الحارس المنسي: نوكتيس 5 الفصل 43 — إن كنا سنمضي في هذا

كنا أنا وكونراد في نقاش حاد على متن قارب فانس. لم نكن غاضبين، ولم نكن نختلف في الرأي، بل كنا شخصين مذعورين وجدا أن رفع الصوت أيسر من التظاهر بأن كل شيء على ما يرام. آثر فانس، ملاذنا الهادئ، ألا يتدخل. أبقى ذهنه مشغولاً بقيادة القارب وإبعادنا أكثر عن أصوات التحطم والتمزق التي كنا نسمعها بين الحين والآخر فوق ضجيج المحرك. بقي كابا وسكيردي بجانبه.

صرخت: "سيدمر المستنقع!"

زمجر كونراد من بين أسنانه: "إنه المستنقع ذاته!"

"وماذا عن الكائنات المتسللة؟ في أحسن الأحوال سيدمر موطنها. وفي أسوئها سيُقتل بعضها."

"عرفت كيف تبتعد حين رأته قادماً!"

طعنتُ بإصبعي الصلب باتجاه سكيردي، فانكمشت زعنفته العليا.

صحح كونراد: "عرف معظمها كيف يبتعد."

هتفتُ: "ذلك الشيء ليس صامتاً! سيأتي الناس حتى لو لم يكن مفترضاً بهم ذلك. وماذا لو غادر المستنقع؟ سيدمر حصن ريف! سيموت الناس. يجب أن نوقفه!"

صاح كونراد رداً علي: "أتعرفين كيف توقفين مستنقعاً يا إيميرا؟ تلقى ذلك الشيء سبع طلقات في صدره دون أن يكترث! أفضل ضرباتي لم تبطئه. وحتى لو تمكنت من انتزاع ذراع دون أن أتحول إلى هلام ذئب، لا أظن أن ذلك سيوقفه! وأنتِ لا تظنين ذلك أيضاً. والجحيم! بمعرفة حظنا، ربما ينحني ليعيد تركيب ذراعه! لا يمكنك الفوز في معركة ضد كومة متحركة من الطين والنباتات."

"لو لم يكن سوى طين ونباتات لما كان يتجول! إنه سحر."

"وهذا أسوأ! نحن لسنا سحرة! إذا كنا سنفعل هذا، فنحن بحاجة لمساعدة."

"لن يستطيع أحد الوصول إلى هنا بالسرعة الكافية!"

توقفنا كِلانا لالتقاط أنفاسنا.

قلتُ بصوت أخفض: "ماذا عن بيج جاكي؟"

تمتم كونراد: "لا جدوى. حتى لو أراد المساعدة—وهذا ليس مضموناً—فذلك الشيء ليس حياً. لن يستطيع فعل شيء."

فركتُ عيني بإبهامي وسبّابتي. كان كونراد محقاً. تقنياً، لم يولد، لذا فهو ليس حياً، وبالتالي لا يمكنه الموت. كان ذلك خارج نطاق صلاحية جاكي. ومع ذلك، كنت سأبذل قصارى جهدي لقتله.

قال كونراد: "سنتواصل مع آيسيت. تستطيع إخبارنا إن كان هناك أي سحرة—"

توقف حين رآني أهز رأسي.

قلت: "أخبرتني بالفعل. لا يوجد سحرة في حصن ريف."

نفخ كونراد بضيق، ثم رفع رأسه لينظر إلي: "ماذا عن المصباح؟ من المفترض أن يشتت السحر."

شددت أصابعي حول حافة الوعاء.

"لا أظن أن هذا سينفع."

احمر وجهي حين سمعت الثقة غير المبررة في كلامي.

"أعني... ربما؟ ربما يستطيع المصباح المساعدة؟ لكن... في الوقت الحالي... أظن أن القلادة هي المشكلة. ما لم نتخلص منها أو نشتت معظم السحر، لا أظن أن المصباح سيقدم الكثير."

نظر كونراد إلي: "كم تعرفين من هذا، وكم منه مجرد تخمين؟"

دمعت عيناي السحريتان الغبيتان. عضضت شفتي وهززت رأسي. ثم هززت كتفي. من يعلم؟ لست أنا.

سأل كونراد: "أين القلادة؟"

رمشت لأطرد بقايا الدموع العنيدة.

"إنها مدفونة في صدره."

رفع كونراد يده إلى رأسه وفرك جبينه بقوة تكفي لكسر عظام رجل أضعف منه.

"عظيم."

قطع فانس صمته الوديع فجأة: "هل يهمكما وجود شخص ما في الخيمة؟"

حين نظرنا إليه أنا وكونراد، أومأ برأسه نحو المقدمة. التفتنا. كانت الخيمة على بعد عشر ياردات فقط. كانت نوافذها كلها تتوهج بضوء برتقالي خافت.

تابع فانس: "إن كنتما بحاجة لمساعدة، فقد يساعدان. وهو المكان الوحيد الذي أعرفه له علاقة بـ التور. أظن أنهما قد يعرفان شيئاً عن السحر."

سأل كونراد: "من المفترض أن يكون هناك؟"

"في هذا الوقت من الليل؟ لا أحد. لكنه غالباً ذلك الفتى كوهلر أو الآنسة ديفيدز."

آيلا؟ نعم، أردت مساعدتها. ربما يوجد في الخيمة شيء يمكننا استخدامه. وإن لم يكن، يمكننا ربطها وتقديمها كأضحية—غير عذراء على الأرجح—للعملاق. ألقى كونراد نظرة علي، ثم أومأ لفانس. قاد فانس قاربه إلى الضفة، بجانب القارب الذي يستخدمه آيلا وبرودي. غطيت المصباح ببطانية، وتركته تحت المقعد الأمامي، ورجوت فانس أن يبقيه تحت نظره. قفزتُ أنا وكونراد وكابا وركضنا حول حافة المبنى. كان برودي كوهلر يجلس على درجات المدخل وفي يديه كوب من القهوة.

كان كتفاه منخفضين، ووجهه ساكناً ووقوراً، وكان يحدق عبر المستنقع. ربما كان يرى كل شيء أو لا يرى شيئاً. حين سمعنا، التفت. اتسعت عيناه قليلاً حين رآنا، كان حزنه أثقل من أن يتغير تعبيره بسهولة.

قال: "إنه أنتما."

غالباً عرف كونراد. أما ملابسي فكانت مغطاة بالطين لدرجة أنني قد أمرّ كنسخة مصغرة من عملاق المستنقع.

لهثت: "هل آيلا في الداخل؟"

تعمق عبوس برودي: "لا. آيلا رحلت."

صحت: "رحلت؟"

لم يكن مفترضاً بها الرحيل! كانت مشتبهاً بها في تحقيق جريمة قتل جارٍ، وكان عليها مراجعة التور لخرقها العقد! كان على تلك المرأة سداد ديونها.

مال برودي مبتعداً عن ثورتي: "هي... هي لا تزال في حصن ريف. حالياً. لكنها اتصلت بي اليوم. انتهى العمل. قالت إنها ستأتي لأخذ مفتاحي غداً."

حدق في انعكاس أضواء نافذة الخيمة على قهوته.

"هذا آخر يوم لي في المستنقع. ظننت أنني سأحاول الاستمتاع به."

شعرت بوخزة حزن حين سمعت الألم في صوته. لسوء الحظ، كانت هناك أمور أكثر إلحاحاً. عرف كونراد ذلك أيضاً.

طالب: "هل هذا الباب مفتوح؟"

قال برودي بحذر: "نعم."

تخطاه كونراد ودخل الخيمة. وقف برودي ليتمكن كابا وأنا من الاندفاع خلفه. دخل ليجدني أنا وكونراد نقلب الخيمة رأساً على عقب، بحثاً عن أي شيء قد يساعدنا.

سأل برودي: "هل يحدث شيء ما؟"

أمرت: "كابا، أخبره."

لست واثقة مما فهمه برودي من قصة كابا.

حين التفت من زاوية إلى أخرى في الغرفة، لمحت كابا يقف على أصابع قدميه الغشائية، رافعاً ذراعيه لأعلى ما يمكن، ويدوس في أرجاء الخيمة، ويصر بأسنانه ويصدر صوتاً: "رار-رار-رار!"

أنهينا البحث أنا وكونراد في وقت واحد.

سألني: "أي شيء؟"

"لديهم مذياع، وتلك الأثقال النحاسية الصغيرة التي تضعينها عند حافة الغرفة."

لوحت بسبّابتي حول رأسي في دائرة.

"أنت تعرف، الستارة."

نفخ كونراد بضيق، ثم التفت لبرودي: "استخدم المذياع—"

قال برودي: "المذياع لا يعمل بعد حلول الظلام. هل هناك وحش حقاً—"

"لماذا لا يعمل مذياعك؟"

"لا نعلم. لم تعرف آيلا السبب أبداً. بخصوص هذا الوحش—"

"هل يوجد في هذه الخيمة أي شيء يعمل بالسحر؟"

"أعني، أجل. أظن ذلك. بعض الأشياء. لست مفترضاً بلمس الأثقال النحاسية."

زمجر كونراد فعلياً. أمسكت بظهر قميصه ووضعت ذراعي عليه لأذكره بلطف بأنني وإن كنت أتعاطف معه، فالزمجرة ليست من الأصوات التي يفترض به إصدارها أمام من لا يألفونه. كانت يدي ترتجف. راقبت نفسي. أوه. كنت أرتجف. ملابس مبللة، ليلة باردة. كان ذلك منطقياً. نظر كونراد فوق كتفه إلي، ثم نظر للأسفل.

سأل برودي: "ما الذي كنتما تأملان في العثور عليه؟"

قال كونراد بصوت خافت مهزوم: "أدوات. كلما كانت أقوى، كان أفضل. نحن بحاجة لساحر. لكن لا يوجد سحرة."

خطرت لي فكرة، حاملة معها وميضاً مشرقاً وجميلاً. كان الوميض شيئاً صغيراً، لكنه كان ينمو في كل ثانية.

شددت يدي على قميص كونراد: "بوردين."

قال برودي: "ماذا؟"

أوه! ذلك الوميض كان يتوهج بقوة الآن! ضحكت ورقصت مبتعدة من خلف رجل الذئب.

"جيل بوردين! بطلنا! وشريرنا! سبب نصف مشاكلنا على الأقل!"

قال برودي: "بوردين؟ أليس هو—"

"إنه مجنون المستنقع! سيلتهم عظامك يا أخي!"

التفتُ وجلست على عقباي أمام كابا.

"أتذكر ذلك الكوخ القديم المخيف الذي اضطررنا لقضاء الليلة فيه؟ ذاك الذي به علية وكل تلك الأشياء اللامعة التي أخبرتك ألا تلمسها؟"

أومأ كابا.

"انتقلنا من هناك إلى هذه الخيمة. هل تستطيع إعادتي إلى الكوخ؟"

لا بد أن ابتهاجي كان معدياً. ارتسمت ابتسامة على وجه كابا. أومأ مجدداً.

وقفت والتفت لكونراد: "سأحضر لك أفضل أداة يمكنني العثور عليها! هل تستطيع إبقاء ذلك الشيء بعيداً عن حصن ريف حتى نعود؟"

قال كونراد: "سأحاول."

"والموتيل؟ ولوركربرغ؟"

"سأرى ما يمكنني فعله."

"أنت رائع يا كونراد! أنت أفضل حارس على الإطلاق!"

"خذ القارب. عد إلي بأسرع ما يمكن."

تعثر برودي للأمام: "ما الذي يمكنني فعله للمساعدة؟"

قال كونراد وهو يتجه للباب: "ابتعد عن المشاكل."

تبعناه أنا وكابا.

نادى برودي: "أريد المساعدة!"

فتح كونراد الباب وبدأ نزول الدرج وهو ينادي من فوق كتفه: "هذه ليست مشكلتك."

توقف برودي طويلاً بما يكفي ليلتقط المصباح عن الخطاف العلوي: "إنه مستنقعي."

توقف كونراد في أسفل الدرج. التفتنا جميعاً—أنا وكونراد وكابا—للنظر لأعلى نحو برودي. كان يقف على الدرجة العليا، مائلاً للأمام، واضعاً يداً على الدرابزين. كان يمسك المصباح عند صدره، فألقى الضوء ظلالاً عميقة على وجهه، مما جعله يبدو أكبر بسنوات مما هو عليه.

قال: "إن كان مستنقعي، فهي مشكلتي. أريد المساعدة."

هبت نسمة خفيفة حركت النباتات من حولنا، كاسرة الصمت الذي أعقب تصريحه المثير للإعجاب حقاً. جعلت زوبعة الهمسات النباتات تبدو وكأنها تجتمع لمناقشة عزيمته. لم أكن بحاجة لسماع المناقشة. رأيت العزيمة في عينيه.

قلت لكونراد: "يستطيع قيادة القارب الثاني."

قال كونراد: "إنه مبتدئ محدود. ليس مفترضاً به معرفة أي شيء من هذا."

"مثل فانس. لم تمانع استخدام قاربه."

حدق كونراد بي، ثم قال لبرودي: "هذه ليست مزحة يا كوهلر. قد تُقتل."

أصر برودي: "لا أهتم."

ولأنه بشر، ارتجف صوته وهو يقولها.

قال كونراد: "لنذهب."

نزلنا جميعاً إلى القوارب. كان فانس قد بقي على مقعده، لكنه التفت ليراقب المستنقع خلفه.

نادى كونراد: "أي شيء هناك؟"

تمتم فانس: "أوه، إنه يقترب."

سألت: "أين سكيردي؟"

قال فانس دون أن يلتفت: "تقصدين المتسلل؟ رحل."

انقبضت معدتي. أشارت أفكاري الثانية إلى أنه ربما كان من الأفضل هكذا—أنه سيكون أكثر أماناً إن لم يكن معنا، وأن معي كابا ليساعدني في العثور على الكوخ، وأن متسللاً صغيراً واحداً لن يحدث فرقاً في معركة ضد عملاق. لكن فكرتي الأولى كانت أننا تُرِكنا. وكان ذلك مؤلماً.

أعلنت لفانس: "لدينا خطة!"

التفت إلي.

طرحت عليه الأمر: "أتفضل إيصالي إلى كوخ مجنون أم مساعدة كونراد في إلهاء وحش المستنقع السحري؟"

فكر فانس في برودي وكونراد. كانا يسحبان القارب الثاني أسفل الضفة.

قال فانس: "شيء بهذا الحجم قد يشطر قارباً كهذا إلى نصفين. كوهلر صغير بما يكفي للهرب. سأدعه يقوم بالإلهاء."

التفت إلي وإلى كابا: "أأنت مرشدنا هذا المساء أيها الفتى الأزرق؟"

قفز كابا إلى القارب: "نعم!"

"ادفعنا يا آنسة كول."

أمسكت بمقدمة القارب، وغرست حذائي في الطين، ودفعت. تحرك بوصة واحدة. مد كونراد يده من الجانب واستخدم يداً واحدة لدفعه إلى الماء. وبينما كان ينجرف مبتعداً، وضع كونراد يده على كتفي ونظر في عيني.

قال: "لا تضيعي يا فتاة الزومبي."

كان معظم ابتهاجي قد تلاشى، لكن بقي منه ما يكفي لابتسامة.

"أتمزح؟ معي كابا. سنكون بخير."

صاح كابا وهو يقفز في قاع القارب: "كابا!"

يا للهول! كان القارب قد طفا بالفعل مبتعداً لعدة أقدام.

ركضت خطوتين نحوه قبل أن ألتفت وأشير إلى كونراد: "مهلاً، يا فتى الذئب! لا هلام ذئب!"

أنهيت طرطشة الماء وصولاً للقارب ورفعت نفسي إلى الداخل بينما أدار فانس المحرك.

نادى فوق صوت المحرك: "حسناً أيها الفتى الأزرق، من أي طريق؟"

أشار كابا. كانت إصبعه ثابتة ومؤكدة. تمددت الدقائق لتصبح ما بدا كعقود ونحن نبحر عبر الماء. بقي كابا في مقدمة القارب، يزحف أو يتنقل من زاوية لزاوية ليشير، ويطلق صيحات ليعلمنا إن كان يظن أن فانس لا ينعطف بالسرعة الكافية. جلست على المقعد، أستنشق عبير المستنقع الذي ضغطه اندفاع الهواء في رئتي. عصرت إصبعي الأولين، وأجبرت نفسي على تركهما، ثم ضبطت نفسي أعصرهما مجدداً بعد ثوانٍ.

حين دخلنا الفسحة الكبيرة حيث يربض الكوخ، أطفأ فانس المحرك ودعنا ننجرف نحو الممشى الخشبي.

همهم: "هوه."

سألت: "ما الأمر؟"

"مكان كهذا إما مسكون، أو يريد أن يكون مسكوناً. وفي كلتا الحالتين، سيحاول قتلك وأنتِ هناك."

قلت، غالباً لأقنع نفسي: "ليس بهذا السوء. أهون من النوم مع التماسيح."

"أي تماسيح؟"

وقف فانس، وأمسك بالمجداف، وبدأ يدفعنا أقرب للشرفة المتداعية. مسحت الفسحة بنظري. منذ أن نهض العملاق من فراشه الطيني، تغير السحر المعلق في الهواء من ضباب لا يمكن اختراقه إلى غبش يتلاشى، وانقشعت الغيوم، مما سمح لي بالرؤية تحت ضوء النجوم. كانت الحركات الوحيدة هي التموجات التي أحدثها قاربنا. كان الصوت الوحيد هو الماء. جعل الصمت أذني تبدوان كفراغين.

قال فانس: "سمعت الهدوء طوال الطريق عائداً إلى كوخي. عرفت أن شيئاً ما على خطأ. ثم كانت تلك الطرقات الخفيفة على بابي."

هز رأسه: "آمل أن تتمكني من إصلاح هذا يا آنسة كول."

لم أستطع الإجابة. كان هناك الكثير من التوتر بين أملي وخوفي. بعد أن توقف القارب، قفزت إلى الممشى الخشبي. تكسرت إحدى الألواح تحت قدمي. تذكرت تعليق فانس عن محاولة الكوخ قتلي. لكن لوحاً يتقوس؟ هيا يا سوفاج، هذا ضعيف مقارنة بما كنتِ ترمينه في وجهي. انكسر اللوح. انزلقت ساقي تحت اللوح التالي وغطست في الماء البارد. لا يهم! أنا آسفة! فكرت بأعلى ما أستطيع. سحبت ساقي للأعلى وتحركت باتجاه الكوخ.

صرت الألواح تحت ركبتي لكنها لم تنكسر. نظرت لأعلى نحو فانس.

سألت: "هل تود الدخول؟"

"كلا."

تنهدت: "كابا؟"

خفض رأسه تحت حافة القارب وثنى زعنفته العليا.

قلت: "لا أستطيع لومك."

وقفت على ساقين مرتجفتين. كان فانس يمد مصباحاً يدوياً. أخذته، وشكرته، والتفت للكوخ. حين رأيت شكله الكئيب والمسنن، شددت يدي حول مقبض المصباح. للحظة، تمنيت لو كان زميلي معي—لكن السبب الكامل لوجودي هناك كان الحصول على أداة تساعده في القضاء على العملاق. حتى أعود، كان هو وبرودي عالقين يحاولان استدراج كرة تدمير طينية سيئة المزاج بعيداً عن البلدة. أخذت نفساً عميقاً وسرت نحو الباب الأمامي المفتوح.

حين أصبحت في الداخل، عبرت إلى الجدار الخلفي. اضطررت لإمساك المصباح بأسناني بينما كنت أتسلق السلم. دفعت باب العلية جانباً وسحبت نفسي إلى الداخل. كان كل شيء كما هو. ضريح مغبر لتفاؤل رجل واحد. ترك خلفه علية مخفية مليئة بالآثار وطائفة كاملة من الناس كانوا ينتظرون عودته.

همست للعلية: "عذراً يا سيد بوردين، لكن الضرورات تبيح المحظورات."

فكرت لثانية، ثم أضفت: "ولا تترك مجوهراتك السحرية مع حفنة من المجانين."

لم تكن الكتب نافعة. كنت واثقة تماماً من أنني لا أستطيع قراءتها، ومتأكدة من أنني لا أملك الوقت لذلك. كان كل شيء آخر خياراً. ارتد شعاع المصباح في أرجاء الغرفة بينما كنت أمرر عيني على كل غرض. لم أستطع أخذها كلها. كنا نبحث عن أداة واحدة جيدة قد تكون قادرة على المساعدة. لكنني لم أكن ساحرة. كنت بالكاد مبتدئة في التور! لم تكن لدي أدنى فكرة عما يفعله أي منها.

"إيميرا، أنتِ غبية من الطراز الأول، أمريكية التربية."

عاهدت نفسي ذهنياً، مجدداً، أن أجعل آيسيت تعلمني. كأس، مبخرة—هل سينفع أي منهما؟ وكيف؟ كان الشكل يصنع فرقاً. تذكرت ذلك. شيء ما حول كيف كان السحر المتواجد يتماشى مع استخدامها الدنيوي. لذا يمكننا... إمساك السحر؟ احتواؤه؟ ليس مفيداً. ماذا عن الصليب؟ إنها كرة طين غاضبة يا إيميرا! ليست مصاص دماء! تسارع نبض قلبي. بينما كنت هنا، أستمتع بجهلي، كان كونراد وبرودي في الخارج يقاتلان! قد يكون القضيب الذهبي عصا سحرية، لكنني شعرت أن كونراد لن يجد ذلك أكثر نفعاً مما فعلت أنا.

همست: "تشتيت السحر، تشتيت السحر، يجب أن نحطمه!"

الفضة! كان السحر يتساقط عنها! كان ذلك يشبه تحطيمه، أليس كذلك؟ ليست فضة يا إيميرا. فضة مباركة. إنهما مختلفتان. توقف عقلي المتسارع. في السكون، سمعت مدى تهالك تنفسي. أغمضت عيني وأجبرت نفسي على التنفس ببطء. ومع بقاء جفني مغلقين، أطفأت المصباح. فتحت عيني في الظلام ورأيت السيف الفضي يتوهج بخفوت حين لم يكن هناك ضوء ليجعله يلمع.

"مثالي!"

حشرت المصباح في جيبي، وأمسكت بمقبض السيف، وركضت نحو باب العلية، وأسقطت السيف عبر الفتحة. أحدث صوتاً مرضياً وانغرس منتصباً في الخشب. استخدمت الدرجات الثلاث العليا من السلم، ثم قفزت. التوت كاحلي حين تكسر اللوح تحتي وانفسح بوصة. أمسكت السيف قبل أن يسقط وركضت للقارب. كان فانس قد شغل المحرك بحلول الوقت الذي وصلت فيه. جلست على أحد المقاعد، أرتجف بينما تضرب الرياح الباردة ملابسي.

أرشد كابا فانس عائداً للقناة التي ستأخذنا للخيمة، ثم زحف نحوي وشم السيف في حجري.

أشار فانس إليه برأسه: "هل سيساعد ذلك؟"

نظرت للأسفل. كان النصل يتوهج بسطوع أكبر الآن وقد أصبح في الخارج. بدت بقع الضباب كوهج أبيض باهت في الانعكاس.

"من الأفضل أن يفعل."