الحارس المنسي: نوكتيس 5 الفصل 5 — السفر برفقة وحش المستنقع

كان الاستعداد لرحلتنا صاخباً، ولكنه كان ليكون أكثر صخباً لولا إيزيت. أرادت غلادوين أن نكون في محمية سوفاج في أقرب وقت. وافق جاكي، وكان يتعامل مع اثنين من التور عندما واجهنا جبالاً من البيروقراطية المطلوبة للسماح لكابا وكونراد بالتنقل. استطاع تسريع الأمور بإجراء بعض الاتصالات وتوجيه عبارات غامضة ومبهمة للشخص المسكين في الطرف الآخر. أدى ذلك إلى تقليص وقت الاستعداد من شهر كامل إلى أربعة أيام فقط.

لم يرتبك كونراد أبداً. كنت متأكدة تماماً من قدرته على الاستعداد لرحلة مفاجئة إلى إفريقيا في أقل من ساعة. ولم يكن الأمر صعباً عليَّ أنا أيضاً. كل ما احتجت إليه هو اختيار حقيبة أرضتني وطلبها. أما المزعج حقاً فكان نجم نزهتنا: كابا. وحوش المستنقعات لا تسافر بسهولة.

قلت وأنا أقلب صفحات ملاحظات إيزيت الثلاث التي أعدتها لتسهيل عملنا: "يا للهول! كيف أحضرته إلى هنا من الأساس؟"

قالت إيزيت وبيدها قلم وقد أوشكت على إنهاء الصفحة الرابعة: "جلبه داريوس إلى البيت. كان فاقداً للوعي حينها."

توقف عن التقليب ونظرت إليها.

توقفت للحظة دون أن ترفع رأسها: "استغرق استيقاظه يومين، وشهرين آخرين للتعافي."

"أكان مريضاً؟"

وضعت قلمها جانباً: "مريضاً، ومُعوزاً، ومصاباً. كان الدكتور بيليستون يأتي كل يوم تقريباً. وإن غاب، قضى وقته في البحث أو استشارة خبراء آخرين. كان عليَّ رعاية كابا طوال الليل."

"ماذا حدث له؟"

كنت أقف بجانب كرسي مكتبها، فاضطرت لرفع رأسها لتنظر إليَّ.

"لست متأكدان تماماً. استُدعي داريوس لأنه رُصِد مرات عدة من قِبل البشر العاديين. كان خارج منطقته."

"أي منطقة؟"

"كانت هناك مستعمرتان أو ثلاث قد ينتمي إليهن، ولكنه كان بعيداً جداً لدرجة استحالة التحديد."

مستعمراتها. لم أقرأ التقرير الذي طبعته إيزيت عن إينت بي. فيجيليس بأسره -أو في الحقيقة، لم أقرأ منه شيئاً- سوى أنني ألقيت نظرة على صفحته الأولى. كانت تتحدث عن كونهم مخلوقات اجتماعية. هبط قلبي في جوفي.

"أكان وحيداً؟"

"نعم."

"أكان ضائعاً؟"

"كان الوقت مزدحماً، أليس كذلك؟"

"هاه؟"

"كم استطعتِ قراءته من تقريري؟"

قررت أن السجاد تحت قدمي بحاجة ماسة لفحص بصري فوري، وتنحنحت.

تابعت إيزيت قائلة: "وحوش المستنقعات لا تضيع. هذا جزء مما يحدد منطقتها. لديهم خرائط ذهنية معقدة مرتبطة بحواس عدة تساعدهم على الاهتداء ما داموا في نطاق معين من موطنهم. اختبرنا قدرات كابا وحواسه، وكلها سليمة. لقد غادر مستعمرته عمداً."

"ظننتك قلت إنه طفل!"

"بالنسبة لنوعه، هو كذلك."

"كيف اختبرتِ قدرته على الاهتداء إن كانت مرتبطة بموطنه؟"

"حينها كان قد تعلق بالقصر وأرضه."

"وماذا عن مستعمرته؟"

"نحن."

في تلك الليلة، ضممت كابا بقوة أكبر أثناء عناق النوم، وما تركته إلا لأنه أطلق صرخة صغيرة في أذني وتملص من بين ذراعي. عرض كونراد تولي أمر التور لأركز أنا على مسائل كابا. تواصلت معه كل يوم لأضمن معرفة ما ينتظرنا، ثم نجتمع أنا وإيزيت لنضع خطة لجعل رحلتنا أيسر ما يمكن. كان معطف المطر فكرة عبقرية. حذرتني إيزيت من أن كابا سيحاول غالباً عناقي قدر المستطاع أثناء الرحلة كوسيلة للتعامل مع قلقه.

وحين مازحتها بشأن شراء معطف مطر ليحمي ملابسي من البلل الناتج عن إفرازاته المائية، أشارت إلى أن شراءه له سيُبطئ معدل تبخر الماء عن جلده، وبإمكاني سحب القلنسوة إن احتجت لإخفائه. وجدنا على الإنترنت بعض المعاطف المقاربة لحجم كابا. أصررت على أن يحصل على المعطف الأصفر الفاقع. فور وصوله، تأخرت الاستعدادات لأنني اضطررت لالتقاط ألف صورة لكابا بينما كنت أناغيه وأخبره أنه ألطف مخلوق في الكون بأسره.

بعد ذلك أمكننا العودة إلى الجد. مرت الأيام الأربعة سريعة، وفي ظيرة يوم رحلتنا، وصلتنا سيارة ليموزين لنقلنا إلى مهبط الطائرات. لم تكن ليموزين طويلة، لكن النسخة الأكثر تواضعاً منها -إن وُجدت- احتفظت بالنوافذ المظللة البالغة الأهمية لضمان عدم رؤية أحد للركاب بالداخل. كنا أنا وكونراد وكابا وإيزيت في الردهة الأمامية. كان كابا يعبث بأكمام معطف المطر الواسعة، بينما انتظر كونراد جانباً بينما تحققت إيزيت معي من كل شيء للمرة الثانية وقلقت بشأن تفاصيل لا تُحصى.

ذكّرتني: "عليك الحذر من كمية الملح التي يتناولها."

"أعرف. سنكون حذرين."

"هل معك شرائط القماش؟"

"إنها في حقيبته."

"وماذا عن رقم الدكتور بيليستون؟"

أكدت لها: "لقد رأيتِني أدخله هذا الصباح."

هذا ما احتاجت إليه: الاطمئنان. بدا واضحاً أنها كانت متوترة، وأشفق عليها قلبي.

وضعت يدي على ذراعها الملفوفة بالضمادات: "كل شيء على ما يرام، إيزيت. لدينا كل ما نحتاجه."

توقفت، ثم أومأت لنفسها: "أنت محقة."

تنحت جانباً.

"كابا؟"

أقبل كابا ماشياً. كان منتصب القامة. وبرزت قدماه الغشائيتان من تحت معطف المطر.

"إيزيت!"

حين فتحت ذراعيها، قفز إليهما.

وما إن استقر على وركها، حتى استخدمت يدها الطليقة لتجمع يديه، وقربت رأسها من رأسه: "ستكون ولداً مطيعاً، أليس كذلك؟"

صاح: "نعم!"

"وستستمع إلى كلام كونراد وإيمرا؟"

"ميرا ميرا!"

"وحين تنتهي تماماً، سيحضرك كونراد وإيمرا إلى البيت، اتفقنا؟"

"حسناً!"

شدت يدها فوق يديه: "لا تنسَ العودة إلى البيت."

تجعدت المساحة بين عيني كابا ارتباكاً. وأمال رأسه. اهتزت كتفا إيزيت بضحكة صامتة.

أمرت: "احذر."

"حسناً!"

التقط كونراد حقيبته وحقيبتي والحقيبة التي تحوي أغراض كابا كلها، ثم تقدم ومدّ ذراعه الفارغة نحو إيزيت.

قال كونراد: "هيا اصعد."

قفز كابا من إيزيت إلى رجل الذئب وتشبث بصعوده حتى استقر على كتفيه.

وقال لي: "سساهم في إخراج أمتعتنا إلى السيارة."

حدثت نفسي: حقاً، "مساهمة"، عوضاً عن فعل كل ذلك بيد واحدة.

وسأل: "هل يحتاج كابا لأي شيء خلال الرحلة إلى المهبط؟"

"توجد لعبة صلبة ومضغوطة في الجيب الأمامي لحقيبته. لن نحتاج إليها غالباً، لكنني أفضل وجودها تحسباً لأي طارئ."

أومأ وخرج من الباب، تاركاً إياه مفتوحاً وراءه. وسعِدتُ بسماعه يحيي سائقنا، السيد هوبز.

قالت إيزيت: "تذكري، يمكنك الاتصال بي في أي وقت، ليلاً أو نهاراً، إن واجهتك أي مشكلة أو أسئلة."

قلت مبتسمة: "أنت حقاً تحبين كابا، أليس كذلك؟"

تنهدت المومياء: "لم أدرك قط مدى تعلقي به. إنه معنا منذ نحو أربعة عشر عاماً، وهذه هي المرة الأولى التي يغادر فيها القصر لأكثر من بضع ساعات. أعتقد أنني أخذت وجوده الدائم كأمر مسلّم به."

"لا تقلقي، إيزيت. أعدك بإحضاره إلى البيت."

وضعت يدها على كتفي: "يعني هذا أنه يتوجب عليك العودة إلى البيت سالمة أنتِ الأخرى."

أغمز لها: "أضمن لك ذلك."

شدت يدها على كتفي، ثم جذبتني إلى عناق. وبشعور من الدهشة والسرور، لففت ذراعي بحذر حول جسدها الهزيل. لم أجرؤ على الضغط، لكن الإمساك بها كان مريحاً. وتسللت إلى أنفي رائحة غريبة خفيفة لم أستطع تمييزها. وحين أغمضت عيني، خيل لي أنني لمحت خصلات شعر أسود كثيف ولفيف بالقرب من وجهي. لم يكن لدى إيزيت أي شعر، لكن ذلك لم يهم. حين تُحشر في رأسك عيون سحرية غير موثوقة، تعتاد رؤية أشياء غريبة.

افترقنا في اللحظة ذاتها.

كانت تخفي لي توبيخة أخيرة: "حاولِ الابتعاد عن المتاعب يا إيمرا. بقدر ما تستطيعين على الأقل."

ضحكت: "في أحد الأيام، سأفاجئكم جميعاً بمدى مسؤوليتي ومللي."

بدت إيزيت مستمتعة: "أتطلع إلى ذلك."

لوحت لها، ثم توجهت إلى الليموزين. كان هوبز، ببدلته السوداء الأنيقة، يقف بجانب الباب الخلفي المفتوح لجهة السائق.

"طاب مساؤك، آنسة كول."

"طاب مساؤك، هوبز."

وحين انزلقت داخل السيارة، سألت: "أنت السائق الوحيد لهذا التور، أم أن الحظ حالفك وحدك؟"

"هناك سائقون آخرون يا آنسة، لكني الوحيد الذي أتم التدريب الإضافي بأسره."

تدريب إضافي؟ كنت لأسأله عما يعنيه، لكنه كان قد أغلق الباب بالفعل، واضطررت لإقناع كابا بأن لعق شريط الإضاءة النيون الممتد داخل الليموزين لم يكن فكرة سديدة. حين بلغنا مهبط الطائرات، استقبلتنا الحاشية المعتادة -شخصان ببدلتين سوداوين وربطتي عنق، يحفان الممر القصير المؤدي إلى طائرتنا الخاصة. فتح أحدهما باب سيارتنا بينما أخرج هوبز أمتعتنا.

"الأمور كلها على ما يرام، سيد باور."

بمثل هذا الترحيب، كان على كونراد تولي الزمام. ترجل من السيارة وارتفع إلى قامته المهيبة والكاملة. وللّهول، عجزت عن معرفة إن كان من المفترض به أن يكون بطل أفلام حركة أم حارساً شخصياً. سيارات الليموزين باعثة على الحيرة حقاً. وإن كان هو الحارِس، فهذا يعني أنني المساعدة الشخصية للشخصية الهامة، الذي بدأ للأسف يظهر توتره بالفعل. وعلى بعد أميال قليلة من المهبط، كور كابا نفسه ضد صدري، مستنداً بخده أسفل عظمة ترقوتي وممسكاً بلعبته بكلتا يديه بينما أخذ يطحنها بقوة.

وأصر على أن أبقي قلنسوة معطفه مرفوعة، وكان يطلق بين الحين والآخر أنيناً هادئاً ومفجراً للقلوب. وبما أنه لم يكن مستعداً للتخلي عني، كان الخروج من الليموزين عسيراً، لكن كونراد كان هناك ليمد لي يد العста (بالتأكيد هو حارس شخصي). كانت الطائرة أصغر حجماً من تلك التي سمح لنا التور باستعارتها سابقاً، لكنها ظلت أكثر فخامة مما اعتدت عليه. لم أمتلك رصيداً بنكياً يتيح لي الشعور بالراحة في طائرة نفاثة كهذه.

وراودني قلق مستمر من أن أكسر شيئاً ما. كان هناك طيار واحد هذه المرة. وكان ينتظر عند الباب لتحيتنا.

"سيد باور، آنسة كول، أهلاً بكما على متن الطائرة."

قال كونراد: "شكراً لك."

"سنكون مستعدين للإقلاع بمجرد استقراركما."

أومأ كونراد. كان بإمكانه إخفاء خجله إن تطلب الموقف ذلك، لكنه لم يكن ليطوع نفسه للثرثرة.

التفت الطيار إليَّ وإلى معطف المطر الأصفر بين ذراعي: "أهذا هو راكبنا الثالث؟"

دفن كابا وجهه في صدري.

قلت: "أعتذر. إنه يمر بوقت عصيب الآن. نعم. هذا كابا."

أومأ الطيار بطريقة ودية -وهو التصرف المعقول الوحيد نظراً للوضع- ثم أشار إلى مكان الوجبات الخفيفة والمشروبات، وأخبرنا بموعد وصولنا المتوقع إلى وجهتنا، وحذرنا من توقع بعض الاضطرابات الجوية في بداية رحلتنا، وغادر إلى قمرة القيادة. رتب كونراد الحقائب، متأكداً من جعل حقيبة كابا في متناول اليد بسهولة. وما إن انتهى، حتى اقترب لينضم إليَّ وإلى كابا. كنت قد استوليت على أحد المقاعد المائلة كاملة الحجم التي قدموها على أنها مقاعد طائرة، وكنت أحاول جر كابا إلى المقعد المجاور.

كان الأمر أشبه بمصارعة قطعة صابون رطبة كثيرة الصراخ مصممة على الجلوس في حجري.

توسلت إليه: "كابا، أرجوك! الأمر لا يتعدى الإقلاع."

طحن أسنانه بوجهي.

قال كونراد حاداً: "كابا."

كوقف كابا عن المقاومة. وتحت قلنسعته، استقرت الزعنفة أعلى رأسه إلى أسفل. انحنى رجل الذئب حتى صارت عيناه بمستوى عيني وحش المستنقع.

"هل أنت غاضب؟"

أومأ كابا.

"هل أنت حزين وخائف؟"

أومأ كابا مجدداً.

قال كونراد: "أجل. أنا لا أحب السفر أيضاً. أتريد إغضاب ميرا وإحزانها؟"

فتحت فمي لأعترض، لكنني فكرت بروية وأغلقته.

قال كابا: "لا."

كان صوتاً صغيراً ومؤثراً لدرجة جعلتني أود التخلص من كل قواعد أحزمة الأمان، وحمله، وإخباره بألا يقلق أبداً -وبأنه لن يستطيع إغضابي مهما فعل، ولا حتى لمرة واحدة. ولحسن الحظ، بادر كونراد بالكلام.

أومأ نحو المقعد: "اجلس بهدوء لبضع دقائق."

استقر كابا ودعني أربط حزام الأمان له. جلست إلى الخلف مطلقة تنهيدة. جلس كونراد في المقعد المقابل لي.

"أسيصبح بخير؟"

أجبته: "نعم ولا."

الآن وبعد أن استقر كابا في مقعده بشكل صحيح، أتيحت له الفرصة لاستكشاف الطائرة. وانعكست داخل عينيه الواسعتين صورة تحاكي وعاء سمك زجاجي لتفاصيل الداخل.

أوضحت له: "نحن خارج منطقته. لم يعد يعلم أين بيته. وقد خمنت إيزيت أن يزعجه ذلك."

ألقيت نظرة سريعة إلى أسفل حيث كابا. كان يربت على جلد المقعد بين قدميه بطريقة مضطربة وغير منتظمة.

"لم أعتقد أنه سيبلغ هذا القدر من الإزعاج."

قال كونراد: "لا أحد يحب الشعور بالضياع."

كانت عيناه رقيقتين وتغمرهما التفهم. وشعرت بطفرة من الرفقة تجاه رجل الذئب الخاص بي.

تمتمت: "أجل. أنت محق."

أخرجت لعبة كابا من جيب سترتي ومددتها إليه. هز رأسه.

"لا؟"

تحسست جيبي الآخر، لعلي أجد علاجاً معجزة للضياع ظهر صدفة وأنا غافلة. وكل ما وجدته كان سماعات رأسي. وليس ذلك سيئاً بالنسبة لسترية غير سحرية.

سألت: "ما رأيك ببعض الموسيقى؟"

توقف كابا عن التربيت.

"موسيقى؟"

"أنت تعلم - موسيقى! أغاني!"

اخترت المفضلة لدي مؤخراً ودندنت ببضع نغمات. راقبني كابا صامتاً.

فقلت: "حسناً، ليس هكذا. بشكل أفضل."

"أفضل، أرجوك."

ضحك كونراد بخفة.

قلت: "لا تضحك بقوة! أنت التالي في الكاراوكي، يا فتى الذئب."

رفع إحدى يديه: "معاذ الملك."

نظرت إلى كابا مجدداً.

"ما رأيك؟ أنجربها؟"

فكر صديقي المستنقعي ثانية، ثم أومأ.

قلت: "ممتاز. لدي الكثير من قوائم التشغيل الرائعة-"

تمتم كونراد: "على حد زعمك."

"تجاهل عاشق الكلاسيكيات هناك. فهو لا يعلم عما يتحدث. سنجد شيئاً يعجبك."

فككت تشابك سماعات الأذن ووصلتها بأسفل هاتفي.

"والآن سنكتفي بـ... آه. ممممم."

رن هاتف إيسيت. ألقت نظرة عليه، فرأت اسم إيمرا في أعلى الشاشة، فخطفته عن مكتبها. وحين لم تفلح محاولاتها المتعجلة للرد على المكالمة، تمتمت بلعنة وأجبرت نفسها على التمهل.

"إيمرا!"

"أهلا، إيسيت."

"هل كل شيء على ما يرام؟"

ألقت المومياء نظرة على الوقت الظاهر في زاوية شاشة حاسوبها.

"ألم تقلعوا بعد؟"

"لا، لا. كل شيء بخير. نحن بخير جميعا. ستقلع الطائرة بعد لحظة."

وضعت إيسيت يدها على صدرها.

وبعد لحظة، قالت بصوت أكثر هدوءا: "إذن لا ينبغي أن تستخدمي هاتفك. هل هناك مشكلة؟"

"لدي سؤال سريع جدا. لا شيء مهما."

"ما هو؟"

"أمم، هل لدى كابا أذنان؟"