حين عاد كونراد وكابا في وقت لاحق من ذلك المساء، كنت قد اعتدلت في جلستي على الفراش. أطلق كابا صرخةً واندفع نحوي من الباب. أخذ يقفز حولي، مُصدراً سيلًا من الثرثرة الفقاعية التي لم تُجدِ معها موهبة الفهم نفعًا، وراح يتشمم جسدي ثلاث مرات. كان كونراد أكثر هدوءًا. اقترب وجلس على حافة الفراش، ولف ذراعه الضخمة حول كتفي، ثم جذبني إليه وأسند خطمه فوق رأسي الأصلع. سمعت صوت أنفاسه الهادئة وهي تستنشق رائحتي.
كان هذا كل شيء. حين تركني ووقف، بدأنا نتحدث عن يومه في المستنقع وكأن شيئًا غريبًا لم يحدث؛ أعني، أي شخص قد يفقد خمسة أيام من عمره. لا أمر جلل. لكن أذنيه ظلتا تتحركان بذاك التموج الغريب الذي بدا مزيجًا من الحرج و... شيء آخر. نوع من الطاقة. فبدلًا من التأرجح بين الانخفاض والأسفل، كانتا ترتفعان وتتجهان للأمام مع ارتعاشة أو اثنتين. حدقت في أذنيه، محاولةً تذكر أين رأيت تلك الحركة من قبل.
قال كونراد: "لحسن الحظ أن داريوس أحضر ملابس الخوض في الماء. ظننت أن فرائي لن..."
توقف حين لاحظ تحديقي.
"ما الأمر؟"
قلت: "كونراد، هل أنت سعيد؟"
حسنًا. الآن، هذا هو وضع أذنيه حين يشعر بالحرج! بعد فحص دقيق، سمح لي الدكتور بيليستون بممارسة حياتي اليومية، وطلب مني محاولة القيام بكل ما أستطيع بنفسي، ما لم يرهقني ذلك. هذا يوضح لك مدى معرفة الأطباء. كان مجرد إبقاء عيني مفتوحتين أمرًا منهكًا. لم أستطع سوى قضم القليل من العشاء الذي تفضل داريوس بإحضاره. وفي طريقي عائدة من رحلة شاقة إلى الحمام، نفدت طاقتي وانهارت على الأريكة الصغيرة، وهناك شاهدنا كونراد وأنا الرسوم المتحركة على هاتفه.
وحين قرر كابا أن وقت النوم قد حان، جرّ معطف المطر الخاص به وبدأ يفرشه ليضطجع بنصف جسده على حجري ونصفه الآخر على حجر كونراد.
سألته: "ما الذي تفعله يا رفيقي؟"
قال وهو لا يزال يركز في مهمته: "لا كوابيس".
شعرت بوخزة حزن.
"أخبرني جاكي الكبير أنك كنت ترى كوابيس".
توقف كابا وعبس في وجهي، كما يفعل دائمًا حين يظن أنني لم أكن أنصت.
"لا كوابيس. إنها تخاف من كونراد".
حين نظرت إلى الرجل الذئب، اكتفى بهز كتفيه. ضحكت بقوة حتى سلبتني الضحكة كل ذرة طاقة كنت قد ادخرتها. اضطر المسكين كونراد لتحملنا كلانا ونحن نغفو عليه، حتى راودني حلم سيئ لدرجة لم يستطع هو نفسه طرده، وأفسد تقلبي في الفراش تلك الجلسة.
بعد يومين، كنت أجلس على حافة الطريق، أحدّق من أعلى التلة نحو المستنقع. كانت فكرة الخروج وحيدة، بلا ذراع تستند إليها إن غلبني التعب، تثير في نفسي توتراً، لكنه توتر لا يقارن بلهفتي. احتجت إلى رؤية السماء، والأشجار، والماء؛ احتجت إلى رؤية أي شيء غير تلك الغرفة. بدا المستنقع أجمل مما حفظته في ذاكرتي. راقبت خيوط الطحالب الإسبانية تتمايل مع نسيم المساء الذي يداعب سطح الماء.
لم تكن تصلني من الغروب إلا شظايا متناثرة بين الأشجار، حيث تكسرت انعكاسات البرتقالي والأحمر والوردي على آلاف النباتات الخضراء الصغيرة التي تطفو بلا مبالاة. تمنيت لو عرفت اسمها. عادت الحياة البرية، وعاد معها صخبها. البوم، والطيور، وصرار الليل، والضفادع، وحتى تمساح أو اثنان لم يفلح كونراد في طردهما. اقترب أحدهم من خلفي.
"ما الذي تفعلينه هنا؟"
إنه برودي كوهلر. ابتسمت حين سمعت صوته. اقترب بخطوات ثقيلة، وكان الجبيرة الضخمة على ساقه تصدر صوتاً مكتوماً في كل مرة تلامس فيها الأرض. لم أحول بصري عن المستنقع.
"متى سأرى اليراعات؟"
أصدر برودي صوتاً خشناً وهو يجلس بجانبي. تركت الجبيرة أثراً في الطين حين وضعها أمامه وألقى بثقلها أرضاً.
قال: "لقد جئتِ مبكراً جداً. لا تظهر اليراعات قبل منتصف أيار أو حزيران. هل ستكونين هنا حينها؟"
قلت: "لا. لا أعتقد أننا سنبقى هنا حتى لأسبوع آخر."
بدا كوهلر مستسلماً حين قال: "سيحزنني رحيلكم."
شمّ بعمق وفرك طرف أنفه.
"أعتذر لأنني تأخرت في المجيء، لكن الأمور كانت جنونية. أردت شكرك شخصياً على إنقاذ المحمية."
دفعته بمرفقي.
"لقد ساعدت أيضاً. قال كونراد إنك السبب الوحيد في صموده أمام الغول..."
توقفت.
"الغول؟ الغول. لا. ذلك الشيء؟ العملاق؟"
أومأت برأسي.
"كلمة العملاق أفضل."
قال برودي مبتسماً: "أظنك محقة."
وضع ذراعيه خلفه واستند على معصميه.
"العملاق."
هز رأسه.
"سيستغرق الأمر عاماً على الأقل قبل أن أتوقف عن الالتفات خلفي حين أكون في المستنقع."
سألته: "هل يعني هذا أنك ستبقى؟"
قال: "ألم تسمعي؟"
"لا."
"أنتِ تنظرين إلى المنسق المحلي الجديد لمحمية سوفاج التابع لـ تور."
أضفى على صوته نبرة فخر مصطنعة، لكن ابتسامته كانت صادقة لدرجة أنها دفعت الدفء إلى قلبي.
أضاف: "حذروني من أنني سأحتاج إلى بضعة أشهر من التدريب الميداني، لكن بقية العمل يمكن إنجازه عبر الإنترنت. سأبقى هنا."
بدأت قائلة: "لا تفهم كلامي على نحو خاطئ..."
طمأنني: "سأحاول."
"لماذا أنت وليس فانس؟"
"قال فانس إنه لا يريد الوظيفة. قال إنه اقترب من التقاعد لدرجة أنه لن يفعل 'شيئاً أحمق' كالخضوع للتدريب."
ابتسمت.
"أنا سعيدة لأجلك يا برودي. أظن أنك تملك القدر المناسب من الجنون لهذه الوظيفة."
تأوه وكأن العالم كله يتآمر عليه، لكنه لم يخدعني للحظة.
"سيكون هناك الكثير من العمل! سأضطر لتعلم لغة الإشارة مع المتربصين، وتجهيز الدراسات، وحفظ قوانين المحمية، وكل القصص..."
"كل القصص، هاه؟"
"أوه، لا بد أن تتعلمي القصص. فماذا سيكون هذا المستنقع بلا حكاياته؟"
حين نظرت مجدداً نحو المستنقع، تحولت ابتسامتي إلى نظرة أكثر عمقاً، وإن خفت منها الضحكات. ماذا سيكون المستنقع بلا قصصه؟ أقل سحراً. بدا غريباً أن أفكر بهذا النحو. كان السحر يغمر المستنقع لدرجة أنه صبغ الماء بالأرجواني، وكان عالقاً في الهواء كغاز، لكن ذلك كان سحراً مادياً. مملاً كبطارية. لا شيء مميزاً. لا شيء يلامس الروح. يا للهول. تقضين أسبوعاً محبوسة في غرفة فندق قبيحة، فتبدئين بالتفكير في هذا الهراء.
قلت: "فقط عدني بأن تتعلم... كل القصص، بما فيها الحزينة."
شعرت بعيني برودي تراقباني. حين التفتُّ إليه، كان وجهه وقوراً وجاداً.
"سأفعل."
نظرنا كلانا إلى الماء.
قاطع برودي الضجيج الذي ملأ ما قد نعدّه صمتاً في المستنقع: "هل ستخبرينني عن ليلي كارفر؟"
سألته: "لم يخبرك تور بما حدث؟"
"كل ما سمعته هو ما قالوه للصحافة."
استغرقت بضع ثوانٍ لأرتب أفكاري. كان هناك ما يمنعني حول أهمية حفظ الأسرار، وحقيقة أنني لست مخولة بإخبار أحد بأي شيء، لكن تلك الأفكار كانت سهلة التجاهل. كنت أتحدث إلى المنسق المحلي لمحمية سوفاج؛ إن كان هناك من يحتاج لمعرفة الحقيقة فهو هو. كيف سينظم الأمور إن لم يعرف ما يجري؟ وبما أنني كنت واثقة من أن تور سيخبرونه في نهاية المطاف، قررت أن أوفر عليهم الوقت والعناء. علاوة على ذلك، لم أوقع على أي تعهد بحفظ الأسرار.
لم يكن هناك عقد. ولا حتى وعد صغير. يوماً ما، سيلحظ جاكي الكبير أو الكونت فاسيلي ذلك السهو، لكنهما لم يلحظاه بعد. أنصت برودي باهتمام لأولى القصص الحزينة. وحين انتهيت، قطب جبينه وهز رأسه.
قال برودي: "لم أكن أعرفها جيداً، لكنني كنت أحب السيدة كارفر."
فكرت في تلك المرأة التي ساعدتني في حمل البقالة إلى الفندق، وجلست بجانبي في الكنيسة القديمة، ونادتني "يا عزيزتي"
بلكنتها الجنوبية العذبة.
قلت: "وأنا أيضاً."
تمتم برودي: "جريمة قتل؟"
"ربما دفعها السحر إلى الجنون."
ازداد تقطيب برودي.
"لا بد أنها كانت جزءاً من تلك الطائفة قبل أن تبدأ في البحث في المستنقع."
"أجل، لكن ذلك نوع مختلف من الجنون."
لماذا كنت مصرة على الدفاع عنها؟
سمعت صوتها في رأسي: "...بالنسبة له، لم يكن الموتى بعيدين أبداً..."
أوه. صحيح. لأنني عرفتها. كانت أنانية أيلا العفوية وقدرتها على الكذب غريبة عني لدرجة أنني لم أستطع التواصل معها. لم يكن ذلك لأنني شخصية متفوقة أخلاقياً؛ بل لأنني تُركت وحيدة، كومة من الندوب النفسية، بسبب أنانية شخص آخر. تعاطفي لن يسمح لي بأن أكون بتلك القسوة. كل فجوة تركت في قلبي ستحترق. لكن الوحدة؟ التوق إلى شيء مستقر؟ الرغبة في التشبث بأي شيء قد يمنحك السكينة؟ كان من السهل عليّ التواصل مع ذلك.
لم تكن ليلي كارفر ومثلي مختلفين كثيراً. قلت لنفسي: إميرا كول، لا يُسمح لك بقتل الناس. ضحكت بخفة. كانت نصيحة سديدة، ويعلم السيد أنني سأبذل قصارى جهدي لأتبعها. لكنني أملت أنني لا أزال على بعد خطوة أو اثنتين من التحول إلى قاتلة.
قال برودي: "أنتِ تضحكين؟"
"أجل، لكن لا تقلق. ربما هو الإرهاق. يجب أن أعود للداخل."
"هل تحتاجين مساعدة للنهوض؟"
"قد أحتاج ليدٍ تمتد لي. ماذا عنك؟ هل تحتاج مساعدة؟"
استخدم برودي كتفي ليتوازن ويقف، ثم ساعدني على النهوض. وقفنا هناك، أيدينا لا تزال متشابكة، ويدي الأخرى على كتفه، نضحك ونطمئن بعضنا بأننا لن نسقط.
ثم قال: "تبدين أفضل، أتعلمين؟"
كتمت ابتسامتي حتى لا تفسد تعبيري المصطنع بالارتباك.
"هل كنت أبدو سيئة من قبل؟"
احمرّ وجهه.
"أعني وجهك."
احمرّ أكثر وسارع لتصحيح نفسه.
"أعني، إصاباتك. إنها تلتئم."
قلت: "أسبوع من الراحة يفعل ذلك. لم أكن حتى مستيقظة حين كانوا يستخدمون مغناطيسات الأذن معي."
"مغناطيسات الأذن؟"
أشرت إليه.
"وهكذا أعرف أنك لست ملاكماً."
"عودي في أحد هذه الصيفات يا إميرا."
كان وجه برودي يشع بفرح هادئ.
"سيكون الجو حاراً كالجحيم ورطباً لدرجة لا تصدق، لكنني سأحضر لكِ شاياً مثلجاً وأريكِ اليراعات."
"لا أستطيع قطع وعود، لكنني أود ذلك."
"هل لا يزال رقمي معك؟"
أخبرته أنه معي. كان هاتفي في جيبي حين... حسناً، حين حدث كل ذلك. لم ينجُ من المواجهة الثانية مع المستنقع، لكن داريوس وعدني بأنني سأحصل على بديل، وكانت كل معلوماتي محفوظة على خادم آمن. كان رقم هاتف برودي المحمول معلومة محمية بمستوى وكالة الاستخبارات. وكذلك كل صور كابا وهو يرتدي معطف المطر. ودعنا بعضنا ورحنا نعرج في طريقين مختلفين.
في اليوم التالي، عرض عليَّ الكونت فازيل أن نخرج لتناول بعض "القهوة الحقيقية".
زعم أن ذلك سيفيدني. وافقتُ لأنَّه سيفيده هو الآخر، فمصاص الدماء لا يمكنه العيش على قهوة الفنادق الرخيصة إلى الأبد. قبل أن ننطلق بسيارته المستأجرة، كان عليه المرور بمكتب الاستقبال في الفندق. لم تكن الهواتف المحمولة تعمل في منطقة العزل، لذا اعتاد الناس الاتصال بالهاتف الأرضي للفندق، آملين في الوصول إلى أي عضو من فريق تور يحتاجونه. تبعته إلى الداخل. كانت أولين دوران تقف خلف المنضدة وتتحدث إلى رجلين لا أعرفهما.
حين وقع بصري عليها، أصابني الذهول حتى تعثرت. إنها السيدة دوران. تمتلك الوجه الشاحب الطويل نفسه والأنف المعقوف، لكنَّ الحياة عادت إلى عينيها الداكنتين. كانت وجنتاها تتحركان وهي تتحدث. وحين ودعها الرجلان وانصرفا، أومأت لهما برأسها، رغم أنها لم تكن مضطرة لذلك. سمعت وقع قدمي على سجادتها، وحين رفعت بصرها، ابتسمت!
"صباح الخير يا آنسة كول. يسعدني رؤيتكِ بصحة جيدة".
مشيتُ نحوها في حالة من الذهول وعدم التصديق.
"شكراً لكِ. كيف تشعرين يا سيدة دوران؟"
"أنا؟"
لم يعد صوتها رتيباً كما كان.
"أتدبر أمري. لا أعرف كيف -فكل الغرف مشغولة ولا أحد يساعد في أعمال التنظيف- لكنني أتدبر أمري".
نظرت إلى الردهة. كانت الأرائك ممتلئة، وثرثرة الأحاديث المتداخلة تعلو من حولنا.
علقت قائلة: "من الجيد وجود الناس هنا".
الناس؟ أكان هذا كل ما تحتاجه؟
قلتُ باندفاع، وبصوت أعلى مما قصدت: "لا تنسي أنكِ قلتِ ذلك. لا تنسي هذا أبداً!"
نظرت إليَّ وكأنها تخشى على عقلي، لكنها التفتت عني حين سألها داريوس إن كانت هناك أي رسائل موجهة إليه. قفز جاسبر على المنضدة بجانب دوران. أقنعتني ملامحه العابسة والمشاكسة وعبوسه الشيطاني بأنني لست في حلم. فقطةٌ مثله تزداد نكداً كلما تحسنت حالتها.
قلت له: "لا تنظر إليَّ بهذا العبوس. لقد سمنتَ من سمكي".
هز ذيله وأدار رأسه، باذلاً قصارى جهده لتجاهلي بوضوح. بدت البلدة بأكملها أكثر استرخاءً. راقبت الناس ونحن نقود السيارة في الشارع. كانوا لا يزالون يحدقون في الغرباء، لكنَّ عددنا أصبح أكبر، فتوزعت نظراتهم، وصارت فضولية لا ريبة فيها ولا عداء. رأيت عدداً أكبر من الناس يسيرون على الأرصفة، وكان الابتسام يرتسم على وجوه الكثيرين منهم. ذكرت ذلك لداريوس.
قال: "أسبوع من التعافي كفيل بذلك".
بالطبع، كان فازيل قد عثر بالفعل على أفضل مكان للقهوة في البلدة. كان ديلان إرنست هناك.
رفض "نايت أوول"
تقديم الكحول له في وقت مبكر كهذا، ولم ينزعج "ليس-جون"
كثيراً حين هدد إرنست بنقل تعاملاته إلى مكان آخر.
زمجر إرنست في وجهي: "صحتي! وكأن لديَّ صحة لأقلق بشأنها! من يستطيع تحمل هذا العالم وهو صاحٍ على أي حال؟"
نظرت إلى قائمة الطعام المكتوبة على السبورة: "إذن جئت إلى هنا من أجل... البيرة؟"
الكثير من القهوة. لا أثر للكحول. قطب إرنست جبينه ولوح بيده رافضاً سؤالي.
"القهوة لا بأس بها. فكرت في مفاجأة كليتيَّ هذه المرة".
"إن أردت مفاجأتهما حقاً، جرب شرب الماء".
تلوت شفتا إرنست ازدراءً للفكرة. جاء داريوس إلى جانبي.
"ها هي، إيميرا. الحلوى القابلة للشرب التي طلبتِها".
وبينما ناولني كوب القهوة الضخم، رفع حاجبه، وكأنه يلمح إلى أنني ربما لست مؤهلة لتقديم نصائح صحية. كان الكوب يفيض بالكريمة المخفوقة ورقائق الشوكولاتة. ربما كان لحاجبه وجهة نظر.
قلت مشيرة إلى الرجل بجانبي: "داريوس، هذا ديلان إرنست".
أومأ داريوس له: "الدكتور إرنست، أخبرتني إيميرا عنك".
دكتور؟ لا بد أن الكونت أجرى بعض البحث الذي لم أكن أعلم عنه شيئاً. ضاقت عينا إرنست.
رفع إصبعاً مرتجفة ليشير إلى وجه داريوس: "أنت. أنت من أدلى بالشهادة".
قال داريوس: "أنا هو".
"أتعمل لصالح الحكومة؟"
"حين لا أستطيع تجنب ذلك".
انتشرت ابتسامة بطيئة على وجه إرنست.
"إذن أنت جزء من المؤامرة".
قال داريوس: "أوه؟ وأيها؟"
بعد ساعة من حديثهما، أدركت مدى سخافة دهشتي من أن داريوس فازيل يعرف بالفعل كل نظريات المؤامرة. بطريقته في الحديث، تكاد تظن أنه العقل المدبر لنصفها.
في يوم الثلاثاء، دخلتُ المستنقع. كان كونراد وكابا قد سبقا إلى هناك ليقوما بدور الدليل. بعد نصف ساعة، مرّ بي داريوس ليخبرني بأنه رتّب لنا نحن الثلاثة أمر العودة إلى الديار في اليوم التالي.
تمتم بضيق: "سيحتفظون بكابا إلى الأبد إن سمحنا لهم بذلك. أتشعرين بأنك قادرة على السفر؟".
أجبته: "لا مشكلة عندي".
حدّق في كدمة عيني التي بدأت تخبو، ثم همهم.
قلتُ: "يا كونت فاسيل، لو كان عليّ المشي إلى الديار لأحظى بطعام إيغور مجدداً لفعلت".
ابتسم داريوس تلك الابتسامة الخفيفة التي لا تفرج عن شفتيه ولا تظهر أنيابه أبداً.
قال: "أظنك تفعلين. لكن لا تفعلي".
ربت على ذراعي وهو ينهض عن السرير، ثم أضاف: "ارتاحي اليوم".
كنت أعلم أنها نصيحة سديدة، لكن بعد رحيل داريوس، تملّكني الأرق. كنت قد ودّعتُ فانس وبرودي وجاي. كان النائب يعلم بخطتي للرحيل ولم يبدُ عليه الاهتمام. زرت الكنيسة القديمة بدافع من حنين مريب أو فضول. أو ربما لأنها الطريقة الوحيدة التي اهتديت إليها لأودع ليلي كارفر وبنيامين غادوين. ما الذي بقي لي لأفعله سوى حزم أمتعتي؟ كنت أعرف الإجابة بالطبع. كانت تنقر في خلفية عقلي. لكن ثمة فرق كبير بين التباهي بقطع ألف ميل وبين المشي فعلياً.
انسقتُ للأمر كما أنساق لمعظم خططي المشكوك فيها؛ خطوة تلو الأخرى، مع إقناع نفسي بأن بوسعي التوقف قبل أن أرتكب أي حماقة. أولاً، ارتديت ملابس المستنقع. ثم رميت بعض الوجبات الخفيفة في حقيبتي. كتبتُ رسالة، ثم مزقتها، وجلست على سريري لخمس دقائق، قبل أن أكتبها من جديد. بعد ذلك، خرجت إلى المكان الذي اعتدت أنا وبرودي الجلوس فيه لمراقبة المستنقع. حين وصلت، كنت قد حسمت أمري تجاه هذه الخطة المتهورة، ولم أتردد في الانزلاق على التلة وخوض الماء.
بعد عشر دقائق، ضللت الطريق. كانت لدي فكرة غامضة عن اتجاه النُزل. لكنني لم أكن أرغب في الذهاب إلى النُزل. كان الإرهاق يثقل كاهلي كغطاء من حديد. عثرت على بقعة مرتفعة وجلست لأستريح. اعتادت الطيور وجودي. هكذا بلغ بي التعب. بقيت ساكنة طويلاً حتى لم تعد تخشى الهبوط عند قدميّ. كانت ترمقني بنوع من الريبة اللطيفة التي كادت تدفعني للضحك. ظننت أنني رأيت رأس أيل بين الأشجار، ثم لم أرَ سوى مؤخرته البيضاء.
دبت فأرة على الأرض نحوي، ربما بحثاً عن شيء تأكله. تساءلت كيف لمخلوق مثل الفأرة أن ينجو في مستنقع. هل تجيد السباحة؟ أم أن هذا أقصى ما يبلغه منسوب الماء في محمية سوفاج؟ برزت زعنفة، تبعها رأس بني وأخضر، من الماء قريباً. اختفت الفأرة. كانت هناك رقعة بنية كبيرة فوق عين المتلصص اليسرى.
قلت: "مرحباً يا جبان".
زحف خارج الماء وجلس بجانبي.
سألت: "هل يمكنك مساعدتي؟".
نظر إليّ دون أن ينبس ببنت شفة.
"أنا راحلة غداً".
كان عبوس استنكاره لطيفاً لدرجة أنني اضطررت للتوقف لأمحو الابتسامة عن وجهي.
تابعت: "هل يمكنني رؤية المصباح قبل رحيلي؟ لن ألمسه. أعدك. أريد رؤيته فحسب".
انقبض وجهه في تفكير لبضع ثوانٍ. ثم نهض وجذب يدي ليحثني على اتباعه. بينما كنت أخوض في المستنقع، بدأت مزيد من العيون السوداء تظهر حولي، تتلألأ كفقاعات داكنة على سطح الماء. بما أن الضباب واللون الأرجواني في الماء قد زالا، لم أعد أعرف أننا نقترب من الفجوة إلا من خلال كثافة الأشجار وميلها نحوها. هناك، خلف الأشجار المنحنية، كان المصباح. رأيت حافته وضوء شعلته الشاحب يشتت الظلال.
ضحكت وركضت، لكنني لم أقطع سوى خطوتين قبل أن يذكرني جسدي بأنني لا أملك الطاقة الكافية لهذا الحماس.
حين التفتّ لأسأل "جبان"
إن كان يسمح لي بالاقتراب أكثر، كان قد اختفى. نظرت خلفي. كان المتلصصون قد بقوا حيث الماء أكثر عمقاً. رأيت اثنتي عشرة زوجاً من العيون تراقبني. وبدؤوا يختفون واحداً تلو الآخر. شعرت بالحزن لرحيلهم، فالتفتّ وعدت أشق طريقي فوق جذور الأشجار لأقترب من المصباح. وضعت يدي على واحدة من الأشجار الثلاث التي تشكل مهده، وجلست على عقبيّ لألقي نظرة فاحصة. في وسط الفجوة، خلقت الجذور المتشابكة انخفاضاً يشبه محاولة طفل صغير خرقاء لصنع سلة.
كانت قاعدة المصباح تستقر في الداخل دون أي فراغات أو تمايل. بالطبع كانت كذلك. كانت الشعلة التي لا يراها غيري تحترق بثبات، مشيرة إلى الفراغ بين الأغصان الذي يكشف عن السماء المفتوحة. كان هذا صواباً. هكذا ينبغي أن يكون الأمر. أطلقت زفرة ارتياح واستدرت لأغادر.
كان "الرجل العجوز"
يجلس على جذر شجرة بارز على بعد ثلاث أقدام فقط. كان ظهره لي، ينظر عبر المستنقع، كأنه كان يتجول وصادف أن تعب في ذلك الموضع، فقرر أخذ استراحة.
أتقول إنه "كيان سماوي"؟
أم بشري؟ لم يلحظ وجودي. مشيت وجلست على الأرض بجانبه وقدماي في الماء. استغرقت ثانية لأجد أكثر موضع مريح بين الطين والجذر. نظرنا إلى المستنقع معاً. بدا الأمر هواية محلية شائعة.
قلت: "أنا ممتنة لأنكم كنتم مستعدين للمساعدة".
ذكّرني "الرجل العجوز": "نحن الحراس. ونحن ممتنون لكِ".
بالطبع. معاذ الملك أن أنسى من هم الحراس ومن هم المساعدون.
لم أظن أنه يعرف عبارة "على الرحب والسعة"، لكنه بدا فاهماً لـ "سعدت بالمساعدة".
سأل "الرجل العجوز": "أنتِ راحلة؟".
قلت: "نعم. هل أخبرك جبان بذلك؟".
انقبض حاجبا "الرجل العجوز"
في تجاعيد حائرة.
"جبان؟".
"إنه متلصص".
قمت بالإشارة التي يستخدمونها لأنفسهم.
"مقاتل".
وضعت يدي فوق عيني اليسرى.
"رقعة بنية هنا".
كرر "الرجل العجوز": "جبان؟".
ابتسمت.
"عليكم حقاً تعلم مفهوم الأسماء. كابا؟".
أومأ "الرجل العجوز".
"برودي؟".
قمت بإشارة "العيون الكبيرة".
أومأ "الرجل العجوز"
مجدداً. وضعت يدي فوق عيني اليسرى.
"حجر الجبان. جبان".
نظر إليّ "الرجل العجوز"
نظرة غريبة وهز رأسه. ضحكت. كان بإمكانه التعامل مع الأسماء عموماً، لكن فكرة أن يكون لدينا أسماء لهم لم تخطر بباله.
علمته اسم كونراد، وأن بإمكانه مناداة رجل السوار بـ "فانس".
وحين أشار إليّ، وضعت يدي على صدري وقلت: "ميرا".
"ميرا".
مددت يدي ووضعتها على صدره.
"الرجل العجوز".
لكن ذلك تُرجم. ابتسمت حين نظر إليّ شزراً. حول عينيه نحو المستنقع، وارتجف أنفه يمنة ويسرة.
أقرّ قائلاً: "الرجل العجوز".
جلسنا هناك، نتحدث، نستكشف الفجوات في لغتهم ونضحك، حتى حان وقت عودتي إلى النُزل.