نادراً ما هنَتْ عليّ سنة النوم، بيد أنه حتى لو تراءت لي نجوم السماء كلها في صفّ واحد، راسمةً حزاماً متوهجاً من الضوء شديد الاستقامة حتى لكأنما وُضع عليه مسطرة، لم أكن لأظفر بنوم هادئ في تلك الليلة بأي حال. كنت في مكان جديد، والمستنقع يعج بالضجيج، ورائحة الغرفة، ممزوجةً بزهم البيتزا، أثارتا في نفسي الغثيان. غير أني كلما فتحت عينيّ، رأيت كابا، منطوياً في عشه ومعطف المطر، ممدداً بجانب وسادتي، حاضناً تلك الصخرة التي أهداها إياه كونراد في عيد الميلاد.
وكان ذلك ينجح دائماً في رسم ابتسامة على وجهي. ثم أغمض عينَيّ، وأطلق زفرة، وأحاول الثبات لئلا يوقظه تقلبي على الفراش. وحين نهضت باكراً في صباح اليوم التالي، لم أكن قد نلت كفايتي من الراحة، ولكني كنت مسترخية. وقررت قبول عرض السيدة دوراند باستعارة مركبة الدفع الرباعي. وبعد توقيع أوراق إبراء الذمة، أنصتُّ إلى توجيهاتها بشأن كيفية الاهتداء إلى حصن ريف وانطلقت. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً كي أعتاد قيادة المركبة.
وبعد نحو ست عشرة دقيقة، بلغت أطراف البلدة، فأوقفتها على جانب شارع سنتر وترجلت وأنا أغمرني شعور بالبهجة والصلف. انظروا إلي! أستيقظ باكراً، وأتعلم أشياء جديدة، وأرتاد الأماكن. وكل ما كنت أحتاجه لتكتمل هيئتي هو سترة جلدية وبعض النظارات الشمسية. استوقفتُ أول شخص صادقته، وهي امرأة طاعنة في السن كانت تزهو بكلبها، وسألتها عن مكان متجر البقاع. كان الحديث إلى الغرباء هواية خاصة عندي، لذا لم أعر الأمر اهتماماً حتى تضافر ثقل نظرتها والصمت الطويل ليجردا ثقتي المتغطرسة من عتادها.
وبعد ثوانٍ معدودات، بدأ ذلك يثير ضيقي.
قلت: "مم... سيدتي؟"
لا مجيب. حتى الكلب كان يحدق فيَّ. أكانت المرأة لا تفهم لكنتي أو شيئاً من هذا القبيل؟
أخيراً قالت بتمطٍّ بارد وبطيء: "أجديدة أنت في هذه الأنحاء؟"
فأكدت لها: "أنا مجرد زائرة".
طالت نظراتها إلي. وضاق سواد عينيها. يا للهول. يجدر بالعمدة جلادوين مفاتحة لجنة السياحة لديه بشأن أجواء الترحيب.
فحثرتها: "متجر البقاعة؟"
فأومأت برأسها نحو خلفها.
"على بعد مجمعين سكنيين في هذا الشارع. وستعرفينه فور رؤيته. إنه المكان الوحيد المفتوح في هذا الوقت المبكر، باستثناء المقهى".
شكرتها وانطلقت.
وسمعت من خلفي صوتاً يقول: "احذري يا عزيزتي".
تلك الكلمة التي استخدمتها —عزيزتي— سمعتها مرتين، فقط، لم تكن كلمة "عزيزتي".
لقد مرّ وقت طويل منذ أن تفعّلت موبة الفهم بفعل أي شيء سوى الرسوم المتحركة التي أشاهدها، ولم يحدث لي قط أن اختبرت ذلك وأنا أتحدث مع شخص ينطق الإنجليزية. استدرت، محاولةً أن اتبين إن كنت أسمع أصواتاً أو، تعلمين، أسمع أصواتاً. إن كان لهذا أي معنى. كنت أفترض جزافاً أنها كانت تخاطب كلبها، بيد أنها كانت تحدق فيَّ مباشرة. والتقت أعيننا.
وقالت بهدوء: "أنت تثيرين الانتباه".
وحين التدت مدبرة، أردفت: "ليس كل شخص هنا ودوداً مثلي".
رمقتها وكلبها وهما تتهادان على الرصيف حتى تسلل نساء بارد عبر سترتي، فقرص جلدي وسحب انتباهي بعيداً عن "المرأة الودودة".
وربما كان ذلك اللقاء الغريب قد أثر في مزاجي، لكنني وأنا أمضي نحو متجر البقالة، عجزت عن التخلص من شعور بأن ثمة شيئاً مريباً يحوم حول البلدة. وبدا لي أن هذا الإحساس يتسرب صعوداً من الإسفلت، متسللاً عبر نعال حذائي الرياضي. كانت معظم المباني المحاذية للشارع الرئيسي عتيقة بطلاء متقشر وواجهات مسطحة زهيدة. وعلقت على نوافذها المظلمة لافتات كتب عليها للإيجار بين الحين والآخر، كنت أبصر متجراً بطلاء جديد أو واجهة حديثة —لكنها لم تبد قط ملائمة.
بدت كغرباء فاقعي الألوان وسط جيرانها. وفي العادة، كنت أميل إلى مسحة من البهرجة والألوان، غير أنها بدت هنا منبوذة. وخطيرة. وأمعنت الفكر في ذلك الشعور الشبحي، محاولةً إدراك مصدره. بدت جميع المباني الأخرى وكأنها تنتمي —لكنها تنتمي إلى ماذا؟ البلدة؟ بعضها إلى بعض؟ وحين خطوت خارج الرصيف لأتجاوز شجيرة تعج بالازهار الوردية، أدركت: لا. إنه المشهد الطبيعي. ففي كل مكان حللت به —مدن، أو ضواحي، أو بلدات صغيرة— شعرت وكأن النباتات وُضعت هناك، عن قصد، لدى تأسيس البلدة.
فتشيخ المباني والنباتات معاً، ويسعك معرفة عمر كليهما بعدد حلقات الأشجار. وكان التوازن بينهما ينم عن تواضع الشركاء. أمّا هنا، فبدت النباتات جميعها مفرطة الضخامة. وتطاولت الأشجار متجاوزة المباني التي تحتشد حولها. ونمت الأعشاب الجامحة من شقوق الأرصفة التي أحدثتها الجذور الخشبية وهي ترفع الإسفلت وتشقه. وتدلت حزم من الطحالب المفتولة على طول الأشجار المحيطة بالشارع، مشكلة ستارة خضراء ممزقة تحكم الحصار علينا.
وبدت المباني، القابعة في ثنايا ذلك كله، وكأنها أضيفت كفكرة متأخرة. وإن وُجد أي توازن في البلدة، فهو ذاك التوازن الذي يغشاك حين يدري كل امرئ من هو السيد ومن هو الخادم. توقفت عند نهاية درب ترابي ضيق يفضي إلى حديقة قديمة مشيدة من الألمنيوم والخشب المتقادم. وانحنت شجرة بلوط ضخمة فوق أرجوحة الأطفال. لعلها أشجار برية تتسلل من المستنقع لاستطلاع البلدة.
ابتسحت وتمتمت، مقلدة بأفضل ما أوتيت من قدرة صوت ديفيد أتنبره: "هنا يعيش صنف أقل شهرة من إنتس الجنوب".
وبعث نساء آخر جذوع البلوط لتميد وكأنها تلوح لي، فباغتتني نفضة من ذهول خفيف. وعرفت سبب قبح المباني المجددة. فقد تخلت عن تمويهها. فبقية المباني تمتزج كلها بالخلفية المتشحية بالنباتات البرية. وبدا لي أن استرعاء الانتباه هنا سيجعلك وجبة طعام دسمة. ممّا جعل تعليق العجوز أكثر رعباً بضعف. ارتجفت واستدرت عائدة أعلى الشارع، وشعر بارتياح لعدم ارتدائي لتلك الستر الجلدية وتلك النظارات الشمسية بعد كل شيء.
كان متجر البقالة بحجم ذلك الذي نملكه في كيشولت —البلدة الواقعة أسفل الجبل من قصر نوكتيس. وعلى الرغم من تبكير الوقت، كان ثمة زبائن في الداخل بالفعل. وكانت إحداهن، وهي امرأة متوسطة العمر، تغادر حين أقبلت. وحين رأتني، توقفت وحدقت، تماماً كما فعلت تلك العجوز. بذلت قصارى جهدي لتجاهلها وأنا ألتقط عربة وأمضي بين الممرات بحثاً عن المؤن التي ستبقيني وكونراد على قيد الحياة ليوم أو يومين.
وكل من مررت به كان يتوقف عما يفعله ليرقبني، دون أن يكلف أحدهم نفسه عناء إخفاء ذلك. وكنت أتوقع سماع همهمات من خلف ظهري فور أن أبتعد بالقدر الذي يعجزهم عن تبين كلماتي. وبدلاً من ذلك، تعقبني صمت مقيم. وكلما توغلت في المسير، ازداد المتجر هدوءاً. ولما بلغت قسم المبردات، اغتنم الفرصة لأختلس نظرة إلى انعكاسي على أحد الأبواب الزجاجية. حذاء رياضي. بنطال قماش جينز. سترة بقلنسوة.
أجل، كنت حليقة الرأس، بيد أنه لم يكن هناك شيطان مسعور يمتطي كتفي أو تشويه شنيع طفح على وجهي كبثرة خرافية عملاقة. والشيء الوحيد الذي اختلف فيَّ هو نظرة التوتر المرتسمة على وجهي، غير أنني لا أستطيع لمني على ذلك بحال. التقطت غالوناً من الحليب ومضيت. عادة ما أهيم على وجهي أثناء التسوق، فألتقط حزمة أشياء لا أحتتاجها وأنسى الغرض الأهم الذي جئت من أجله —لكن ليس في ذلك اليوم.
تنقلت بين الممرات، محددة وتيرة لا تجعلني، على أمل، محط أنظار (وهو هدف مضحك، بالنظر إلى الظروف) لكنها تخرجني من هناك بأسرع ما يمكن. وأبقيت نظري مصوباً على الأرفف والعربة، وبذلت ما بوسعي لتجاهل الأشباح الصامتة المحيطة بي. ولما بلغت منصة الدفع، أفرغت حمولة العربة، لا أزال منهمكة في شؤوني بتركيز بلغ من شدته أن عينيّ ألمتا من التحديق في السير الناقل الأسود الذي يدفع بمؤني نحو المحاسب.
هذا إن وُكان هناك محاسب. وكان عليّ أن آمل وجود شخص هناك؛ فلم أكن أملك من الشجاعة ما يكفي لأتفقد الأمر.
انطلق صوت قائلًا: "أهناك سبب يجعلكم تقفون هكذا؟"
لقد رفعت صوتها وكأنها تخاطب جمعاً. رفعت نظري. كان خمسة زبائن آخرين قد تجمهروا في مقدمة المتجر في المساحة الفسيحة الواقعة بعد الأرفف. وكانوا متباعدين، فبعضهم يقف على مقربة، وبعضهم يبعد مسافة أكبر، غير أنهم جميعاً استداروا نحوي. وأوحت لي الحركة عند مداخل عدة ممرات بوجود أشخاص آخرين متوارين عن الأنظار ويستمعون.
وأردف الصوت: "إن فرغتم من التسوق، فيمكنكم الاصطفاف خلفهم".
التفت لأرى من يتحدث. كان المحاسب. وبدا في مثل سني تقريباً. ولم أستطع تمييز إن كان ذكراً أم أنثى، غير أنه كان أطول مني ببوصتين مع خصلات أشعث من الشعر الأشقر تلامس كتفيه. وكانت تحاول الجمع بين التموج والالتواء مما أسفر عن الكثير من التجعد. وكانت عيناه زرقاوان، وحجباها شاحبنان وطويلان، وشفتاه شاحبتين. وارتدى قميصاً داكن الأزرق طويل الأكمام، وبنطال جينز، ومريلة المتجر ساطعة الخضرة.
وحملت بطاقة اسمه شارة "جاي".
كان يحدق في الحشد الصامت.
وقال: "سيد هايدن، أثمة ما يمكنني مساعدتك في العثور عليه؟"
كان الرجل الواقف الأقرب إلي، والمفترض أنه السيد هايدن، طويل القامة ومفتول العضلات. وبدا أضخم حجماً بسبب سترته المهنية الثقيلة. وأشار إلي بإصبعه.
"لا أمانع في معرفة من تكون هذه وما الذي تفعله هنا".
كانت كتفاي متزمتتين لدرجة جعلتني أذهل لعدم انكماشهما حتى أذنيّ. وألقى أمين الصندوق نظرة خاطفة عليّ ليرى إن كنت أريد الرد. وحين لمح تعبير وجهي، قطب جبينه، لكنه كان عبوساً يفيض تعاطفاً. ومنحني ذلك الشجاعة لأرتسم أسطع ابتسامة زائفة وأستدير.
وقلت: "أتعنينني أنا؟"
أتعنينني أنا —أقولها، وكأنني لم أرزح تحت وطأة نظراتكم ذات الألف رطل منذ أن وطئت قدماي المتجر. ونطق الشخص الواقف خلف هايدن، وهو رجل أشعث يبدو في أوائل الثلاثينيات من عمره. وكان صوته يحمل ذات النبرة البليدة والصلبة التي تميز بها صوت هايدن.
"أأنت فتاة؟"
"نجل. شكراً لسؤالك".
لم أسبق أن شكرت أحداً من قبل، ولن أرجح أن أفعل ذلك ثانية، بيد أنني كنت لأقول أي شيء تقريباً لو كان سيجعلني أبدو أقل عدائية —أو يجعلهم يبدون أقل عدائية. على كلا الحالين.
وسأل هايدن: "ما الذي تفعلينه هنا؟"
فأجبته: "أنا زائرة".
فقالت المرأة الواقفة على حافة المجموعة: "ألك أقارب في هذه الأنحاء؟"
"لا. أقيم في النزل القريب من محمية سوفاج".
فضاق سواد عيون الجميع. واقطب معظمهم جباههم. وقطب هايدن حاجبيه.
وقال هايدن: "أأنت مع ذلك العالم؟"
واهتز عقدي، محاولاً التقاط خيوط اللعبة برمتها بينما أتخذ بضعة قرارات حاسمة.
فتساءلت: "أتعني الباحث الذي يدرس المحمية؟"
ولم يرمقني هايدن سوى بنظرة غاضبة، بيد أن الرجل الآخر الذي تحدث أومأ برأسه.
فقلت: "إلى حد ما. سأعمل معها طوال الوقت على الأرجح".
لابد أنني قلت شيئاً صائباً. إذ استدار الأشخاص المتربصون عند حواف الممرات، وكأنهم فقدوا اهتمامهم. وتحدث شخص جديد. وكان هذا رجلاً طاعناً في السن. ولم يبدُ مهدداً بقدر ما بدا مرتاباً.
"ألديك أعمال في المستنقع، أيتها الفتاة الشائة؟"
فتحت فمي لأجيب، غير أنه بادر بالحديث قبل أن أستطيع.
"ليست تلك مكاناً للهو. إنه لمكان خطير هناك".
فقالت المرأة: "لقد سمعت القصص".
فتساءلت: "أي قصص؟"
وأقبل صوت جديد من خلفي، بالقرب من مدخل المتجر. وكان صوت أنثى يفيض بسلطة فظة.
"يكفيك هذا يا آبي. ليس في مستنقعنا شيء أخطر من بضع تماسيح، وللدى الجميع قصص عنها".