تجمّع جاك نوكتيس، وداريوس فازيل، وأيسيت حول مكتب أيسيت في مكتبة قصر نوكتيس. كان الهواء مثقلاً بكلمات كثيرة، بعضها مرّت عليه ساعات. لكن داريوس نفد ما لديه من قول، وكان مسروراً بانتهاء الأمر.
قال: "إذن، صُنِّف المصباح وأُدرج في الملفات كما ينبغي".
أغلق الملف الذي أمامه وألقى قلمه فوقه.
قال جاك الكبير دون أن يرفع عينيه عما يقرأ: "كم شخصاً يعرف؟"
سأل داريوس: "في التور؟"
"في المجموع. باستثناء من فقدوا ذكرياتهم وأي شخص من أهل هذا البيت".
نظر داريوس إلى أيسيت ليتأكد.
"ليس أكثر من عشرة".
أومأت برأسها.
سأل جاك الكبير وهو لا يزال يحدق في الورق أمامه: "هل أسماؤهم مسجلة؟"
قال داريوس: "نعم. في الوقت الحالي لا يوجد عهد-"
"لنترك الأمر عند هذا الحد. عشرة ليسوا عدداً كبيراً. إنها مخاطرة صغيرة".
قالت أيسيت: "جاكي، يمكننا فرض عهد".
رفع جاك الكبير عينيه أخيراً. استقرت محجر عيناه الفارغتان على الموضع الذي كان ينبغي أن يكون فيه وجه المومياء.
"حينها سيتعين علينا تطبيقه على الجميع. أتفهمين؟"
ساد صمت قصير.
همست أيسيت: "كابا".
ابتسم داريوس ابتسامة ساخرة.
"كانت إميرا أول من خطر ببالي".
قال جاكي وهو يعيد نظره إلى الأسفل: "لن تتحدث إميرا عن المصباح أبداً لأي شخص خارج من يعرفون بالفعل".
ألقى داريوس نظرة خاطفة على أيسيت. استشعر شيئاً من التسلية، لكنها لم تمنحه أدنى استجابة. عاد ببصره إلى جاكي.
"تبدو واثقاً".
"لقد دفعت ثمناً باهظاً وتهتم أكثر مما ينبغي. لن تتحدث عنه باستخفاف. سأندهش إن هي تحدثت عنه على الإطلاق".
عقد داريوس حاجبيه ودفع الملف جانباً.
"ربما أنت محق. أتريد مني أن أتحدث إليها؟"
قال جاكي بذهول: "إن كان ذلك سيشعرك براحة أكبر".
اعتاد الثلاثة أن يجدوا من المناسب عقد اجتماعاتهم الطويلة في منتصف الليل، بينما يغط العالم حولهم في النوم. كان لدى جاك الكبير وقت فراغ أكبر حينها، ونادراً ما ترتاح أيسيت، ولم يكن داريوس ليشعر بالتعب نفسه. لكن الاجتماع طال بعد نحو أسبوعين من العمل المتواصل، كله في وضح النهار. كانت أيسيت تشعر بصبر مصاص الدماء وهو يتآكل عند أطرافه.
قالت بسرعة: "وصلني خبر من القاضي. حُدِّد موعد الآنسة ديفيد".
قلب جاكي الصفحة الأخيرة من إفادة إميرا فوق الأخريات ورفع نظره.
"أعتذر يا أيسيت. أعلم أنكِ عملتِ بجد للإسراع بالأمور في المحاكم، لكن أخشى أن علينا إجراء تعديل".
تبادل داريوس وأيسيت النظرات هذه المرة.
تابع جاك الكبير دون أن يلحظ: "لن تكون هناك محاكمة علنية للآنسة ديفيدز. لن تُسمع أقوالها إلا من قبلي ومن قبل القاضي".
قفز حاجبا داريوس دهشة.
"أنت؟"
قالت أيسيت: "لكن محاميها..."
سأل جاكي: "هل طلبت واحداً؟"
"حسناً، لا، لكن..."
"لقد اعترفت بالذنب بالفعل. نحن فقط نستمع إلى أسبابها قبل إصدار الحكم".
"لكن محاكمة مغلقة..."
قال جاك الكبير: "رتب الأمر".
ترددت أيسيت، ثم سحبت دفتر ملاحظاتها لتسجل شيئاً.
قال داريوس: "سيد نوكتيس، هل هناك سبب؟"
"نعم".
انتظر داريوس المزيد من التفاصيل، لكن جاك الكبير لم يجد داعياً لتقديم أي منها.
ألحّ داريوس: "وهذا السبب، هل صادفته مؤخراً؟"
"مؤخراً جداً".
رفع جاك الكبير إفادة إميرا، وأمسك الصفحات بخفة بين يديه، ونقر بها على المكتب ليسويها. وضعها جانباً.
"هناك حقائق معينة... محتملة... قد تظهر في شهادتها. أفضل ألا تصبح علنية".
بدأ داريوس يقول: "المحاكم تعلم بالفعل بشأن المصباح-"
قاطعه جاكي. لم يكن صوته عالياً. لم يكن مضطراً لذلك قط.
"الأمر لا يتعلق بالمصباح".
نظر داريوس بعجز إلى أيسيت. كانت تراقب جاكي بطريقتها الحذرة الساكنة تلك. كانت محتارة بشأن شيء ما. أو قلقة. سيتعين عليه سؤالها عن ذلك لاحقاً.
سأل جاك الكبير: "هل هناك أي شيء آخر؟"
رفعت أيسيت كفيها المضمادتين في إشارة لا مبالية وأطلقت زفيراً.
"لا".
"إذن يجب أن أذهب".
نهض جاك الكبير من كرسيه. أبقى داريوس عينيه على المكتب.
"سيد نوكتيس".
التفت جاكي.
"داريوس؟"
خرجت الكلمات واحدة تلو الأخرى، كأن على مصاص الدماء أن يقاوم رغبة في التوقف بعد كل كلمة: "هناك أمر آخر".
"أكمل".
"كنت أراجع الأرقام الواردة في تقرير الموارد—الذي سيُرسل إلى التور للرجوع إليه، في حال-"
"أنا أعلم ما هو تقرير الموارد يا داريوس".
"هل نحن متأكدون من صحة الأرقام؟"
"بقدر ما نستطيع. من المؤسف أن الآنسة ديفيدز كانت هناك لتدرس الفيجيلز، لا خطوط التاف، وإلا لكان لدينا بعض القياسات الموثوقة".
قالت أيسيت: "لو كان هناك من يقيس السحر، لكانت الأمور اتخذت منحىً مختلفاً".
اعترف جاكي: "نقطة منطقية. في وضعنا الحالي، بذلت فرقنا وعلماؤنا قصارى جهدهم لجمع أكبر قدر ممكن من البيانات والأدلة العرضية. أشرفت أيسيت شخصياً على الفرز والمقارنات، وتطابقت الأرقام. هذا أفضل ما يمكننا فعله الآن".
قال داريوس: "لكن هذا هو مربط الفرس! تلك القطع من البيانات والأدلة تتطابق جميعها مع إفادة كونراد! تجربته هي الركيزة للمشروع بأسره. كل شيء آخر—شهادات أهل البلدة، والألوان والسحر الذي رأته إميرا، وكل ما شهدته—مبني على افتراض أن كونراد ضل طريقه في المستنقع لأن كمية السحر غير الموجه هناك كانت كافية للتغلب على المقاومة الطبيعية للمستذئب".
راجع جاكي كلام داريوس في عقله قبل أن يصدر حكمه بكلمة واحدة: "صحيح".
مال داريوس إلى الأمام، واضعاً مرفقيه على المكتب.
"أي شخص كان معه كان يجب أن يتأثر".
"نعم".
عاد جاكي نحو الباب.
"من العجيب أن إميرا لم تفكر قط في السؤال عن ذلك".
بينما فتح داريوس فمه ليتكلم، لمح حركة صغيرة بطرف عينه. كانت أيسيت تهز رأسها. أي شخص آخر كان سيفوته مثل هذا التحرك الضئيل، لكن عينيه كانتا حادتين. كانت تعلم ذلك. لقد عملا معاً لفترة طويلة. أطبق الكونت فمه وسمح لجاك الكبير بالمغادرة دون تعليق. حين رحل جاكي، أرخى داريوس فكيه وتنهد من أنفه.
التفت إلى المومياء: "أيسيت؟"
"نعم يا داريوس؟"
كان مصاص الدماء على وشك سؤالها عن شيء ما لكنه عدل عن رأيه قبل أن يشكل الكلمة الأولى.
بدلاً من ذلك، قال: "سيتعين عليّ إحضار حاسوبي إن أردنا إنهاء هذا الليلة".
داعبته أيسيت: "حاسوبك... وربما بعض القهوة؟"
قال كأن الفكرة لم تخطر بباله قط: "هذا اقتراح عبقري. هل هناك شيء يمكنني إحضاره لكِ؟"
"لا، لكن شكراً لك. هل ستعود إلى هنا؟"
"إن لم تمانعي".
"سأكون سعيدة بوجودك".
لم يبتسم لها تماماً، لكن الخطوط الدقيقة عند زوايا عينيه انثنت وهو يراقبها. نهض من كرسيه واضعاً إحدى يديه على مسنده ودار حول نفسه بحركة لا إرادية رشيقة.
"سأعود بعد قليل".
بمجرد أن عبر داريوس من الممر المقوس للمكتبة، انتبه إلى ضجيج خافت قادم من مكان ما قرب السلالم الرئيسية. ركز سمعه عليه وهو يمشي. حين أدرك ماهيته، هوى قلبه. اليابانية. بدأ صوت تلك اللغة يصبح مألوفاً له—إلى جانب كل الصراخ غير المبرر والمؤثرات الصوتية المبالغ فيها التي بدت جزءاً لا يتجزأ من العروض التي تشاهدها إميرا. كانت الساعة تقترب من الرابعة صباحاً. السبب الوحيد لوجود إميرا في الأسفل في وقت مبكر كهذا هو أن أحلامها كانت سيئة لدرجة أنها لم تستطع العودة للنوم.
أو أنها لم تذهب إلى الفراش من الأساس. لو كان كونراد مع إميرا—ويبدو أن ذلك الفتى يتمتع بقدرة خارقة على استشعار وقت استيقاظها—فإنه دائماً ما يحرص على ذهابها إلى الفراش حين تبدأ بالنعاس. لكن مرت مرات قليلة دخل فيها داريوس غرفة التلفاز ووجد التلفاز لا يزال يعمل، ومستوى الصوت أعلى بدرجة واحدة فقط من الصمت، بينما إميرا تغط في النوم وحيدة، منطوية في زاوية الأريكة الصغيرة وذراعاها ملتفتان حول وسادة الزينة التي تضمها إلى صدرها.
كلما وجدها داريوس على تلك الحال، كان يتسلل إلى الغرفة ويطفئ التلفاز، آملاً أن يساعدها غياب الضوء والصوت على النوم بسلام، ولو لدقائق إضافية. ألقى نظرة خاطفة على غرفة التلفاز وهو يمر. كانت إميرا نائمة، لكنها لم تكن وحدها هذه المرة. كان كونراد ممدداً بزاوية في زاوية الأريكة وقد وضع قدميه على أحد المقاعد المبطنة وذراعاً واحدة فوق مسند الأريكة. كانت إميرا مستلقية على جانبه، تحت الذراع المرفوعة، ورأسها عند منحنى كتفه وجسدها ملتف بما يكفي لتتسع ساقاها على الأريكة الصغيرة.
وبين معدتها وذراعيها كان كابا ومعطفه المطر مطويين. كانوا جميعاً يغفون. راقبهم داريوس من فوق مسند الأريكة، ثم ابتسم وهز رأسه. سار نحو التلفاز وأطفأه. حين صمت التلفاز، سمع داريوس تغيراً في أحد نبضات القلب. التفت ورأى عيني كونراد تلمعان في الظلام. حيّا كونراد الكونت بهمس أخفض من الهمس. كان صوتاً لا يستطيع سواه هو وداريوس تمييزه.
"داريوس".
رد مصاص الدماء بالنبرة الخافتة ذاتها: "صباح الخير. يا لها من مجموعة غريبة لديك يا سيد باور".
حدق كونراد في إميرا وكابا. رفع الذراع التي كانت فوق مسند الأريكة وقربها من كتف إميرا، لكن قبل أن يلمسها، أعادها إلى مسند الأريكة.
ابتسم وهو ينظر إليهما: "أجل، أعلم. ولا أحد منهما يصلح للصيد بشيء".
همهم داريوس: "يمكن لكابا أن يساعد إن كنت تحب السمك".
أطلق كونراد زمجرة ليعبر عن احتقاره للاقتراح.
سأل داريوس: "هل لا تزال تراودها كوابيس؟"
قال كونراد: "لم تكن هي هذه المرة. دخل كابا بينما كنا نشاهد التلفاز وسأل إن كان بإمكانه البقاء معنا. كنت أخطط لإعادته إلى عشه حين ينام، لكن إميرا قالت إنه ظريف جداً بحيث لا يمكن تحريكه ووعدت بأنها ستعيده حين يحين وقت ذهابنا للنوم".
"ثم نامت؟"
أومأ كونراد برأسه.
"وكان ظريفاً جداً بحيث لا يمكن تحريكه؟"
لم يرفع كونراد رأسه، لكنه رفع عينيه ليرمي داريوس بنظرة حادة. كانت ابتسامة الكونت أكبر بكثير هذه المرة.
"هيا. سآخذ كابا. وأنت خذ إميرا".
خطا داريوس خطوة للأمام، لكن كونراد هز رأسه.
قال داريوس: "لا؟"
"لا بأس. دعهما ينامان".
"كونراد، هذا لا يمكن أن يكون مريحاً لك".
"ليس مريحاً كالفراش، لكن إميرا عادة ما يكون نومها خفيفاً، وأظن أن إيقاظها وهي نائمة بسلام جريمة".
وضع داريوس يديه في جيوبه وهمهم.
قال: "حسناً، لا يمكنني أن أكون شريكاً في جريمة، لذا سأترككم أنتم الثلاثة وشأنكم. ليلة سعيدة يا كونراد".
"ليلة سعيدة يا داريوس".