سمعتهم يخططون بنبرة بعيدة ومنفصلة، تشبه نبرة الأصوات التي كنت أسمعها في رأسي. كانوا يتحدثون من مكانٍ سحيق. ما شأني بهم؟ قرروا اقتيادنا إلى المستنقع.
"لا تحطمي هاتفها إلا حين نصل إلى المنطقة الميتة. يجب أن تختفي من هناك. تأكدي من أخذ كل ما جلبته معها".
ملاحظة بلا جدوى. لم ينزع شاين حقيبتي حين ربط يدي بالقيود البلاستيكية. إن أرادوا تركها هنا، فعليهم قطعها أو تحريري.
"لماذا المستنقع؟"
أجاب كارفر: "حتى لو بحث أحدهم عن جثتها، فلن يعثر عليها أبداً".
شعرت بومضة غضبٍ تتأجج ثم تخبو. كيف يجرؤون على تجاهل كونراد؟ كأنه حيوانٌ أليف لا يهم أحداً سواي. قررت المجموعة الانقسام. سيأخذ شاين والرجلان اللذان ساعداه في الإمساك بنا كلاً مني ومن كونراد إلى قلب المستنقع. أما الاثنا عشر الآخرون، شركاء الجريمة، فسيبقون لتنظيف الكنيسة. يمكن إلقاء لائمة الضرر في الشرفة على المخربين، لكن لا بد من إزالة آثار الدماء. شاين -ليته يتعفن في الجحيم- كان يعلمهم كيف يتخلصون منها.
جزءٌ مني، ضئيلٌ كذرة غبار، ظل يترقب قدوم أحدٍ من الجوار لاستقصاء الضجيج، لكن أحداً لم يأتِ. لا بد أنهم اعتادوا لسنوات تجاهل الأنوار في الكنيسة حين لا يفترض وجود أحدٍ هناك. أو ربما اتصلوا بالشريف، فأكد للمرسل أنه سيتوجه إلى هناك فوراً؟ لا يهم. ستذهب كارفر مع شاين. فهي تعرف المستنقع أكثر منهم جميعاً.
قالت: "علينا توخي الحذر، فمن السهل أن يضل المرء طريقه هناك".
جززت على أسناني. يا أختي، لا تدرين شيئاً عن الأمر. بدأ الوقت يتأخر. سيكون السحر كثيفاً فوق المستنقع. إن كان قد أثّر في كونراد بعد بضعة أيامٍ فحسب، فلا فرصة لأحدٍ منا.
سأل شاين: "وماذا عن الأثر المقدّس؟"
أجابت كارفر: "سيبقى معي".
"لكن..."
رفعت صوتها: "سيبقى معي".
شدّت قبضتها حول المصباح حتى شحب لون أصابعها. لم يعترض أحد. آه. هذا هو نوع جنونك إذن. الهوس. لفوا كونراد بغطاءٍ بلاستيكي قبل أن يلقوا بنا في مؤخرة شاحنة قديمة بيج، زينة الوحيدة هي بقع الصدأ. ركب شاين وكارفر في المقصورة مع السائق. أما الرجل الأخير فركب معنا في الخلف.
ظل الشعور بـ "نحن"
يراودني، رغم صوت ارتطام جسد كونراد المكتوم حين ألقوه في صندوق الشاحنة. طوال الطريق، حدقت في الغطاء الذي يغطي كونراد، متمنيةً أن يتحرك. أنزلونا عند الرصيف المهجور نفسه الذي انتظرنا عنده حين وصلنا إلى محمية سوفاج. كان الضباب الأبيض كثيفاً لدرجة أنني لم أتعرف عليه في البداية. أرسلوا أحد الرجال ليتقدمنا. عاد بعد ثلاثين دقيقة، مجدفاً نحونا في قاربٍ متهالك لم أرَه من قبل.
سأل شاين: "هل المحرك يعمل؟"
قاطعته كارفر قبل أن يتمكن الرجل في القارب من الرد: "لا يهم. لا نريد أن يسمعنا أحد".
أضجعوني على وجهي في قاع القارب بين مقعدين، ووضعوا كونراد في الخلف. كانت تفوح من القارب رائحة عفنٍ ورائحة عضوية نتنة أخرى. ورغم خفوتها، جعلت معدتي تضطرب. كان شق طريقنا عبر المستنقع بطيئاً. أخرج شاين مصباحاً يدوياً ضخماً من الشاحنة -من تلك المصابيح المعدنية الثقيلة التي تفوق طول ساعد الرجل- لكن شعاعه لم يكن يقطع سوى شريحة صغيرة من الظلام المحيط. حتى لو كان المحرك يعمل، لما استطاعوا استخدامه خوفاً من الاصطدام بعائقٍ ما بسرعة.
كان الرجل الذي أحضر القارب يدفعنا بمجداف، بينما يتجادل شاين وكارفر همساً حول أي طريقٍ نسلك؛ أي مسارٍ مائي يمكن للقارب منخفض الهيكل عبوره، وأيٌّ سيجعلنا نعلق. اضطر الرجل الذي كُلف بحراستي إلى النزول ودفعنا مرتين. بحلول ذلك الوقت، خف الألم والدوار. كانا لا يزالان يتربصان في الخلفية مع حزني، لكنهما خفتا بما يكفي لأشعر بتلك الشرارة الصغيرة الغاضبة التي تمثل كل إرادتي في الحياة.
لا يمكنني الموت بعد. لدي أشياء لأنجزها. المصباح في المستنقع. إن تمكنت من إيجاد طريقة لتحرير يدي، إن استطعت انتزاع المسدس من شاين دون أن أُصاب، إن تمكنت من الإمساك بالمصباح، إن هربت، إن وجدت طريقي إلى المتربصين أو فانس دون أن أضل أو يلتهمنا تمساح، إن استطاعوا اصطحابي إلى الفجوة التي رأيت فيها رؤياي، ربما -ربما- أستطيع إيقاف ما سيحدث.
كانت قائمة من "إن"
طويلة. سأضطر للعودة من أجل كونراد لاحقاً. تصاعد الحزن من هاويةٍ سحيقة في جسدي. لم أرِد تركه. أقنعت نفسي بأن السبب هو ألا يبقى وحيداً إن استيقظ، لكن فكرة أنني قد أتركه وهو لن يستيقظ جعلتني أشعر بسوءٍ أكبر. لكن أمامي مهمة شبه مستحيلة. شيئاً فشيئاً، يا إيميرا. حاولت معرفة مقدار المساحة التي يمكنني التحرك فيها بالقيود البلاستيكية. كانت أصابعي تشعر بالبرودة والانتفاخ، وكانت يداي تنبضان ألماً كلما تحركت.
كان حارسي يجلس على المقعد الأمامي، مواجهاً لي. رفع حذاءه الثقيل عن قاع القارب ووضعه على ساعدي فوق القيود.
"لا تقاومي".
نظر شاين إليّ. توقفت عن المقاومة. كانوا سيقتلونني -لم يساورني شك في ذلك. بصراحة، لم أدرِ لمَ لم يفعلوا ذلك بعد، ولم أرِد لفت انتباههم لهذا الخيار. شهقت ليلي كارفر فجأة. التفت الجميع في القارب نحو المقعد الأمامي حيث تجلس. اضطررت لرفع رأسي والتطلع لأرى.
قالت كارفر: "انظروا".
كانت الكلمة مجرد نَفَسٍ خافت مفعم بالرهبة. شتم المجدف. حدق شاين وحارسي. بدأ المصباح في حجر كارفر يشتعل. كان اللهب العالي الساطع أبيض في معظمه، مع ومضات من الأصفر والبرتقالي تتراقص قرب القاعدة. كان الضباب يتدفق إلى جوف الوعاء من الهواء حولنا. بدا كبخارٍ يتصاعد من ثلجٍ جاف. امتص الحجر الرمادي الداكن الضباب، مما جعل نقوش الكوارتز تتوهج. اتسعت عيناي، وبرد صدري. ثمة خطبٌ ما.
في رؤياي، لم تتوهج النقوش قط. ليس هكذا. لم تكن بهذا البياض الثاقب. ولم يكن اللهب بهذا الارتفاع. كان بريقه مبهراً، لكن الضوء لم يصل إلى المدى الذي كان سيصله لو كان لهباً عادياً. كانت القلادة حول عنق كارفر تشع ضوءاً مشابهاً بالأخضر والأبيض. تداخل اللونان، مشكلين شفقاً ببريق المصباح نفسه. القلادة سحرية. طبعاً، كان لا بد أن تكون القلادة سحرية! لماذا قد يقتني جيل بوردان شيئاً مملاً كأيقونة دينية بينما يمكنه امتلاك تميمة سحرية!
لم تكن للحماية. لم أستطع رؤية تلك التعاويذ حين كانت تعمل. لكن إن لم تكن للحماية، فما وظيفتها إذن؟ أضاف الجزء الأكثر تشاؤماً في عقلي: وإلى أي مدى ستفسد كل شيء؟ انحنت ليلي كارفر فوق المصباح. لم تتأثر حين لامس شعرها وجبينها اللهب الأبيض. الجزء الوحيد الذي قد يحرقها، أو يحرق أي شيء آخر، هو خيوط النار العادية عند القاعدة.
همست: "هذا هو".
انتقلت عيناي من المصباح إلى وجهها. كانت دموع ضخمة تسيل على خديها، واحدة تلو الأخرى، كأنها حبات عقدٍ تتساقط. كان تعبير النشوة والحزن المستنير عميقاً لدرجة أن قلبي اعتصر حين رأيته. تحركت حنجرتها وهي تحاول البلع، ثم أطلقت صوتاً مزيجاً بين التنهيد والضحك والنحيب.
كررت: "هذا هو".
أشاح الرجال الثلاثة في القارب بوجوههم وهم يغيرون وضعيات جلوسهم بعبوس. عرفت ما يشعرون به. كان من الصعب مراقبتها. لقد تعرت ليلي كارفر عاطفياً. غرس الرجل في الخلف المجداف عميقاً في قاع المستنقع الموحل. اندفع القارب للأمام. بعد دقائق، وقفت كارفر، مما جعل القارب يترنح. تدفقت مياه المستنقع فوق الحافة، مبللةً مقدمة قميصي وسروالي. أثارت القشعريرة المفاجئة قشعريرة على ذراعي.
استدار شاين، وجسده متوتر.
"ما الأمر؟"
قالت كارفر: "اللهب. لقد أصبح أكثر خفوتاً".
لم يكن كذلك. لقد أصبح أكثر بياضاً. بدا اللهب والنقوش كشمس الظهيرة الساطعة فوق ثلجٍ طازج، لكنها لم تكن تراه. استدارت وتخطتني، ثم تخطت المقعد الخلفي.
سأل شاين: "إلى أين أنت ذاهبة؟"
لم تجب كارفر. مشت حول الغطاء الذي يخفي جسد صديقي المقرب، وضعت يدها على مؤخرة القارب، وقفزت إلى المستنقع.
"ليلي!"
اندفع شاين نحوها. وقف حارسي على ساقي المصابة بالفعل. انزلقت قدمه جانباً، ضاغطاً ببنطالي إلى قاع القارب.
لم أستطع الرؤية خلف القارب، لكنني سمعت كارفر تنادي: "أنا بخير! أكملوا. لن أبتعد كثيراً. إن عدتم إلى هنا، ستجدونني".
سأل شاين: "ما الذي تظنين أنك تفعلينه بحق الجحيم؟"
"أظن أن القوة كانت أقوى هناك".
"هل يهم ذلك؟"
"سيهم لاحقاً".
"ليس معك ضوء!"
سمع صوت خوضٍ في الماء.
جاء صوت كارفر من مسافة أبعد: "معي كل الضوء الذي أحتاجه".
ركل شاين حافة القارب وشتم تحت أنفاسه.
تمتم: "براندون، راقب ليلي. تأكد من ألا تفعل شيئاً... مجنوناً".
سأل حارسي: "لن تحتاجني؟"
"إنها فتاة صغيرة وجثة هامدة. يمكننا التعامل مع الأمر".
بينما كان براندون يتخطاني، لمحت تعبير الارتياح على وجهه. أيّاً كان نوع جنونه، لم يكن يتطلع لقتلي. قفز من القارب بالطريقة نفسها التي فعلتها كارفر. كنا قد تعمقنا خمس دقائق إضافية على الأقل في المستنقع قبل أن يتحدث المجدف.
"أمتأكدٌ أنك تستطيع العثور على طريق العودة؟"
أبقى شاين مصباحه موجهًا للأمام. لم يلتفت ليجيب.
"إن التزمنا بهذه القناة، سأجد طريقنا".
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
"مباشرة للأمام، مايك. مباشرة بقدر ما يسمح المستنقع. اعثر لي على أعمق بقعة ماء يمكنك إيجادها".
أثناء معركتي مع القيود، كان الألم يصبح أحياناً شديداً لدرجة تمنعني من الحركة. كنت أضطر للتوقف والانتظار حتى يخبو. في فترات الهدوء، كنت أراقب مايك وشاين، لأرى إن كانا قد لاحظا ما أفعله. كانا يزدادان توتراً. كان رأس مايك يلتفت فجأة ليحدق في الظلام، كأنه رأى شيئاً، أو سمع شيئاً. ثم يستدير للأمام ببطء. أحياناً، كان شعاع مصباح شاين ينحرف فجأة جانباً أو يتحرك ذهاباً وإياباً، ماسحاً سطح الماء.
مرة، حدق طويلاً في المستنقع لدرجة اضطرت مايك للقول: "هل أنت بخير؟"
تمتم شاين: "أجل. بخير".
مرت ثلاث ثوانٍ أخرى قبل أن يوجه المصباح للأمام مجدداً. السحر ينال منهما.
بعد دقيقة، صاح شاين: "هل سمعت ذلك؟"
توقفت عن مقاوتي غير المجدية. كان الألم المستمر والجهد قد سدا حواسي، مما جعلها بليدة تجاه كل شيء. لم أدرِ كم من الضجيج كنت أحدثه.
سأل مايك: "سمعت شيئاً؟"
قال شاين: "ذلك! هل تسمع ذلك؟"
أرهفت سمعي لأستمع.
قال مايك: "لا أسمع شيئاً، لكن سمعي ليس بتلك القوة".
نسج خيطٌ من الذعر طريقه عبر أعصابي. الآن وقد ركزت على الأصوات حولي، شعرت بأذني مفتوحتين تماماً، لكنني لم أسمع شيئاً. كان الضجيج الوحيد في المستنقع بأكمله هو صوت ارتطام الماء بجوانب القارب. ألم يدركا مدى غرابة ذلك؟ ماذا حل بجلبة المستنقع؟ ألقى شاين مصباحه على المقعد خلفه.
"لا يهم. ما عمق الماء هنا؟"
سبر مايك القاع بمجدافه.
"الجانب الأيسر جاف، لكن لدينا ثلاثة... ربما أربعة أقدام على اليمين".
"جيد بما يكفي".
مشى شاين عبر القارب وخرج على الجانب الأكثر جفافاً. سمعت ارتطاماً خفيفاً.
سأل مايك: "جيد بما يكفي لماذا؟"
أمسك شاين بالقارب وسحبه إلى الضفة. حدث ارتطام وصوت احتكاك بدا عالياً في السكون.
"سنغرقها".
توقف قلبي، ثم بدأ يقرع طبولاً صاخبة على قفصي الصدري. أصبح تنفسي سريعاً وسطحياً. لم أستطع رؤية وجه مايك بدون الضوء، لكنه بدا غير مرتاح.
"ألا يمكنك إطلاق النار عليها؟"
انقبض حلقي، مما جعل التنفس أصعب. حين أغمضت عيني، أفلتت أنّةٌ من أنفي.
تمتم شاين: "ناولني الكلب".
وضع مايك المجداف وانحنى فوق الغطاء الساكن. رفع جسد كونراد، بالغطاء وكل شيء، ووقف. كانت مناولة ذلك الوزن، حتى في قاربٍ عالق، تتطلب حذراً، لكنهما نجحا. ومع كونراد بين ذراعيه، خطت شاين خطوة بعيداً عن القارب.
"ليلي مخطئة. ليس من السهل العثور على أي شيء في هذا المستنقع، لكنه ليس مستحيلاً، وسيبحث الناس عن تلك الفتاة. إن وجدوها، لا أريد أن يكون واضحاً أن..."
توقف، ثم قال: "لا أريد لما حدث أن يكون واضحاً".
قلها! صرخت في رأسي. هيا، أيها الشريف! قل إنها جريمة قتل! إن كنت ستفعلها، فعلى الأقل كن مستعداً للحديث عنها. انتشر الانقباض إلى صدري. يا له من كابوس. كنت على بعد دقائق من الموت. مجدداً. في الأفلام، هذه هي اللحظة التي تنجح فيها البطلة الشجاعة في التحرر، وضرب الأشرار، وإنقاذ رفيقها الكوميدي. بينما أنا، جرحت نفسي أثناء فشلي في التخلص من قيود بلاستيكية غبية ولم أنجح في إنقاذ أحد!
لم أستطع حتى ادعاء شرف الموت بكرامة. منذ آخر مرة حاول فيها أحدهم إغراقي، كنت أذعر كلما اضطررت لوضع وجهي في الماء. فكرة أن يمسك أحدهم رأسي تحت الماء جعلتني أرتجف وأبكي خوفاً. أظن أنني لم أكن أملك ما يكفي من الشجاعة.
قال مايك: "ليلي لم تكن مخطئة في كل شيء".
كانت هناك نبرة حدة في صوته. توقف شاين، ثم سمح لجسد كونراد بالسقوط على الأرض. امتزج صوت تجعد الغطاء مع الارتطام المكتوم.
قال الشريف: "لقد كانت مخطئة في هذا. تلك الفتاة مهمة".
أردت إطلاق ضحكة هستيرية عالية، لكن الكمامة منعتني. كنت مهمة؟ من أين جاء بهذه الفكرة؟ أرحت رأسي على قاع القارب. امتزجت دموعي بمياه المستنقع. على الأقل كابا -رفيق المستنقع الصغير الجميل اللطيف- كان بأمان مع فانس. وكان لشاين وجهة نظر؛ سيأتي جاكي الكبير وداريوس فاسيلي، وسيعثران عليّ وعلى كونراد -كلب؟ حقاً؟- وحين يفعلان، لن يكون هناك ملك في العالم قادر على إنقاذهما. مد مايك يده وأمسك بذراعي.
كانت قبضته لطيفة بشكل مفاجئ -كما تعلم، بالنسبة لقاتل. يا للهول. أنتِ عالقة حقاً في هذا، يا إيميرا. سحبني للأعلى دون كلمة، منتظراً بصبر بينما كنت أعمل على جعل ساقي الضعيفة تحملاني. مد شاين يده فوق جانب القارب، أمسك بالمصباح الضخم، ثم أمسك بي، طابِقاً يده الكبيرة حول ذراعي كالملزمة. شعرت بالضغط وصولاً إلى ذلك الجزء من ساعدي الذي خدر. تعثرت بينما سحبني شاين من القارب، لكن قبضته ظلت صلبة.
أمرني: "انهضي".
حين وقفت، نظرت إلى وجهه. خفض عينيه قبل أن تلتقيا بعيني. أوه، جيد. على الأقل يشعر بالسوء لقتلي. سمّني حاقدة، لكنني وجدت عزاءً أكبر بكثير في فكرة عدالة جاكي وداريوس.
قال شاين: "تعال يا مايك. سأحتاج مساعدتك".
صعد مايك من القارب. أمسك بي بينما ركل شاين حفرة في التربة الرطبة. وضع المصباح الضخم فيها لمنعه من التدحرج. التفت رأس مايك بعيداً عني، وعيناه تلاحقان شيئاً لم أستطع رؤيته. بقلبٍ خافق، ثبتّ ساقي وحاولت إطلاق نفسي بعيداً عنه، لكن بمجرد أن شعر بي أتحرك، انطبقت يده حول ذراعي.
صرخ: "مهلاً!"
كان شاين بجانبي في لحظة. أطبق بيدٍ حول ذراعي الحرة وبالأخرى حول مؤخرة عنقي.
قال وأسنانه بارزة: "لا أظن ذلك، أيتها الفتاة الصغيرة".
تصاعد ذعري بينما جراني نحو الضفة. كلما اقتربنا، زادت مقاومتي. ألقيت بثقلي وحاولت التملص من قبضتيهما. كان فرط التنفس قد قلص رؤيتي إلى بقعة ضيقة ضبابية، مرقطة بالأبيض ومشوبة بإحساس أن لا شيء من هذا قد يكون حقيقياً. لكنني كنت أستطيع شم الطين والماء. كنت أستطيع شم النباتات. حين ركل شاين ساقي للخلف، ارتطمت ركبتاي بالأرض، مما هز جسدي بالكامل. كانت هناك ثلاثة خطوط ساخنة من العذاب على معصمي حيث كنت أشد ضد القيود البلاستيكية.
لم يكن هذا حلماً. غيّرا قبضتيهما. أمسك كل منهما بذراعي العلوي بيد ووضعا اليد الأخرى على كتفي. ضغطا بوجهي نحو الماء. كنت أرى خطوطاً من السحر الأرجواني تتلوى عبر الدوامات. أرجعت رأسي للخلف حتى ألمني حلقي من التوتر، لكن ذلك لم يكن كافياً. غاص رأسي وكتفاي تحت الماء. كان كل شيء بارداً. تخبطت ورفست. لم أكن لأتوقف، حتى لو استطعت. في لحظة الموت، كانت غريزتي العمياء أن أقاتل كالجحيم، حتى لو عرفت أن الأمر بلا جدوى.
تسرب برد الماء إلى عظامي بينما كان يستنزف الطاقة مني. كان استنزافاً بطيئاً لحياتي. كان في هدوئه ثقلٌ، وحتميةٌ، جعلتني أيأس. لم أستطع القتال سوى لفترة محدودة، لكن الماء قد يظل هادئاً للأبد. ثم تركني مايك. منحتني الحرية غير المتوقعة طعنة من الأمل. ألقيت بنفسي، متدحرجة نحو شاين، ساحبةً ذراعي بعيداً. نجحت! فقد قبضته! انزلقت بضع بوصات أسفل الضفة الموحلة، أعمق في المستنقع.
كنت لا أزال تحت الماء، لكن أحداً لم يكن يمسك بي هناك. ركلت وحاولت الجلوس. كان الهواء على بعد بضع بوصات فوقي! كنت أرى شعاع المصباح! كل ما علي فعله هو... الجلوس! رأيت ظلال أربع أيادٍ صغيرة. كان ضوء المصباح يمر عبر الأغشية الشفافة، كاشفاً عن خطوط داكنة من العروق. أمسكوا بمقدمة قميصي وسحبوا. كان رأسي خارج الماء. استنشقت أكبر قدر ممكن من الهواء عبر أنفي. نزل الماء معه. تشنج صدري بينما حاولت السعال عبر الكمامة.
طويت ساقي تحتي، مثيرةً المزيد من الطين، ورفعت نفسي على ركبتي قدر استطاعتي. غصت في الوحل، لكن معظم جسدي كان خارج الماء. غنى قلبي بفرحٍ ضارٍ. لقد جاء المتربصون! كان هناك غرباء في مستنقعهم، وقد رأوني في ورطة، فجاؤوا! عضضت على الكمامة، محاولةً كبت مشاعري الجامحة الفائضة. كان هناك اثنا عشر منهم على الأقل. اثنان معي. أربعة منهم كانوا يقاتلون مايك. رأيت رماحاً. ومن لم يملك رمحاً استخدم أسنانه.
حام معظم المتربصين الآخرين حول شاين. كان قد سحب مسدسه، لكن المتربصين كانوا ينزلقون داخل الظلال وخارجها. أينما صوب شاين، مهما تحرك بجنون، كانت البقعة فارغة فجأة. شعرت بألم في أسفل جمجمتي، ثم سقطت أطراف الكمامة حرة. بصقتها.
صرخت: "أطفئوا المصباح!"
هل سيفهمون ذلك؟
"ادفنوا الضوء!"
كان المتربصون يتمتعون برؤية ليلية ممتازة. إن استطعنا التخلص من المصباح، فسيصبح لهم الأفضلية. ترك أحدهم جانبي وركض نحو المصباح. استخدم الآخر سكينته الحجرية لنشر القيود البلاستيكية التي لا تزال تربط ذراعي. غمرني الإحباط وأنا أشاهد المتربصين يقاتلون نيابة عني. أردت إطلاق نفسي في المعركة -لا تلمسوهم!- لكن الثواني كانت سنوات، والحجر لم يكن بتلك الحدة. انقطع القيد البلاستيكي الأعلى على ذراعي.
وجه مايك ركلة لأحد مهاجميه. حاولت غريزياً الاندفاع نحوه، فمزقت السكين الحجرية ساعدي. تجمهر ثلاثة متربصين آخرين حول رأس مايك. وظهر رابع من العدم وقفز عالياً على صدره. ترنح مايك. قفز المتربص عن مؤخرة رأسه بينما سقط مايك. ارتطمت جمجمته بجذع شجرة أثناء سقوطه. انقطع القيد البلاستيكي الثاني. خطف المتربص الذي ذهب خلف المصباح إياه من قاعدته. جززت على أسناني. ادفنه يا صديقي! أسقطهم في الظلام!
لكن شاين سمع صراخي. ركض نحو المصباح، وقف فوق المتربص، ولوح بفوهة مسدسه نحو الشكل المنحني. جاء متربص آخر من الجانب، والأنياب تلمع في الضوء، ثم انطبقت على ساعد شاين. صرخ. كان هناك صوت ارتطامٍ عالٍ بينما اختفى المسدس في الماء. انقطع القيد البلاستيكي الثالث. انطلقت واقفةً وركضت نحو شاين، تاركةً خلفي ما بدا كغالون من الماء. انزلقت حذائي الرياضي مع كل خطوة. تجاهل شاين المسدس المفقود بنظرة والتفت عائداً للمتربص الذي كان يكدس الطين بجنون فوق نهاية المصباح.
صفع شاين وجه المتربص بظهر يده. احترقت ساقي من جهد محاولة التحرك بهذه السرعة عبر بيئة مصممة لإحباطي. تراجع المتربص للخلف بينما أطلق صرخة ألمٍ تشبه المواء، كسرت قلبي. خطف شاين المصباح من الأرض ورفعه فوق رأسه، محولاً إياه إلى هراوة معدنية بطول أربعة عشر بوصة. اندفعت تحت ضربة شاين وغصت نحو المتربص، حامِلةً إياه بعيداً عن الطريق. مر المصباح بجانب زاوية أسفل ظهري وانزلق ليحطم مؤخرة كاحلي.
متلويةً أثناء سقوطي حتى لا أسحق المتربص الذي حاولت جاهدةً إنقاذه، هبطت بمؤخرتي على الأرض، ركبة واحدة للأعلى، وذراعي ورأسي ملتفتان حول الصغير بين ذراعي. ارتفعت عيناي من حذاء شاين الموحل، عبر هيئته الشاهقة، متجاوزةً عبوسه الغاضب، وعلى طول ذراعه المرفوعة إلى المصباح. برد دمي. كان رأسي الذي سيتحطم قريباً فارغاً. امتد ذراع فروي هائل من الظلام، إلى مجال الضوء، وأمسك بمعصم الشريف، جارّاً إياه للأسفل وللخلف.
ارتطم المصباح بالطين، وسمعت صوت فرقعةٍ وتحطمٍ مرعبٍ عرفت أنه جاء من جسدٍ بشري وما كان يجب أن يحدث أبداً. انقطعت صرخة شاين حين ارتطم صدره بالأرض، طارداً الهواء من جسده. انتهى الإسقاط بالكامل في أقل من ثانية.
زمجر صوت عميق: "أيها اللعين ابن العاهرة! ذلك آلمني!"
لم يسبق أن أثارت سلسلة من الشتائم كل هذا القدر من الفرح. كان الصوت الأجمل في العالم بأسره! حملت شهقتي المبهجة قلبي المحلق إلى أعلى صدري. كان المصباح قد دار بحيث استطعت رؤية معظم ما يحدث. كان كونراد، في هيئته كإنسان ذئب، راكعاً بساقٍ على الأرض والساق الأخرى تضغط على ظهر شاين. مد كونراد يده إلى الجانب الآخر من حزام الشريف وانتزع الأصفاد من غمدها.
"يجدر بي إطلاق النار عليك تسع مرات -لنرى إن كان ذلك سيعجبك".
لم يكن الإنسان الذئب لطيفاً حين ضغط بالأصفاد على معصمي الشريف الداميين. كان كونراد قد انتهى بالكاد من تأمينهما حين اصطدمت بجانبه بكامل قوتي. أن أطلق صوتاً وترنح ليستعيد توازنه. لففت ذراعي حول عنقه الفروي، وبحماسي، حاولت عصر رأسه.
ثرثرت عبر النحيب المكتوم الذي يحاول الانفجار من صدري: "كونراد! كونراد، أنت حي! يا للهول! يا للهول -أنت حي!"
وضع ذراعه حولي وأمسكني بينما كانت الضحكات تتصاعد. كنت أفرك وجهي في فرائه كلما زاد المخاط والدموع.
تمتم حين خفت نوبتي: "إيميرا، هل يمكنني الحصول على ملابسي؟"
انتفضت للخلف.
"مايك!"
"من؟"
"الآخر!"
استدرت.
قال كونراد: "إنه ميت".
توقفت واستدرت لأواجهه.
"كيف عرفت؟"
"هناك متربصون بجانب جثته".
بدا تصريح كونراد الهادئ غريباً بعد كل تلك الفوضى.
"إنهم لا يقاتلونه. إنهم يراقبوننا".
انحرفت نظرتي على طول حافة الضوء. استطعت رؤية اثني عشر زوجاً من العيون السوداء، تلمع. وضع أحد المتربصين القريبين يديه في الطين وتأرجح مقترباً. لم تزد الحركة شيئاً في تبديد الصمت المخيف.
قال كونراد: "ملابسي؟"
تأوهت حين أمسكت بأحزمة حقيبتي. كانت يداي المنتفختان خرقاوين، وكانتا تنبضان ألماً مع عودة الدورة الدموية، لكنهما كانتا تعملان على الأقل.
حين مددت الحقيبة، وقف كونراد، أخذها بـ "شكراً"
مقتضبة، واستدار بعيداً.
سألت: "هل نحتاج للقلق بشأن شاين؟"
"لا".
فتح كونراد الحقيبة.
"خلعت كتفه -ربما كسرته- ويبدو أن أحدهم مزق ساعده. لن يتمكن من الخروج من تلك الأصفاد. إن حاول، سأكسر ذراعه الأخرى".
نظرت إلى شاين. كان ما استطعت رؤيته من وجهه شاحباً. كانت عيناه مغلقتين.
سأل كونراد: "ماذا عنكِ؟ هل أنتِ مصابة؟"
أسقط الحقيبة ومعظم ملابسه، ثم بدأ يرتدي سراويله الداخلية. دعنا نرى. كانت عيني السوداء تؤلمني وربما تنتفخ مجدداً. كان رأسي يبدو كأنه انشطر بفعل مطرقة ثقيلة. كانت كتفاي تحترقان ألماً. معصمي -يا للهول. لم أرِد حتى التفكير في معصمي. كان هناك جرح السكين الحجرية، وربما ألحقت بعض الضرر بيدي أثناء شد الحبل غير المجدي مع القيود البلاستيكية. كانت ساقي تؤلمني، وقد تلقيت ضربة مصباح على أسفل ظهري وكاحلي.
قلت بابتسامة: "أنا بخير".
نظر إليّ كونراد بينما التقط بنطاله الجينز.
"أخبريني بما كان يحدث".
"هل كنت فاقداً للوعي؟"
أشار بإصبع اتهام غاضب نحو شاين: "ذلك الرجل أطلق النار عليّ تسع مرات، يا إيميرا! ذلك كفيل بإبطاء أي شخص!"
كان من الجيد معرفة أنني لم أكن الشخص الوحيد الذي يصبح غير منطقي حين يحاول أحدهم قتلي. ارتدى كونراد بنطاله الجينز وأمسك قميصه.
"حين يُصاب المستذئب بشدة، يغيب عن الوعي لفترة ليقوم ببعض الشفاء السريع".
"ماذا حدث لوشاح نقوشك؟"
"مزقته. سقط في المستنقع في مكان ما. لا يهم. أقاتل بشكل أفضل في هذه الهيئة".
"لذا يفرغ أحدهم مخزناً كاملاً فيك، فتغيب عن الوعي لساعة أو نحو ذلك، ثم تستيقظ مقاتلاً؟"
لم أستطع كتم الرهبة في صوتي.
جلس كونراد وبدأ يرتدي حذاءه: "إن سقطت مقاتلاً، فمن الأفضل أن تنهض مقاتلاً. ماذا كان يحدث؟"
أخبرته كيف أحضرتنا ليلي كارفر والآخرون إلى المستنقع للتخلص من الجثث. تسلل المتربصون أقرب ليستمعوا.
سأل كونراد: "أين هي الآن؟"
"هي والرجل الآخر -براندون- خرجا من القارب مبكراً".
"لماذا؟"
"كونراد، إنها تمتلك..."
ترددت، رغبةً في اختيار مصطلح يمكن ترجمته.
"إنها تمتلك ما يبحث عنه المتربصون".
اتسعت اثنا عشر زوجاً من العيون السوداء.
نبّه كونراد: "ماذا؟"
"إنها تمتلك-"
وقف كونراد: "لماذا قد تحضره إلى هنا؟"
"لا أدري! إنها مجنونة تماماً. سمعت ما فعلته بـ غلادوين! من يقتل رجلاً بدم بارد، ويقرر التخلص من بضعة شهود، ثم يخرج من القارب مبكراً لأن كل ما يمكنها التفكير فيه هو دينها الغبي!"
ابتلعت ريقي.
"كونراد، يجب أن نستعيد المصباح منها".
قال كونراد: "أنتِ مصابة".
"لا يهم! يجب أن نستعيده قبل أن يحدث شيء سيء".
قال متربص بجانبي: "سيء. خطير".
نظرت للأسفل.
كان "خائف-الحجر".
أومأ حين التقت أعيننا.
"الخطر".
"الـ"
خطر؟
سأل كونراد: "ماذا قال؟"
قلت: "إنهم قلقون أيضاً".
"ممَ هم قلقون؟ مع مناعتهم، يمكن تدمير المصباح -لن يؤثر فيهم".
حدقت فيه: "سأستعيده".
"الآن؟"
"أجل".
تنهد كونراد، عبر إلى شاين، قرفص، وبدأ بنزع حزام معدات شاين. كان وجه شاين شاحباً جداً، بدا كشبح. لمع العرق على جبينه وخديّه.
همس: "ماذا ستفعلان بي؟"
قال كونراد: "أولاً سآخذ حزامك وأفرغ جيوبك. ربما أنت أقسى مما أعطيك حقك من التقدير. لا أريد أن أجعل من السهل عليك الخروج من تلك الأصفاد".
سأل شاين: "وبعد ذلك؟"
"بعد ذلك، لا شيء. صديقتي هناك"
-أشار كونراد إليّ برأسه- "لديها تلك النظرة في عينيها مجدداً. لا شيء يمكنني فعله حيال ذلك. سنكون مشغولين جداً عن مجالستك".
رمى كونراد الحزام الثقيل على كتفه.
"إن تذكرنا، سنرسل أحداً ليأخذك بعد يوم أو يومين".
"وماذا عن تلك الأشياء؟"
"أي أشياء؟"
رفع شاين صوته: "تلك القذارات الصغيرة التي قتلت مايك".
"المتربصون؟ ليس من شأني ما يفعلونه أو لا يفعلونه. نحن مجرد ضيوف هنا. وأنت لست سوى متطفل".
بينما كان كونراد يفرغ جيوب شاين، مشيت نحو جثة مايك. لم يكن هناك الكثير من الضوء في ذلك الاتجاه، لكنه كان كافياً. استطعت رؤية خط داكن وفوضوي عبر حنجرته. لم تكن الضربة على الرأس هي ما قتله. ارتعدت.
وضع "خائف-الحجر"
يده على ساقي.
حين نظرت للأسفل، قال: "سنساعد".
شعرت بالتمزق. كان وجود المتربصين كمرشدين أمراً مذهلاً، لكنهم قتلوا مايك دون تفكير ثانٍ. كيف يمكنني أن أشرح لهم أن هؤلاء البشر لم يكونوا في عقولهم الصحيحة، وأن ذلك يعني بطريقة ما أنه لم يكن مفترضاً بهم قتلهم؟ هل كان أعضاء الطائفة مجانين بما يكفي لاستحقاق الرأفة؟ هل كان بإمكان المتربصين تحمل تقديمها إن كانوا يقاتلون أشخاصاً أكبر وأقوى منهم بكثير؟ وهل كان بإمكاني تحمل رفض عرضهم للمساعدة؟
لدي كونراد الآن. المسدس اختفى. لم يبقَ سوى ليلي وبراندون. لكن إن قلت للمتربصين لا، فسيتبعوننا على أي حال.
قرفصت: "أرسلوا أحداً إلى عشكم. أخبروا الرجل العجوز-"
انكمش وجه "خائف-الحجر"
في حيرة.
شرحت: "أكبركم سناً".
أومأ المتربص.
"أخبروه بما يحدث".
عقد المتربصون مؤتمراً متمتماً ليقرروا من سيذهب. انطلق أحدهم بينما التفت الآخرون نحوي. جاء كونراد إلى جانبي.
قال: "لا أحد منا يعرف كيف يستخدم قارباً. المشي سيكون أسرع. خاصة إن استطعت إقناع أحد أصدقائنا الجدد بتولي القيادة".
قلت: "لا ينبغي أن تكون تلك مشكلة".
"هل تريدين المصباح؟"
لم يحتج كونراد إليه. لم تكن رؤيته الليلية مثالية، لكنها كانت جيدة بما يكفي للمستنقع. المتربصون بالتأكيد لم يحتاجوا إليه، وقد أثبتوا بالفعل أن هناك مزايا للتحرك في الظلام.
"تفضل بإطفائه".
نظرت إلى المستنقع المظلم.
"لا أريدهم أن يرونا قادمين".