استمال فانس كابا ببعض الطعم الحي. بدا لي الأمر غشاً، ولكني كنت الموزع الرسمي للتونة، لذا لم يكن بمقدوري الاعتراض. التهم كابا الطعم وسط علامات البهجة بينما أدرت وجهي بعيداً. كان المنظر مقززاً في أفضل الظروف، ولم أكن أدري إن كان ركوب القارب سيصيبني بالغثيان. التقت عيناي المتجولتان بعيني فانس. لكسر الصمت المربك، تفوهت بأول ما خطر ببالي. - يبدو أنه يعجبه. نهض فانس وتجه نحو مؤخرة القارب.
- إنه طعامه المفضل.
سمعت صوته الهادئ والمتأمل في رأسي: "لا أعتقد أنني التقيت بك".
- أنت تعمل معهم، قلت. كان الأجدر بي صياغة الجملة على شكل سؤال، لكن الأمر بدا لي بديهياً. - نتبادل الخدمات، قال فانس. ابتسمت. - ماذا يمنحونك؟ أسماكاً؟ الرجل الجاد، وفاء لطبيعته، لم يلحظ أنني أُداعبة. أجاب بجدية تامة. - الصغار يحاولون، لكن معظمهم تعلموا الآن—الأمر لا يجد نفعاً. يجلبون لي أشياء أخرى. معلومات. سكاكين صنعوها، عينات مياه— رفعت يدي لأوقفه. كان رأسي يدور من جفق المعلومات غير المتوقع.
- ثانية واحدة. عينات مياه؟ - دربتهم على جمعها لأجلي. نقل فانس بعض الحمولة ليوازن القارب قدر الإمكان. كنا نغوص منخفضين للغاية في الماء. - لماذا تحتاج إلى عينات المياه؟ سألت. - جزء من عملي. عليّ التأكد من سلامة المياه. إن كان أي شخص في مجرى النهر العلوي يلقي نفايات غير قانونية، سيظهر ذلك هنا. الحكومة تصبح جادة حقاً عندما يكون هناك خلل في الماء. فك رباطنا عن الرصيف. الحكومة...
أم التور. قلت: - لمבי أكن أعرف أن وحوش المستنقعات تصنع الأدوات. - بلى، التقط فانس العصا ودفعنا نحو المستنقع. ليس بالكثير. أشياء تكسرها من الصخور، لكنه عمل شاق، لذا أتبادل الكثير معهم لقاء ذلك. الأمر للترابط معهم في المقام الأول. ليس وكأن أياً منهم قادراً على استبدال سكيني الفولاذي. تمتم مضيفاً: - ما زلت لست متأكداً من أين يحصلون على تلك الصخور. - وماذا عن المعلومات؟
- هذا هو السبب وراء رغبتي في البقاء على وفاق معهم. إنهم يعرفون هذا المستنقع أفضل من أي شخص آخر. أعاد العصا إلى القارب وتوجه نحو المحرك. - لكن كيف يتواصلون معك؟ سألت. كنت أظن أن أغلبهم لا يترنمون بالكلام. توقف فانس ويده على المحرك والتفت إلي. كانت نظرته ثقيلة. - لا أحد منهم يتكلم. أمال كابا رأسه عند سماع ذلك، لكنه لم ينطق بكلمة. شعرت بالقلق، لكن فكرة محاولة تصحيح دانيال فانس جعلتني أتشبث بالقلق أكثر، لذا أطبقت فمي.
- علمنا بعضنا لغة الإشارة، أدار فانس وجهه مجدداً نحو المحرك. - أنت علمت... بعضكم البعض؟ قلت. ألم تكن أنت من يعلمهم؟ - علموني معظمها. لم أبتكر سوى إشارات جديدة عندما احتجت إليها. المتخفون مخلوقات ذكية. هم هنا منذ زمن أطول مني. - منذ متى وأنت هنا؟ - ثمانية وأربعون عاماً. أدار المفتاح لتشغيل المحرك. أطلق أصواتاً متقطعة، ثم زأر بالحياة. انطلقنا عبر المستنقع، مبعثرين الانعكاسات المائية من خلفنا.
كان ضوء الغروب يتلاشى، وبدا الأمر وكأن كل تموج في الماء يمزق حجاباً جديداً من الواقع حول مقدمة قاربنا البليدة، مما سمح لنا بالتوغل عميقاً في عالم خرافي غامض. تحولت الأشجار من أشكال ثلاثية الأبعاد خضراء وبنية إلى أشكال سوداء مسطحة. أضحى الطحلب المجدول خطوطاً من الظلال المرتجفة في النسيم، وعندما استنشقت، حمل الهواء البارد رائحة غامضة وغسقية إلى داخلي. أمامنا، بين الأشجار السوداء، لمحت ضوءاً أحمر ينذر بالشر.
قبل ثلاثة أو أربعة أشهر، عندما أخبرتني أوليفيا أنه لا وجود للجن، كان من السهل تصديقها. أما الآن، فبات الأمر أكثر صعوبة. كنت ما زلت أحاول معرفة أي نوع من الجنيهات الشريرة سيكون بهذا الظل الأحمر المميز عندما عبرنا صف الأشجار وقطع فانس المحرك. جرفنا التيار نحو ضفة ضحلة تراجعت عن المستنقع بياردتين قبل أن ترتفع لتشكل تلًا شديد الانحدار ومفرضاً. في قمة التل، لاحت لنا كتلة سوداء ضخمة.
وفوقها حام لوح نيون أحمر، يحدد بحروف بارزة كلمة موتل. تلك كانت جنيتي الشريرة. كان المنظر لا يزال مشؤوماً. نهض فانس والتقط العصا. وبينما كان يدفعنا نحو الرصيف الناتئ، أخفت كتلة التل بعض ظلال الموتل. أبعدت بصري عن الظل وراقبته وهو يربط القارب بعمود. - شكراً لك على التوصيلة، قلت. تمتم الرجل الجاد بصوت مبهم. بحثت عن شيء آخر لأقوله. وعندما لم يظهر شيء، قررت الاعتماد على السؤال البديهي والغبي.
- أهذا هو مكان مكوثنا؟ رفع فانس حقيبة كابا وحقيبة كونراد ووضعهما على الرصيف. - هذا ما أُمِرتُ بإحضاركما إليه، وهو المكان الوحيد المتاح للغرباء ما لم يكونوا على معرفة بأحد في البلدة. تطلعت عينائي مجدداً نحو المنحدر. - المكان الوحيد، ها؟ لا بد أنه يحقق تجارة رائعة بلا منافسة. لم يصدر فانس حتى صوته المبهم هذه المرة. التقطت حقيبتي وعلقتها على كتفي. قفز كل من كابا وكونراد على الرصيف دون أي صعوبة.
مد فانس يده لمساعدتي بينما كنت أشق طريققي المتعثر نحو أصدقائي. وما إن صعدت على الرصيف، حتى تركت يد فانس وأجريت تفقدآ سريعاً للتأكد من امتلاكي لكل شيء ولكل فرد يفترض بي إحضاره. فك فانس وثاق قاربه وأطلق العنان له. - حظاً سعياً، قال. قبل أن أسأله عما يعنيه بذلك، دفع القارب مبتعداً وأدار المحرك. راقبته حتى اختفى في المستنقع. - حظاً سعيداً، رددت. رغم أنني تحدثت بصوت خفيض، إلا أن كونراد سمعني.
أمال رأسه ليتأملني من الأعلى. - ليس بالأمر الشرير إطلاقاً. خفضت بصري نحوه. - لست أدري عنك، لكني لم أعر قط بمثل هذا الترحيب. خرجت نفخة هواء من أنف كونراد. ابتسمت عندما سمعتها. لم يكن هناك فارق يذكر بين ضحكته حين كان رجل ذئب وحين كان ذئباً. ارتديت حقيبتي كحقيبة ظهر، وأدخلت ذراعي في حزامي حقيبة كابا لتستقر على صدري، وألقيت حقيبة كونراد على كتفي. - حسناً أيها الأصدقاء. لنذهب لرؤية جنية شريرة بخصوص غرفة للمساء.
قفز كابا على كتفي كونراد وتمسك بفروه. - هاه؟ مشى كونراد بجانبي بخطوات هادئة بينما كنت أتقدم نحو التل. - لا تقلق بشأن ذلك، قلت. أنا متأكدة من أنهما شخصان ودودان. تجولت عيناي صعوداً على المنحدر الشديد. كان لافتة النيون مائلة بسبب المسافة ومنظوري المنخفض. - ولكن إن دعوك للرقص، فامض قدماً وارفض. بعد أن شققت طريقي بصعوبة إلى قمة التل، وضعت الأمتعة وتركت كونراد يراقب كابا بينما توجهت نحو ما كنت متأكدة إلى حد كبير أنه مكتب الاستقبال.
انتهى طريق التراب الذي يمتد عبر واجهة الموتل عند ممر بطول ثلاثة عشر قدماً مغطى بمظلة سيارات ألومنيوم واهية متصلة بنهاية المبنى. أضاء مصباح عارٍ واحد في منتصف المظلة الأسفلت المتشقق، وبقع الأعشاب الضارة في الحدائق، وباباً زجاجياً بمقبض ذراع دفع. لم أستطع رؤية أي ضوء ينبعث من الباب الزجاجي، لكني قررت المحاولة على أي حال. لم يكن الأمر وكأن هناك مكاناً آخر يمكننا الذهاب إليه.
كلما اقتربت، لاحظت ضوءاً ملوناً يتسرب على عتبة الأسمنت الوحيدة التي شكلت كامل الدرجة. كان قادماً من مصباح على الطاولة المقابلة للمدخل. كان عاكس الضوء مصنوعاً من زجاج معشق يبدو ثقيلاً. كانت الألوان غنية وأنيقة، لكنها أيضاً خفضت معظم الضوء حتى كاد ينعدم. وخلفه، ظننت أنني أرى شكلاً بشرياً. حقيقة أنني لم أكن متأكدة كانت... مقلقة. استطعت رؤية الجانب الجانبي للشكل، وكان له وجه بشري الشكل، لكن في الضوء الخافت، كان الشكل هو كل ما استطعت تمييزه.
كان نحيفاً لدرجة السكون، وتساءلت عما إذا كان تمثال عارض أزياء. عندما دفعت الباب للدخول، استدار الشكل لينظر إلي. ابتلعت ريقي، ووضعت ابتسامة على وجهي، وأجبرت نفسي على السير نحو المنضدة. - مساء الخير! غردت، وفخورة بمدى قلة ارتعاش صوتي. نهض الشكل وخطا خطوة أقرب إلى المصباح، وقفز شكل أصغر بكثير وأكثر كثافة على المنضدة وفي دائرة الضوء. تبين أن عارضة الأزياء المحولة إلى جنية شريرة هي امرأة مسعنة.
ربما كانت في خمسينيات من عمرها، عظمية وشاحبة، بوجه طويل، وأنف مقوس قليلاً، وحواجب داكنة عريضة تقوس فوق عينيها الصغيرتين الداكنتين. كادت شفتاها الشاحبتان أن تندمجا في الجلد المحيط بفمها النحيف. كان شعرها الداكن مربوطاً إلى الخلف في كعكة مشدودة عند مؤخرة رقبتها. كانت ترتدي سترة داكنة بلا شكل فوق قميص بني بياقة، وعندما تتحدث، كان صوتها هادئاً، ورتيباً، ومثقلاً بالهجة المحلية.
- أنت إيميرا كول؟ كان ينبغي أن أشعر بالارتياح لأنها كانت بانتظاري. الغريب في الأمر، أنني لم أشعر بذلك. ما شعرت به كان رغبة في الذهاب لإحضار ذئبي. - أنا هي. أغلقت المسافة الفاصلة، وشبكت يدي معاً، ودعتهما يستقران فوق المنضدة بجوار المصباح والشيء الذي كنت متأكدة تقريباً أنه قطة. استند تخميني إلى مدى سلاسة انتقاله من خلف المنضدة إلى أعلاها. لو اعتمدت على المظهر وحده، لاستنتجت أنه كتلة خبيثة من الفرو البني والبرتقالي ذات وجه صغير الحجم بشكل كاريكاتوري لصقه شخص بمسدس غراء.
كان المخلوق كثيف الفرو لدرجة أنني لم أستطع تمييز أذنيه أو ساقيه. عادة ما كان أي شيء بهذا القدر من الكثافة الفروية ليكسب ولائي في لحظة، لكنه كان يحدق بي بعينين ضيقتين أيضاً. أياً كان هذا الشيء، فقد كرهني منذ اللحظة الأولى. لكنني كنت أعرف كيف يكون حال أصحاب الحيوانات الأليفة. - لديك قطة جميلة، قلت. تحركت عيناتا المرأة بسرعة نحو عفريت الفرو بجانبها. - هذا جاسبر، قالت.
ستراه حول المكان. إنه يعتقد أنه يملك المكان. أخرجت بعض الأوراق ومجموعة مفاتيح بلاستيكية رخيصة. كانت البطاقة فارغة. - حجزت السيدة كارفير أفضل جناح لك. لفت الاسم غير المألوف انتباهي، لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء، تابعت المرأة. - قالت إنك ستكونين هنا لمدة أسبوع. وربما لفترة أطول. أعلميني عندما تتأكدين. أنا أقوم بكل أعمال التنظيف هنا، لذا إن احتجت لأي شيء، يمكنك الاتصال بمكتب الاستقبال.
توجد مشروبات ساخنة مجانية في الغرفة، لكننا لا نقدم وجبة إفطار أو ما شابه. حاولت تجاهل معدتي التي كانت تزقر. بدت تلك الوجبات الخفيفة على متن الطائرة وكأنها من عصر مضى. - عذراً، هل يوجد ثلاجة صغيرة في الجناح؟ حدقت بي المرأة. ومرة أخرى، كانت ساكنة لدرجة أعطتني انطباعاً بأنها لا يمكن أن تكون بشرية. إن لم تكن تمثالاً، ربما كانت دمية متحركة، وجاسبر هو المسؤول حقاً. نظرت إلى القطة.
ابتسمت بمكر. نظرت إلى المرأة مجدداً حين قالت: - أترغبين في إحضار طعام معك؟ - نعم؟ قلت. لقد أخبرتني للتو أنه لا يوجد إفطار. أكانت تتوقع من ضيوفها البقاء بلا طعام؟ في النهاية، أومأت. لمرة واحدة. بخفض رفع ذقنها. طوال الوقت، لم تغادر عيناها وجهي. - توجد ثلاجة. وسيتعين توصيلها بالكهرباء. - كم تبعد المدينة؟ - لديك سيارة؟ - لا. - حوالي ساعة مشياً. إن وقعت على بعض أوراق المسؤولية، يمكنني إعارتك الدراجة الرباعية.
- هل يوجد خدمة توصيل في متجر البقالة الخاص بكم؟ حدقت بي مرة أخرى. نقلت وزني من قدم لأخرى. كنت أملك موهبة الفهم؛ وحتى لو انزلقت بطريقة غريبة إلى لغة أجنبية، لكان ينبغي أن تكون قادرة على فهمي. ومع ذلك، ظلت تحدق. بعد مليون سنة، أجابت: - أشك في ذلك. - حقاً، تمتمت. ناولتن قلمًا، فوقعت حيث أشارت. مزقت النسخة الصفراء وناولتني إياها، ثم التقطت باقي الأوراق وقامت بتسويتها بنقر حوافها على المنضدة بصوت نقرة عالية.
- اسمي أولين دوراند. جناحك يقع على بعد ثلاثة أبواب من هنا. أومأت برأسها نحو طول المبنى. - الدخول من الخارج. التقطت المفاتيح. - شكراً لك. مشيت نحو الباب، لكني توقفت عندما سمعتها تقول: - سمعت أن معك أشخاصاً مثيرين للاهتمام. استدرت. كانت عيناها مثبتتين عليّ مجدداً. ومثلهما عينا جاسبر. - اثنان منهما، أضافت. لم أكن أعرف ما الذي تتوقعه مني، لكنها بدت وكأنها تنتظر شيئاً ما. - إنهما في الخارج، قلت، يراقبن أمتعتنا.
- سمعت أن أحدهما طفل ضائع. - طفل... ضائع؟ - متخفٍ. تسلل شعور بارد بالدهشة أسفل عمري الفقري—لكن ذلك كان غبياً. كنت أعلم أن مضيفتنا لا بد وأنها مبادرة. - هل تعرفين أمرهم؟ منحتني إيماءة أخرى ذات حركة واحدة، ثم قالت: - عشت هنا طوال حياتي، آنسة كول. ترينهم يتجولون في الأنحاء. - لماذا دعوتيه طفلاً ضائعاً؟ أبعدت نظرها. بدا التحول مفاجئاً كالانفلات عن قشرة جليد. متى بدأت تراقبني؟
هل كنت تحت تأثير تنويم مغناطيسي؟ - مجرد لقب، تمتمت. ليس بالأمر المهم. - أه-ها، قلت ببطء. - قد ترغبين في تحذيره بشأن جاسبر. يمكن أن يكون مشاساً. سيقاتل خنزيراً برياً إن اقترب أكثر من اللازم. - شكراً لك. سأفعل. عندما صار ظهري إليها، وعلمت أنها لن ترى ذلك، صنعت تعبير وجه لتفريغ كل ذهولي غير المكبوت. دفعت الباب وخرجت إلى الممر. - كابا! كونراد! لم أكن أعبأ بأن صوتي كان عالياً في الصمت النسبي.
كان مدعاة للارتياح أن أسمع شيئاً يبدو طبيعياً. حتى المستنقع توقف ليستمع إلى صراخي المرح. نظر كونراد عبر كتفه المكسوة بالفرو. تدافع كابا حتى قمة أمتعتنا، وفقد توازنه، وهوى نحوي. ضحكت والتقطته. - يُفترض بي تحذيرك من القطة، قلت بينما رفعت كابا حتى أصبحنا وجهاً لوجه. أمال رأسه. - ما هي القطة؟ - حسنًا، إنها كثيفة الفرو ولديها مخالب— - رجل ذئب! - لا، كونراد ليس قطة. انظر، إن كان فائق الكثافة وليس كونراد، فالأفضل تفاديه.
أنزلت كابا إلى وركي ومددت يدي لأعنف الفرو بين أذني كونراد. قبل ذلك دون تعليق. من المحتمل أنه كان يعلم أنني أبحث عن طمأنة بأن الوداعة والكثافة الفروية تترافقان أحياناً. - معي مفاتيحنا، قلت. لنذهب ونرى كيف يبدو غرفتنا، وبعدها يمكننا القلق بشأن العشاء. حتى إن كان متجر البقالة لم يسمع قط عن التوصيل، فأراهن أن مطعم البيتزا يعرف ما تعنيه. أرحت بصري يتجول فوق المشهد المظلم المليء بالظلال غير المفهومة والأصوات الأكثر عدم فهم.