فتحت باب غرفتنا في النزل ورميته على مصراعيه ثم مددت يدي لأشعل الأضواء. ومضت لمرة ولثنتين ثم استقرت منارة. قفز كابا إلى الداخل وشرع يشمّ كل شيء. بقيت أنا وكونراد عند العتبة نراقب باسترعاء كئيب. كانت ألواح الخشب الزائف الداكن تغطي النصف الأسفل من الجدران الباهتة ذات اللون البيج. وانبعث من مصباح السقف ضوء أصفر ضعيف عوضاً عن المصباحين المحترقين، فزاد الغرفة الموحشة أصلاً شحوباً يميل إلى الصفرة.
ووجدت سريرين فرديين قزمين، غطاهما مفرشان زهريان قبيحان متطابقان، وقد وضعت على كل سرير وسادة هزيلة واحدة. وقبالة السريرين منصة تلفاز ضخمة تضم أدراجاً وخزانة تخفي على الأرجح ثلاجة صغيرة. وعلت المنصة جهاز تلفاز عتيق بعمق قدمين. وخلف السريرين مكتب ضئيل بطبقة طلاء مقشرة، وركن جلوس يضم طاولة قهوة ملطخة وأريكة ثنائية المقاعد تكسوها مخملية خضراء باهتة تشبه الأفوكادو. وكان الباب المؤدي إلى الحمام يقع على الجدار البعيد.
وعبق المكان كله برائحة مزعجة متغلغلة، كأن عطراً فاسداً وكرات كافور وسائل تنظيف زهرية قد اقتحمت حفلة لكريات الغبار. وإذا كانت رائحة كهذه تزعجني، فلا شك في أن وقعها على كونراد سيكون أشد. التفتُّ إلى الأسفل فألفيته يحدق فيَّ بنظرة ذات مغزى.
قلت مبينة: "علينا أن نشعر بالامتنان، فقد قالت السسة دوراند إن هذا هو الجناح الأفضل".
وواصل رمقي بنظرته.
قلت: "أتتخيل كيف تبدو البقية؟"
تأملني كونراد ثانية أخرى ثم هبط إلى الداخل. جررت الحقائب عبر الباب ورميت حقيبتي وحقيبة ظهر كابا على السرير الأقرب إليّ، وألقيت حقيبة كونراد على السرير البعيد. وضعت يدي على خاصرتي وأطلقت زفرة رضا. أجل، المكان قبيح، وتفوح منه رائحة سيئة، وتديره عارضة أزياء خشبية مع عفريت فرو خبيث. لكنه ملكنا في الوقت الحالي، لذا حان الوقت لنستغلّه أفضل استغلَال.
تمتمت: "سأباشر العمل على الأرجح".
أغلقت الباب واتجهت نحو النافذة. كانت الستائر البيضاء الشفافة مغلقة سلفاً. وخلفها صف من ستائر التعتيم العاجية المتسخة بنقوش صفراء خردلية تصدع الرأس. أغلقت الستائر ثم أعلنت إضاءة كل مصباح في المكان. كان هناك مصباح قراءة على كل طاولة بجانب السرير، ومصباحان فلوريسنت فوق لوح الرأس، ومصباح المكتب، ومصباح الحمام. وعندها، لم أستغرب حين تفاوتت درجات حرارة ألوان المصابيح جميعها.
أخرجت حقيبة القماش ذات الرباط من حقيبة ظهر كابا، وكانت محشوة بقطع قماش ممزقة. فتحت الحقيبة وبدأت بإخفائها في كل مكان. لا إخفاءً حقيقياً، بل وضعها في أغانٍ غريبة أو دسها في الزوايا بحيث يظهر طرفها فقط. كان الأمر أشبه بإخفاء البيض البلاستيكي للأطفال الصغار بالتبني في عيد الفصح. وإن عجز كابا عن العثور عليها فذلك يعني أنني ارتكبت خطأ ما. كان مفترضاً أن يجمعها ويحيكها عشاً مؤقتاً.
ورأت إيسيت أنه سيكون سعيداً إن وجد ما يشغله في ليلته الأولى بعيداً عن البيت، وظننتُ أنه سيشعر براحة أكبر لأن القماش لا يزال يحتفظ برائحة قصر نوكتيس. وحين انتهيت، أبعدت الحقيبة وتأملت عمل يدي بفخر. لقد حان وقت خروج صديقي المستنقعي لتقديره. لكنه لم يكن في الأرجاء.
ناديت: "كابا؟"
كان باب الحمام مفتوحاً. ومددت رقبتي لأرى الظلال تتحرك على الجدار الخلفي للغرفة الصغيرة. اقتربت ونظرت في الداخل. كان كونراد يستلقي ببطنه وذقنه على الأرض لييسر على كابا الوصول إلى عنقه. وكان كابا يمسك بلفافة رونو كونراد بكلتا يديه، منحنياً نحوها بفم مفتوح وأنياب جاهزة.
صرخت وأنا ألقي بنفسي داخل الغرفة: "مهلاً!"
لم يسرق لاعبو البيسبول المحترفون القاعدة الأساسية في المباراة النهائية لسلسلة العالم باليأس والسرعة ذاتهما اللتين انزلقت بهما بجانب كابا. اصطدم كتفي بالأنابيب المكشوفة تحت المغسلة. لم أبه، ولما لاحظت الأمر حتى لو أصبت بارتجاج في الدماغ. أرجع كابا رأسه للوراء حين انقضضت عليه، مانحاً إياي مساحة كافية لأمسك باللفافة وأتفحصها بحثاً عن أي تمزق. كان الرباط الجلدي سليماً.
وخرج الهواء من صدري في زفرة ارتياح عميقة.
أعلمني قائلاً: "لن ينفك".
وجب عليّ عضُّ شفتي من الداخل حين رأيت عبوسه الرائع. كانت هذه مسألة جدية، وما كان لي أن أبتسم.
جمعت حاجبيّ ونفضت الغبار عن صوتي "الجاد": "كابا، إن عجزت عن فك اللفافة فعليك مناداتي".
ربما أدرك كابا مدى الأهمية مع كل هذا التشديد.
فتح فمه وأغلقه وهو يصدر صوتاً: "روو، روو، روو!"
جذبت اللفافة نحوي، فاضطر كونراد لتحريك رأسه وإلا تعرض للخنق.
قلت: "أجل، وأنا أعجب بمهاراتك في حل المشكلات، لكن لا يمكنك تمزيق هذا بأنانيبك!"
أزاح كونراد رأسه بعيداً عن كابا من تلقاء نفسه.
أصرّ كابا: "أستطيع".
أصررت باحتداد أكبر: "لا، لا تستطيع".
ابتسم لي مبرزاً أنيابه الطويلة النحيلة (والأكثر إثارة للقلق) الحادة.
"أسنانك جميلة جداً يا كابا، لكن..."
رحت أبحث ذهنياً عن أي شيء، أي شيء، أستطيع استخدامه لإقناعه. وأخرج إعصار أفكاري إحدى الفكرة السيئة العديدة التي كانت تتقاذفها.
"هذا العقد مقرف".
اتسعت عيناه.
"مقرف؟"
"مقرف جداً. مقرف للغاية".
تظاهرت بالتقيؤ.
"سيصيبك بالمرض".
"شوكولاتة؟"
"صحيح".
أومأت برأسي بوقار.
"إنه مصنوع من الشوكولاتة".
"تباً".
تجهم كابا وقفز خارج الحمام. تركت اللفافة واسترخيت مسندة ظهري إلى الجدار. رفع كونراد رأسه ورفع صدره عن الأرض وأمعن النظر في الباب الفارغي. استدار رأسه ليقابلني حين تحدثت.
"ما رأيك أن أتولى أنا أمر لفافة رونو الخاصة بك من الآن فصاعداً؟"
نهض كونراد ومشى أبعد ما يمكن عني في الحمام الضئيل، وجلس على مقعده وأمعن النظر إليّ بحنق. عنى هذا أن كل مخلوق زغبي رأيته ذلك اليوم حدق بي بحنق. كانت زفرتي هذه محملة بالمرارة أكثر من أي شيء آخر.
قلت للذئب العاري تماماً أمامي: "انظر، أبذل جهداً مضنياً لأحترم حياءك، لكن يدي كابا تفتقران إلى المرونة الكافية للتعامل مع الأمر".
وبعد صمت أضفت: "أعدك بأنني سأغلق عينيّ".
لم يبد كونراد مسروراً بهذا المقترح. ولربما تذكر كيف تفحصت الحمام من دون طرق الباب أولاً. نهضت.
"حسناً. امنحني ثانية".
خرجت إلى الغرفة الرئيسية. كان كابا قد عثر سلفاً على قطعه القماش الأولى ويفتش بلهفة عن المزيد. سحبت حقيبة كونراد عن سريره، ثم صارعت لانتزاع المفرش الضخم. وتحته، كانت ملاءة مشدودة بـالمبيض تغطي السرير. وحسناً أنها كانت ضخمة أيضاً. نزعتها وأخذتها إلى الحمام وألقيتها فوق كونراد. صارع ليستدير تحت الملاءة. ركعت قرب ظهره دافعة ركعته بعيداً عن ذيله بينما أطلق هفيناً حاداً ومتذمراً.
قلت: "آسفة".
شددت الملاءة فوق ظهره حتى برز رأسه وظهرت أذناه المثلثتان. كان يحدق بي بحنق مجدداً. واستحسنت ما نلته هذه المرة على الأقل. مددت يدي نحو لفافة رونو وأنزلت العارضة الخشبية عبر العروة الجلدية في النهاية. وأبقيتاً يدي قرب عنقه، جلست على عقبيّ.
"حسناً. لقد أطلقتها. سأبتعد وأخلي المكان. يجب أن تسقط اللحظة التي تهز فيها رأسك. هل أنت مستعد؟"
أومأ. أفلتها، واستدرت ناهضة واتجهت نحو الباب. وحين أغلقته خلفي، ابتسمت وهززت رأسي. رجال الذئاب. ألسْتُ محقة؟ كنت جالسة على السرير أفتح أنحف دليل هواتف رأيته قط في حجري حين خرج كونراد بقامته البشرية الكاملة من الحمام وملاءة معقودة على كتفه وملفوفة حوله كالطوجا. لابد أن تقنيات ربط الطوجا نوع من المعرفة الذكورية الغريزية، مثل معرفة الإناث الدائمة بكيفية لّ شعرّهن في منشفة.
كان كابا جالساً بجانبي وقد تدلت قطعة قماش من فمه. أصدر صوتاً متعجباً وهرول مغادراً السرير باتجاه كونراد. كنت مستمتعة أكثر من كوني منبهشة. بدا كونراد كوحش في فيلم درجة ثانية من خمسينيات القرن الماضي ضاع في قسم الأزياء بفيلم تاريخي روماني. اضطررت لتغطية فمي كي لا أضحك. التقط كونراد حقيبته عن الأرض ووضعها على سريره الخالي وبدأ يخرج الأشياء منها.
"كان الأمر سيبدو أفضل لو حملت بعض الملابس معي إلى هناك".
قلت مع حد أدنى من القهقهة: "سأتذكر ذلك للمرة القادمة".
صعد كابا على سرير كونراد. التفت إليه كونراد ملقياً بيجاماته جانباً وباشراً بدفع بقية الملابس إلى الداخل.
"هل تصنع عشاً؟"
لوّحت قطعة القماش في فم كابا وهو يهتف: "أجل!"
"عمل جيد".
مدّ كونراد قبضته. كور كابا يده الصغيرة كرة واختفت في فرو أصابع كونراد حين تصادمت قبضتاهما.
قال كونراد: "أتعرف أين ستنام؟"
تجعد جبين كابا. نهض واستدار ليتفحص الغرفة. وحين واجهني، رأيت عبوسه المضطرب.
سألت: "أترغب في النوم على السرير معي؟"
تردد كابا ثم قال بصوت خافت: "أأستطيع؟"
"علينا وضع معطف المطر في عشك، لكني لا مانع لديّ".
"هيا!"
قفز كابا قفزة بهلوانية وحطّ مجدداً على سريرنا بجوار عشّه شبه المبنى. أزال القطة من فمه وعاد إلى المهمة المعقدة المتمثلة في تشابكها مع البقية. كانت مراقبة وحش المستنقع يعمل أبهج تشتيت يمكن لفتاة سهلة التشتيت طلبه، لكن ألم معدتي الفارغة ذكرني بأن لدي أعمالاً حيوية يجب إنجازها. رفعت نظري لأسأل كونراد عن نوع البيتزا التي يريدها، لكنني نسيت السؤال حين رأيت وجهه. كان يراقبني أنا وكابا.
بدا تعبيره ليناً، لكنه حوى شيئاً عجزت عن فهمه.
قلت: "ماذا؟"
هز كتفيه وانحنى لالتقاط بيجاماته.
"كنت أتسااءل إن كنتما ستتحملان مشاركة سرير واحد".
تهكمت: "لا بد أن نفعل. لا أظن أن هناك متسعاً على هذا السرير لك وحدك".
تأوه كونراد وفرك جبينه وهو يتأمل المرتبة أمامه.
"كل الصور التي رأيتها للنزل بدت كأنها تضم أسرّة مزدوجة كبيرة".
هززت كتفي وعدت بانتباهي إلى قسم حرف الحاء في دليل الهواتف.
"كل نزل يختلف عن الآخر. هذا هو النزل الأول الذي أزوره وفيه أريكة. لابد أنه كان قمة الفخامة -لَوّحت بيدي في الهواء- تعلم، قبل خمسين أو ستين سنة. آخر مرة صبغ فيها هذا المكان".
"أبقيت في نزل أخرى؟"
"بالتأكيد. ألم يفعل الجميع؟"
كنت صديقة لكونراد لفترة كافية اعتودت فيها إيقاع محادثاتنا. جعلتني الوقفة في غير محلها بعد تعليقي أرفع نظري. كان كونراد يقطب جبينه عند المفرش الذي تركته متدلياً من حافة سريره. وبما أن الفراش يستدعي عبوساً تاماً أو تكشيرة، فقد خمنت أن شيئاً آخر لابد كان يزعجه. ومثل قطرة مطر تضرب بركة، ضربني الإدراك.
قلت: "يا كونراد، أهذه هي المرة الأولى التي تزور فيها نزلاً؟"
رفع حقيبته ووضعها على الأرض بجانب طاولة سريره. صرير السرير حين جلس عليه. ورفع ساقاً واحدة على المرتبة وواجه الأمام، مانحاً إياي رؤية واضحة لكتفه الزغبي. أغلقت دليل الهواتف واستدرت لأتمكن من رؤيته بشكل أفضل. أبقى رأسه مطأطأً بينما واصل إمساك بيجاماته الملفوفة بيد واحدة.
قال: "حين كنت صغيراً، لم أخرج سوى للتخييم مع عائلتي. وحين يصحبني داريوس في مهام، فإننا عادة ما نقيم في منزل أحدهم. لم أزر نزلاً من قبل".
كان يجدر بي معرفة ذلك. فحتى أكثر الفنادق ترحيباً بالحيوانات الأليفة ستتردد على الأرجح قبل السماح لرجل ذئب بتسجيل الدخول. رفع كونراد خطمه ليشير إلى الغرفة بطرف أنفه الأسود.
"أكلها هكذا؟"
"تقصد منفرة ومخيبة، بطريقة كئيبة وغير شخصية؟"
أومأ.
قلت: "الكثير منها، لكن هذا النزل يحطم الرقم القياسي. أتمنى لو أستطيع تبادل بضع كلمات بهدوء مع مصممه".
"أحقاً؟"
"أتظن أن الفضة المباركة تنفع معهم؟ أم سأحتاج إلى ماء مقدس؟"
ضحك كونراد. وحين نهض، رفع اليد التي تمسك بيجاماته ومد إصبعاً مخالباً ليشير إليّ.
"لا تدعي داريوس يسمعك تمزحين هكذا".
"أتظن أنه سيغضب؟"
"أظن أنه لن يسامحك أبداً لأنك لمحتِ إلى أن مصاص دماء قد يذنب بارتكاب هذه البشاعة".
"كنت أفكر بشيطان في الواقع. بماذا تستخدم ضده؟"
"لست متأكداً، لكني سأبدأ بطرد الأرواح الشريرة".
خطا كونراد بضع خطوات نحو الحمام.
وقبل أن يصل، رتلت بكل الأبهظة اللازمة: "وأي نوع من البيتزا يفضل السيناتور المكرم من أثينا هذا المساء؟"
نادى السيناتور المكرم من وراء كتفه: "فاخرة. بحجم إضافي كبير".