حين فتحتُ عينيّ، كان كل شيء لا يزال بياضاً مبهماً ومؤلماً. لكن مع تلاشي الوجع في عينيّ، تراجع الضوء أيضاً. بدأت ملامح الظلال والألوان تتضح. كنت أحدّق في سقف غرفٍ باهت. تسرّب ضوء الشمس من مكان ما. أخبرني ذلك الشعور المألوف بالشدّ والوخز في باطن مرفقي بأن أحدهم قد أوصلني بمحلول وريدي، وأكدت لي أحاسيس في مواضع أخرى أنهم أوصلوني بأشياء أخرى. كنت في مستشفى. يا للأسف. أدرت رأسي قدر استطاعتي لأستطلع المكان.
هل كانت المستشفيات يوماً بهذا... القبح؟ تقبّل عقلي مكرهاً فكرة أنه عليه العمل، فلحظ الستائر ذات اللونين العاجي والخردلي، وحاول استعادة الذكرى التي قد تفسر سبب مألوفيتها. جاءتني الذكرى في تدفق من الصور. المستنقع المظلم بضبابه الأبيض.
اللافتة الحمراء المائلة: "موتيل".
الخيمة. المتربصون. الفجوة الخالية. الكوخ المريب. القلادة التي تحطمت في ومضة بيضاء. الومضة البيضاء الأخيرة— خفق قلبي الكسول خفقةً قوية.
"المصباح."
حاولت الصراخ بها، لكنها خرجت من فمي همساً مبحوحاً. بجانبي، تحرك شخص ما أو شيء ما.
"هل تحطم؟"
سألت بحشرجة.
"لا."
عرفت ذلك الصوت المنخفض الرخيم فوراً.
قال جاكي الكبير: "ذلك المصباح ليس شيئاً يمكن تحطيمه."
أخذت نفساً عميقاً وحاولت التفات رأسي. كان الأمر صعباً. أصعب من تسلق جبل. كان جاكي يجلس بجانبي على الكرسي الذي عادة ما يكون أمام المكتب الصغير. كان يمسك كتاباً في إحدى يديه، وقد دسّ عظام إصبعه السبابة بين الصفحات كعلامة مرجعية.
"كونراد؟"
بحتُ بصوتي.
"كابا؟"
"لقد رحلا."
خفق قلبي خفقة أخرى، أكثر إيلاماً.
"رحلا؟"
هتفتُ بصوت ضعيف. رأى جاكي الكبير وجهي، فوضع الكتاب على الطاولة الجانبية دون أن يهتم بعلامة مرجعية حقيقية.
"عذراً! سامحيني. لقد عبرت عن ذلك بشكل سيئ."
بجانب الكتاب كان كوب حافظ للحرارة مخصص للمشروبات الباردة.
وبينما التقطه قال: "كونراد وكابا كلاهما بصحة جيدة وعلى قيد الحياة، لكنهما ليسا هنا الآن."
أزاح أحدهم صخرة عن صدري لأتمكن من التنفس مجدداً. انحنى جاكي للأمام ووجّه القشة المرنة نحو فمي.
"طُلب مني أن أجعلك تشربين."
رشفْتُ من الماء المثلج. امتص فمي الجاف معظمه. لم أبتلع سوى قطرات قليلة. كان ذلك من ألذ ما تذوقت في حياتي. بعد رشفة أو اثنتين، دفعتُ القشة بلساني، فأبعد جاكي الكوب.
قال: "كان كونراد وكابا معكِ طوال الوقت الذي كنتِ تتعافين فيه تقريباً، لكن فريق تور استنفد كل خياراته الأخرى. لقد اضطروا للاستعانة بكابا ليساعدهم في العثور على كوخ بوردين."
صار التحدث أسهل الآن. خرج صوتي واهناً، لا كدمية مطاطية مسروقة من ضفدع متهالك.
"وكونراد؟"
"رفض كابا الذهاب إلى المستنقع بدونه. التماسيح."
يا للهول. حتى ابتسامتي كانت واهنة.
سألت: "كم مضى على غيابي عن الوعي؟"
تناول جاكي الكبير لوح الكتابة من على الطاولة وألقى نظرة عليه.
"خمسة أيام وبضع ساعات. اليوم هو الجمعة، السابع والعشرون."
لو استطعت لصفّرت، لكن رئتيّ وشفتيّ لم تطاوعاني.
تابع جاكي الكبير: "أخبرني الدكتور بيليستون أنكِ كنتِ في حالة أشبه بالغيبوبة، لكنني لم أستطع التمييز بينها وبين النوم. على أية حال، كنتِ تحلمين."
أوه. عرفت ما يعنيه ذلك.
"هل كان الأمر سيئاً؟"
أومأ جاكي الكبير.
"أخشى ذلك. أصرّ كابا على أن لديه إذنك بالنوم معكِ على السرير، وحين حاول كونراد إبعاده، اضطر الدكتور بيليستون للاستسلام—"
توقف جاكي عن الكلام حين لاحظ اهتزاز صدري من ضحكاتي الصامتة.
سألت: "هل تقصد 'حين أرجعه كونراد إلى الخلف'؟"
"إيه، نعم."
نقر جاكي الكبير بطرف عظام سبابته على بنطال بدلتة، ثم تابع: "كان كابا يستيقظ حين تصبحين مضطربة ويسحب عشّه لأقرب نقطة ممكنة. بالطبع، كنتِ لتهدئي في غضون دقائق على أي حال، لكنه مقتنع الآن بأن وجوده دواء طبي صالح لمساعدة من يعاني من الكوابيس."
"حسناً، هو محق."
راقبني جاكي لحظة، ثم أدار جمجمته.
"ربما خطرت الفكرة لكابا بينما كان يحاول التعامل مع كوابيسه الخاصة. لقد اعتاد الاستلقاء فوق كونراد أو بجانبكِ حتى يغفو."
أوه، يا رفيقي المسكين. بدا دائماً وكأنه يملك قلباً خالياً من الهموم—يقفز في أرجاء القصر، ويجعل العالم مكاناً أفضل بمجرد وجوده. لقد أخرجناه من ذلك القصر، وها هو الآن يحلم بالوحوش. بدت أفكار جاكي الكبير تسير في مسار مشابه.
"أريد أن أعتذر، إيميرا. لو كنت أعلم مدى خطورة هذا المعروف، لحذرتكِ قبل أن أسمح لكِ بقبوله."
كم يشبهه ذلك. لن يخبرنا أبداً ألا نخاطر بحياتنا، لكنه سيتأكد تماماً من أننا نعرف ما نحن مقبلون عليه. هل كنت سأقبل على أي حال؟ غالباً. خاصة إذا كان كابا سيذهب. أو إذا علمت أن بإمكاني اصطحاب كونراد معي. أنا غبية هكذا. سارعتُ لتشتيت جاكي الكبير عن ندمه.
"ما الذي حدث منذ أن غبت عن الوعي؟"
رفع جاكي جمجمته ليحدق في الأفق بمحجري عينيه الخاويين. تساءلتُ إن كان الأفق الذي يحدقان فيه أبعد من المعتاد.
قال: "كما يمكنكِ أن تتخيلي، توافد حشد من أفراد تور. بعضهم للمساعدة في تقليل الأضرار، وآخرون ليكونوا أكثر إزعاجاً قدر الإمكان—"
"هل داريوس هنا؟"
"ليس في الموتيل في الوقت الحالي، لكنه قريب. يعمل كحلقة وصل لي ورئيس لفريق التمويه."
ضحكتُ مجدداً.
سأل جاكي: "ما الأمر؟"
"أرجوك أخبرني أن هذا هو اسمه الحقيقي."
لوّح بيده العظمية رافضاً: "بالكاد يستحقون أن يكونوا في فريق التمويه إن لم يستطيعوا اختلاق اسم يبدو أكثر رسمية. لا يهم. إنه اسم طنان ويتغير كثيراً."
"ماذا أخبروا الجميع؟"
"لست متأكداً. يطلب داريوس مني البقاء بعيداً كلما أُدلي ببيان رسمي. فهمت أن عذرهم كان يتعلق بدخول مايكل بولدر وبراندون سميث إلى المستنقع دون إذن بينما كانت ليلي كارفر والشريف شاين يطاردانهما."
تبخرت تسليتي. تابع جاكي دون أن يلحظ.
"لحسن الحظ، قام كونراد والسيد كوهلر بعمل جيد في إبعاد الغول عن أي شخص قد يراه—"
"ماذا سميته؟"
توقف جاكي.
"غولاً. إنساناً اصطناعياً تحركه حياة زائفة. على الرغم من أن المسألة التقنية في هذه الحالة تتوقف على—"
"لا تهتم بالتقنية! ماذا حدث له؟"
"بمجرد أن استخدمتِ المصباح لتشتيت مصدر حياته—تركيز مفرط من السحر في هذه الحالة—تآكل الجسد وسقط. أفهم أنه كان خاتمة مخيبة للآمال بعد الصراع الذي تحملتِه لإيقافه. كان كابا يخبر الجميع أنه انفجر. لحسن الحظ، يكنّ كونراد احتراماً أكبر للدقة."
"لكن... الضوء الأبيض؟"
"أنتِ وحدكِ من استطعتِ رؤيته. وهو ما يذكرني، حين تشعرين بتحسن، أرادت إيسيت مني أن أطلب منكِ تدوين كل شيء."
"هل أُصيب أحد آخر؟ المتربصون؟"
قال جاكي بثقة: "لم يمت أحد. فهمت من السيد فانس أن عدداً منهم أُصيبوا، لكنهم رفضوا كل عروض المساعدة الطبية—بحكمة، كما أعتقد، لأن من قدموها كانوا جميعاً باحثين بصورة أو بأخرى. السبب الوحيد الذي يجعل المتربصين يتحملون وجود تور في المستنقع هو أن السيد فانس أخبرهم أنهم أصدقاؤكِ."
قلت بأوهن صوت مازح أنتجه البشر على الإطلاق: "ظننتُ أن السيد فانس ليس من المفترض أن يتحدث إلى المتربصين."
"أعتقد أن مسؤولي تور وجدوا أنه من الأفضل غض الطرف عن تلك القاعدة حتى يتمكنوا من إلغائها. إن كان المتربصون يعلمون السيد فانس لغة الإشارة، فقد كان ذلك عديم الجدوى على أي حال، ولم يرغبوا في عرقلة عملهم أكثر."
أنزل جاكي الكبير جمجمته ليحدق بي.
"يبدو أن المتربصين يكنّون لكِ تقديراً كبيراً. لقد كانوا يتركون قرابين من السمك النيئ على عتبة الباب كل صباح."
"يا لهم من لطفاء."
"أعتذر إن كنتِ ترغبين في بعضها. القطة تصل إليها قبلنا."
"ماذا عن البشر في المستنقع؟ هل أُصيب أي منهم؟"
صرّ الكرسي حين استند جاكي إلى الخلف.
"ليلي كارفر ومايكل بولدر ماتا كلاهما، لكنني أفهم أنكِ كنتِ تعرفين ذلك بالفعل."
"لن يُعاقب المتربصون، أليس كذلك؟"
كانت هناك إحدى تلك التوقفات القصيرة التي جعلتني أظن أنه لو كان لجاكي جفون، لربما رمش.
"بأي ذنب؟"
"لقتل مايك؟"
"بالتأكيد لا. كانوا يدافعون عن أراضيهم المحمية ويقاتلون لإنقاذ حياة مخلوق واعٍ آخر."
كانت تلك المرة الأولى التي يُشار إليّ فيها كمخلوق واعٍ. لم أدرِ كيف أشعر حيال ذلك.
تابع جاكي: "عُثر على الشريف والسيد سميث أحياء. نُقلا إلى موقع آمن لتلقي العلاج الطبي وانتظار الحكم الأولي حول كيفية تعامل تور معهما. هذه القضية فريدة ومعقدة بشكل مزعج. كنت سعيداً بتسليمها للمحاكم. عولج السيد كوهلر من إصاباته، وكان السيد فانس سالماً."
ذكّرني ذكر المحاكم: "ماذا عن آيلا؟"
"استُدعيت الآنسة ديفيدز بالفعل لتفسير أفعالها."
"وإن هربت؟"
"لا تملك المهارات أو القوة التي تتطلبها محاولة الاختباء بنجاح من تور."
يوماً ما سأكبر وأصبح امرأة ناضجة ومتسامحة ورحيمة. حتى ذلك اليوم، كان قلبي الانتقامي مسروراً بمعرفة أن آيلا ديفيدز ستُحاسب على دورها في كل هذا.
سألت: "هل لدى تور أي خطط لما سيفعلونه بشأن جريمة قتل غلادين؟"
"أوصى داريوس بأن نسمح بانتقال مسؤولية التحقيق في مقتل غلادين إلى الشخص التالي في الترتيب الآن بعد أن أصبح الشريف شاين مصاباً جداً بما يمنعه من تولي القضية. من غير المرجح أن يعرفوا من كان القاتل. ليس لديهم خيوط، ولا شهود، ولا أداة جريمة. ربما هي نهاية غير مرضية، لكنها تخدم أغراضنا، والسيدة كارفر أصبحت بعيدة عن متناول أي عدالة قد توفرها أي محكمة."
"لكن أتباع الطائفة ليسوا كذلك."
"آه. تقصدين أتباع بوردين. أنتِ محقة. ومع ذلك، بما أنه لا توجد طريقة لمعرفة كيف كانوا سيتصرفون لو لم يكونوا تحت تأثير التعرض للسحر، لم يكن لدينا طريقة لتحديد مستوى ذنبهم. قررنا مسح ذاكرتهم عن تلك الليلة، وترك الألم والآثار الجانبية المزعجة للعملية كعقاب."
ببعض النواحي، وجدتُ ذلك أقل إرضاءً بكثير من جريمة قتل لم تُحل وأنا أعرف كل شيء عنها، لكن مهما قلّبت الأمر في رأسي، لم أستطع التفكير في حل أفضل. كانوا شركاء في القتل، لكنهم لم يكونوا قتلة، وكان جاكي محقاً؛ لم نكن نستطيع معرفة مقدار خطئهم مقابل تأثير السحر. أردت أن يكون عقابهم مؤقتاً. لكن إن كان مؤقتاً على أي حال، فهل كان مهماً حقاً إن لم يستطيعوا تذكر ما حدث؟ هل أردت منهم أن يحملوا عاراً غير محدد لبقية حياتهم؟
لا. ولا مضاعفة إن كان مسح ذاكرتهم يعني أنهم نسوا أمر المصباح تماماً.
"هل يمكنني الحصول على المزيد من الماء، من فضلك؟"
تمتمت.
بينما كان جاكي يمسك الكوب لأرتشف المزيد، قال: "كان كوات يتولى أي استفسارات قد تكون لدى جهات إنفاذ القانون بخصوصكِ—مما أثار إحباطهم."
"أوه؟"
قلت وأنا أستند للخلف مجدداً.
"دائماً ما يوجههم إلى البيان الذي قدمتِه بالفعل وإلى الاثني عشر بياناً التي جمعها من الشهود والتي تُظهر أنكِ كنتِ في مطعم وقت الجريمة. لم تقترب الشرطة من هنا مؤخراً."
"هل فاتني أي إثارة أخرى؟"
هز جاكي كتفيه وأعاد الكوب إلى الطاولة.
"التنظيف، جمع المعلومات—لست واضحاً تماماً بشأن المفهوم، لكن حسب فهمي، سيقول معظم الناس أنكِ كنتِ مستيقظة للإثارة الحقيقية."
تركت رأسي يميل لأحدق في السقف مجدداً. كان الدكتور بيليستون معتاداً على القيام بعمله خارج المستشفى. الكثير من مرضاه كانوا كائنات خارقة لا يمكن نقلها إلى هناك. كان يقول دائماً إن الناس يتعافون بشكل أفضل في بيئة مألوفة. تساءلتُ إن كان لون السجاد في هذه البيئة تحديداً قد جعله يتوقف. أغمضت عينيّ، وتلاشت ابتسامتي الخفيفة. كنت مستيقظة للإثارة، ولديّ تخمينات عما حدث—لكنني لم أكن أعرف.
لم تكن هناك معلومات صلبة يمكنني استخدامها لدعم ذكرياتي المهتزة.
"جاكي الكبير، ماذا حدث هنا؟"
"هل تشيرين إلى تجمع السحر وصعود الغول؟"
أومأت. تحرك ذقني ربما سنتيمتراً واحداً.
"تريدين التفاصيل؟"
أومأت مجدداً. شبك جاكي عظام أصابعه وتركها تتدلى بينما أراح مرفقيه على ساقيه.
"تخميناتكِ كانت صحيحة. كان إنجازاً مبهراً في الاستنتاج، خاصة بالنظر إلى خلفيتكِ المحدودة. تقارب خطوط الطاف وجغرافيا هذه المنطقة يعني أن المحمية تجمع السحر. إن كان الباحثون محقين، فهي تجمع سحراً أكثر مما كان يُظن من قبل تور. لم يعرفوا لأن الشيء الذي تسمينه المصباح كان في مكانه منذ ما قبل تأسيسهم."
"هل له اسم حقيقي؟"
"إن كان له، فنحن لا نعرفه، ولا يمكن إقناع المتربصين بالإشارة إليه."
"تابع."
"أدى المصباح وظيفته لآلاف السنين، محافظاً على مستويات السحر مثالية لبيئة مزدهرة دون أن يصبح ساحقاً. ثم سُرق."
"بواسطة آيلا."
"نعم. تدعي أنها فعلت ذلك بنية تسليمه إلى تور، لكن داريوس يقول إنه متشكك. مثل هذا الشيء لا يُقدر بثمن. رغم جهلها العام، كانت الآنسة ديفيدز قادرة على جني ثروة من بيعه."
تأوهت.
قال جاكي: "في اللحظة التي أُزيل فيها المصباح من المحمية، بدأ السحر في التراكم. بمرور الوقت، وصلت تأثيراته إلى أبعد فأبعد، لكن التراكم الأكثر خطورة كان هنا، في المستنقع."
"لكن كيف أصبح... ذلك الشيء الغولي؟ هل يحدث ذلك كثيراً؟"
"ليس بعد الآن."
أوه. أجل. بدا ذلك واعداً.
تابع جاكي: "لقد أصبحنا أفضل في منع وقوع مثل هذه الأحداث. كانت المحمية نقطة عمياء. وليس دائماً غولاً—رغم أنه حدث من قبل. هذه المرة، أظن أنه اتخذ شكلاً بشرياً لأنه تشكّل حول جسد ليلي كارفر."
خفق قلبي بأسى. كل ما أرادته هو اليقين، وانتهى بها الأمر كقالب لوحش طيني وماتت في وضع لن تفهمه أبداً.
"كانت القلادة،"
قلت.
"كانت القلادة هي المحفز، لكن السيدة كارفر كانت النواة التي تشكّل حولها."
"هيا يا جاكي."
ابتسمت بوهن للسقف.
"أنا من تتحدث إليها. بسّط الأمر. أضف جرعة إضافية من البساطة. كأنك تتحدث إلى طفل في الخامسة."
استند إلى الكرسي مجدداً ونقر على ساقه بإصبعه.
"هل أنتِ على دراية بحالة السائل فائق التبريد؟"
سأل. آه! نجح جاكي الكبير في التواصل مع طفلي الداخلي. لطالما أحببتُ عروض العلوم. بالنسبة لي، كانت عروضاً سحرية مرفقة بمحاضرات. يمكنني تحمل المحاضرات للحصول على ذلك الشعور بالدهشة.
"أجل،"
قلت.
"تأخذين الماء وتبردينه تبريداً فائقاً، ثم تضربينه على الطاولة وبوم! ثلج فوري. سحر."
"أؤكد لكِ، لو أرادت ساحرة ثلجاً فورياً، فلن تضيع وقتها بتبريد الماء أولاً."
"سأصدقك يا جاكي. تابع."
"السحر، خاصة السحر النشط غير الموجه، يمكن أن يصل إلى حالة شديدة التركيز، لكنه يحتاج إلى شيء يطلقه. ثم يأخذ توجيهاً من أي شيء قريب."
"والقلادة هي ما أطلقته؟"
"نتطلع إلى روايتكِ لما رأيتِ، لكن بالنظر إلى كل شيء، نعتقد أن هذه هي الإجابة الأكثر احتمالاً. القلادة المعنية ربما لم تكن أكثر من أداة استخدمها بوردين لجمع وتخزين بعض السحر الطبيعي للمستنقع. مثل هذه الأشياء رخيصة ويسهل صنعها نسبياً. لو كانت ذات قيمة أكبر، لربما احتفظ بها في كوخه."
حركت إصبعي بحركة "لا"
دون أن أجهد نفسي برفعه.
"يجب أن تحذر من ذلك الموقف يا جاكي. لا تنسَ، معظم أدوات السحرة يمكن أن تكون أيضاً موضوعاً للعبادة. اسأل إيسيت."
"إيه... نعم."
"أفترض أن القلادة لم تستطع تحمل عبء العمل الإضافي؟"
"لو كنا محقين، لكانت ستبدأ في التخلص من السحر الزائد، لكن ذلك السحر كان قد رُكز بالفعل في تلك النقطة الواحدة."
"لماذا كان الغول مدمراً جداً؟ هل كان غاضباً من شيء ما؟"
"أنتِ تنسبين مشاعر لشيء كان بدائياً جداً لدرجة لا تسمح له بامتلاكها. أنصحكِ بتجنب ذلك. قد يؤدي إلى شعور لا أساس له بالذنب. كان تدميره هو القرار الصائب، إيميرا. بتصرفكِ بالسرعة التي فعلتِها، أنقذتِ أرواحاً وممتلكات غالية."
"ممتلكات غالية؟ في فورت ريف؟"
"لم أقل 'غالية' (ثمن)، قلت 'مقدرة'، بمعنى محبوبة."
برزت في ذهني صورة فانس في كوخه وبرودي جالساً على درجات الخيمة.
قال جاكي: "كانت تدميرية الغول جزئياً على الأقل عرضية. كان ضخماً جداً ليكون أي شيء سوى مدمر في عالم مثل عالمنا."
"والجزء الآخر؟"
سألت.
"همم؟"
"قلت إن تدميريته كانت 'جزئياً عرضية'. ما هو الجزء الآخر؟"
"أفترض، الأرق."
انتظرت، لكن جاكي الكبير كان دائماً يعتبر أمراً مفروغاً منه أن الجميع يحتاج إلى القليل من الغموض في حياتهم. لم أوافقه الرأي.
"سيتعين عليك القيام بعمل أفضل من ذلك يا جاكي."
فكر لحظة، ثم قال: "من ملاحظاتي، توصلت إلى فهم أن الحياة—كل الحياة—تشترك في الأرق. طبيعتها هي القتال والصراع. عليها ذلك. تتقاتل وسط حياة أخرى من أجل الحق في الوجود، وتقاتل الإنتروبيا من أجل الحق في رؤية يوم آخر. أفترض أنه حين يضطرب الخط الفاصل بين السحر والحياة، فإن السمة الأساسية التي ستتبناها النتيجة من الحياة ستكون ذلك الأرق الجوهري."
لم أكن متأكدة من أن تفسيره الطويل كان أقل غموضاً من تفسيره القصير.
أضاف جاكي الكبير: "مشاهدة الصراع أقنعتني بأن كون المرء حياً يجب أن يكون شيئاً ثميناً جداً."
حين سمعت الصراحة الهادئة في صوته، شعرت بلمسة ناعمة من الرهبة والإحراج. ذلك الصوت ينتمي إلى جزء من جاكي لم أصادفه من قبل، ولم أكن متأكدة مما إذا كان يُفترض بي رؤيته. جعله يبدو أكثر... إنسانية. حاولت التغطية على إحراجي بالتصرف بعفوية.
"كل ذلك..."
كنت على وشك قول "كل ذلك الدراما"، لكنني تذكرت شريط وجه ليلي كارفر في قاع أخدود مصنوع من الطين والجذور.
لم أستطع المزاح بشأن ذلك. ليس بعد. ربما أبداً.
أخذت نفساً وحاولت مجدداً: "كل ذلك، من أجل قطعة سحرية لم يعتقد بوردين أنها تستحق الحماية."
قال جاكي: "لو لم تكن القلادة، لكانت شيئاً آخر."
"من كان غيل بوردين؟"
"آه! ذاك نعرف عنه المزيد."
"هل سرقت تور المذكرات بعد؟"
"نحن لا نسرق الأشياء، إيميرا، وفي هذه الحالة، لا أعتقد أننا سنحتاج حتى إلى الحصول عليها."
"ماذا فعلتم؟"
"...ربما استغللنا الارتباك لإدخال باحث يمكنه إنشاء نسخ لنا."
كنت متعبة جداً للضحك. أوه، حسناً. في المخطط الكبير للأمور، بدا ذلك حلاً جيداً، حتى لو بدا مريباً. حصلت تور على المعلومات التي تحتاجها، لكن البلدة يمكنها الاحتفاظ بكنوزها.
قال جاكي: "نعرف عنه أيضاً من تور التي تخدم في البلد الذي تعرفينه بكندا. هاجر هو ووالدته من فرنسا بعد أن أُعدم والد بوردين لممارسته سحراً محرماً."
"هناك سحر محرم؟"
"نعم. الكثير منه. لكن هناك ثلاث جرائم كبرى اعتبرها كل تور في العالم لا تُغتفر. لا يُسمح لأي ساحر باستخدام السحر لتصنيع الخلود، أو إحياء الموتى، أو العبث بالأبعاد."
فكرت في غيل بوردين وأبوابه.
"فهمت."
"كان لوالد بوردين موهبة في سحر الأبعاد. وبدلاً من استهجان خيانة زوجها للثقة، جعلت والدة بوردين منه شهيداً في ذهن ابنها. مارس غيل بوردين سحره سراً، خارج نطاق أي تور، وحين وصل إلى تور في الشمال خبر حدوث شيء ما، انتقل إلى هنا."
"حيث وجد مستنقعاً به كل السحر الذي قد يحتاجه،"
قلت.
"هل تعرف ماذا حدث له؟"
"نعرف أنه اختفى. بالنظر إلى التحضيرات التي وضعها لحماية كوخه، أعتقد أنه كان يعلم أنه ذاهب، وأنه خطط للعودة. تفاؤل أحمق."
فاجأتني النبرة القاسية خلف كلمتي جاكي الأخيرتين.
قال: "ذلك السحر محرم لسبب. إنها رحمة فقط أنه لم يتسبب في ضرر أكبر أثناء وجوده هنا."
"هل تسبب في ضرر؟"
نقر جاكي مجدداً بعظمة إصبعه على ساقه. ربما يمكنني قياس تفكيره بعدّ النقرات.
قال جاكي: "أفترض أن ذلك يعتمد على تعريفكِ لكلمة 'ضرر'. في الوقت الحالي، ليس لدينا تأكيد، لكنني أعتقد أنها صدفة غريبة أن أكبر مستعمرة من 'بالوديكولا فيجيلس' تصادف وجودها قريباً جداً من مكان عمل السيد بوردين."
بدا أن قلبي يتلعثم.
"تعتقد أنه فتح باباً،"
تمتمت.
"نعم."
"لن تعيدوهم، أليس كذلك؟"
"إيميرا، لن أفعل ذلك، حتى لو كنت أملك القوة. ليس لدينا أي فكرة من أين أتوا، ولم أجد أبداً سبباً مقنعاً أخلاقياً لإزالتهم. بالإضافة إلى ذلك، أثبتوا أنهم حراس ممتازون."
الآن وقد عرفت أن كابا والمتربصين لن يُطردوا، وجدت أن استكشاف الفكرة لم يعد يثير الذعر.
"سيقول البعض إنهم لا ينتمون إلى هنا،"
أشرت.
"ألن يدمروا النظام البيئي أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"لقد غيروه بالتأكيد. لا أعتقد أنه يمكنكِ إقناعي بأنه دُمر. بالإضافة إلى ذلك، تلك الفرضية بأكملها تفترض أن قيمة الحياة الأصلية كانت أكبر من الحياة الحالية. لن أمنح ذلك."
"ما هو المصطلح؟ أنواع غازية؟"
"كل حياة هي نوع غازي. لم تكوني موجودة. والآن أنتِ كذلك. لو تجولت وقضيت على كل شيء ببساطة لأنه، في وقت ما، لم يكن موجوداً، لكان هذا العالم مكاناً قاحلاً."
ابتسمتُ له.
"أحبك يا جاكي نوكتيس."
توقف.
"شكراً، إيميرا. أجد ذلك مُرضياً."
"هل يمكنني طرح سؤال آخر؟"
"لا أظن للحظة أنني أستطيع منعكِ. أيضاً، أعلم أنكِ تستحقين ديناً من الامتنان لما فعلتِه. لو استطعت سداده جزئياً بالإجابات، فسأكون سعيداً."
"في وقت سابق، حين استيقظت، قلت إن المصباح ليس شيئاً يمكن تدميره."
"آه. تساءلتُ إن كنتِ ستسألين عن ذلك."
"ما هو المصباح؟ من أين جاء؟"
"المصباح هو... غرض سماوي."
"غرض يا للهول؟"
"يمكنني استخدام الكلمة القديمة له، لكن بما أنه اسم، أظن أنه سيبدو كأصوات بلا معنى بالنسبة لكِ. لقد قدمت لكِ أعدل تفسير لديّ للفكرة—بقدر ما هو غير أنيق. أنا لست رجل تمويه."
ابتسمت لذلك.
قال جاكي: "الغرض السماوي هو شيء صنعه أحد الملوك. لا يمكن تكراره من قبل أي شخص يملك قوة أقل من ملك، ولا يمكن تعديله، أو إلحاق الضرر به، أو تدميره من قبل أي شخص سوى ملك."
"هل هي شائعة؟"
"هي نادرة للغاية."
"وحين تقول ملك...؟"
"أعني ملكاً. كائناً ذا قوة استثنائية. كائن كلي القدرة، وحيد، كلي القدرة، كلي العلم، موجود خارج الزمن—"
"هذا صحيح."
"الملوك التي أعرفها لا تملك مثل هذه المفاهيم المسبقة."
"وهم يعيشون هنا؟"
"أحياناً. حين يرغبون في ذلك."
"والمصباح؟"
"آمل أن تسامحيني على التصرف دون إذنكِ، لكنني اطلعتُ على مذكراتكِ بناءً على طلب أحد فرق أبحاثنا. أخشى أن هناك بعض الصفحات التي لم أستطع فهمها—"
احمرّ وجهي حين تذكرت ملاحظاتي المكتوبة بخط سيئ، ثم ضحكت على إحراجي.
"—لكنني وجدت ملاحظاتكِ عن الشيتيماشا منيرة. ادعوا أن ملكاً علمهم كيف يصنعون قواربهم وينسجون سلالهم."
"إذن لماذا لا نصدقهم،"
قلت بهدوء.
"لو كان ملك منخرطاً جداً في رفاهيتهم، يمكنني بسهولة تخيلهم يخلقون غرضاً مثل المصباح لضمان أن يكون الشيتيماشا آمنين في موطنهم المختار."
"هل تعرف أي ملك كان؟"
"لا. الكثير من الملوك من هذا الجزء من العالم ماتوا."
"ماتوا! هل يمكن لملك أن يموت؟"
"إن أرادوا ذلك. بالنسبة لهم، هو خيار. إحدى القوى الفريدة التي تجعلهم ملوك هي القدرة على التنقل ذهاباً وإياباً في الممرات. يمنحهم شكلاً من الخلود الطبيعي. إن ماتوا، يمكنهم العودة. إن كانوا فضوليين بشأن ما يكمن في الخارج، فهم أحرار في الذهاب، لكن أولئك الذين فعلوا ذلك لم يعودوا أبداً."
"هل تعرف لماذا؟"
"لا أحد في هذا العالم يعرف. ولن أعرف أبداً."
ذكّرني تصريحه بشيء قاله لي حين التقينا لأول مرة. شيئاً عن وجود أماكن لا يستطيع الذهاب إليها. كان صوته يحمل نفس النبرة من القبول غير المبالي.
قال: "أنا متأكد نسبياً من أن المصباح قد أُعيد إلى مكانه المقصود—"
"لماذا 'نسبياً' فقط؟"
"أعطى كونراد المصباح للمتربصين. أثق أنهم أعادوه، لكن لم يره أحد. أنتِ مدعوة للقيام بالرحلة لزيارة الموقع حين تشعرين بالقدرة على ذلك. ربما ستجدين ذلك مطمئناً، وسيكون داريوس سعيداً بالتأكيد."
مدّ جاكي يده ووضعها على يدي. أغمضت عينيّ حتى لا أضطر لرؤية العظام بينما أشعر بيد طبيعية من لحم ودم. كان الأمر دائماً يربكني.
"تحدثنا بما يكفي،"
قال جاكي.
"الآن، يجب أن ترتاحي."
نهض من الكرسي.
"عليّ إجراء بضع مكالمات."
"عمل عاجل؟"
قلت بسخرية. بدا أن جاكي الكبير مشغول دائماً بشيء ما.
"نعم، أعتقد أنه يمكنكِ قول ذلك. هم بالتأكيد سيقولون. لدي قائمة بأشخاص أُمرت بالاتصال بهم إن استيقظتِ وأنا هنا."
خرج من غرفة الموتيل وأغلق الباب خلفه. أغمضت عينيّ وتركت عقلي ينجرف.