عند الغروب كنت جالسة عند حافة نوع من الأراضي الرطبة وأتساءل عما إذا كان العمدة غلادوين سيسميها مستنقعاً أو هوراً. بدت لي مستنقعاً. الأشجار العالية ذات جذوع مموجة سميكة، وكل غصن متدلٍّ بالطحالب. استقرت الرغوة والنباتات الخضراء الدقيقة عند حواف الماء، وتمايلت برفق كلما أحدث نسيم تموجات على السطح. في الماء المفتوح، انعكست الأشجار وألوان الغروب الحمراء والصفراء بأطياف باهتة.
بدا كل شيء هادئاً وساكناً، لكن من طرف عيني، استطعت استشعار حركات صغيرة. خفقان. اندفاع. مسح. وكان الأمر يختفي دائماً بحلول الوقت الذي ألتفت فيه برأسي. لم تمضِ فترة طويلة حتى توقفت عن محاولة الإمساك بالمستنقع في لعبته وتركته يرقص حولي، خارج نطاق الرؤية تماماً. كان المكان مكتظاً بالضوضاء. استطعت سماع صراصير الليل وتمييز حفيف الماء — أصوات الخوض، والارتطام، والقطرات.
ظننت أن هناك نوعاً من البوم أيضاً — ليس لأني أمتلك أي حكمة طبيعية، بل لأنه أصدر بالفعل صوتاً يشبه "من"، تماماً كما يعلمونك أنهم يفعلون وأنت طفل.
كان أكثر تنفساً مما توقعت، لكنه كان معروفاً بغض النظر عن ذلك، لذا فإما أنه بوم، أو أن شبحاً وحيداً كان هناك، يحاول إقناعي بوجود بوم. كانت هناك ضوضاء أخرى أيضاً. زقزقة ونقرات. تقحيص منخفض وعالٍ. لم استطع تحديد أي منها. لم استطيع حتى معرفة الاتجاه الذي يجب أن أنظر إليه. مثل الحركات، بدت وكأنها تأتي من المستنقع نفسه، مخفية حيويته من حولي. كانت الأصوات غريبة جداً لدرجة تجعلها تندمج في الأجواء، لكنها بدت فطرية لدرجة شعرت معها وكأنني محاطة بنوع آخر من السكون.
ارتجفت وسحبت حواف سترتي الصوفية بقوة أكبر. لم يكن الجو بارداً، لكنني استطعت الشعور ببرودة الهواء ولمسة الرطوبة على وجنتيّ. حمل نسيم ناعم رائحة المستنقع الرطبة والغضة والخضراء إلى أنفي. كنت أفترض أن المستنقع تفوح منه رائحة التحلل. لم يحدث ذلك. كانت رائحته تنبض بالحياة — تشبه شيئاً من الغابة في قصر نوكتيس، فقط... أكثر غسقاً.
تمتمت: "الحياة في الظلال، ربما؟".
أمال كونراد، الذي كان جالساً بجانبي، رأسه ليلمحني.
قلت: "ما رأيك؟".
"يمكنك شم رائحة المكان أفضل مني".
أعاد نظره إلى المستنقع دون أن يقول شيئاً. لم يكن فظاً أو غامضاً. لقد كان في هيئته الذئبية، لذا ما كان ليجيب حتى لو أراد، لكن خرسه المؤقت لم يمنعني من الاستمتاع بمحادثتنا. عندما انحنيت لأصدم كتفي بكتفه، لطخت حافة حذائي كتلة من الطين ببوصة واحدة.
كنت جالسة على الأرض "الجافة".
قلت: "إذن ما رأيك في أول مستنقع لك على الإطلاق؟ أو هور. أو أياً يكن هذا بحق الجحيم".
ارتعشت أذناه إلى الوراء، لكن لثانية واحدة فقط. لم يتغير تعبير وجهه على الإطلاق. كان هناك هدوء هناك، فضلاً عن يقظة خفية.
أرسلت نظري ليستقر على الماء، وقلت: "نعم. إنه جميل. ومهدئ".
"بطريقة مخيفة بعض الشيء".
تزحزحت نحوه. إذا سأل أُناس، فقد كانت محاولة أنانية للحصول على دفء الجسد، وليس لأن الجو المخيف بدأ ينال مني. نظرت إلى هاتفي.
"السابعة والنصف. إلى متى تعتقد أنه يجب أن نمنحهم إياه؟".
رمقني كونراد بنظرة.
قلت: "أعلم، لكن كابا يستمتع بوقته، وليس الأمر كأننا نعرف إلى أين من المفترض أن نذهب".
كنا على بعد ياردات قليلة من طريق فرعي، ننتظر عند رصيف قديم لظهور وسيلة نقلنا التالية. سيأخذوننا عبر المحمية إلى الموتيل الذي سنقيم فيه. كنا ننتظر هناك منذ ساعتين. أرسل تور المحلي سيارة دفع رباعي ذات نوافذ خلفية ملطخة لنقلنا من مهبط الطائرات إلى الرصيف القديم. بما أن مكان meeting كان على بعد ياردات قليلة خارج محمية سوفاج، اضطر كونراد إلى التحول إلى هيئته الذئبية في السيارة.
وضعني ذئب البشر الخجول من جسدياً في مقعد السائق وأعطاني تعليمات صارمة بالحفاظ على نظري مستقيماً للأمام. لقد نجح ذلك — تماماً حتى اضطر كابا لطلب مساعدتي في تأمين لفافة الرون حول رقبة كونراد. لحسن الحظ، كان يجب أن تكون اللفافة حول رقبته أو معصمه فقط، لذا فقد تحول بالفعل إلى أناه البديلة ذات الأرجل الأربعة، مما جعل كل التعري مقبولاً. لسبب ما. اعتقدت أن الأمر سخيف، لكنني أيضاً حرصت على عدم جدال ذئاب ضخمة الحجم.
عندما وصلنا إلى الرصيف القديم، ذهبت لمساعدة كابا في الخروج من حزام الأمان الخاص به. في اللحظة التي سحبته فيها من السيارة، رفع أنفه في الهواء وبدأ يتطلع حوله. بدا المستنقع ساحراً له. لم يمضِ وقت طويل حتى أطلق حملة تلوية خبيثة للهروب من بين ذراعي. حاربته طالما استطعت، لكن بعد عشرين نفس دقيقة، عندما لم نرى روحاً أخرى وكانت ذراعي قد تقلصتا إلى معكرونة ضعيفة، استسلمت.
انتزعت قسماً مقدساً، تحت طائلة عدم تناول المزيد من التونة أبداً، بأنه سيبقى بالقرب ويأتي عندما يُدعى، ثم نزعت معطف المطر الخاص به وراقبته وهو ينزلق إلى الماء مثل ظل يختفي في الظلام. كان يعود مرتين أو ثلاث ليتمتم بقصة متحمسة عن كل الأشياء التي وجدها وأكلها، ثم عاد فجأة إلى الماء، وكل ما كنت أراه كان عينيه السوداويتين، وهما تطفوان على طول السطح. بمراقبته، راودتني فكرة أنه قد يضيع هناك بنفس الطريقة التي قد يفقد بها المرء ورقة شجر في الغابة.
أردت أن أناديه، فقط لأؤكد لنفسي أنه سيأتي. فركت جبهتي. مشكلة واحدة في كل مرة، إيميرا. الحقيقيون أولاً. كان ضياع كابا في المستنقع مجرد احتمال. أما تأخر رحلتنا بساعتين فكان حقيقة.
قلت: "حسناً. من الأفضل أن نبدأ في معرفة ما يجب فعله. إذا انتظرنا حتى يحل الظلام، فهناك فرصة أقل لرؤيتنا. هل تعتقد أن بإمكانك العثور على البلدة؟ أو أي بلدة؟ يمكنني الاتصال بجاكي الكبير—".
أوقفت نفسي. كان جاك نوكتيس مشهوراً بعدم الرد على هاتفه.
قلت: "يمكنني الاتصال بإسيت، والحصول على رقم العمدة غلادوين".
ألقيت نظرة على هاتفي مرة أخرى. لا إشارة.
"سيكون لديهم استقبال خلوي في البلدة، أليس كذلك؟".
يمكن أن نكون في أقصى مكان منعزل على الكوكب — نهاية العالم، حيث التواءات الخرائط وقد كتب ناسخ ما بخط مهتز هنا توجد تنانين — ولكن إذا عاش الناس هناك، فلا بد أن تكون التغطية موجودة. على الأقل، كنت أتمنى ذلك بصدق. نهضت واستدرت لأواجه الطريق. ليس وكأنني استطعت رؤيته. ليس من خلال كل تلك الأشجار.
تابعت حديثي: "يمكنني تحمل ساعتي سير. قد يكون الأمتعة مشكلة، ولكن إذا ساءت الأمور، يمكننا إخفاؤها بجانب الطريق والعودة إليها. يجب أن يشعر كابا بالنعاس في غضون ساعة تقريباً. سنتركه يمشي طالما كان ذلك ممكناً، ثم يمكننا التناوب في إعطائه ركوبات على الظهر".
نهض كونراد، وأمعن النظر في الأشجار في اتجاه الطريق، ثم نظر إليَّ، بمعزى.
"لا! أخبرتني إسيت بالابتعاد عن المتاعب! يمكنك البقاء على هذا النحال. سأكتشف كيف أربط كابا بظهرك بسترتي الصوفية إن اضطررت لذلك. أم أن ذلك سيؤذي ظهرك؟".
لم أستلهم إجابته أبداً. امتد رأسه فجأة فوق ظهره. استقام جسده من خلفه، وكان يواجه الماء مرة أخرى. بعد ثوانٍ قليلة، سمعت صوت محرك قادم من عمق المستنقع. سرنا أنا وكونراد لنقف بجانب الرصيف — وليس فوقه. يا للهول. بالتأكيد ليس فوقه. كل ما بقي من الرصيف كان فوضى خشبية قديمة، متكسرة، ومتعفنة، بالكاد كانت منظمة بما يكفي للخطأ في أنها شيء تم رميه في كومة. حتى لو كانت قوية بما يكفي لتحمل وزني، فلن أثق بها.
إذا حصلت على شظية، فربما أصيب بمرض غامض يتحول فيه أصابع قدمي إلى اللون الأرجواني وتتساقط. فكرت في مناداة الشخص الموجود في القارب لكنني ترددت. إذا جاؤوا لاصطحابنا، فيجب أن يعرفوا أين سنكون. إذا لم يكونوا هناك لأجلنا، لم أكن أعرف ما إذا كانت فكرة جيدة لجذب انتباههم. بدأ الفراء على مؤخرة رقبة كونراد يرتفع. لاحظت أعصابي الأمر ووضعتني في حالة التأهب القصوى. كنت أمل أن يكون كابا قد وجد مكاناً جيداً للاختفاء فيه.
انبثق قارب ذو قاع ضحيح ومقدمة مسطحة من بين الأشجار.
ربما كان هناك اسم رسمي لنوع القارب الذي كان عليه، ولكن بناءً على صوت الكلمة فحسب، بدا لي وكأنه "زورق".
كان له جوانب ألومنيوم ممزقة وغير مطليّة مع مقعدين يمتدان بينهما. دُفعت صناديق خضراء عسكرية قذرة ضد جوانب القارب ومؤخرته، وتمسكت صناديق أصغر تحت المقاعد. كان القارب كبيراً بما يكفي لحمل السائق — السائق؟ هل يقود شخص ما قارباً؟ أه! هذا صحيح. كان رباناً. كان كبيراً بما يكفي لحمل الملاح، والثلاثة منا، وحقائبنا، لكنه سيكون ضيقاً. أوقف الرجل في القارب المحرك ودفع السفينة لتنجرف نحوي أنا وكونراد.
جعل الضوء الخافت من الصعب الرؤية، ولكن كلما اقترب، زادت قدرتي على تمييز الأشياء. أول شيء لاحظته كان الشعر واللحية. كان كلاهما طويلاً، أشعث، وأبيض. سقط الشعر على كتفيه بينما وصلت اللحية إلى منتصف صدره، وبدا أن المتاعب الوحيدة التي اتخذها لعنايتهما هي دفعهما لأسفل بيديه. امتزجا ببعضهما البعض بسلاسة، ليصبحا عنصراً واحداً: الشعر. كل ما يمكنك رؤيته من وجهه المتجعد كان جبهته، وأنفه، ورقعة صغيرة من كل خد.
جلست حواف حاجبيه الملحية والفلفلية منخفضة فوق عينيه. غطت التجاعيد الجلد حول خديه وعينيه، ولم تكن أي منها خطوط ابتسامة. كان يرتدي بنطال جينز فضفاضاً وقميصاً ثقيلاً من المخمل الأخضر الزيتوني استخدمه كسترة. كانت أكمامه ممزقة. كانت حذاؤه قديمة جداً لدرجة أن النعال قد تآكلت إلى ربع بوصة، وكل شيء عنه، من طريقة جلوسه، وشعره، وملابسه، وعينيه — وخاصة عينيه — جعله يبدو كئيباً وجاداً.
ربما كان الربان الكلمة الخاطئة. لم يبدو لي وكأنه نوع الرجل الذي يتخطى. تفحصني بعينيه الجادتين. تلويت وتساءلت عما يفكر فيه بشأني. كنا لا نزال على بعد حوالي عشرة أقدام عندما نهض ببطء على قدميه. كانت إحدى يديه في جيبه. والأخرى بجانبه، تحمل شيئاً. لم يكن هناك تغيير في تعبير وجهه، لكنني سمعت النقر المزدوج السريع الذي عرفته من الأفلام الغربية الرخيصة القليلة التي شاهدتها.
كان صوت مطرقة تُسحب للخلف على مسدس. لم يبدو رخيصاً على الإطلاق في الحياة الواقعية. وقفت شعيرات ذراعي تحية. بجانبي، انخفض رأس وكتفا كونراد بمقدار بوصة كاملة عندما توتر.
قال الرجل بصوت منخفض وهادئ: "هل تمانع في إخباري لماذا معك ذئب؟".
استغرق الأمر جزءاً من الثانية بالنسبة لي لأخذ فكرة محاولة تمرير كونراد كنوع من الكلاب الضالة والتخلص منها. مهما كان هذا الرجل، لم يكن نوع الشخص الذي تكذب عليه.
قلت: "إنه حارسي، سيدي".
"هل هو خطير؟"
"في بعض الأحيان. ليس الآن".
"لماذا ليس الآن؟"
"لأنه لم يُستفز".
وقفنا هناك، نراقب بعضنا البعض، لما بد وكأنه عام. أنا، أقف على الضفة، أرتجف. وهو، يغير وزنه لا إرعاشياً ليتناسب مع تارجح قاربه. فك أمان مسدسه، وسحب جانب سترة القميص للخلف، وانزلق المسدس إلى حافظة مؤمنة على صدره.
"يبدو مخلوقاً معقولاً".
أخرجت نفساً بطيئاً وحاولت التربيت على الشعر على ذراعي. استرخى كونراد.
قال الرجل: "جعلني ذلك الصبي كوهلر على الراديو قبل نصف ساعة".
كانت لهجة قريبة من لهجة العمدة، إلا أنه لم يكن هناك شيء خفي فيها. بدت كل كلماته وكأنها تتدحرج على لسانه قبل أن تسقط من شفتيه، نصف منطوقة.
كانت أحرف T، وD، وB أصواتاً غامضة اضطررت لتفسيرها حسب السياق، ولم تختبئ كلمة "dat"
في الخارزي — بل استبدلت "that"
بالكامل وبكل فخر.
وتابع قوله: "أخبرني أن المحمية ستستقبل زواراً. أأنتم هم؟".
قال عقلي: قبل نصف ساعة؟
بينما قال فمي: "أعتقد ذلك".
أطلق صوتاً في حلقه.
"من الأفضل إذن إعادتكم إلى الموتيل. ارمِ لي حقائبك".
التقطت حقيبة كونراد الرياضية وألقيتها إليه.
"هل سنذهب بالقارب؟".
التقطها العجوز وخزنها.
"يمكنك الخوض أو يمكنك ركوب القارب. الضفة الغربية جافة في الغالب، لكننا على بعد ميلين جيدين من تلك المنطقة. حوالي ربع بقية هذا المكان فقط جاف في هذا الوقت من السنة، ولا شيء منه يتصل".
كنت بوضوح في حضور خبير.
بينما رميته بحقيبتي، قلت: "سيدي، هل هذا مستنقع أم هور؟"
لم أستطيع الاختيار بين حقيبة محمولة أو حقيبة رياضية مثل تلك الخاصة بكونراد، لذا قمت بتقسيم الفرق واشتريت حقيبة قماشية ثقيلة كانت على شكل حقيبة محمولة ولكن يمكن سحبها كحقيبة سفر، أو حقيبة ظهر، أو حقيبة مراسلة اعتماداً على الأحزمة التي تفضلها. أحببتها لأنها تستطيع تحمل الضربات ويمكن رميها مع الإفلات من العقاب. التقطها الرجل بصوت منخفض ووضعها على المقعد أمامه.
"هذا مستنقع هنا. أبعد إلى الجنوب والشرق، يبدأ التدفق في الارتفاع. ستسمي ذلك هوراً".
أمسك مقبض حقيبتي وخزنه بجانب حقيبة كونراد الرياضية. جاءت حقيبة ظهر كابا الأخيرة. أومأ الرجل برأسه لكونراد.
"هل يمكنه القفز؟"
"أسهل مني. أخبِرْه عندما تكون مستعداً".
"انتظر دقيقة".
سحب الرجل عموداً طويلاً ودفع القارب أقرب إلى الرصيف. أخذ حبلاً وألقاه فوق أحد دعامات الرصيف العمودية المتعفنة والمتحللة. أقسم لكان كل ما فعله هو لفه بضع مرات، ولكن عندما انتهى، كان الحبل يمسك نفسه في نوع من العقدة. أمسك بالعمود وتحرك إلى الجانب البعيد من القارب.
وقال: "مستعد".
أخذ كونراد خطوتين واسعتين، ثم قفز وهبط في القارب. تارجح لدرجة أن الماء تجاوز الجوانب الضحلة. نظر الراكبان إلى بعضهما البعض، مقدرين حجم كل منهما الآخر. استغرق الأمر بعض الوقت. حتى في شكله الذئبي، كان كونراد كبيراً، لذا كان هناك الكثير للتقدير. التفت الرجل إليَّ. حاولت تقييم المسافة بيني وبين القارب. بدا أنه حوالي ميلين، وكان ينمو ثانية بعد ثانية.
قلت: "أم، هل هناك أي شيء... خطير... في الماء؟".
هز الرجل كتفيه.
"ليس هناك الكثير من الثعابين هنا الآن، ولكن البعض. حصلت على أفعى الماء في هذه المنطقة. الجياتور موجودة أيضاً. لا أعرف ما إذا كان هناك أي منها قريب".
"لكنك ستعرف، أليس كذلك؟"
حقاً، ما هو الغرض من الخبير إذا لم يستطيع إخباري ما إذا كنت سأُجر إلى حتفي؟ هز كتفيه مرة أخرى. خفض كونراد رأسه محاولة إخفاء ابتسامته. صحيح. الثعابين والتماسيح. قررت المخاطرة باستخدام الرصيف. تسللت على طول الألواح المتعفنة، مفكرة أفكار الريش ومحاولة التحرك بأسرع ما يمكن دون أن أفقد توازني. مد الرجل يده ليأسكب ذراعي عندما قفزت إلى القارب. تمسكت بقميصه بيدي الحرة للمساعدة في تثبيت نفسي، فقط لأكتشف أنه عندما يتعلق الأمر بالقوارب، لم يكن هناك شيء اسمه الاستقرار.
سأل: "أول مرة على الماء؟".
ابتلعت وأخذت نفساً عميقاً.
"نعم".
أومأ لي برأسه.
"هل حلقت رأسك؟"
"كان بسبب العلاج الكيميائي".
ثم، على الرغم من أعصابي، وحشود التماسيح والثعابين المختبئة في الظلال، وحقيقة أنني كنت أواجه أجدد رجل جاد في العالم، ابتسمت.
"لكنني أعتقد أنني سأحاول إطالة شعري مثل شعرك".
لم يبتسم — استطعت معرفة ذلك القدر — لكن خط شاربه انبسط بعض الشيء.
"قد يستغرق الأمر بعض الوقت".
شعرت بأنفي ينكمش عندما محاولت الحفاظ على وجهي صارماً.
"اللحية وحدها ستستحق ذلك. أنا إيميرا كول، بالمناسبة. المنفوش هو كونراد باور".
"دانيال فانس. أنا رجل القبور".
نعم، فكرت، هذا يناسب. أطلقت سراحه وسقطت على أقرب مقعد قبل أن أتمكن من السقوط وأؤذي نفسي. تسلق كونراد فوق المقعد ليصل إليّ وجلس في قاع القارب مع ضغط جانبي ضد جانب سقي. شعرت بالصلابة المطمئنة. انتظر ثانية واحدة... نظرت إلى السيد فانس.
"أم، عذراً، ولكن عندما تقول إنك «رجل القبور» فهل تقصد أنك حافر قبور أو شيء من هذا القبيل؟".
قال فانس: "أنت لا تحفر قبوراً هنا. فهي لا تدوم. استأجرني حصن ريف للعناية بالأراضي".
حصن ريف. كان هذا اسم البلدة خارج محمية سوفاج.
تابع فانس: "أعتني بالساحات خارج قاعة البلدة وأدور حول حافة المحمية، لكن أهل البلدة يرونني في الغالب أعتني بالمقبرة بجوار الكنيسة القديمة، لذلك يسمونني رجل القبور".
"إذا كانت المقبرة بجوار الكنيسة، أليست الكنيسة مسؤولة عن الاعتناء بها؟"
"تلك الكنيسة قد ولت. ماتت منذ..."
توقف مؤقتاً للحساب، ثم أطلق صوتاً في حلقه وترك وجهه يسترخي.
"منذ وقت طويل جداً. ربما قرن. ربما أطول. لكن القبور لا تزال موجودة، وشخص ما يجب أن يعتني بها".
أدار رأسه وأجرى عينيه على ضفة المستنقع.
"قيل لي إنه سيكون هناك ثلاثة منكم. حتى مع احتساب ذئبك، نحن ناقصون واحداً".
آه. نعم. لقد حان اللحظة.
ترددت ذكريات عابرة عن العمدة غلادوين وهو يقول "ذلك الشيء"
في رأسي إلى جانب صوت مسدس يتم إعداده. ولكن كما أخبرتني السيدة إيلشين — مراراً وتكراراً — في بعض الأحيان تكون الطريقة الوحيدة للخروج هي المرور من خلاله. تنحنحت وأدرت رأسي.
"كابا".
لبضع ثوان، لم يكن هناك شيء. ثم انشق الماء بجانب القارب وتراجع عن اليدين المكففتين اللتين ترتفعان للقبض على الحافة. سحب كابا نفسهออกจาก الماء وجثم على حافة القارب. حدق في فانس، وجسده الصغير مقوس على نفسه، وزعانفه في أعلى رأسه مسحوبة في المنتصف، والماء على جلده يلمع في آخر الضوء.
"حسن إذن".
جلس فانس على المقعد الثاني. أغمض عيناً واحدة وأشار بإصبع كسول إلى كابا.
"لا أعتقد أنني التقيت بك".