قلت محاكية بأكثر نبرة أنفية ومستهزئة استطعت افتعالها: "أبعد أنفك عن قضيتي!"
أطلقت هواءً محبطاً وغاضباً، ثم تمتمت: "لو أن ذلك الرجل عرف نصف ما أعرفه، لكانت لديه قضية بالفعل".
توقف كونراد عن الشم والتفت ليرمقني بنظرة.
صحت: "ماذا!"
قلت: "لقد قال لي إن أبعد أنفي عن القضية. لم يقل شيئاً عن أنفك".
أصدر كونراد نفخة من أنفه وأعاد أنفه إلى الرصيف في نهاية ممر منزل غلادوين. بعد أن تركني الشريف العابس والمشرق على الرصيف بعد ظهر ذلك اليوم، عدت إلى الموتيل لأخبر كونراد بما حدث. كان بإمكاني إخباره عبر الهاتف، لكنني شعرت بأن سجل مكالماتي سيصبح موضع اهتمام الشرطة، ولم أكن أرغب في جذب الانتباه إليه. أثناء قيادتي للدراجة الرباعية، توفر لي بعض الوقت للتفكير. ربما وقت أكثر من اللازم.
وقت يكفي لابتكار خططة. فرك كونراد نتوء حاجبه عدة مرات بينما كنت أطلعه على تفاصيل مقتل غلادوين، واستمع إلي صامتاً تماماً وأنا أخبره بخططتي. حين انتهيت، حدق فيّ. عصرت إصبعي الأول والثاني بيدي الأخرى وانتظرت. كنت أعلم أنني أطلب الكثير منه. لم نحضر لفافة الرون الخاصة به إلا لنتمكن من نقله من حيث تركنا التور إلى الموتيل دون أن يلاحظ أي شخص يمر بنا أنه كائن خارق للطبيعة.
كان هناك بند في واحد من ملايين المستندات التي وقعها يقر بأنه يستطيع استخدامها في حالات الطوارئ أيضاً، لكنني كنت متأكدة تماماً أن "إميرا تشعر بالملل"
لن تثير إعجاب قاضٍ من التور بوصفها حالة طوارئ. كانت مغامرة محفوفة بمخاطر هائلة، وإذا ساء أي شيء، فسيكون كونراد هو من سيدفع الثمن. مقت نفسي على طلبي هذا ومقت شعوري بالرعب من احتمال أن يرفض.
سأل كونراد: "أترين الأمر مهماً؟"
ضممت شفتي وأومأت.
كنت أشعر بالحرج الشديد لدرجة منعتني من إخباره بجملة "المئات سيموتون"
التي أطلقتها على أيلا، لكن رد فعلها ظل عالقاً في ذهنري. تخرج من فمي أنواع شتى من الهراء، لكن الناس لا يتسابقون عادة للابتعاد عني. لابد أن عيني قد تغيرتا. المرة الوحيدة الأخرى التي حدث فيها ذلك، تحولت حدقتاي السوداوان وبؤبؤاي إلى اللون الذهبي. هذا يعني أن الأمر يتعلق بالعرافة.
تنهد كونراد من أنفه، ثم قال: "أجل. سأذهب".
أطلقت صرخة خافتة: "أتعني ذلك حقاً؟"
"أقسم أنني لن أتركك تعودين إلى فورت ريف وحدك!"
في وقت لاحق من تلك المساء، ظهرنا في كوخ فانس دون سابق إنذار وسألناه عما إذا كان مستعداً لمجالسة وحش مستنقع نيابة عنا. رمقني بنظرة طويلة للغاية أعادت إلى أذهاننا بشكل مخيف نظرة كونراد. ثم فتح الباب على مصراعيه.
"ادخل، أيها الفتى الأزرق".
تسلل كابا، الذي كان غافلاً تماماً عما يجري، إلى الداخل دون عناء توديع أحد. بعد ذلك، توقفنا في الغابات قبالة مملكـ... قبالة عقار فانس لكي يتحول كونراد إلى هيئة الذئب. اختار اتخاذ الطريق الأقل إحراجاً بأن أجعل لفافته حول رقبته بينما كان يرتدي ملابسه كاملة. ثم أستطيع مساعدته في خلع ملابسه. حدق فيّ طوال الوقت الذي كنت أفعل فيه ذلك، وكأنه يتحداني أن أذكر مدى روعته وهو يبدو كذئب يرتدي قميص فلانيل واسعاً.
كان الأمر شاقاً، لكنني نجحت في حشر ملابسه داخل حقيبة ظهرى دون أن ينطق بكلمة. ثم بدأنا المشي. بين حين وآخر، كنت أتوقف وألتفت للخور لأتأكد من الضباب الأبيض الخافت المتصاعد فوق المستنقع. ضبطنا موعد وصولنا إلى فورت ريف بحيث يكون الوقت مظلماً، وبهذه الطريقة يمكن لأي شخص يختلس النظر من نافذته أن يخطئ فيظن أن كونراد كلب ضخم للغاية. صنعت أصوات الحشرات الهادئة نوعاً غنياً من الهدوء، واقحمت أضواء الشارع عتمة الليل الأزرق الداكن.
بالكاد تلتقي الحافة الباهتة لكل ضوء بالحافة الباهتة للضوء الذي يليه، لتشكل إيقاعاً بصرياً - ضوء، خافت، ضوء، خافت. وراء ذلك، كان كل شيء غارقاً في الظلال. مشينا على طول حافة الظلام والتزمنا بالشوارع الخلفية. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى منزل غلادوين، كنت قد غرقت في التعب والتوتر بالفعل - وهو ما يساعد في تفسير كل ذلك التذمر. قفز كونراد على مخالبه الأمامية، وأطلق نباحاً خافتاً، ثم أعاد أنفه إلى الأسمنت.
التفت إلي وكرر النبح. مشيت نحوه وجثوت على ركبتي.
"أوجدت شيئاً؟"
أومأ.
"أهو القاتل؟"
إيماءة أخرى.
"كيف عرفت؟ أهناك دماء؟"
قفز على مخالبه مرة أخرى، مؤمئاً بكامل الجزء الأمامي من جسده. بقيت عيناي على وجهه.
"لكن هذا ليس كل شيء، أليس كذلك؟"
توقف كونراد عن الحركة ونظر في عيني. كان يعلم أن ذلك يساعدني عندما أحاول فهمه.
قلت: "أنت متحمس؟ أم منزعج؟"
كنت أستطيع عادة معرفة ما يشعر به - على الأقل عندما يكون ذئباً - لكنني لم أكن قارئة أفكار. كل ما عرفته هو أن شيئاً ما في رائحته أزعجه. لو كانت رائحة غريب، فلن يكون هناك سبب ليتفاعل بهذه الطريقة. لكان سيتتبع الأثر ويكتشف هويته. هذا يعني أن الرائحة ربما كانت مألوفة بالنسبة له. برودي؟ لا. لقد كان معي في المطعم.
سألت: "أيلا؟"
بدا الأمر مستبعداً، لكنها ربما غادرت منزل غلادوين في وقت متأخر عما اعتقدت. رمقني كونراد بنظرة عتاب.
قلت: "أنت محق. أنت محق. لقد أمسكت بها بالفعل لخرقها عقدها. ليس عليها أن تكون قاتلة أيضاً".
لم أستسغ فكرة أن يكون الفاعل هو فانس - خاصة بالنظر إلى أنني أمنته على مراقبة رفيق مستنقعي - لكن كونراد لم يصادف روائح كثيرة... بينما كانت الأفكار تتداعى في ذهني، أدركت أنها تبدو مألوفة. لقد حاولت ربط النقاط ببعضها من قبل. مؤخراً. كان ذلك في غرفة الموتيل. عدت إلى الداخل، وكان كونراد جالساً على المكتب. كنت منزعجة لأنه فتح الصندوق الأسود دوني. أه!
سألت: "أهي رائحة الصندوق الأسود؟"
قفز كونراد على أقدامه الأربعة هذه المرة.
"آه ها!"
ضيقت عيني وخفضت صوتي إلى همس درامي.
"إذن تظهر تلك الشخصية الغامضة ذات الصندوق الأسود مرة أخرى".
أمال كونراد رأسه ورفع حاجبأ، لكنني كنت منشغلة بالتفكير لدرجة لم تسمح لي بملاحظة ذلك. هذا يعني أن الشخص الذي كان يفتش المستنقع ببدلة التمويه قد قتل غلادوين وأخذ المصباح - أو ربما أخذ المصباح.
لكنه كان "ربما"
قوياً ومؤكداً. شبه يقين، في الواقع. هل يعني ذلك أنهم كانوا يبحثون عن المصباح طوال الوقت؟ بالنظر إلى أن أحداً لم يكن يعلم بأمره على ما يبدو، بدا ذلك غريباً. ولكن إن لم يكونوا يبحثون عن المصباح، فعلام كانوا يبحثون؟ طردت كل تلك الأسئلة بهزة رأس سريعة. كان هناك أثر لرائحة أمامي ورجل ذئب بجانبي ليساعدني في تتبعه. يمكن للأسئلة أن تنتظر حتى أقف أمامهم مباشرة. مع قليل من الحظ، لن اضطر للانتظار سوى بضع دقائق.
قلت: "لنبحث عنهم".
وأنفه ملتصق بالأرض، مشى كونراد على الرصيف لعشر خطوات، والتفت نحو الطريق، ثم توقف وجلس على مؤخرته على العشب الواقع بين الرصيف والشارع. وقفت للحظة، محاولة فهم سبب توقفه. ثم أطلقت أنّة وجلست بجانبه وقدماه في المجرى الفارغ.
"لقد استقلا سيارة، أليس كذلك؟"
أومأ كونراد. فركت جبهتي، ثم تركت يدي تسقط مرة أخرى إلى حضني.
"عيني السوداء تؤلمني".
كانت تؤلمني حقاً. كانت توجعني. شعرت بأنها متورمة ومغبشة.
لكنني تمتمت بالشكوى العفوية لا باعتبارها "بكاءً"، بل كأنين خافت في الليل.
مع تبدد حماستي وترقبي، بدا كل شيء أسوأ - إصاباتي، قدماي المتألمتان، بل وحتى ضغط الشاش الضاغط على أذني المتورمة. كنت أريد تمزيق كل ذلك ورميه على بعد مليون ميل. اقترب كونراد قليلاً لأتمكن من الاتكاء عليه.
قلت: "أعني، بماذا كنت أفكّر إذن! أكنت أظن أن بإمكان شخص ما السير في الشارع ووعاء حجري بطول ثماني عشرة بوصة تحت إبطه دون أن يلاحظه أحد؟ أنا حمقاء حقاً".
صدر هدير خافت من أعماق حلق كونراد. التفت برأسي. كان يحدق بي بغضب. على الرغم من إرهاقي ومزاجي المتذمر، شعرت بابتسامة خفيفة تشد وجنتي إلى الوراء.
"ماذا؟ أكان أحدهم يهين رفيق قطيعك؟"
قام بعضّة خفيفة على سبيل المزاح ليظهر عدم رضاه. وضعت ذراعي فوق مؤخرة رأسه، وبعثرت أذنيه، وتنهدت.
"على الأقل لم نجلس في المنزل دون أن نفعل شيئاً. والآن أنت تعرف رائحتهم. ربما يكفي هذا لليلة واحدة".
حاولت الإبقاء على ابتسامتي الضئيلة وأنا أتكلم، لكن معدتي الخائرة جذبت زوايا فمي إلى الأسفل. كانت هذه القضية تفوق قدراتي. لقد تحول العمل كحسّاب لكابا لبضعة أيام إلى تحقيق في جريمة قتل. كانت محاكم التور قد تحركت بالفعل، وكان فريق من التور في طريقه. أشخاص يتمتعون بخبرة أكبر بكثير مني سيتولون الزمام. كان المفترض بي أن أشعر بالارتياح! - لكنني لم أتحقق ذلك. لم يكن أي منهم ليملك تلك الإلحاحية الغامضة والمحبطة التي تجوب أحشاءهم مثل طائر الطنان.
ولم يكن هناك شيء أستطيع فعله أو قوله ليجعلهم يفهمون. جررت نفسي واقفة.
"لنعد أدراجنا".
لم نر سيارة طوال الليل، ولم يكن أحد حولنا، وقد هوى مستوى اهتمامي إلى القاع، لذلك قدت كونراد على طول الطرق الرئيسية لاختصار بضع دقائق من مشينا. عندما وصلنا إلى الطريق الممر بجوار المكتبة والمقبرة، توتر كونراد وأسقط أنفه إلى الأرض. شم هنا وهناك، ثم رفع بصره نحوي، وعيناه واسعتان وأذناه ترتجفان يقظة. تسارع ضربات قلبي.
"أوجدتهم؟"
التفت كونراد وهرول نحو منزل مجاور. ركضت خلفه، وأنا أشعر بالريبة حيال حماستي المتصاعدة. كان المنزل متواضعاً، ومحافَظاً عليه جيداً، ومكوناً من طابق واحد. لم أكن أعرف المكان، ولما كنت لأمنحه أكثر من نظرة عابرة في الظروف العادية. فقد كان يندمج مع الحي والأرض المحيطة به. صغير. متواضع. خفي. كان المكان بأكمله مظلماً على الرغم من أن الوقت لم يتجاوز التاسعة والنصف. تسللت نحو مقدمة المنزل، لكن الستائر كانت مغلقة في كل نافذة تفقدتها.
لم يكن هناك اسم على صندوق البريد ولا أي شيء آخر يمكنني استخدامه لمعرفة من يعيش هناك. التفت عندما سمعت نباحاً خافتاً. عاد كونراد إلى الرصيف. ألقى برأسه نحو الشارع وانطلق. ركضت حتى بلغت جانبه، ثم اضطررت للهرولة كل بضع خطوات لأواكب سرعته. توارَت المنازل. وكانت السماء الزرقاء الداكنة، المرصعة بالنجوم، تشرف على حقل أسود من الظلال الهندسية. وألقت نوافذ الزجاج المعشق البعيدة بقعاً خافتة ومستطيلة من الضوء الملون.
وبواسطتها استطعت تمييز عدد من الآثار الحجرية. قادني كونراد إلى المقبرة القديمة. كانت الأنوار مضاءة في الكنيسة، وكان يشق طريقه عبر القبور باتجاه الأبواب الأمامية. تلاشى كل حماسي. تعثرت متوقفة ووقفت هناك، أحتدق في أقدم مبنى في فورت ريف. لماذا قد يعرف كونراد رائحة شخص لم يلتقِ به قط؟ لأن ليلي كارفر قامت بتوصيل بقالتنا. لابد أنها تركت رائحتها على الأكياس والأرض خارج غرفتنا.
توقف كونراد والتفت ليطمئن عليّ. عندما رأى أنني تخلفت عن الركب، هرول عائداً إلي.
همست: "لا أعرف أي نوع من الجنون تعانيه".
أنّ كونراد. وارتفعت نبرة الصوت في النهاية، مما جعل الأمر يبدو وكأنه سؤال. نظرت إليه.
"إن كانت هي الشخص صاحب الصندوق الأسود، إذن فقد كانت تذهب إلى المستنقع دون تعويذة تحميها - لكنني لا أعرف أي نوع من الجنون تعانيه! إنها ليست غاضبة. ولم تكن... تبدو مرتابة. أهو الحزن؟ أيمكن للمرء أن يُجن من شدة الحزن؟"
أمال كونراد رأسه. أطبقت على فكي.
"أنا ذاهبة إلى الداخل. لا يتعين عليك المجيء".
رمقني الرجل الذئب بنظرة. نقلت أمرين؛ أولاً، إنه قادم، وثانياً، كنت غبية لتخيل حتى لجزء من الثانية أنه قد لا يفعل. أنهينا عبور المقبرة. واقتربنا من الأبواب الأمامية للكنيسة القديمة، بدأ كونراد يصدر أصوات نفخ وأنين خافتة. أسكته. وبعد هدير أخير، صمت. مددت يدي نحو الباب الأيمن. كان معلقاً إلى الأمام بنصف بوصة أكثر من الأيسر. استطعت الإمساك بالحافة كلها بإصبعي دون الحاجة إلى الإمساك بالمقبض المكسور.
سهّلت فتح الباب حتى اتسعت الفجوة بما يكفي لأتسلل للداخل، وثبته مكانه بينما تبعني كونراد عبره. وبينما كان يمر، لاحظت أن فراء رقبته كان منتصباً. بالتأكيد، كنت قلقة - لكنني درامية ومؤهلة للمبالغة في رد الفعل. كان كونراد هو الهادئ والعاقل. ماذا يعني أن يكون هو قلقاً أيضاً؟ كانت الردهة مظلمة، وكذلك الشرفة وغرف الطابق الثاني. لابد أن الأضواء التي رأيتها في الخارج كانت من مصابيح الحائط الداخلية.
بينما كنت أتسلل نحو الباب الذي يفصل الردهة عن الغرفة الرئيسية، سمعت أصواتاً مكتومة قادمة من الداخل. أصوات. بصيغة الجمع. كان هناك أكثر من شخص واحد في الكنيسة، وانطلاقاً من نبرة الهمسات ووتيرتها، كانوا يتجادلون.
هتفت بنبرة حادة: "يا كونراد، لماذا لم تخبرني أن هناك أكثر من شخص هنا؟"
أدار عينيه. كنت أفترض أن السيدة كارفر ستكون وحدها. وإذا كان أشخاص آخرون متورطين، فكنت بحاجة إلى معرفة ما يجري قبل أن أتسرع في أي شيء. واعتماداً على الموقف، قد يكون خياري الأفضل هو جمع المعلومات، والخروج من هناك بأقصى سرعة، وتسليم كل تلك المعلومات إلى فريق التور الذي كان، فيما يخصني، متأخراً. لم أستطيع التسلل إلى الغرفة الرئيسية دون أن يُرى أمري، لكن الشرفة كان لها جدار خشبي قصير وصلب أمام المقاعد لمنع الناس من السقوط فوق الحافة.
لم يكن الكثير من الناس ينظرون إلى أعلى أثناء جدالهم. كان بإمكاني مراقبتهم من هناك.
تمتمت بصوت خافت: "هيا بنا".
تسللت نحو السلالم على يدي اليمنى وزحفت على الدرجات الحادة والقصيرة مع إبقاء يدي وقدمي على الحواف الخارجية لكل درجة تقليلاً لأي صرير. نقرت مخالب كونراد برفق على الخشب خلفي. عندما وصلت إلى أعلى السلالم، بقيت على ركبتي يدي وزحفت إلى مقدمة المقاعد. تحركت على طول جدار الحماية حتى أصبحت تقريباً في منتصف الغرفة الرئيسية، ثم رفعت نفسي ببطء على ركبتي لأطل من فوق جدار الحماية.
اتسعت عيناي. كان هناك ما لا يقل عن سبعة عشر شخصاً في الأسفل! كان معظمهم يرتدي عباءات نيليّة اللون ذات قلنسوة تشبه تلك التي رأيتها يرتديها بوردان في رؤياي. نظراً لقصة المادة ورقتها، لم تكن لتكفي لتدفئة أحد، لذا فإن الغرض الوحيد الممكن من ارتدائها هو تحذيري من المدى الكامل والذهاني للجنون الذي أتعامل معه. تراجعت إلى الأسفل. كان كونراد يظر إلي بقلق.
أعلمته قائلة: "إنها طائفة. نحن نتعامل مع طائفة".
كان استسلامي ويأسي عميقين لدرجة أنهما عبرا الجانب الآخر من الثقب الأسود ليصلان إلى حد التسلية. كان عليّ كبح ضحكة هستيرية. حسن, ولِمَ لا؟ هذا المكان مجنون بالكامل. وبحسب كل المعايير، كان المفترض بهم أن يرددوا ترانيم بلغة قديمة تصيب المستمعين بالجنون بينما يثغو عنزة قربانية رعباً في الجوار. كان هذا هادئاً بالمقارنة. لم يكونوا يرتدون قلنسواتهم حتى! بدا الأمر وكأنهم يرتدونها لأغراض احتفالية فحسب.
متعصبون مجانون - وهم لا يفعلون ذلك بالشكل الصحيح حتى. شعرت بأنني مسلوبة الحق. عندما أدركت أنني لن أضحك، رفعت نفسي مرة أخرى للمشاهدة. وبجانبي، وضع كونراد مخالبه الأمامية بعناية على قمة الجدار ورفع رأسه. الشخص الوحيد الذي لم يكن يرتدي قلنسوة كان الشريف مارك شاين. كان لا يزال بزيّه الرسمي، وكان يتجادل مع ليلي كارفر. كانت عباءتها الوحيدة التي تتميز بزخرفة بيضاء. وحول رقبتها، مستقرة فوق العباءة، كانت قلادة بوردان الحجرية.
وكانت تمسك بحزمة مغطاة بالقماش بإحكام إلى صدرها بكلتا يديها. كان الجميع يراقبونهم بعبوس.
قال شاين: "أعتقد أنني أستحق بعض الإجابات!"
حافظ على صوت منخفضاً، لكن كانت هناك حدة تكشف عن مدى غضبه.
"أعتقد أننا جميعاً نستحقها".
أشار إلى بقية الحشد الصامت الذي يرتدي العباءات، لكنهم بدا وكأنهم مجموعة من التماثيل - بعضهم ينظر بازدراء، وبعضهم بحماس، وبعضهم بصرامة. لم تغادر عيونهم الجامدة وجهه قط. اهتزت ذراعه، ثم سقطت.
قالت كارفر: "كنت أظن أنك واحد منا".
كان وجهها هادئاً، لكنني لم أكن قد رأيتها تبدو بهذه القسوة قط. لقد كانت سَكينة الجرانيت. عبس شاين وأدار وجهه، ثم التفت مرة أخرى.
"أنت تعلمين أنني واحد منكم. لما كنت لتتصل بي اليوم لولا ذلك. لكن هناك حدود لما يمكنك طلبه من الإيمان..."
"إذن أنت لم تؤمن حقاً قط."
أومأ ثلاثة أو أربعة آخرون. وبين الحشد، ازدادت تجاعيد العبوس عمقاً. خطا شاين خطوة نحو كارفر.
"إذن ليس لدي إيمان مثل إيمانك. يجب أن أعيش وأعمل في العالم الحقيقي. يجب أن ألوث يديّ. وسأشكرك على مساعدتي في الحصول على هذه الوظيفة، لكن يديّ هذه الليلة أكثر قذارة مما كانتا عليه قط، وأنا لا أريد أن 'أؤمن' - بل أريد أن أعرف".
"ما الذي تريد معرفته يا مارك؟"
"أريد أن أعرف ما الذي حدث، وما علاقتنا به".
ابتسامة لم تصل إلى عينيها تخترق هدوء كارفر الجليدي.
"ألم يخبرك كول وديفيدز؟ لا. بالطبع لن يفعلا".
"يخبراني بماذا؟"
"اتصل بي غلادوين إلى منزله اليوم. كان بحوزته شيء من المستنقع - إحدى الآثار المقدسة. كان نووي استخدامها لمحاولة إجبار التور على التخلص من الأطفال الضائعين. كان يريد معرفة ما إذا كنت سأدعمه..."
قاطعه شاين قائلأ: "بما أنك هشمت رأسه، أظن أن الإجابة كانت لا".
رفعت كارفر صوتها.
"كان غلادوين جاهلا ومتمحوراً حول نفسه لدرجة منعته من فهم ما كان فعله. وعندما حاولت إقناعه بالحسنى، قال إنه سيقوم بالأمر بطريقته، سواء كنت مستعدة لمساعدته أم لا".
ضغطت ذراعاها بإحكام على الحزمة.
"لو أن التور وضعوا أيديهم على أثر مقدس مرة، فلن يتخلوا عنه أبداً مرة أخرى. ليس لهم الحق في أخذه. إنه يخصنا. نحن نحتاجه".
أجبر السم المفاجئ في صوت كارفر كل شعرة على ذراعي على الوقوف.
واختتمت حديثها قائلة: "لن تنجح أي من الطقوس بدونها".
أغمضت عيني وشعرت بأنّّة صامتة تملأ جسدي. تساءلت عما إذا كان جيل بوردان - أينما كانت عظامه تذبل - سيشعر بالفخر لعلمه أن لديه أتباعاً حتى الآن. لابد أنه ترك تلميحاً في إحدى مذكراته بأنه أخفى مجموعته من الأدوات في المستنقع، وبحثت عنها كارفر دون أن تعلم حتى عما كانت تبحث عنه. لكن المصباح لم يكن إحدى أدوات بوردان. وحتى لو سلمتها محتويات عليّة الكوخ بأكملها، مغلفة كهدية، فلن تنجح الطقوس أبداً.
كان بوردان ساحراً. ولم يكن أي منهم كذلك. لم تكن ليلي كارفر تعلم ذلك، وإن كانت تلك الشحبة المحمومة على وجنتيها الشاحبتين عادةً بأي دلالة، فلن تصدقني إن حاولت إخبارها.
قال شاين: "كيف حصل بنجامين غلادوين على أثر مقدس؟ لم يذهب أبداً إلى المستنقع إن استطاع تجنب ذلك".
قالت كارفر: "أحضرتْه أيلا ديفيدز".
"لماذا أنت متأكدة إلى هذا الحد من أن هذا الشيء هو ما كنا نبحث عنه؟"
ظلت كارفر بلا حراك للحظة، ثم فكّت ذراعيها، وأبعدت الحزمة عن صدرها، وبدأت في فك غلافها. تشبثت يداي بإحكام بقمة جدار الحماية.
"السلاح يا شريف..."
لم أستطع تصديق مدى هدوء نبرة كارفر. لم يخطر ببالك أبداً أنها كانت تعترف بجريمة قتل في غرفة مليئة بالناس.
"—لقد نظفته بالفعل. أشك في أنك ستانانع".
أزاحت القماش ورفعت الوعاء. تراجع بقية العالم إلى خلفية شاحبة. كل ما استطعت رؤيته هو الوعاء الحجري الرمادي برموزه الكوارتز البيضاء. اختفى ملمس الخشب تحت أصابعي. وبدا أن الأرض تحت قدمي قد تلاشت. رؤية المصباح في رؤيا فتحت قلبي؛ ورؤيته شخصياً صدعته تماماً. جعلتني الصدمة أطلق لهاثاً. أحدث الكشف عن المصباح أثراً مشابهاً على كل شخص في الغرفة - لكن بدرجة أقل. تمكنوا جميعاً من إبداء الدهشة بالمصباح في صمت.
كان بالإمكان سماع لهاثي عبر الكنيسة بأكملها. نظر المتعبدون إلى أعلى. انحنينا أنا وكونراد. اصطدمت ركبتاي بجدار الحماية بصوت مدوٍ طغى على صوت مخالبه وهي تخدش الخشب. حدقنا في بعضنا البعض برعب أبكم. هناك بعض الأصوات التي تتعرف عليها بسبب الأفلام - مثل صوت تعمير مسدس. وهناك أصوات أخرى يتعين عليك سماعها مرة واحدة فقط في الواقع الحقيقي، ولا تنسها أبداً لأن شيئاً في دماغك يعلم أن هذا الصوت يعني الخطر.
أخرج أحدهم مسدساً من غلاف جلدي. كان رهاني على الشريف شاين. سمعت صوته من فوق جدار الحماية.
"مايك. براندون".
خطوات. كانوا قادمين باتجاه السلالم.
همست: "احصل على المصباح".
أصدر كونراد هديراً في وجهي.
"أعلم أن بمقدورك قفز هذا الجدار. احصل على المصباح!"
نبخ في وجهي مباشرة.
صرخت: "حسناً! يا للهول! لست مضطراً للصراخ!"
بما أن التخفي قد أُهمل تماماً، فقد نهضت على قدمي وركضت نحو السلالم. لقد كان أمراً عديم الفائدة. كان للرجال في الأسفل بداية متقدمة، وطريق واضح، وقليل من الضوء المتاح. كنت أتخبط في الظلام. وصل شعاع مصباح شاين اليدوي إلى الدرج العلوي قبلي. سقطت على الأرض وألقيت بنفسي تحت مقعد. كانت هناك لحظة مرعبة علقت فيها حقيبة الظهر التي كنت أرتديها أسفل المقعد، لكنني لويت جسدي محرر إياها بقوة.
بطّح كونراد نفسه وانزلق تحت المقعد خلفي. بلغ شاين قمة السلالم. في البداية، كل ما أمكنني رؤيته هو ضوء مصباحه، ساطعاً في ظلام بلا ملامح، ولكن عندما التفت ليمسح الشرفة بعينيه، رأيت خياله. كان كلا ذراعيه مرفوعين. وكان مصباحه اليدوي في يده اليسرى. وكانت يده اليمنى مستندة فوق معصمه الأيسر، ومسدساً في يده. بدا كبيراً لدرجة تكاد تضاهي المدفع الصغير الذي استخدمه فانس لإخافة التماسيح.
في مكان ما وسط كل هذه الأحداث، توقفت عن التنفس. كان صدري يئن طلباً للهواء. سحبت نفساً ببطء. وفي اللحظة التي فعلت فيها ذلك، بدأت أرتجف. شق شاين طريقه على طول الشرفة، مسلطاً ضوءه على كل مقعد وممر. مر بي، وكانت بوتاه الضخمتان على بعد بوصات قليلة من وجهي. اضطررت لإغماض عيني والضغط على شفتي لأمنع نفسي من الأنين. تحرك الضوء مبتعداً. خطوط من التفكير، تحترق كصواعق متوازية، راحت تئز في دماغي دفعة واحدة.
أيمكننا الاختباء منه؟ لا. كان يعلم بوجودنا. إن لم يجدنا في مروره الأول، فسيبحث تحت المقاعد في المرة الثانية. كان علينا الهرب. انتظرت طالما شعرت أن بإمكاني الانتظار، ثم زحفت من أسفل المقعد.
صاح صوت أمامي: "إنهما هنا في الخلف!"
كان شاين قد ترك شخصاً لتغطية السلالم. وكان الرجل يتحرك نحوي بالفعل. لو كان خياري محصوراً بين رجل ضخم مسلح، وآخر غير مسلح، لاخترت غير المسلح. اندفعت نحوه. لم يكن يتوقع ذلك. وعندما تراجع، حاولت التفادي من حوله للوصول إلى السلالم. أمسك بمعصمي وجذبني إلى الوراء. ثم اصطدم به ما يقرب من مئتي رطل من الذئب الغاضب. أطلق الرجل صرخة مدوية عندما غرس كونراد أسنانه في ذراعه. ترك الرجل معصمي، لكن زخم الشجار دفعني لأدور حول نفسي وأصطدم بالجدار.
كان كل شيء فوضى عارمة. كانت هناك خطوات صاخبة على السلالم، تزداد علواً. تمايل شعاع المصباح فوقنا بينما كان شاين يركض عائداً. لم أكن أستطيع سوى تمييز لقطات خاطفة من الحركة بينما كانت عيني تصارع، وتفشل، في التكيف بين الضوء المتغير والظلام. أنياب كونراد، حمراء قانئة. مخالبه الأمامية تمزق صدر الرجل. وجه الرجل، قناع مشوه من الرعب والغضب.
وصياح شاين: "انزل! تراجع!"
أبديت توازناً لساقيّ المرتجفتين على الأرض لأطلق نفسي باتجاه شاين. كانت هناك ومضة أشد عمى من المصباح وصوت فرقعة عالية لدرجة أنها مزقت أذني. تمايل كونراد إلى الجانب وسقط على الأرض. التوت كاحلي بينما حاولت توجيه انطلاقتي نحو رفيق قطيعي. وأمسكت أيدي بذراعي من الخلف، جارة إياي إلى الوراء. لسعت رائحة البارود تجاويف أنفي. سمعت كلمات متداخلة - صيح بها جميعا. شتائم.
"ذئب!"
"اقتلوه!"
كان المصباح يهتز، لكنه لم يعد يلوح. لقد استقر على تلك الكومة المكسوة بالفراء على الأرض. انزلق حذائي الرياضي فوق الخشب القديم بينما كنت أكافح للوصول إلى كونراد. شددت الأيدي على ذراعي. ثماني ومضات أخرى. ثماني طلقات أخرى مدوية لم أستطع سماعها بشكل صحيح. كان هناك خطب ما بأذني. والسبب الوحيد الذي جعلني أعرف أنني أصرخ هو مدى الألم في حلقي. والأصوات في رأسي، مثل قطرات المطر البعيدة، التئمت في الصمت المكتوم.
لهذا كنت سهلة الانزعاج طوال الوقت. ولهذا كنت غيورة جداً من أيلا. لقد اقتربت أكثر من اللازم — لا تقتربي أكثر من اللازم قط، إميرا. أنت تعلمين ذلك. الجميع يرحل. الجميع يبتعد. لم تقدي تريدي خسارته. ها قد خسرتيه الآن. إنه مستذئب. بمقدوره الشفاء. تسع طلقات في الصدر. لقد مزقت الأرضية. لا يمكنه الشفاء حين يكون ميتاً.
على الرغم من تباعد الأصوات، وصلتني كلمة "ميت"
مع ذلك. تهالكت. أثقل وزني ذراعيّ المقيدتين، مما أشعل كتفيّ بنيران الألم. قطع شاين المسافة نحوي بخطوتين طويلتين، ورفع مسدسه، وضربه بقوة على رأسي، قاطعاً بقية صرختي النشيجية. لم يوقعني فاقدة للوعي، لكن موجة بيضاء من الدوار اجتاحتني. واشتعلت عيني السوداء بألم مبرح، وراح عالمي يميل مراراً وتكراراً. أطلقت الأيدي التي كانت تمسك بي سراحي. وسقطت على الأرض كجوال حجارة. ربط الشريف يديّ خلف ظري برباط بلاستيكي ثلاثي بينما قام الرجل الآخر بكمّ فمي.
رقدت هناك، بلا مقاومة، ورأسي ومعدتي تدوران، والحزن يضغط عليّ إلى الأرض، متمنية لو أن الضربة على الرأس قد قتلتني.