقد كان يطعمني أنا وكونراد كل يوم. جعلتني لمسة من الخجل أشد بطني، لكني صرفتها ومررت بطاقتي.
سألت: "هل يوصل متجركم البقالة؟"
أطلق جاي ضحكة من نفس واحد.
"لا أظن أننا سُئلنا ذلك من قبل. لكن يمكننا ترتيبه."
"ما الذي يتطلبه ذلك؟"
"أمر سهل للغاية. أنت تمكثين في الموتيل مع الآنسة أولين، أليس كذلك؟"
"نجل."
"سأعطيك رقمي. راسلني إن استطعت، لكن إن كنت في المنطقة الميتة، يمكنك استخدام خط أرضي للاتصال—"
قاطعته: "منطقة ميتة؟"
توقف جاي بينما كان يعبئ الخبز.
"نجل. هناك في المحمية. الهواتف لا تعمل هناك. هناك شحنات تقول إن أجهزة الراديو لا تعمل دائما."
هز كتف آخر.
"لن أعرف. لم أمتلك واحدة أبدا."
قلت ببطء، وبهدوء، مختبرة كل كلمة: "أيعني ذلك أنك كنت في المحمية؟"
اختفت شفتا جاي حين ضغطهما معا، ونقل وزنه بعيداً عني. لم أعد غريباً ودوداً بعد الآن. كنت تهديداً. ابتسمت ولوحت بيدي.
"لا تهتم. ليس بالأمر المهم."
ملت إلى الأمام وأسررت: "هذه هي المرة الأولى لي في مستنقع. أنا متوتر بشأن الثعابين."
استرخيا.
"أتعلم أن أبريل هو بداية موسم تزاوج التمساح، أليس كذلك؟"
"وهذا... أمر سيء؟"
ضحك جاي بخفة بينما أنهى تعبئة الخبز ومد يده إلى العنصر التالي في الطابور.
"على أي حال، اتصل بي. سأرد. سنحصل على طلبك، وإذا لم أستطع إيصال بقالتك إليك، فسأجد شخصا يستطيع."
"شكرا لك يا جاي."
للحظة، بدا مرتبكا، ثم ذهبت يد إلى شارة اسمه وظهرت ابتسامة ساخرة على وجهه. كانت مظهر لطيف بالنسبة له.
قال: "حصحص. يمكنك القراءة."
مدّت يدي.
"أنا إيميرا كول."
أومأ جاي لي بينما تصافحنا.
"أهلا بك في فورت ريف، إيميرا. أتمنى أن تستمتعي بزيارتك."
بينما جمعت النصف الثاني من مشترياتي، قلت: "أتمانع لو سألت..."
أمال جاي رأسه.
أشرت إليه: "رجل أم امرأة؟"
نظرا إلى الأسفل لحظة، ثم رفعا رأسهما مجددا.
"ا-امرأة."
سجل دماغي التهتهة التي لا تُحصى، والظل الباهت جدا من اللون الوردي على وجنتيها.
أضافت: "شكرا لك على السؤال."
ابتسمنا لبعضنا البعض. أحمقان مسكينان ربما حصلا على أكثر من حصتنا العادلة من هذا السؤال. انسَ أمر زملاء المشاكسة — لقد كنا كالأخوات عمليا. بعد أن أعطتني رقمها، شكرتها على مساعدتها وتمنيت لها يوماً جيداً.
وقبل أن أستطيع اتخاذ أكثر من خطوة، تفوهت بلا مبالاة: "كوني حذرة هناك."
ترددت.
"في البلدة؟"
قال جاي: "في المحمية."
انطلقت عيناي السحريتان في العمل. استطعت أن أرى، خلف عينيها مباشرة، توتراً بدا وكأن برقاً باهتاً يقلي فوق سطح بحيرة زرقاء صافية. زحف جلدي، وشعرت بوزن شبحي على كتفيّ. وحين التفت لأنظر، من طرف عينيّ، رأيت العجوز الذي حاول تحذيري بشأن المحمية. لقد أخذ المكان خلفي في الطابور. كان الوزن عبارة عن عينيه اللتين تثقبانني. نظرت إلى جاي.
"شكرا لك. سأفعل."
توجهت إلى الدراجة رباعية العجلات. بمجرد تحميل البقالة وتأمينها، عدت بالسيارة إلى الموتيل، وأنا أشعر بالتفكير والانزعاج من تجربتي. وحين عدت، كانت البقالة التي أسقطتها السيدة كارفر تنتظر أمام باب غرفة موتيلي مع ربط جميع قممها بإحكام. المخلوق الوحيد الذي وجدها كان جاسبر. كان القط يجلس بجانبها وهو يعبس.
ذكرته بينما سحبت بقية البقالة من الدراجة رباعية العجلات: "قالت الآنسة دوراند إنه يمكنني جلب بعض الطعام، لذا توقف عن التحديق بي هكذا. لقد تلقيت ما يكفي من نظرات التحديق اليوم."
رفرف طرف ذيله الشبيه بفرشاة الزجاجة عندما نهض وسار مبتعدا — ربما لشيء يخص الوشاية بي. أنزلت بقالة بقيمة ذراع واحدة لكي أصل إلى مفتاحي. وحين فتحت الباب، أطلق كابا نفسه نحوي بصرخة مبهجة. تراجعت إلى إطار الباب وأنا أضحك وأعاضضه إلى صدري. لقد كان ارتياحا خالصا أن أرى وجها لا يبدو عليه سوى الود.
قلت: "أهلاً يا صديقي! كيف نمت؟"
كان كونراد جالساً على الأريكة، يفعل شيئاً بهاتفه. حين دخلت، نهض ومشي ليساعدني في الحقائب.
صرخ كابا: "أنت هنا!"
قلت: "طبعاً أنا هنا! أين يمكن أن أكون؟"
أخذ كونراد الحقائب التي ما زلت أمسكها.
قال كونراد: "كان كابا قلقاً عليك."
قلت: "لكني تركت ملاحظة تقول إلى أين ذهبت."
"أظن أنه كان قلقاً من أن تضيعي بما أننا خارج منطقتنا."
وضع كونراد حمله على حامل التلفزيون وعاد ليحضر البقالة التي لا تزال في الخارج. توقف بجانبي.
"على فكرة، كنت قلقاً أيضاً."
بين النظرة الساخرة على وجهه وصوته المفرط في القلق، عرفت أنه كان يمزح معي. لقد كان دقيقاً جداً في مزاحه لدرجة استغرقتني بضعة أشهر لأتعلم التعرف عليه بثقة. وحين فعلت، اكتشفت أن صبي الذئب اللطيف والخجول لديّه خطّ ذكاء يمتد لميل واسع.
صرخت: "هناك طريق واحد للذهاب والعودة! كيف يُفترض بي أن أضيع في ذلك؟"
"لن أنسبه بعيداً عنك."
أمسك ببقية الحقائب وسحبها إلى الداخل.
"هل تعلمت شيئاً في البلدة؟"
ترددت. ماذا تعلمت؟ لا شيء، في الواقع. لقد تم تسليمي تشابكاً من الانطباعات، لكن بلا حقائق. كانت هناك تحذيرات، وقلق، وحذر — الكثير من كلمات الحاء — لكن سيكون من الصعب شرح المخاوف التي كانت تستقر عبر جسدي مثل الرمال التي تنجرف إلى قاع... مم... مم... مستنقع، وفر عقلي. كان كونراد قد صمت ليراقبني بينما كنت أفكر. رفعت ذقني.
"نعم. علينا الحذر من التماسيح الهائجة."