لم يكن العثور على برودي وكونراد بالأمر العسير. سمعنا أصوات الدمار قبل أن نصل إلى الخيمة. انحرف فانس نحو وسط المستنقع، مقتفياً أثر الضجيج. انقشع الضباب كلما اقتربنا، حتى صار الهواء صافياً فجأة. رأيت من خلال حطام الأشجار مسافة بعيدة، حيث كان العملاق يعربد. وحوله هالة من السحر المعلق، بقايا الضباب، تطفو كوشاح بلا وزن. بعض المخاوف غريزية. لطالما شعرت باضطراب في معدتي من الرعب كلما نظرت من علو شاهق.
ذلك قد يودي بحياتي. ذلك يستلزم الحذر. شعرت به حين كنت أصغر من أن أفسره، ولم يفارقني قط. كان متجذراً في العظام. جزءاً من المنظومة. بينما كنت أراقب العملاق يحرك ذراعيه، انتابني ذلك الرعب نفسه، واليقين ذاته. جعلني رؤية تلك الكتلة التي لا تُقهر وهي تشق الهواء أشعر كأنني ذرة غبار. لو أصابتني، لمُتُّ في اللحظة نفسها. لن أشعر حتى بجسدي وهو يرتطم بالأرض. كان كونراد يتفادى جذوع الطين والنباتات الضخمة التي تشكل ساقي العملاق، محاولاً تجنب تهشيم جمجمته.
حين تجاوزنا صفاً آخر من الأشجار، رأينا برودي، على بعد ياردات، واقفاً في قاربه. كان يشبك ذراعيه فوق رأسه ويفكهما ليجذب انتباهنا. حين لوحت له، بدأ يمرر كلتا ذراعيه على عنقه في حركة قطع مبالغ فيها. أطفأ فانس المحرك. مددت يدي تحت المقعد وسحبت المصباح، الذي كان لا يزال ملفوفاً بالبطانية.
قلت لفانس: "ابقَ بعيداً. حافظ على سلامتك".
"كانت تلك نيتي".
ناولت المصباح الملفوف لكابا وجلست القرفصاء حتى صارت أعيننا على المستوى نفسه.
"كابا، يا صغيري، استمع إلي. عليّ مساعدة كونراد".
كان يعلم أن ثمة خطباً ما. عقد حاجبيه وعبس. كان ذلك وجهه الحزين. تساءلت أحياناً إن كان ذلك طبيعياً لفصيلته، أم أنه تعلم تقليد البشر الذين يعيش بينهم. بدا تعبيراً بشرياً تماماً، وقد أثّر فيّ بلا شك. جرعت غصة قفزت إلى حلقي.
"لديك مهمة بالغة الأهمية. هذا المصباح مهم جداً جداً. ستحتفظ به من أجلي، أليس كذلك؟ أنت حارسه".
أصدر كابا أنيناً: "ميرا..."
"يمكنك فعل ذلك من أجلي، صح؟"
احتضنه. لم تكن ذراعاه الصغيرتان قادرتين على الإحاطة به، لكنه ضمه إلى صدره الشاحب وأومأ برأسه.
"أحبك يا صديقي".
وقفت.
صرخ: "ميرا! عودي إلى البيت!"
استغرقني الأمر لحظة لأفهم ما يحاول قوله، لكن بمجرد أن فهمت، بدا الأمر بديهياً وطبيعياً. كانت طريقته ليخبرني بأن أكون حذرة. لأن عليّ العودة إلى البيت. كنت بالنسبة له جزءاً من البيت.
عضضت شفتي كي لا أبكي، ثم قلت: "سأفعل!"، فماذا بوسع المرء أن يقول حين يحدق فيه أكثر وحوش المستنقعات لطافة بعينين بهذا الحجم وهذا الحزن؟
التفتُّ، خطفت السيف من المقعد، وقفزت من القارب. ارتج جسدي حين لامست قدماي الطين. كان الماء أقل عمقاً مما توقعت. بالكاد يصل إلى ربلة الساق. كان برودي يجدف بقاربه نحوي. ركضت إليه.
حين صرنا على مسافة قريبة، ناديت: "ما الذي يجري؟"
قال برودي: "لسنا متأكدين مما يتبعه، لكنه يتبع شيئاً ما".
"ضجيج؟ ضوء؟"
هز رأسه نافياً.
"نظن أنها اهتزازات. إذا بدأ بالهيام في مكان لا نريده أن يذهب إليه، يحاول كونراد جذب انتباهه".
"كيف؟"
"يقترب منه ويضربه".
التفتُّ لأحدق، برعب، في رفيقي الذي يسعى إلى حتفه.
تابع برودي: "حين يحتاج إلى استراحة، يناديني. أشغل القارب وأعطيه شيئاً يطارده بينما يستريح هو. حتى الآن، حالفنا الحظ..."
"الحظ؟"
"نحن في أمان إذا حافظنا على مسافة بيننا. في القارب، يمكنني مسباقته في السرعة، لكن عليّ الحذر من الجنوح".
قفز كونراد خلف أحد الساقين المتمايلتين، دافعاً ظهره على العمود الطيني. حرك العملاق ساقه. سقط كونراد أو تعثر وهبط في وضع القرفصاء. لوح العملاق بذراعه، مسوياً بالأرض أشجاراً عدة، حتى ارتطم بسروة ضخمة لم تنهزم. جعلتني أصوات تكسر الأشجار التي تشق الأذنين أنتفض.
صرخت: "عليّ إيصال هذا السيف إليه!"
أومأ برودي بعبوس، ومد يده لحبل تشغيل محرك قاربه.
"نادِهِ".
صحت: "كونراد!"
التفت الرجل الذئب نحوي. زأر المحرك خلفي. ابتعدت عن القارب. جاء كونراد نحوي بينما قاد برودي القارب نحو العملاق. ركضت لألاقي كونراد في منتصف الطريق. مد يده، أمسك بذراعي، وأدارني لأركض بجانبه دون أن يخفف سرعته.
قال وهو يلهث، محاولاً الصراخ فوق الضجيج: "أبعد! نحتاج إلى مسافة أكبر!"
ارتطم قبضة العملاق الثقيلة بالأرض. اهتزت الأرض وبدت وكأنها تنثني. كدت أفقد توازني، لكن كونراد كان لا يزال ممسكاً بذراعي. أبقاني منتصبة بينما تعثرت في ركضي. توقفنا خلف شجرة عريضة. أسند كونراد ظهره إليها ووقف هناك، مغمض العينين يلهث. كنت خائفة جداً لدرجة تمنعني من استيعاب الأمر، لكنها كانت المرة الأولى التي أراه فيها منهكاً. وقفت أمامه، أحمل السيف وأشعر بعدم الجدوى. فتح عينيه.
"ما الذي جئتِ به لي؟"
مددت السيف. أخذه.
"هذا هو؟"
"إنه فضة مباركة".
ارتفع صوته: "ألم تجدي مسدساً أو شيئاً من هذا القبيل؟"
احمرت وجنتاي.
"لا يا كونراد! من حسن الحظ أنه لم يكن هناك مسدس من القرن الثامن عشر يطلق رصاصاً سحرياً. كان عليّ أن آخذ ما تيسر! ثم، أي نفع جناه المسدس الأخير؟"
كشفت تكشيرته عن بعض أنيابه.
"آسف. أعني، شكراً لك. هذا..."
رفع السيف، وجالت عيناه على طول نصله. أنزله مجدداً.
تمتم: "تباً".
رفع عينيه إليّ.
"فضة مباركة؟"
أومأت.
"أظن أن عليّ توخي الحذر".
دفع نفسه بعيداً عن الشجرة. هوت معدتي، ولم تتوقف عند قدمي. بل سقطت إلى مركز الأرض حيث تلاطمت مع الحمم البركانية. كانت تلك فضة مباركة، وهو مستذئب. من الصعب القول أيهما كان أخطر عليه، العملاق أم السيف. لكن ما الذي كان بوسعنا فعله؟ كنا بحاجة إلى الفضة!
قلت باندفاع: "أنا آسفة يا كونراد".
وضع ذراعه حولي وضمّني في عناق بذراع واحدة.
قال: "ابقِي هنا. حافظي على مسافتك".
كان وجهي مدفوناً في قميصه، لكنني ابتسمت رغم ذلك. كانت ابتسامة واهنة ومرتجفة. شعرت بصدري وكأن العملاق يضغط عليه.
"من المفترض أن تعطيني مهمة بالغة الأهمية".
"هاه؟"
كنت أحاول ممازحته، لكن صوتي خرج كصرخة أنين.
"أعرف ما تفعله. لقد فعلت التو ذاته مع كابا. تحاول الحفاظ على سلامتي".
شممت بعمق وأغمضت عينيّ.
"لكن عليك أن تعطيني مهمة بالغة الأهمية! إن لم تفعل، من يعلم ما سأفعله؟"
تراجع كونراد، وضع يده على كتفي، وأخفض رأسه ليتمكن من النظر في عينيّ. أجل. كنت كابا الخاص به.
قال: "حافظي على مسافتك، وحافظي على سلامتك. إن احتجت إليكِ، سأنادي".
انتعش قلبي قليلاً. لم أكن عبئاً عليه. كان حارسي، لكنه لم يرَ فيّ شخصية مثيرة للشفقة يجب حمايتها بأي ثمن. كان يعلم أننا في هذا معاً وأن الخطر جزء منه. سيحافظ على سلامتي إن استطاع، لكنه لن يراقب كل شيء ينهار لمجرد أنه لا يثق بي.
قلت: "حسناً".
التفت كونراد عائداً نحو العملاق. اشتد قبضه على مقبض السيف، مما جعل النصل يرتفع. بالنسبة لبشري، كان ليكون سلاحاً بكلتا اليدين، لكنه أمسكه كسيف قصير. حين صار بعيداً عن الشجرة، انطلق ركضاً. تنحيت جانباً لأراقب. كان برودي يقود قاربه الصغير عبر الفجوة القصيرة بين الأشجار المقتلعة أمام العملاق. كان رأسه يلتفت يميناً ويساراً وهو يحاول تقسيم انتباهه بين وجهته والوحش بجانبه.
أدار القارب مبتعداً عن الوحش، مخلفاً وراءه أثراً مقوساً. خاض العملاق الماء نحوه. مع كل خطوة، كانت مئات الجالونات من الماء تندفع بعيداً في موجات متلاطمة أو تلتف خلف أثره. تسرب بعضها إلى جانب قارب برودي. رفع العملاق ذراعيه كلتيهما. هوت إحداهما، دون أن تصيب شيئاً. بينما ضربت الأخرى قاعدة شجرة صغيرة، مشطرة الجذع من المنتصف. التفت العملاق ولوح بذراعه بشكل أعمى. التقطت إحدى الذراعين الشجرة المتضررة وقذفت بها للأمام.
غمرت قمة الشجرة ذات الأوراق الجزء الخلفي من قارب برودي قبل أن يراها قادمة. ارتطم الجذع المكسور بالزاوية الخلفية، ساحباً إياه للأسفل بما يكفي لدخول الماء. اختنق المحرك وتوقف. طارت يدي إلى فمي. كان قلبي يخفق بقوة لدرجة أنني شعرت به في أذنيّ. وصل كونراد. لم تكن هناك أي رشاقة في تقنيته. استخدم السيف وكأنه هراوة حادة، لكن الأمر نجح. قطع الأغصان الكبيرة بضربة واحدة واستخدم ذراعه الأخرى لقذفها بعيداً بينما يرفع السيف ليضرب مجدداً.
مزق الشجرة الساقطة، خالقاً طريقاً مستقيماً وقصيراً إلى قارب برودي، ومخلفاً وراءه طبقة من البقايا المشرشرة تطفو خلفه. خطا العملاق للأمام. وجد كونراد حافة القارب الغارقة، غرس السيف في الطين بجانبه، ومد يده لتمزيق آخر الأغصان. سحب برودي نحوه وألقى ذراع برودي فوق كتفيه. كنت بعيدة جداً لأرى ما إذا كانت عينا برودي مفتوحتين، لكن رأسه كان يتدلى للخلف بينما سحبه كونراد من القارب.
كانا يقفان معاً -إن كان برودي يقف حقاً- يواجهان الجهة نفسها، وذراع برودي فوق كتف كونراد، وذراع كونراد حول ظهر برودي. أمسك كونراد بالسيف بيده الحرة وبدأ بالابتعاد عن القارب. أردت أن أصرخ -وكأن ذلك قد يساعد في شيء- اذهب! أسرع! خلفهما، مشى العملاق فوق القارب. اختفت الشجرة التي أطاح بها تحت قدمه. تهشم القارب. تلاشى النصف الخلفي بالسرعة نفسها التي اختفت بها الشجرة. لمحت مقدمة القارب تشير للسماء، قبل أن يدفعها الماء جانباً.
رفع العملاق ذراعيه، يلوح بهما في حركة أرجوحة عشوائية فضحت عماه. تمايل جسده وتلوى، ضحية لوزن أطرافه الضخمة وزخمها. كان برودي يمشي الآن. يعرج. قال كونراد شيئاً في أذنه، ثم دفعه نحو الأمان. ابتعد. كنا في أمان إن استطعنا الحفاظ على مسافة. التفت كونراد ومشى نحو العملاق. المسافة كانت أماننا... وقد سلمت صديقي المفضل سلاحاً للقتال القريب. متجاهلة اليأس الذي يعتصر صدري، ركضت لأمسك برودي.
حين التفت ووضعت ذراعه فوق كتفي، ألقى بمعظم ثقله عليّ قبل أن أستعد. كان وجهه بلا دم. يقطر الماء من شعره وثيابه، وفمه كان مفتوحاً حين لا يتحدث، وبالكاد يتحرك وهو يحاول تشكيل الكلمات.
همس: "ساقي. التوت. انكسرت".
"هل شعرت بانكسارها؟"
"كل شيء تكسر. ضربتني شجرة".
تحركت شفتاه أكثر، لكن لم يصدر أي صوت. مشيت به نحو قارب فانس بينما استخدم فانس مجدافه ليدفعه أقرب. كان كابا هناك، يركض من جانب لآخر، يبدو قلقاً بقدر قلقي. سلمت برودي للرجل العجوز، ثم ركضت عائدة إلى حيث كنت أنتظر. اندفع كونراد نحو ساق العملاق، رافعاً السيف، والنصل مائل للخلف. انزلق عبر الوحل بينما مر، قاطعاً إياها، تاركاً أثراً أبيض لامعاً اختفى حين ضغط وزن العملاق الطين ليعود كما كان.
حين لوح العملاق بذراعه الضخمة نحوه، قفز كونراد للخلف بالقدر الذي يستلزمه الأمر فقط. كان يرتد على أمشاط قدميه بطاقة قلقة، يتحرك خطوة للأمام، ثم للخلف مجدداً، محاولاً تقدير المسافة. بينما هبطت ذراع العملاق، رفع كونراد السيف وخطا للأمام، ماسحاً بالنصل للأسفل في قوس ضخم. سقطت قطعة من الذراع -لم تكن سوى كومة طينية تبرز منها جذور وأغصان عشوائية- في المستنقع. هل يمكنه تقطيعها هكذا؟
الذراعان أولاً، ثم الجذع؟ حاولت تخيل المدة التي سيستغرقها ذلك، وعرفت فوراً أنه حتى كونراد لا يمكنه القتال لكل ذلك الوقت. لم يبدُ أن العملاق لاحظ أنه أُصيب. بينما رفع الذراع المصابة، صدر صوت طحن وأنين عالٍ. امتدت النباتات المقطوعة التي كشفها البتر، ونمت بمعدل مستحيل، ملتفة حول بعضها لتشكل حزمة كثيفة. التفت سياط من الطحالب حول النمو الجديد، وانزلق الطين ليغطي كل شيء.
كل ما شعرت به كان خَدَراً بارداً، في كل مكان. اختفى الصوت، وتلاشى بقية المشهد في الخلفية بينما كنت أراقب. لقد نمت مجدداً! لم يكن هذا الشيء الغبي بحاجة لإعادة ربط أطرافه! كان بإمكانه ببساطة إنماء أطراف جديدة! خضت الماء للأمام.
"كونراد!"
صرخ: "ابقِي بعيداً!"
"لديه الكثير من السحر! علينا الوصول إلى القلادة!"
"قلت ابقِي بعيداً!"
تعثرت للخلف. جر العملاق ساقاً للأمام وأدار جذعه ليستعيد توازنه. بينما فعل ذلك، توقف كونراد وغير قبضة السيف إلى قبضة عكسية بحيث صار المقبض بجانب إبهامه. ركض مباشرة نحو الوحش الذي يبلغ ارتفاعه ثلاثين قدماً وقفز في اللحظة الأخيرة، غارساً السيف حتى المقبض في بطن الشيء ومستخدماً إياه كمسند. مخرجاً مخالبه، غرس يده اليسرى في الطين حتى معصمه. كانت حذاؤه تحتك وتركل باحثة عن موطئ قدم في هذا الركام.
كان سيحاول تسلقه! شعرت بالدوار.
فتحت فمي لأضحك، لكن الشيء الوحيد الذي خرج كان زفرة واحدة: "هاه".
المستنقع يجعل الناس مجانين حقاً. إما أن كونراد قد وجد بعض مواطئ القدم، أو أنه ركلها لتوجد. سحب السيف للخارج بقدر ما استطاع ودفعه للأعلى أكثر. سُحب طرف السيف على طول جسد الشيء، كارثاً خطاً مستقيماً متوهجاً. حين صارت الذراع التي تمسك السيف في أعلى مستوياتها، دفع كونراد السيف مجدداً. سحب يده اليسرى من الوحل -مخالبه تقطر طيناً وماءً- ومدها للأعلى، وغرسها مجدداً. لوح العملاق بذراعه.
صرخت -بصوت أجش، سبع درجات في آن واحد، كلها هستيرية-: "كونراد، احترس!"
رأى كونراد الذراع وهي تبحر نحوه. ترك السيف ودفع نفسه بعيداً عن جسده. بينما سقط، التقطت حافة الذراع العملاقة ذراعيه اللتين كانتا لا تزالان مرفوعتين، دافعة إياهما للأمام، ومقربة إياه من العملاق. ارتطم الطرف الضخم بجسده بالقوة نفسها التي يضرب بها كل شيء آخر. ترنح العملاق، ومرت قدمه على بعد بوصات من المكان الذي هبط فيه كونراد. تمايل، محاولاً العثور على توازنه، مستخدماً ذراعه الأخرى كثقل موازن.
نفض كونراد عن نفسه وقفز واقفاً بينما كان يدور بمعصميه ويحرك أصابعه. حدق في العملاق المائل، يخطط لحركته التالية. لكن الخيار انتُزع من بين يديه. كان هناك همس قادم من أعماق المستنقع. نما ليتحول إلى زئير منخفض لا ينتهي بينما ترددت أصداء الآلاف من الخطوات والطرطشات عبر الأشجار. إلى جانبي، تدفقت الكائنات المتربصة كتيار عكر. المئات منها. اجتاح الصف الأول العملاق، صاعدين فوق ساقيه وكأنهما ليسا سوى أشجار ملساء.
تسلقوا صدره، مستقرين على كتفيه ورأسه. حيثما قرروا البقاء، فتحوا أفواههم على اتساعها وغرسوا أنيابهم في الطين. تدحرجت خيوط ملتوية من البرق الأبيض فوق جلودهم. المجموعة الثانية لم تكلف نفسها عناء التسلق. أطلقوا أنفسهم نحو صدر الشيء، مصطدمين به. أولئك الذين وجدوا موطئ قدم استمروا في التسلق. وأولئك الذين سقطوا نفضوا عن أنفسهم، وتسلقوا الحطام المجاور للحصول على نقطة مراقبة أفضل، ثم ألقوا بأنفسهم عليه مجدداً.
نظر كونراد حوله، ضاحكاً بصوت أعلى مما سمعته يضحك به قط، بينما تدفقت المزيد من الكائنات المتربصة. عرفت ما يشعر به. كنت أضحك أنا أيضاً -أضحك على سخافة الأمر كله، وأغلي بأمل مضحك. لقد وصلت خيالة الصغار! ترنح العملاق تحت هجومهم. دُفع في اتجاه، ثم سُحب للخلف بينما كان كل الوزن الإضافي يتحرك. انحنى العملاق للخلف، محاولاً إعادة توازن شكله الذي صار ثقيلاً من الأعلى. جثم كونراد، ثم انطلق مسرعاً نحو جانب العملاق.
لم يكن لدي وقت سوى لأتساءل عما يفعله قبل أن يركض فوق شجرة ساقطة كانت عالقة بزاوية منتصبة، تدعمها الأشجار التي لا تزال قائمة حولها. كانت تصدر صريراً وتهتز مع كل خطوة. ارتجفت الأغصان.
صرخ: "احترس!"
بدأت الكائنات المتربصة في الجزء الخلفي من العملاق في السقوط أو التدافع للوصول إلى الأمام. في أعلى نقطة على الشجرة، قفز كونراد. بقي في الهواء لضعف المدة التي ظننت أنها ممكنة، ثم هبط عالياً على صدر الشيء، بين كتفه والمكان الذي بدأ فيه جبل رأسه بالميل للأعلى. غرس يده اليمنى بعمق في الطين. كان العملاق يحاول التمايل ليكون منتصباً، لكن قوة ارتطام كونراد أوقفته. انحنى للخلف مجدداً، وذراعاه تلوحان عالياً.
كانت الكائنات المتربصة على ظهر الشيء تقفز بعيداً، متفرقة بأبعد وأسرع ما يمكن. مبقياً يده مغروسة في كتف العملاق، أرجح كونراد وزن جسده للأعلى وفوق القمة. مزقت مخالبه جرحاً واسعاً يقطر ماءً. انحنى العملاق للخلف أكثر. كانت ذراعاه مستقيمتين للأعلى. للحظة، ثبت نفسه هناك، مقاوماً الجاذبية. حين سقط، بدا الأمر وكأنه يستغرق دهراً، وحين ارتطم بالأرض، اهتزت الأرض. تلاطم الماء وارتفع.
كل الكائنات المتربصة التي ركضت طلباً للسلامة استدارت وتدفقت عائدة، ملتصقة برأسه وذراعيه. هكذا يقتلون شيئاً أكبر منهم. أطلق كونراد صرخة جهد وزحف من تحت كتفه. تابعت عيون الكائنات المتربصة حركته بينما استخدم مخالبه ليتسلق صدره. مشى نحو مقبض السيف، الذي كان لا يزال بارزاً من بطن العملاق، انتزعه، ومشى نحو رأسه.
صرخ: "إميرا! أحتاج إليك!"
ركضت. غرس السيف بعمق في عنقه واستخدم كلتا يديه لسحب النصل المنتصب نحو ساقيه. بحلول الوقت الذي تسلقت فيه قمة صدره، كان كونراد قد انتهى من شقه الأول وعاد ليقطع بعمق أكبر.
قلت: "أنا هنا".
قال وهو يلهث: "اعثري عليها. اعثري على القلادة. إنها سحرية؟"
أومأت.
"يجب أن تريها".
دعوت أن يكون محقاً -أن تظل تصدر ضوءاً كافياً لأعثر عليها مدفونة في كل ذلك الوحل. تحرك العملاق تحت أقدامنا. تبادلنا نظرة أنا وكونراد. لم نتحدث، لكننا أسرعنا. كونراد، يمزق السيف عبر الطين، وأنا، أجلس على حافة الشق وأسند كلتا قدمي على الحافة الأخرى لأدفع الفجوة لتتسع. توقف كونراد في منتصف تمريرته الثالثة.
"ميرا!"
زحفت نحوه. أشار. نظرت للأسفل إلى الطين وتشابك الجذور. كان شريط من وجه ليلى كارفر وصدرها مكشوفاً. كان السيف قد شق للأسفل من جبهتها، فوق عينها، على طول خدها إلى فمها المفتوح جزئياً. كان الجلد الشاحب قد انقسم مثل نسخة أصغر من الوادي الذي كنا نشقه في العملاق، وكان خط كسول من الدم قد نبع دون طاقة كافية للتقاطر. ضوء أزرق ساطع، يشع من مكان ما بالقرب من صدرها، جعل شفتيها الزرقاوين تبدوان كحليتين.
حرك العملاق ساقيه. كتمت موجة مفاجئة من الغثيان والحزن وغصت برأسي وصدري في جزء الشق فوق جسد ليلى. وضع كونراد يداً عالية على ساقي ليساعد في الحفاظ على ثباتي. دغدغت الجذور والأوراق والطحالب وجهي وفروة رأسي بينما كنت أكافح للوصول. نحيت الطين عن صدر ليلى بيد واحدة بينما استخدمت الأخرى لأمنع نفسي من الانزلاق للأسفل أكثر. ازداد الضوء الأزرق قوة. لامست أصابعي نقشاً حجرياً صغيراً بارداً.
تركت بيدي الأخرى وانزلقت ثلاث بوصات. اشتدت يد كونراد على ساقي. بينما حفرت في الوحل لأوقف نفسي، تحرك العملاق. تحرك صدره. ضاقت جدران الطين على كلا جانبيّ. شعرت وكأنني أُعصر بجدران كهف -ثم بدأ الكهف يتنفس. للحظة، لم أعرف سوى خوف قوي لدرجة أنه أعماني عن كل شيء آخر. ثم استرخت الجدران حولي. خطفت القلادة. نزف الضوء الأزرق من بين أصابعي. سحبت بقوة. ارتفعت القلادة، ثم توقفت.
"كونراد!"
كان رأسي ينبض من قضاء وقت طويل مقلوبة.
"إنها في حزام! لا أستطيع قطعه!"
استلقى كونراد بجانبي، واضعاً ذراعه فوق ظهري، ومد يده داخل الفتحة. تحرك العملاق مجدداً. هذه المرة اتسعت الفجوة. تشبثت بالقلادة بأقصى ما أستطيع وأجهدت ذراعي الأخرى لأحافظ على قبضتي على الجدار المتحرك. تبعت يد كونراد ذراعي للأسفل. تحسس حول قبضتي، ثنى يده للخلف، ثم مررها للأمام، قاطعاً الحزام بأحد مخالبه. شعرت بطرف مخلبه غير الحاد يغرس في ظهر إبهامي. سحبت القلادة للأعلى مجدداً.
تحررت.
صرخت: "لقد حصلت عليها!"
سحب كونراد نفسه أولاً، ثم سحبني. انضغط الجداران معاً، ثم احتكا ببعضهما بينما كافح العملاق لرفع إحدى ذراعيه. بيد واحدة، حاولت العثور على شيء ثابت لأمسك به. استخدمت الأخرى لأمرر القلادة لكونراد. تأملها للحظة، ثم أسقطها على العملاق، أمسك بالسيف، رفعه، وأنزله محطماً على القلادة. التقت حافة السيف الحادة بالحجر. ظهر شرخ أبيض. ثم انتشر. تحطمت القلادة بفرقعة، عالية كطلقة مسدس.
في الوقت نفسه، حدث انفجار من الضوء الأبيض النقي. ألقيت بذراعي فوق عينيّ، لكن صورة ملونة بالرمادي للعالم انطبعت على ظهر مقلتيّ -عبر ذراعي، عبر جفنيّ. تلاشت الصورة ببطء. كل ما كنت أسمعه هو تنفسي الثقيل.
سألت: "هل فعلناها؟"
استدار العملاق على جانبه وجلس. شتم كونراد بينما ارتفع الصدر الذي كنا نجلس عليه إلى زاوية جديدة. أمسك بي من تحت ذراعيّ، ضمّني إلى صدره، وغرس يده الحرة في الطين وساقه اليسرى بالكامل في الشق الذي صار واسعاً. انزلق السيف بعيداً وسقط في المستنقع. حاولت الكائنات المتربصة التي قُذفت بعيداً بسبب حركة الشيء سحبه للأسفل مجدداً، لكن هذه المرة لم يكن يترنح على قدمين. كان مستنداً بجسده السفلي على طول الأرض وذراع واحدة خلف ظهره.
اختفى السيف. كان العملاق لا يزال يتحرك. لن تتمكن الكائنات المتربصة من إمساكه. كان علينا فعل شيء! انقبض صدري، مركزاً كل خوفي وحزني وإحباطي في شيء صغير وصلب ككرة زجاجية. شعرت بكثافته تضغط على قلبي. لم أكن أريد ذلك. كنت لأفضل فعل أي شيء آخر. لكن كابا لم يكن هناك ليُحمى. كان معنا في هذا، ولم أستطع مشاهدة كل شيء ينهار حين عرفت أنه يريد المساعدة.
صرخت: "كابا! أحضر لي المصباح!"
كنت محشورة ضد صدر كونراد، لذا لم أستطع رؤية أي شيء، وفي البداية، كل ما استطعت سماعه هو زمجرة كونراد من جهد الحفاظ على ثباته. ثم سمعت سلسلة من أصوات الطرطقة الناعمة -أيدٍ وأقدام مكففة تصفع الطين. حين شعر كونراد بتحركي، خفف قبضته. تمتمت باعتذار سريع، ثم رفعت ساقي ودعكت حذائي في فخذه ليصبح لدي شيء ثابت بما يكفي للمناورة عليه. ضغطت بوزني للأعلى واستدرت بحيث صارت يداي وركبتاي على صدر العملاق.
كانت الزاوية حادة. بدون كونراد هناك، لكنت انزلقت أو كسرت ساقي بعلقها في الشق.
صرخ كابا: "ميرا!"
أدرت رأسي. كان هناك ثلاثة من الكائنات المتربصة معه. كان هو واثنان من المتربصين يمسكون المصباح من الحافة. وكان الأخير يدفعه للأعلى من الأسفل برأسه. كانت أشكالهم مضاءة بضوء ساطع مؤلم. كان المصباح يشتعل مجدداً. سحر أكثر من اللازم. أمسكت المصباح بيدي اليمنى وسحبته عبر الطين لأقربه. بدأ العملاق يتحرك. لنتخلص من بعضه! احتضنت الوعاء إلى صدري وخطوت إلى شق الفتحة بينما مددت يدي الحرة لأمسك بأي شيء.
شعرت بمعدتي تضطرب بينما انزلقت نصف انزلاق، وسقطت نصف سقوط حتى علقت قدمي بشيء ما. تحسست بيدي ولم أجد شيئاً. طين. جذور أرفع من خط قلم رصاص. أوراق. لزوجة. شيء أملس وبارد كالصلصال. تحرك القماش تحت أصابعي. اضطربت معدتي مجدداً. هل هذا هو المكان الذي كنت فيه؟ تشبثت بغطاء رأس ليلى وسحبت نفسي لعمق أكبر داخل الشق، جالبة المصباح معي. متألمة من الضوء، دفعت المصباح نحوها. قربان أخير لامرأة حزينة كانت قد رحلت بالفعل.
ابتلعني البياض. تجاوز الرؤية. رأيته وعيناي مغلقتان. شعرت به يدفع عبر جسدي، يملؤني، يفيض. كان عالمي كله أبيض. ثم أصبح كل شيء أسود.