بعد الفطور، انطلقنا أنا وكونراد وكابا نحو المحمية. كان الجو لطيفاً. تجاوزت الحرارة معدلها المعتاد لمنتصف نيسان، حتى في لويزيانا، ومع أن الرطوبة فاقت ما أعتدت عليه، إلا أنها لم تكن خانقة. أراد كونراد مغادرة غرفة الموتيل — وهو رأي لا يمكن لأحد في كامل عِقله أن يلومه عليه — بينما بدأ كابا يفقد صبره. لم نكن نملك أدنى فكرة عن وجهتنا أو ما يفترض بنا فعله، لكنني قدرت أن بإمكاننا السير على ضفة المستنقع ريثما نناقش خياراتنا.
هجرنا كابا فجأة وقصد الماء فور رؤيته. بالكاد نجحت في تحذيره بالبقاء في نطاق يسمح لي بندائه قبل أن يختفي. لم أستطيع تحديد مكانه سوى بالبحث عن فقاعتي عينيه السوداوين ووميض الشمس على بشرته الزرقاء. بدا الأمر كبقعة زيت في الماء. هبطنا أنا وكونراد من الطريق إلى محمية سوفاج.
عندما تجاوزنا لافتة «ممنوع الدخول»
البرتقالية الفاقعة، أطلقت تنهيدة ارتياح. الآن، إن رأى أحد كونراد أو كابا ممن لا ينبغي لهم ذلك، فستكون تلك مشكلتهم وحدَهم. عرضت على كونراد هوديي الخاص بي ليضعه فوق رأسه، لكنه رفض. المرات الخمس كلها. قال إنه يكره كيف يضغط الغطاء على أذنيه.
سألني: "لماذا أنت قلقة إلى هذا الحد؟"
تذمّرت: "لا أريد أن تقع في المشاكل!"
ما لم أخبره به هو أنني سمعت بيغ جاكي يخبره بأنه سيتعين عليه العودة إلى البيت لتقديم تقرير إلى التور المحلي إذا حدث خطأ ما. كان مفترضاً بي أن أكون قوية ومستقلة، لكن بما أن حارسي كان بقربي، فلم أرد رؤيته يرحل. بقينا أقرب ما يمكن إلى الماء دون أن نقتحمه، مما يعني أننا كنا نسير على حافة طينية إسفنجية بعرض أربع بوصات تنحدر نحو المستنقع. في أي لحظة، قد تنزلق حذائي الرياضي، وأجد نفسي غارقة حتى ركبتي في الوحل.
أضعت بضع دقائق وأنا أتمنى لو أنني أحضرت حذائي الطويل بدلاً من الحذاء الرياضي؛ لكان أثقل وزناً، لكنه على الأقل سيوفر ثباتاً أفضل.
قلت: "يمكننا التحدث إلى غلادوين، والسيدة كارفر، والباحث, إن استطعنا العثور وسط كل هذا."
تفحصت المشهد المربك.
"أنت تعرف طريق العودة إلى الموتيل، أليس كذلك؟"
استفزني كونراد: "ظننتك واثقة من أنك لن تضعي."
"كان ذلك على الطريق. هناك طريق واحد للأمام وطريق واحد للخلف."
"لم نغادر الضفة. طريق واحد للأمام وطريق واحد للخلف."
"وإن غادرنا الضفة؟"
وضع يده على قمة رأسي.
"لا تقلقي يا ميرا، يمكنني إعادتنا إلى البيت."
رفض كل جزء مني فكرة أن يكون الموتيل بيتي، حتى على سبيل المؤقت.
قلت: "تقصد العودة إلى غرفتنا."
"ذلك أيضاً."
وأسدل يده. أجبرت عقلي على العودة إلى مسألة خطوتنا التالية.
"سأتصل بإيزيس. سيكون رقم غلادوين بحوزتها، وغلادوين يعرف على الأرجح رقم السيدة كارفر. أه! لقد نادت السيدة كارفر الآنسة دوراند باسم «أولين». إن كانتا صديقتين، فقد نتمكن من الحصول على معلومات اتصال كارفر منها."
قال كونراد: "ظننتك قلت إن دوراند مخيفة."
عادت بي الذاكرة إلى المشهد في متجر البقالة.
"إنها... إنها ليست سيئة إلى هذا الحد."
أصدر كونراد همهمة، ثم قال: "من هي السيدة كارفر أصلاً؟"
عبست. كان هذا سؤالاً وجيهاً بحق.
قلت: "أعلم أنها مبتدئة. لا بد من ذلك. إنها تعمل في المحمية، وقد جعلها غلادوين تحجز لنا الغرفة في الموتيل، لذا فهي متورطة في هذا بطريقة ما."
سأل كونراد: "لكنك لا تعرفين كيف؟"
"لا."
وضع كونراد يديه في جيوبهِ ورفع عينيه إلى السماء.
"أعتقد أنه يجب أن نضيف فانس إلى قائمة الأشخاص الذين سنتحدث إليهم."
حاولت ألا أضحك.
"فانس؟ الرجل الكئيب؟"
"إنه يعمل في المحمية، وعمل مع شعب كابا."
في عمق صدري، تقلب جزء من القلق كصوت رعد صغير.
سأل كونراد: "ما الأمر؟"
من قال يوماً «الحياة غير المفحوصة لا تستحق العيش»، لم يضطر قط لتبرير كل ذرة شعور راودته تجاه رجل ذئب.
ناهيك عن إخفاء مشاعري عن الآخرين! ماذا عن المرات التي رغبت فيها بتجاهلها لنفسي؟ لكن لا. كان علي إيجاد تفسير لكل رد فعل طفولي يصدر عني.
تأففت: "لا أعرف. فانس هو... أعني... انظر، هل تريد العمل مع رجل صوب سلاحاً عليك؟"
أطلق كونراد نفخة منخار.
"أهذا ما يقلقك؟ لم يصوبه نحوي أبداً يا ميرا. كان يشهره فقط. رأى مفترساً ضخماً يقف بجانب فتاة لا تستطيع الدفاع عن نفسها..."
"أستطيع الدفاع عن نفسي!"
وحديثاً عن ردود الفعل الطفولية، كان ذلك الرد سخيفاً. لقد تدربت مع كونراد؛ وكنت أعلم أنني لا أستطيع التغلب عليه. تحلى الرجل الذئب بما يكفي من اللياقة لتجاهل حماقتي.
وتابع: "وعندما أخبرته أنني لست خطيراً، أنزل سلاحه."
هز كونراد كتفيه.
"بدا كائناً عاقلاً."
أشرت بإصبعي نحوه قائلة: "أنت لا تحبه إلا لأنه متجهم وهادئ مثلك."
ارتفعت حواف شفتي كونراد في ابتسامة متجهمة وهادئة، لكنه لم ينكر ذلك.
"إنه خيط نقبض عليه. وكلما زادت خيوطنا، كان ذلك أفضل."
كان ذلك صحيحاً. تنهدت.
"أتظن أن غلادوين يملك رقمه؟"
عندما لم يجب كونراد، التفتُّ إليه. لقد تحولت ابتسامته إلى عبوس.
سأل كونراد: "أيبدو لك هذا الوضع غريباً؟"
كان الجواب نعماً مدوية، لكنني شعرت أن لدي أنا وكونراد أسباباً مختلفة للاعتقاد بذلك.
سألت: "ماذا تعني؟"
"بالطريقة التي تحدث بها غلادوين، افترضت أنه عندما نصل إلى هنا، سيخبروننا بما يريدون منا فعله، وسنساعد كابا. لكن بدلاً من ذلك، لا شيء. لا تعليمات، لا تعريفات بأشخاص آخرين يعملون على المشكلة — ولا حتى ملف يمنحنا معلومات الاتصال بالأشخاص الذين نحتاج للتحدث إليهم."
حسناً. نعم. الآن بعد أن ذكر ذلك، بدا الأمر غريباً حقاً.
وأضاف: "أشعر وكأن غلادوين لا يبالي."
"بدا شغوفاً بما فيه الكفاية هناك في القصر."
تجعدت حاجبي.
"على الأقل، كان محبطاً."
تبادلنا النظرات أنا وكونراد. قبل أن أقول شيئاً لاذعاً حول كيف أن بنيامين غلادوين الحقيقي لا بد أنه اختُطف من قِبل كائنات فضائية، أدار كونراد رأسه نحو الجزء الأعمق من المستنقع.
قال: "كابا يناديك."
أرهفت سمعي فسمعت بصوت خافت صوت رفيقي المستنقع، وقد كاد يضيع وسط جلبة الطيور.
سألت: "على أي بُعد هو؟"
"بعيد جداً."
التفت إلي كونراد.
"يبدو الأمر عاجلاً."
غادرت الضفة فوراً وخطوت خائضاً في الماء بينما سألت بصوت بدا عليه بعض الاستعجال أيضاً: "ليس مصاباً، أليس كذلك؟"
أسرع كونراد للحاق بي.
"لا أظن ذلك. لا توجد أي علامة استغاثة، لكن مهما يكن الأمر، فهو يراه مهماً."
أبطأتُ خطواتي. في مركز تقييم المخاطر المعقد لقلبي الجبان، لم يكن بوسع كابا سليم غير مهدد بالخطر أن ينافس تهديد ما قد يتربص في المستنقع. كنت مستعدة لخوض المياه المليئة بالأفاعي الوصول إليه — لكنني سأتحرك ببطء كافٍ لإبقاء عيني مفتوحتين. لم يصل الماء سوى إلى منتصف ساقي عندما بدأنا، لكنه زحف صعوداً على ساقي كلما توغلنا، وكان عكراً للغاية لدرجة أنني لم أستطع أبداً تخمين عمق خطوتي التالية.
إن ابتلعني المستنقع بالكامل، فسأغوص مع صوت غطيس في الماء، وكلمة «كنت أعرف»
في قلبي. على الأقل كان الماء أدفأ مما ظننت — منعشاً، لا بارداً. وبما أنني سأظل مبللة لفترة طويلة، كان ذلك شيئاً يستحق الشكر. تلاطمت المياه حول ساقي، مشبعة بنطالي وجواربي، وتتدفق داخل حذائي وخارجه مع كل خطوة. تصاعدت رائحة خفيفة منه، وعندما نظرت إلى الأسفل، تخللت الدوامات طيفٌ من البنفسج الداكن. لمعت شمس الصباح على السطح في ومضات بيضاء مبهرة. كان المنظر جميلاً، لكنه جعل من الصعب رؤية أي تماسيح.
توقف كابا عن النداء كلما اقتربنا، لكن كونراد كان يعرف الاتجاه الذي جاء منه الصوت. كادت المياه تصل إلى أعلى فخذي عندما وجدنا كابا. كان يعوم في مكان تحت ظل إحدى الأشجار الضخمة ذات الجذع المتموج — شجرة سرو، حسبما أخبرني فانس. وراء الشجرة، وبارزة من الماء، كانت هناك مساحة من الأرض المرتفعة المزدحمة بالنباتات والأشجار الأصغر. بدا العشب على حافتها بلون أخضر فاقع وكأنه يخوض في المستنقع ثم ينحني، ليختفي في المياه العكرة.
لو كنت مكانِي، لكنت توجهت نحو الأرض المرتفعة، لكن كابا لم يكن عليه القلق بشأن ابتلال ملابسه (يا له من عارٍ صغير محظوظ). لقد اكتفى بالبقاء في أعمق جزء من الماء، مخرجاً عينيه السوداوين فقط فوق السطح ليتمكن من الحدق بغضب في الصندوق الطافي أمامه.
تمتمت: "يا لل..."
خضنا أنا وكونراد حتى وصلنا إلى جانبه لإلقاء نظرة أفضل على الصندوق. كان مصنوعاً من بلاستيك أسود معتم، وبحجم صندوق حذاء أطفال تقريباً. كان غطاؤه مؤمناً بقفل معدني صغير لا أثق به لحراسة مذكراتي، وكان يطفو بنصفه في الماء بينما النصف الآخر فوقه.
سألت: "ما هذا يا كابا؟"
ارتفع حتى أصبح فمه خارج الماء.
"لا أعرف."
وعاد فوراً إلى وضعية الحدق السابقة.
"أين وجدته؟"
دون أن يرفع رأسه، رفع ذراعه وأشار إلى شجرة السورو العتيقة الشامخة أمام رقعة الأرض المرتفعة. على بعد سبعة أقدام فوق الماء، انشقت أجزاء من جذعها العريض عن بعضها البعض. كانت القطع تحيط بشكل مميز، لكن الفراغ كان خالياً، وكأن الشجرة نمت حول قطعة من الأرض جرفتها المياه.
أوضح كابا: "أصدر صوتاً طارقاً."
مددت يدي نحو الصندوق: "أهو مخبأ؟"
قال كونراد: "لا أستطيع تخيل أن شخصاً من التور يستخدم صندوقاً واهياً كهذا لشيء رسمي."
ابتسمت عندما سمعت تعليقه. لم أستطيع الجزم ما إذا كان هوس كونراد بالمواد المتينة نابعاً من وُدِهِ ونشأته في بلدة صغيرة على حدود البرية الألاسكية، أم لأنه رجل ذئب عملاق يمزق معظم المواد وكأنها ورق مناديل. كلا الأمرين بدا مرجحاً. عندما التقطت الصندوق، شعرت بالماء المتسرب إلى داخله يتلاطم. مهما كان ما بداخلة، لم يكن ثقيلاً. هزرت صندوق المستنقع الغامض كهدية عيد ميلاد وشعرت بمحتوياته تتحرك.
مع كل هزات قليلة، كان يصدر صوتاً طارقاً خافتاً.
قلت: "هناك شيء في داخله."
قال كونراد: "أعتقد أنه ورق."
رفعت نظري إليه.
أوضح: "أستطيع سماعه."
وأشار نحو تجويف جذع السورو بينما كان ينظر إلى كابا.
"هنا؟"
أومأ كابا برأسه وفتح منخريه بما يكفي لإطلاق بضع فقاعات. خاض كونراد باتجاه الشجرة، ثم توقف. ومع خطوته التالية، ارتفع أكثر في الماء بعدة بوصات.
قال: "الأرض هنا غير مستوية. أعتقد أنها ترتفع على شكل درجات."
قلت: "في دموع؟"
بجانبي، قهقه كابا: "إنه أمر محزن."
وضع كونراد يده على الجذع.
"مثل طبقات الكعك يا ميرا."
"أه! صحيح!"
عندما رمقني كونراد بنظرة، رسمت الصورة في الهواء بيدي الحرة.
"مثل الدرجات. الطبقات. طبقات الكعك."
عندما التفت كونراد إلى الشجرة، استطعت رؤية ابتسامته الماكرة.
"عليكِ فقط أن تعرفي كيف تتحدثين إلى أحدهم."
نظر إلي كابا. هززت كتفي. لم يكن الأمر وكأن كونراد كان مخطئاً. كان السكر لغتي الأساسية. تمنح الرجل الذئب ودخل الفتحة الكبيرة. لم يستطع الوقوف داخل التجويف، لكنه استطاع الدخول. بُلّ الجزء الأمامي من قميصه الفلاني نتيجة اضطراره للانحناء فوق الماء.
ناداه كونراد: "يا كابا، هل كان الصندوق مخبأ هنا أو شيء من هذا القبيل؟"
تجعد الحاجبان على شكل حرف V الصغير بين عيني كابا.
قلت: "هل يمكنك إخبار كونراد كيف بدا الصندوق عندما وجدته؟"
قال كابا: "كان يطفو. وقد أصدر صوتاً طارقاً."
"تقصد أنه كان يرتطم بالجانب الداخلي للشجرة؟"
"نعم!"
أصدر كونراد همهمة ليُظهر أنه سمعنا.
سألت: "أتشم شيئاً؟"
ساد صمت قصير — أو بالأحرى، صمت كونراد. أما الطيور فلا تزال تمتلك الكثير من الآراء.
ثم قال كونراد: "هناك شيء آخر هنا."
وخرج حاملاً ما ظننت أنه كتلة من وحل المستنقع كبيرة بما يكفي لملء كلا ذراعيه. قبض على حزمتين من الشرائط الخضراء الممزقة ولوح بالبقية أمامه. انفرشت كالغطاء. أطلق كابا صوتاً مستحسناً، وبدأ بالسباحة نحو كونراد. بقيت مع الصندوق.
سألت: "ما هذا؟"
قال كونراد وهو يتفحصه: "بدلة تمويه. إنها للتسلل دون أن يُلاحظك أحد."
فجأة، أصبحت أكثر اهتماماً بكثير بالمحتويات الغامضة لذلك الصندوق. ربما يكون ذلك عيباً في شخصيتي، لكني أكرَهُ ألا أعرف الأمور، ويتضاعف ذلك الإحباط أضعافاً مضاعفة كلما دخلت عناصر غريبة أو فضولية في الأمر. صندوق مقفل ومبلل بالماء مخبأ بجانب بدلة تسلل في تجويف شجرة عتيقة في أعماق مستنقع محرم؟ ما كان لأحد أن ينزع أصابعي عنه حتى ولو استخدم عتلة ووعداً بشيك بمليون دولار.
لكن لكل امرأة ثمنها، وأنا أقدر أصدقائي حقاً — لذا عندما رأيت التمساح، على بعد بضعة أقدام فقط، ينزلق نحو كابا، صرخت باسمه، وأسقطت الصندوق، واندفعت نحوه.