طلبت من «سكاريدي-ستون»
أن يعيدنا من حيث أتينا. أخبرني بأنهم لا يعرفون من أين أتينا. كان مراقبان قد رصدا قاربنا في طريقنا للداخل.
وبينما ذهب أحدهما ليحضر رجل السوار— "فانس!"
صرخت. حين سمع كونراد الاسم المألوف، التفت إلي.
توقف «سكاريدي-ستون»
وأمال رأسه. بالطبع سيحضرون فانس. هذا ما يفعله المتربصون حين يتواجد في مستنقعهم من لا ينبغي له أن يكون هنا. وضعت يدي على جبهتي. وسيأتي فانس، الذي كان مفترضاً أن يراقب كابا، إلى المستنقع متوقعاً مواجهة مجموعة من المراهقين العابثين، ليصطدم بقاتلة وتابعها المخلص. أرخيت يدي. ارتطمت بسروالي الجينز بصفعة رطبة.
قلت بصوت خافت: "شيئاً فشيئاً يا إيميرا. تعقيد سخيف وغير ضروري في كل مرة".
مشى كونراد نحوي ووضع يده على رأسي. دلكها بطريقته المألوفة، لكن برفق أشد بمليون مرة، مراعاةً لحقيقة أنني أبدو كدمية تجارب بشرية.
قال كونراد: "فانس معه مسدسه. سيكون بخير".
استمديت من تلك الحقيقة قدراً ضئيلاً من الطمأنينة.
سألت «سكاريدي-ستون»: "ماذا عن المتربص الآخر الذي كان يراقب؟".
كان الآخر قد تتبع القارب من بعيد. وبينما كان فوق إحدى الأشجار، رآني مقيدة ومكممة.
وجد الأمر مزعجاً لدرجة أنه عاد إلى «لوكربرغ»
ليحضر فرقة حربية، لذا، لسوء الحظ، لم يتمكنوا من إعادتنا من حيث أتينا.
سألت: "كيف وجدتمونا؟".
قال «سكاريدي-ستون»: "بحثنا".
انقبض قلبي. كنت أعيش على غرامي الأخير من الحظ.
لو تأخروا بضع ثوانٍ فقط— قال كونراد: "ميرا، لا أعرف كم من الوقت لدينا قبل أن يبدأ المستنقع بالعبث بحواسي".
"صحيح!"
رفعت يدي.
"إذن أظن أننا سنذهب 'للبحث'! لنرَ كم من الحظ يمكنني عصره من ذلك الغرام".
"ماذا؟".
كنت مشغولة جداً بخوض المستنقع لأشرح. كان المتربصون يعرفون عن تدفق المياه ما يكفي لفهم مفهوم القناة.
حالما تجاوزنا حاجز اللغة، قادنا «سكاريدي-ستون»
عائداً في الاتجاه الذي كنت واثقة تماماً أننا أتينا منه. كما تعلمون، واثقة بنسبة واحد وخمسين بالمئة على الأقل. كان مؤخر القارب في ذلك الاتجاه، فذهبنا في ذلك الاتجاه.
عمل «سكاريدي»
كدليل لنا بينما تلاشى المتربصون الآخرون في الخلفية، حيث ربما ألمح بعض الحركة بطرف عيني، أو ألمح شرارات بيضاء ضئيلة بينما يتلاشى السحر الذي كان يعلق كضباب في الهواء عن جلودهم. لكن الأمر لم يقتصر على المتربصين؛ كان الرؤية بحد ذاتها مشكلة بالنسبة لي. كانت عيناي قد اعتادتا الظلام—كنت أميز الأشكال بلمحة من ضوء النجوم—لكن بين الغيوم المتفرقة والأشجار، كانت هناك أوقات لا أحصل فيها حتى على ذلك القدر من الضوء.
أصبح الضباب أكثر كثافة أيضاً. كان على كونراد أن يمسك يدي ليرشدني عبر بقعة سيئة كلما ابتلعتني الظلال أو الضباب تماماً.
بينما كنا نمشي، ونخوض، ونتعثر، وننزلق، ونشق طريقنا عبر المستنقع، حاولت أن أشرح لـ«سكاريدي»
أن عليه وعلى المتربصين الآخرين تجنب قتل ليلي وبراندون إن استطاعوا. لا أعرف كم من التفاصيل والحجج فهمها، لكنني استطعت أن أعرف من عبوسه أنه التقط جوهر الأمر. نعم!—اضطررت لموافقته—نعم، إنهما شخصان سيئان. إنهما خطيران. لقد حاولا قتلي. لكن كل ذلك لم يكن مهماً.
أصدر «سكاريدي»
فحيحاً تعبيراً عن استيائه. كان كونراد يمسك يدي. ضغط عليها ليجذب انتباهي.
قال: "ميرا، أنت تحاولين شرح العدالة، والمسؤولية، والعقاب المنصف باستخدام لغة بدائية. لا أظن أنه سيفهم. وماذا لو حاول كارفر قتلهما؟ تلك المرأة تجر معها سلاح القتل المفضل لديها".
صرخت: "بالطبع أريدهما أن يدافعا عن نفسيهما! لكن فقط إن اضطرا لذلك!".
"هل يمكنك شرح ذلك التمييز لهما؟".
هبط قلبي. كانت تلك هي المشكلة، وكنت أعرفها قبل أن يقولها كونراد بوقت طويل. الإنجليزية ربما اعتبرت لغة بدائية أخرى بالنظر إلى مدى قدرتي على التعبير عن نفسي. ربما استطعت، بصعوبة، تجميع الكلمات الصحيحة—فأنا، في النهاية، خبيرة في الكلمات الصغيرة سهلة الفهم—لكن كان علي أولاً أن أتبين الأفكار التي أريد التعبير عنها. سحبت يد كونراد لأجعله يتوقف.
لاحظ «سكاريدي»، الذي كان قد تقدم للأمام، وعاد ليرى ما الخطب.
قرفصت حتى تمكنت من رؤية بقع ضوء النجوم الناعمة تلمع في عينيه.
قلت: "الأهم، أنقذوا أنفسكم. ذلك أهم من أي شيء".
باعدت بين ذراعي لأقصى حد ممكن.
"إنه بهذا القدر من الأهمية. أريدكم جميعاً"—أشرت إلى صدره الشاحب—"أن تكونوا في أمان".
كل ما فعله هو مراقبتي. مددت يديّ أوسع من كتفي، لكن دون أن أصل للحد الأقصى.
"أهمية متوسطة—بهذا القدر—أحضروا المصباح إن استطعتم".
قربت يديّ حتى أصبحتا على بعد قدم تقريباً.
"أهمية أصغر، لا تقتلوا البشر الآخرين".
نبس «سكاريدي»: "لماذا؟".
كان يعرف أنني أعرف تلك الكلمة. وها نحن ذا مجدداً، نرقص حول مفاهيم كبيرة لدرجة أنني لا أستطيع سوى استشعارها.
ولم يكن لدى المتربصين كلمة لـ«من فضلك».
قلت واضعة يدي على صدري: "ذلك 'لماذا' ملكي. ذلك 'لماذا' ثمين بالنسبة لي. الأهمية الصغيرة تظل أهمية".
عبس «سكاريدي»
مجدداً، لكن بينما كان يخطو عائداً للمقدمة، ألقى نظرة متأملة في اتجاهي. وقفت. كان كونراد ينظر إلي نظرة متأملة أيضاً. احمر وجهي. لم يكن الأمر وكأن لدي خيار، لكنني أدركت فجأة كم بدوت كطفلة في الخامسة من عمرها تتصنع الحكمة.
تذمرت: "ماذا؟".
أشاح كونراد ببصره، متململاً بأذنيه في حرج خفيف.
تمتم: "لم أكن لأفكر في ذلك".
واصلنا الخوض عبر ستائر الضباب وداخل وخارج ظلال أشجار السرو العملاقة. لم يكن حولنا سوى صوت الماء. بدأ الصمت غير الطبيعي يوتر أعصابي. سألت كونراد عنه، لكنه قال إنه لا يسمع شيئاً أيضاً. سوى المتربصين. كان من الجيد معرفة أنني لا أسمع أشياء (حتى الآن)، لكنه أثار احتمالاً مقلقاً بأن كل كائن حي في المستنقع كان ذكياً بما يكفي ليخرج منه—باستثناءنا. أمامنا، خف الضباب حتى أصبح رقيقاً لدرجة أنني استطعت تمييز الأشكال في البياض.
قلت: "نحن نقترب".
ركضت متناثرة بالماء بضع خطوات للأمام، متوقفة حين وصلت إلى فتحة في الأشجار. وصل الماء إلى منتصف وركي. التفت وتمعنت في الضباب، باحثة عن أرقى بقعة من حساء السحاب يمكنني العثور عليها.
سألت كونراد: "هل تشم أي شيء؟".
رفع أنفه.
"آثار خافتة. لا شيء يمكنني تتبعه".
نظرت إلى «سكاريدي».
"أي طريق هو عشك؟".
أشار خلفه، إلى اليمين.
قلت: "إذن نذهب في ذلك الطريق"، مشيرة بتسعين درجة بعيداً عن الطريق الذي أشار إليه.
لم يكلف «سكاريدي»
نفسه عناء الرد قبل أن يقفز مبتعداً.
حين لحق بنا كونراد، قال: "لماذا هذا الطريق؟".
قلت: "لأن هناك سحراً أقل في هذا الطريق، لكنه لا يؤدي لخارج المستنقع".
بعد حوالي مئة ياردة للداخل، قال كونراد: "أشم رائحتهم. لقد وجدت الأثر".
سألت: "هل هم قريبون؟".
"بافتراض أنهم لا يزالون يسيرون على الأقدام، ينبغي أن نتمكن من اللحاق بهم في خمس دقائق أو أقل".
ناديت «سكاريدي»
وشرحت له أننا بحاجة للتحدث معه.
قادنا بعيداً عن الطريق الذي كنا نسلكه، إلى منطقة أكثر جفافاً، حيث شرحت له الخطة باستخدام «طريقة الروضة»—لا تزيد عن خمس جمل (ثلاث كانت أفضل)، قصيرة جداً، واضحة جداً.
كان داريوس قد علمني كيف أستخدمها لأتمكن من مساعدة كابا. كنت أغضب حين أضبطه يستخدمها معي، وأغضب أكثر حين أدرك مدى فعاليتها.
أومأ «سكاريدي»
بعد كل جملة ليظهر أنه فهم. حين انتهيت، أشار لي عائداً إلى الطريق الذي كنا نسلكه—ثم أشار مجدداً، بإصرار أكبر، وسأل عدة مرات إن كنت أعرف إلى أين أذهب.
"لا، هو يستط—"
توقفت وأشرت إلى خطم كونراد.
"هو يستطيع شمهم. سنكون بخير".
نظر «سكاريدي»
إلى كونراد لثانية، ثم أومأ مرة أخيرة. بالنسبة له، كان البشر ميؤوساً منهم، لكن رجل الذئب نجح في تتبعهم وصولاً إلى عشهم.
استدار «سكاريدي»
واختفى في الضباب.
همس كونراد: "هل سيذهب للتحدث مع الآخرين؟".
قلت: "أجل. هل تظن أنهم سيستمعون؟".
"إذا أسرعنا ووصلنا إلى هناك أولاً، أظن أن الأمر لن يهم".
انطلقنا. كانت الخطة بسيطة. سيركض كونراد للداخل، ويخطف الوعاء من ليلي كارفر، ويوصله لي. سأعطيه للمتربصين، وسيخرجون من هناك بأسرع ما يمكن بينما ينهي كونراد التعامل مع كارفر وبراندون. كان هناك احتمال أن تكون ليلي كارفر مجنونة بما يكفي لتحاول ضرب رجل ذئب، لكنها لن تكون طويلة بما يكفي، ولن يواجه كونراد أي مشكلة في التغلب عليها وعلى براندون.
سيعمل المتربصون كدعم في حال حاولت كارفر الهرب—إن استطاع «سكاريدي»
إقناعهم بذلك. أخبرناهم أن يتركوا براندون وشأنه. لم يكن معه المصباح، لذا لا ينبغي أن يهمهم، لكنه على الأرجح يستطيع الركل بقوة. خف الضباب كلما اقتربنا من المصباح، مما جعل من الأسهل عليّ التقاط لمحات من الضوء الأبيض بين الأشجار. لم أعد بحاجة لكونراد ليرشدني، مما يعني أننا نستطيع التحرك أسرع بكثير.
سأل كونراد: "ما الأمر؟".
همست رداً: "ماذا؟".
"فجأة تشمين رائحة قلق".
هززت رأسي. لم يكن لدي وقت لأحاول شرح شيء لا أفهمه. كان هناك الكثير من الضوء الأخضر مختلطاً بالأبيض، ولسبب ما، جعلني ذلك قلقة جداً. كانت المنطقة التي يقف فيها براندون وكارفر بها أشجار أقل من المستنقع المحيط، وكانت الأرض مائلة. كان براندون في ماء يصل إلى كاحليه. وكارفر في ماء يصل إلى ربلتي ساقيها. حين سمعانا قادمين، التفتوا ليروا من القادم، مما سمح لي برؤية وجهيهما.
كان تعبير كارفر لا يزال تعبير يقين سامٍ. لا شيء يمكن أن يؤذيها الآن. ليس حين تكون بهذا القرب من ملك. كان وجه براندون شاحباً ومضطرباً. كان عابساً، وعيناه تزيغان في الظلال. كان السحر قد عمل عمله فيه. خضنا الماء من خلف الأشجار، إلى مجال رؤيتهم. تصدع هدوء ليلي كارفر المثالي. اتسعت عيناها وتمسكت بالمصباح إلى صدرها، مما جعله والقلادة التي حول عنقها يتوهجان. شتم براندون، ورفع قميصه، وسحب مسدساً.
كان الخطم يرتجف، لكنه كان مصوباً نحونا. تباً. توقفنا أنا وكونراد. ارتفعت يداي بسرعة كافية لكسر حاجز الصوت تقريباً. استغرق كونراد وقتاً أطول ليرفع يديه، وكان هناك الكثير من التذمر الممانع في ذلك.
زمجر كونراد: "ظننتك قلت إن شاين هو الوحيد الذي كان معه مسدس".
سحبت انتباهي بعيداً عن القلادة التي كانت تشع بضعف بريقها السابق.
قلت: "إنه ليس شرطياً! كيف كان لي أن أعرف أن معه مسدساً؟".
"هذه لويزيانا. نصف الناس في هذه الولاية معهم مسدس!".
صرخ براندون: "ما الذي بحق الجحيم أنتما؟".
كان يحدق في كونراد. كانت عيناه واسعتين لدرجة أنني كنت أرى البياض حول القزحيتين. لم يسبق لهم رؤية كونراد كرجل ذئب. لا يعرفون ما الذي يجري. والآن كنا عالقين، وأيدينا في الهواء، نقف مقابل رجل هستيري يحمل مسدساً وامرأة تريدنا موتى. ربما يستطيع كونراد النجاة من الإصابة بالرصاص مجدداً، لكن إن فقد وعيه، فسيجعلني ذلك هدفاً سهلاً—باستثناء أن بطة قد تستطيع النجاة في مستنقع أفضل مني.
وكنت أظن أن تقديم كونراد لأولين دوران كان أمراً يوتر الأعصاب. لعقت شفتي.
"إم... مرحباً! أجل. هنا، براندون".
انتقلت عيناه إلي، ثم عادت إلى كونراد.
قلت: "أنا إيميرا كول، في حال لم تلتقط اسمي. الشخص الذي تصوب سلاحك نحوه حالياً هو صديقي، كونراد باور. أعرف أنه يبدو مخيفاً، لكنني أعدك، هو لطيف جداً".
في رأسي، سمعت صوت كتف شاين وهو يتهشم. ليس مهماً الآن.
قالت كارفر: "أطلق النار عليهما كليهما".
تحرك فمي أسرع من سرعة الفكر: "لا تريدين فعل ذلك!".
توقفت كارفر.
"لماذا لا؟".
"لقد أطلقت النار على كونراد مرة هذا المساء. ذلك يجعله غاضباً فقط. إذا أطلقت النار عليه مرتين، فسيجعله غاضباً بضعف".
نظرت كارفر إلى كونراد، وعيناها ضيقتان.
قلت بمرح جنوني: "هذا صحيح! لقد كان الذئب".
قالت: "مستذئب؟".
"لايكانثروب. على أي حال، كما ترين، لا جدوى من إطلاق النار علينا، لذا أقترح عليك توفير رصاصك".
"ربما يكون إطلاق النار عليه أقل فعالية، لكن ماذا لو أطلقنا النار عليك، آنسة كول؟".
"أنا متأكدة أن ذلك سيجعله غاضباً أيضاً. انظري، نحن غير مسلحين، ونريد فقط التحدث إليك".
"لا أصدقكما".
كان ذلك غير عادل. كلا التصريحين كانا صحيحين تماماً. قبل دقيقتين، كان الثاني ليكون كذبة، لكن ذلك كان قبل أن أراها. لم يسبق لي أن غيرت رأيي بهذه السرعة والكمال. كان هناك شيء يحدث بين المصباح وقلادة كارفر. كانت الرونية حول حافة المصباح تتوهج بما يكفي لتلقي ضوءاً، وكان اللهب في أعلى الجذع يحترق بغضب شعلة لحام. كانت سحب الضباب تتدفق إلى الوعاء، وتضطرب كالماء في قاع شلال.
كان التدفق عنيفاً لدرجة أنه بدا وكأنه ينبغي أن يصدر صوتاً. حقيقة أنه لم يصدر صوتاً كانت موحشة. لكن جزءاً من الضباب الذي كان يندفع نحو المصباح انحنى بعيداً عن الوعاء، نحو القلادة، مغذياً إياها. كانت القلادة تشع ضوءاً أخضر وأبيض. كانت خيوط الضوء الأبيض محاطة بأزرق ساطع، وكانت تمتصها الوعاء مثل الضباب. كان الأخضر قد تغير من شظايا ضوء موحدة إلى شرائط متوهجة متعددة الألوان تتراوح ألوانها من الليموني إلى غابة داكنة، وكانت ترتجف بطاقة كنت أستطيع رؤيتها.
كان السحر في حالة السكون أرجوانياً. السحر المفعل كان أبيض. الحواجز يمكن أن تكون زرقاء، لكنني لم أرَ السحر الأخضر سوى مرة واحدة من قبل. كانت أوليفيا تحاول كبح فخ. كان الأخضر سحراً تحت ضغط. كانت ليلي كارفر ترتدي قنبلة سحرية حول عنقها. بدت كطاقة أكبر مما تستطيع القلادة تحمله—بدت كطاقة أكبر مما يستطيع أي شيء صنعه البشر تحمله—لكن بطريقة ما خلقت القلادة والمصباح توازناً.
لم أكن أريد أخذ المصباح منها. كنت أريد إبعادها بعيداً، بعيداً جداً عن ذلك المستنقع، ثم أخذ المصباح منها.
صرخت: "أرجوك استمعي إلي! أعرف أنك تظنين أن ذلك المصباح كان ملكاً لـ«بوردين». لم يكن كذلك!".
قالت كارفر: "ستخبرينني أنه ملك للمتربصين".
"إنه ملك للمستنقع. يجب أن يكون هنا! المتربصون هم حراسه".
"إذن تريدين مني تسليمه لهم؟".
صرخت: "لا!"، بصوت أعلى مما كنت أقصد.
التفت كونراد إلي.
تابعت: "ليس... الآن. لكنني أحتاجك أن تكوني منفتحة لفكرة أنك ارتكبت خطأ. هناك طاقة في هذا المستنقع—".
سحبت الكلام: "بوضوح".
جززت على أسناني.
«جيل بوردين»
الغالي عليها ربما كتب كل شيء عنه.
قلت: "حسناً، لكن تلك الطاقة خطيرة".
"فقط على أولئك الذين ليسوا مستعدين".
للحظة، لم أستطع سوى التحديق بها، فمي مفتوح، مذهولة. كانت تعني ذلك حقاً، بصدق. كانت مؤمنة حقيقية.
قلت: "حسناً، لكنك لست مستعدة!".
حين عبست، حفر خطان قاسيان طريقهما على جانبي فمها.
"أنت لا تعرفين ذلك".
سمعت صوت محرك في المسافة، يقترب. قررت عدم لفت الانتباه إليه. كانت الأمور موترة بما يكفي.
قلت: "بوردين نفسه لم يكن ليكون مستعداً لهذا الهراء! ذلك المصباح الذي تحملينه كان يبقي الأمور تحت السيطرة لآلاف السنين. بوردين لم يعمل قط في هذا المستنقع بدونه. أخذته «آيلا»، والطاقة تتراكم منذ ذلك الحين. حين دخلتِ إلى هنا للبحث—".
"كيف عرفتِ—".
صحت فوق كلامها: "حين دخلتِ إلى هنا للبحث في المستنقع، بعد بضع ساعات، هل رأيتِ أشياء أو سمعتِ أشياء؟ هل تهتِ يوماً؟ هل شعرتِ بالارتباك؟".
انتقلت عينا براندون إلى كارفر. بدا وكأنه يعرف عما أتحدث.
قلت: "في الواقع، لماذا توقفتِ عن البحث؟".
أدرت رأسي لأنظر إلى كونراد، "قبل كم من الوقت قلتِ إنها كانت هنا آخر مرة؟".
قال: "قبل حوالي أسبوعين".
عدت والتفت إلى كارفر.
"ذلك كان قبل أن تعرفي أن غلادوين جاء ليأخذنا. هل لعب المستنقع الكثير من الحيل عليك؟ هل كنتِ مستعدة لذلك؟".
صرخت كارفر: "اخرسي!".
كانت يداها ترتجفان أسوأ من يدي براندون، وكان وجهها منقبضاً لتجبر عينيها على الانغلاق بقوة قدر الإمكان. بدت كطفلة تحاول إبعاد شبح.
"براندون، أطلق النار عليهما!".
صرخت: "براندون، لا تطلق النار علينا! أحاول إنقاذ حياتك! أحاول إنقاذ حياتيكما!".
كان براندون يتعرق. تركت يده عقب مسدسه حين بدأ بالالتفات إلى كارفر، لكنه استأنف وقفته. بوضوح، الرجل لا يعرف لمن يستمع، لي أم ليلي كارفر—لكنه يعرف أنه لا يحب كونراد. كان صوت المحرك أعلى الآن. اندهشت لأنهما لم يبدُ أنهما يسمعانه.
صرخ براندون: "كيف تحاولين إنقاذ حياتنا؟".
قلت: "أريد إخراجكما كليكما من هذا المستنقع. دعونا نذهب جميعاً إلى مكان يمكننا التفكير فيه بوضوح أكبر...".
في أي مكان آخر في المستنقع، ربما لم أكن لأرى المتربص، لكن في ذلك المكان، حيث كان الضباب يبتلعه المصباح والقلادة، كان الهواء صافياً بما يكفي لأرى الضوء يلمع عن عيني المتربص وهو يتسلل، أفقياً، مثل السلمندر، عبر جذع الشجرة العريض بجانب كارفر.
"«سكاريدي»، لا!".
اندفعت نحوه. أطلق براندون مسدسه، لكن الرصاصة أخطأت الهدف. لم أستطع معرفة إن كان يطلق النار عليّ أم على كونراد. كانت صرختي متأخرة جداً.
كان «سكاريدي»
قد قفز بالفعل، جسده ممتد في خط طويل، كسهل أُطلق من قوس، زعانفه للخلف، يداه ممتدتان. ارتطم بالمصباح من الجانب، ولف ذراعيه الصغيرتين حول أكبر قدر ممكن منه، وسمح لزخمه بحمله هو والمصباح بعيداً عن يدي كارفر. في اللحظة التي ابتعد فيها عنها، خفت ضوء المصباح.
ارتطم «سكاريدي»
بالأرض على بعد عشر أقدام من كارفر وتدحرج مع المصباح الحجري، مرسلاً خيوطاً من الماء في كل اتجاه. كان الماء حيث هبط عميقاً لبضع بوصات فقط. كان يمكن رؤيته هو والمصباح فوق سطحه. راوغ كونراد للجانب. لم أرَ إلى أين.
كانت عيناي فقط على «سكاريدي»
سيئ التسمية والمصباح.
متجاهلة براندون، وما كان يفعله بمسدسه، ركضت نحو «سكاريدي».
تقارب ستة متربصين آخرين نحوه قبل أن أتمكن من الوصول. ذهب ثلاثة منهم ليروا إن كان بخير. وذهب المتربصون الثلاثة الآخرون نحو المصباح.
ترنح رأس «سكاريدي»، لكنه تمكن من الجلوس.
أمسك اثنان من المتربصين عند المصباح به من الحافة. بدا وكأنهم على وشك الانطلاق به. انزلقت البوصات الثلاث الأخيرة نحوهم على ركبتي وذراعي ممتدة لأوقفهم.
"انتظروا!".
ترددوا.
قلت: "أحتاج ذلك المصباح".
"ملكنا!".
"أحتاجه!".
أشرت إلى كارفر.
"هناك خطأ ما في—".
اختنقت جملتي وماتت. حين حركت ذراعي، لمحت ما كان يحدث. ثلاث مجموعات من العيون السوداء الكبيرة—واحدة منها لي—تحدق. كانت ذراعا ليلي ملقاتين خلفها، وظهرها مقوساً للوراء. كانت مقوسة لدرجة أنه بدا وكأنها ينبغي أن تسقط، لكن كان يتم تثبيتها منتصبة بواسطة القلادة التي ارتفعت من صدرها. كانت معلقة بعيداً عن كل شيء، كما لو أن الضوء الملون المتدفق منها في كل الاتجاهات—أزرق، سماوي، أخضر، أبيض—كان لديه القوة الكافية لدفعه في الهواء.
انحنت أشعة السحر ببطء نحو الأرض، مقوسة مثل أقواس قزح مترددة تُدفع نحو المستنقع بواسطة يد غير مرئية تزن عشرة أطنان. حيث لمس الضوء، اضطرب الماء وزبد. غاص الضباب حول كارفر في الماء المضطرب كما لو أنه انجذب إلى هناك بنفس الطريقة التي انجذب بها إلى المصباح. بدأ الماء يرتفع، مفوراً بالأسود، والأخضر، والأرجواني، والبني. بدا أن اليد غير المرئية التي عملت على السحر تصل إلى ليلي.
أُنزلت ببطء إلى المستنقع. غاص صدرها ورأسها أخيراً. كانت عيناها لا تزالان مفتوحتين على اتساعهما حين غمرتا. تبعت القلادة. حين لمست الماء كان هناك نبض ضوء، مثل نبض قلب. لم أستطع معرفة لونه، حيث كانت عروقه تجري تحت الماء العكر، لكنني استطعت رؤيتها. ألف خيط متشعب من الضوء يمتد في كل الاتجاهات. مثل العروق في يدك. أو العروق على ورقة شجر. كلها تنبع من النقطة التي كانت تستلقي فيها ليلي في الماء.
حين نبضت مجدداً، استطعت تمييز صورة جسدها. كانت ذراعاها وساقاها متباعدتين. كان شعرها يطفو حول رأسها. لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. الماء ليس عميقاً بما يكفي هنا. نبض الضوء مجدداً. كانت بعض العروق قد لفت نفسها حول ذراعيها وساقيها مما جعلها جزءاً من الشبكة. نبضة أخرى، أمسكتها من خصرها. نبضة أخرى، لم تعد سوى كتلة من الضوء المتشابك في الماء.
"أوه، لا".
تراجعت للخلف في مشية سلطعون متسارعة، محاولة الابتعاد عن مركز عروق الضوء بأسرع ما يمكن. لم تكن عشر أقدام كافية. لم تكن عشرة أميال لتكون كافية. اصطدمت بالمتربصين واضطررت للتوقف. كانوا يشرئبون للأمام ليروا ما يحدث. اضطررت لإمساك أحدهم وسحبه للخلف. نبضة أخرى. العروق، التي كنت لأقسم أنها وصلت إلى أبعد حدود محمية سوفاج، تراجعت. بدا النمط المركز الجديد كشكل وحشي يتفكك. إنه لا يتفكك.
«التفكك»
هو حين ينتشر. توقف الماء عن الاضطراب.
"كونراد!".
حاولت تجنب أن أبدو هستيرية، لكن صوتي ارتفع في النهاية. سمعت طرطشات حين اقترب إلى جانبي. لم أجرؤ على إدارة رأسي.
قال: "أنا هنا. أين كارفر؟".
أشرت. اندفعت طبقة من الماء عن جانبي شكل هائل حين ارتفع من المستنقع. كان بطول مبنى من ثلاثة طوابق على الأقل. كان له ذراعان، وساقان، ورأس لم يكن سوى كتلة من الطين والمواد النباتية التي ارتفعت كالجبل بين كتفيه. وصلت قمة تلك الكتلة إلى ثلث الطريق لأعلى أشجار السرو الأطول. كانت إحدى الذراعين عديمتي الشكل، بعرض اثني عشر قدماً، قد اقتلعت من الأرض أمامنا مباشرة. تدافع الماء للأسفل من الأعلى.
اندفع الماء حولنا، محاولاً ملء الفراغات المفاجئة. حدقنا أنا وكونراد للأعلى، وللأعلى، وللأعلى.
تمتم كونراد: "أوه، تباً لهذا".
وضع أحد المتربصين المصباح الحجري في حجري.
"لكِ".
بحلول الوقت الذي التفت فيه حولي، كانوا يختفون بالفعل في الأشجار.
أمر كونراد: "انهضي".
كان المصباح يحترق بشدة أقل الآن، وبفضل ليلي كارفر، عرفت أنه لن يحرقني إذا كان اللهب أبيض تماماً. لم أظن أنه سيعود لطبيعته في أي وقت قريب. أمسكته إلى صدري ونهضت متعثرة إلى قدمي.
قال كونراد: "تراجعي ببطء. لا تتعثري. لا تجرئي على التعثر".
كنت أواصل الالتفات خلفي، ثم أعود للنظر إلى عملاق المستنقع. كنت خائفة من أن يعلق كعبي في التضاريس العكرة، لكنني كنت مرعوبة من الشيء الذي يلوح فوقي. كانت ساقاه وذراعاه مجرد أعمدة، وجسده مجرد كومة من الأخضر والبني، لكنه بدا وكأنه يتنفس رغم أنه لا يملك فماً ليتنفس به. كان الضباب الأبيض يتدفق للداخل وللخارج في كل مرة يفعل فيها ذلك. شيء بهذا الحجم لا يمكن أن يكون حياً!
لم يكن ينبغي أن يكون قادراً على الحركة. تحدياً لي، استدار. بينما أرجح قمته، صرير جسده كشجرة تنحني. رفع ساقاً واحدة ووضعها. استطعت الشعور بالأرض ترتجف عبر الطين. واصل العملاق التثاقل نحونا، مكتسباً سرعة مع كل خطوة. تحرك بذهول مروع، مقتلعاً الأشجار الأصغر، ومحطماً الأغصان، وممزقاً مساحات من الطحالب المعلقة وهو قادم. استخدم ذراعاً واحدة ليحطم سروة صغيرة كانت تقف بيننا وبينه.
تردد صدى تهشم الخشب فوق الماء. عرفت أنه سيفعل الشيء نفسه بالمنازل. سيذبح أي شخص يعترض طريقه دون أن يشعر بأجسادهم وهي تتهشم كالعنب تحت قدميه. مد كونراد يده إلى خلف حزامه وسحب مسدساً.
سألت: "من أين حصلت على ذلك؟".
"براندون".
يقول ذلك بالضبط مدى أنانيتي، فبين الوقت الذي سحب فيه كونراد المسدس وحين فك أمانه، فكرت في سؤال ماذا حدث لبراندون، ثم صرفت الفكرة لأنني، في تلك اللحظة، لم أكن أملك القدرة العقلية للاهتمام. أطلق كونراد النار. غطيت أذني بإحدى يدي وانكمشت لأنني لم أستطع حماية الأخرى. أطلق النار مراراً وتكراراً، مفرغاً المخزن في بضع ثوانٍ فقط. ظهرت ثقوب صغيرة حيث ارتطمت الرصاصات بالعملاق.
لم يكن هناك رد فعل آخر. العيار الوحيد من السلاح الذي ربما أبطأه كان يتطلب على الأرجح هوية عسكرية ومفتاحين، يتم تدويرهما في وقت واحد، للوصول إليهما.
"كانت تستحق المحاولة".
أسقط كونراد المسدس في الماء.
"اركضي!".
استدرنا وركضنا.
كان «سكاريدي»
هناك، فمه مفتوح، يحدق في العملاق. التقطه كونراد دون أن يغير وتيرة مشيته. حين بدأت أتخلف، أمسك رجل الذئب ذراعي وسحبني معه. ارتجف الماء واهتز الطين تحت قدمي. ملأ صوت تهشم الخشب الهواء، يزداد قرباً وعلوّاً.
من الجانب، كان هناك طنين عالٍ، صرفه عقلي باعتباره "أقل أهمية".
"ميرا!".
كان ذلك صوتاً واحداً لم أستطع تجاهله. التفت رأسي بسرعة. كان كابا يميل فوق جانب قارب فانس، يصرخ باسمي بأعلى رئتيه الصغيرتين. كان فانس يقود قاربه بأسرع ما يمكن، منزلقاً فوق قناة كانت تجري موازية لنا. بينما لا نزال نركض بأسرع ما يمكن، انحرفنا أنا وكونراد لنلاقيهم. خطوت من ضفة غير مرئية إلى لا شيء وغصت للأسفل، متمسكة بالمصباح إلى صدري. مد كونراد يده حول خصري وسحبني إلى مكان يمكنني فيه تثبيت قدمي.
بصقت الماء وواصلت الركض. أبطأ فانس لكي نلحق به، لكنه لم يتوقف.
صرخ فوق صوت المحرك: "هل تمانعان إخباري بما يجري بحق الجحيم لمستنقعي؟".
صرخ كونراد فوق صوت تهشم الجذوع: "فقط إذا استطعت إخراجنا من هنا!".
أشار فانس برأسه. الجميع على متن القارب. رميت المصباح داخل القارب. هبط بصوت معدني.
أمسك كونراد «سكاريدي»
فوق الحافة وتركه. تدحرج المتربص إلى القاع. كان كابا هناك ليوقفه. أمسكت بالحافة، لكن كان من الصعب جداً أن أطلب من نفسي سحب جسدي للأعلى بينما كان القارب يتحرك بهذه السرعة. أمسكني كونراد من خصري مجدداً، ووضع يداً على حافة القارب، وأطلق نفسه فوق الجانب إلى المركز. أصدر أنيناً مؤلماً حين ارتطمت ركبته بأحد المقاعد. شعرت بذراعه تنقبض حولي، ثم خفت قبضته، وتركني أسقط على قدمي.
صرخ فانس: "هل الجميع ممن كانوا قادمين على متن القارب؟".
بحثت عن المصباح. كان هناك، عند المقدمة.
قلت بينما تعثرت نحوه: "أجل".
هل كسرته؟ شققته؟ كان حجراً، لكنه لم يكن ثقيلاً جداً، وكانت جدران الوعاء بسمك نصف بوصة فقط. التقطته وقلبته. كان بخير. توقف تنفسي المريح في صدري حين انطلق أعلى صوت تهشم حتى الآن عبر المستنقع. انتفضت ونظرت للأعلى. خلف القارب، كان العملاق قد مزق صف الأشجار ووصل إلى القناة. اندفع الماء الذي أزاحه على جانبي القارب وإلى القاع. شتم فانس ولوى معصمه حول مقبض التوجيه. اندفع القارب للأمام.
راقبنا نحن الخمسة العملاق وهو يتثاقل نحونا في ركض مضطرب. أصبح أصغر فأصغر بينما كنا نسرع مبتعدين، حتى ضاع في الأشجار.
سألني كونراد: "هل تظنين أنه سيتوقف؟".
"لا".
ضغطت المصباح إلى صدري حتى آلمتني أضلاعي.
تذمر فانس: "حسناً، تلك واحدة لقصص الخيال".