كان دانيال فانس يقف عند حوض الجلي، يغسل آخر أطباقه، حين طرق أحدهم الباب الأمامي. عقد حاجبيه وهو يحدق فيه. وضع طبقه في مصفاة الأطباق، ومسح يديه بالمنشفة بلامبالاة، ثم مسحهما ببنطاله، وسار ليفتح الباب. كانت الشمس قد غربت، لكن بقية من ضوء لا تزال في السماء. وبفضل ذلك الضوء مع وهج المصباح الخافت خارج الباب، استطاع تمييز الهيئة الواقفة على عتبة منزله الموحلة. لم يدرك فانس كنه تلك الهيئة.
كان أغرب غريب وقعت عيناه عليه. سترة بدلة قديمة وكبيرة الحجم تتمدد فوق حدبة ضخمة على كتفه الأيمن، لكنها تتهدل باستقامة من جسده المنحني، مما يستحيل معه تبين شكل صدره أو بطنه. كان شعره يتراجع إلى الوراء، ويتألف من رقع مختلفة الألوان والملمس والكثافة، وكلها مقصوصة بالطول القصير ذاته. وقف مائلاً قليلاً إلى جانب واحد، ونظر إلى فانس من تحت حاجبين كثيفين بعينين متفاوتتي الحجم.
قال الغريب: "اعذرني، هل أنت السيد دانيال فانس؟"
قال فانس: "أنا هو".
انتصب الغريب قدر استطاعته (وهو انتصاب لم يكن مستقيماً على الإطلاق)، ثم انحنى له انحناءة حركت رأسه وكتفيه وحدبته.
"مساء الخير".
أدخل يده في الفراغ بين صدره وسترة بدلته وأخرج قطعة صغيرة من الورق المقوى.
"بطاقتي".
ناولها لفانس. كان مكتوباً عليها كلمتان:
إيغور. طاهٍ.
رفع فانس نظره حين بدأ إيغور بالحديث.
"أعمل حالياً لدى السيد جاك نوكتيس، لكنني في إجازة قصيرة. أخبرتني الآنسة إيميرا كول أنك تصنع أفضل حساء جامبو في العالم".
لان وجه فانس بوضوح.
"أتعرف الآنسة كول؟"
"أعرفها".
"وهي من قالت ذلك؟"
"بلى. لقد أصرت على ذلك".
رفع فانس يده ليمسح لحيته الضخمة.
تابع إيغور: "أعلم أنه تدخل، بل ربما وقاحة، أن آتي لأعرف بنفسي ثم أطلب معروفاً، لكن يشرفني أن تعلمني طريقة تحضير هذا الحساء. وبالطبع، أنا مستعد لشراء كل المكونات التي قد نحتاجها لهذا المشروع".
رمق فانس إيغور بنظراته دون أن يجيب.
بعد ثانية، أضاف إيغور: "وقد تكرم السيد كونراد باور بإخباري عن نوع الجعة المستوردة الذي تفضله".
أشار برأسه نحو صندوق كرتوني موضوع بجانب الباب المفتوح، بجوار حقيبة سفر جديدة تماماً.
"أحمل صندوقاً هنا إن أردت مشاركتي إياه بينما تفكر في عرضي".
انبسط خط شارب فانس. لم تكن ابتسامة تماماً، لكنها كانت أقرب ما يصل إليه العجوز من الابتسام. فتح بابه على مصراعيه.
"أدخله يا سيد إيغور. لا، وحقيبتك أيضاً. لا أريد أن يتبناها أحد الأطفال الضائعين".
انحنى إيغور ليلتقط حقيبته وصندوق الجعة، وعرج داخلاً إلى الكوخ.
وبينما كان فانس يغلق الباب، قال: "يمكنني البدء بدرسك الأول الآن. شراء مكونات الجامبو هو الملاذ الأخير. أخبرني بكل ما تعرفه عن صيد السمك".
للحصول على معلومات حول صدور الكتاب التالي في السلسلة، انظر أدناه في ملاحظات المؤلف بنهاية الفصل.