كان كونراد يتمرّن في النادي الرياضي. بصراحة، لم يكن الأمر ليجري بصورة أفضل لو خطّطتُ له بنفسي. لما كان كابا يكره البرد، قرر البقاء في المطبخ مع إيغور. لحقت بي جاكي والسيد غلادوين حتى اصطبل العربات القديم. لم تكن لنا حاجة بالخيول أو العربات، لذا أُعيد تصميم المكان ليصبح مزيجاً من مرآب ونادي رياضي. شغلت سيارات الدار الثلاث النصف الأول. وامتلا النصف الآخر بكل المعدات التي يحتاجها شخصان يتمتعان بقوة خارقة للحصول على تمرير حقيقي.
وهذان الشخصان هما داريوس فاسيل وكونراد باور. لست أنا. ها! يا للهول. لست أنا. تعلّقت بدرجة جديدة من التواضع بعد مشاهدة كونراد يؤدي تمارينه وحدَه (إذ كان عليه إجراؤها بمفرده لأن فكرة حصوله على تمرين حقيقي أثناء التدرب معي كانت مضحكة). إن وُجد شيء واحد كفيل بجعلك تشعر بضآلتك، فهو الإحساس بارتجاف العوارض المدعمة للغرفة من حولك نتيجة ضرب مستذئب لكيس الملاكمة الخاص بالفنون القتالية المختلطة بوزن ثلاثمئة رطل والمعلق منها.
كانت العوارض ترتجف في ذلك الصباح. استطعت سماعها أثناء اقترابنا. وكذا فعل العمدة غلادوين. رمقني بنظرة أو نظرتين، واختبست عبوسة خفيفة في زاويتي فمه، لكنه حين رأى خطوتي الواثقة، لا بد أنه استنتج أنه لا داعي للقلق. كان كونراد قد أثبت الباب الخلفي الصغير للنادي الرياضي مفتوحاً ليدخل بعض الهواء البارد. دخلت بخطوات واثقة وخلفي غلادوين بخطوة واحدة. توقف مكانه متسمراً حين وقعت عيناه على الرجل الذئب.
بلغ طول كونراد ستة أقدام وتسع بوصات، دون احتساب أذنيه المثلثتين. كان حافي القدمين، مرتدياً سرواله الرياضي القصير الخاص بكرة السلة، ولأنه كان يجهد نفسه، فقد خلع قميصه مبقياً على قميص داخلي أبيض بلا أكمام. بدت ذراعاه المكشوفتان كأنهما مجموعة من الصخور المغطاة بالفراء. لحسن الحظ، كان يتمتع بصدر عريض بشكل سخيف للدعم تلك الوحوش. تحت السروال الفضفاض، أمكنك رؤية ساقيه — مجموعة أخرى من الصخور.
كانت كل تفصيلة فيه متناسقة تماماً، وكان ذلك التناسق يعني أنه "عملاق".
نفّذ مجموعة سريعة من ثلاث ضربات — واحدة! اثنتان!
— وأنهاها بلكمة صاعدة جعلت اثنين من السلاسل ترتخيان حين قفز الكيس في الهواء.
بجانبي، تراجع غلادوين خطوة للوراء. لا بد أنه الضجيج. توقف الرجل الذئب والتفت إلينا. استقرت عيناه على غلادوين أولاً. تحركت قدم العمدة للوراء مجدداً.
ابتسمت وناديت بصوت مرتفع: "هيه، يا كونراد!"
انتقلت عيناه من غلادوين إليّ. كانت هناك نظرة في عيني كونراد الصفراوين الشاحبتين تخبرني أنه يعلم أنني أدبر أمراً ما.
ودون أن يكسر نظرة "أنت-تتصرفين-كغبية-الآن-أليس كذلك"، مدّ يده وأمسك بالكيس ليوقف ترنحه.
قال ملقياً التحية: "ميرا".
قلت: "أريدك أن تتعرف على شخص ما".
انخفض خطم كونراد في إيماءة بطيئة.
"امنحيني ثانية".
سار نحو المقعد المستند إلى الجدار، وأمسك بقميصه، وارتداه. ارتفع نور ابتسامتي بمقدار واطين أو ثلاثة. لم يكن كونراد يحب كشف ذراعيه وصدره حين يكون هناك أشخاص حوله. أمر يتعلق بالحشمة. لقد استسلمت عن محاولة فهم الأمر. ما لم يدركه كونراد هو أن بعض حالات الملبس كانت أقل حشمة مما لو وقف بلا شيء سوى معطفه الفروي، وكان ارتداؤه لقميص إحداها. وحلما كان يرتدي قمصانه عادة تحت قميص قطني خشن وبسيط، لم يكن يفضل أن تكون واسعة حول الصدر والخصر، لكن ذلك يعني أنها كانت دائماً ضيقة بشكل يلامس الحد على عضلتي ذراعيه.
الطريقة التي كان القماش يجهد بها لإخفاء عضلاته لم تكن تفعل سوى جذب الانتباه إلى مدى حجمها. حين مشى كونراد نحوها، بقي على مسافة أبعد ببضع بوصات مما يفعل الإنسان. كان يراعي الوافد الجديد الذي، إن لم أكن مخطئة، كان تفوح منه رائحة رعب تذيب الأحشاء.
أشرت إلى الرجل بجانبي وقلت: "كونراد، هذا هو العمدة بنجامين غلادوين".
خفضت يدي.
"سيد غلادوين، هذا كونراد باور. الرجل الذي كنت أحدثك عنه".
أحصيت ثامنتين كاملتين قبل أن يتمكن غلادوين من هز رأسه للأسفل مؤوماً. أومأ كونراد له بالمثل. لم يبادر أي منهما للمصافحة. ربما لم يرغب غلادوين في أن نرى مدى ارتعاشه، وكان كونراد حساساً حيال مخالبه.
تابعت قائلة: "يعاني غلادوين من بعض المشاكل مع مستعمرته من وحوش المستنقعات وأتى ليطلب مساعدة كابا. عرضت مرافقتكم كمرشدة، لكنه أراد أيضاً شخصاً يمكن الاعتماد عليه، فتبادر إلى ذهنك فوراً. ما رأيك؟ أترغب في مرافقَتِنا؟"
نظر كونراد إلى جاكي.
قال بيغ جاكي: "لدى السيد غلادوين ترتيبات بالفعل من أجل كابا. لن تكون إضافة اسمك إلى الأوراق أمراً صعباً".
حول كونراد انتباهه إلى العمدة.
"أي نوع من المشاكل تواجه، سيد غلادوين؟"
اعتبرت قول "سيد غلادوين"
لمسة لطيفة. استخدم كونراد الأخلاق مع البشر بالطريقة ذاتها التي يستخدم بها البشر أصوات الأطفال مع الكلاب المتوترة — ليهدئ تلك المخلوقات المسكينة.
حين تحدث غلادوين، بدا الأمر وكأن محرك الدمى ذاته الذي حرك رأسه كان يقتلع الكلمات من فمه، واحدة تلو الأخرى: "لا أريدك أن تسيء الفهم... سيد باور—"
كان مذهلاً مقدار الاحترام الذي يمكن أن يتعلمه المرء في وقت قصير هكذا.
أنهى غلادوين كلامه بـ: "—ليس عليك المجيء".
احتججت: "لكنك قلت إنك سترحب بالمساعدة!"
برزت الأوتار في رقبة العمدة للحظة، لكن كان عليه أن يفرج عن أسنانه ليجيب: "يمكننا الاستعانة بالمساعدة، لكني لست متأكداً إن كان سيكون هناك ما يفعله السيد باور".
"أخبرتك، يمكنه مساعدتي في الاعتناء بكابا، وسيحيينا إن حدث أي شيء".
سأل كونراد: "أستكون خطيرة؟"
أنا متأكدة أن كونراد لم يقصد أن يبدو مخيفاً، لكنه تحدث بسرعة جعلت صوته أعلى من المعتاد، وكان هناك المزيد من الخشونة حول أطراف الكلمات. قد يخطئ شخص غير مألوف بالرجل الذئب فيظنها زمجرة.
سارع غلادوين ليؤكد له: "لا!"
ثم عبس.
"لا المفترض أن تكون كذلك، لكني لا أستطيع قطع أي وعود. لقد عشت في تلك البلدة طوال حياتي، ولم نشهد هذا النوع من المشاكل مطلقاً من المتخفين من قبل".
ألقى كونراد نظرة نحوي.
أوضحت: "إنه يطلق على وحوش المستنقعات اسم المتخفين".
تذمر غلادوين: "في هذه المرحلة، لا يمكن الجزم بما قد فعله تلك الحيوانات".
مالت أذنا كونراد نحو الخلف باتجاه رأسه. كنت أعرف تلك اللفظة من لغة الأذنين. لم يكن كونراد غاضباً، لكنه كان منزعجاً. جيد.
قال كونراد: "إن كنت لست متأكداً إن كانت ستكون خطيرة، فسيكون من الحكمة اللعب بأمان. سأذهب".
لم يحظَ أحد بوقت لفعل أو قول أي شيء — لا أظن أن ساعة كانت ستملك وقتاً لتُدقّ — حتى قال غلادوين: "لكنك لا تستطيع دخول البلدة".
مال رأس كونراد وهو يتأمل العمدة. كان حاجباها المكسوان بالفراء منخفضين فوق عينيه.
رجل مثل بنجامين غلادوين لم يكن مرجحاً أن يتتعتع، لكن فكه تحرك صعوداً وهبوطاً مرتين قبل أن ينجح في إخراج الكلمات: "بلدتي—لست كلها من المبتدئين. لو رَأَوْوكَ—"
قاطعه جاكي: "السيد باور على دراية تامّة بالقواعد المتعلقة بمن يُفترض ومن لا يُفترض أن يراه، لكن المحمية ملكية تابعة لطور. طالما أنه يملك الإذن، فله الحق في التواجد هناك".
"ماذا لو رآه أحد؟"
"لا يُسمح لأحد بالدخول إلى تلك المحمية ما لم يكونوا من المبتدئين. لقد وضع طور احتياطات".
قفزت يد غلادوين لتلامس وجهه.
"أنا أعلم ذلك".
ضمّ يده إلى قبضة.
"لكن يجب أن تفهم، تلك حدود تمتد لنحو خمسة وعشرين ميلاً، وليست كلها مسيجة. لا أستطيع ضمان ألا يقرر أي صعلوك شاب من البلدة تجاهل كل تلك اللافتات التي تمنع الدخول".
انفتحت يده مجدداً. لُوح بها بحركة كتف مبالغ فيها، ثم تركها تسقط إلى جانبه.
قال جاكي: "إذن سيكون الخطأ واقعاً عليهم. ليس على كونراد".
"أين سيقيم، ها؟"
"إنه لسؤال معقول، سيد غلادوين".
اختلج طرف فم العمدة صعوداً.
تابع جاكي: "سيتعين عليك توفير مكان مناسب لجميع الثلاثة. إن كانت إيميرا ذاهبة، فلا شك لدي في أن كابا سيصرّ على البقاء معها. أياً كان المكان الذي تختار إيواءهم فيه، فسيتعين على الناس هناك أن يكونوا مرتبطين بطور بدرجة ما".
هذه المرة، انخفضت أطراف فم غلادوين ببطء يشبه تقاطر الشراب البارد.
"قد يكون ذلك صعباً".
"سيتم إنجاز الأمر سواء ذهب كونراد أم لا".
سألت: "هل أنت متزوج؟"
التفت غلادوين نحوي بنظرة مباغتة: "لا. لماذا؟"
غضّيت جرعة ضخمة من البراءة والحماس الشبابي.
"ربما يمكننا البقاء عندك!"
كان الرجل صلباً. اتجهت عيناه نحو كونراد، لكن لم تكن تلك الحركة كافية لأسميها نظرة. لقد كان التوتر الذي قد يتحول إلى نظرة لو أنه امتلك سيطرة ذاتية أقل.
قال: "لدي مكان في ذهن أقرب إلى المحمية".
"أه!"
نشرت يديّ على وسعهما، ثم جمعتهما، مشבكتاً أصابعي أمام صدري.
"هذا رائع. متى سنغادر؟"
"آنسة كول، لست متأكداً—"
قال جاكي: "سيد غلادوين".
ظهر صوت جديد في حديثه، أمر أعمق من صدى الكهوف المعتاد، شيء يغور في أبرد بقاع الكون. توقفنا جميعا. الحركة الوحيدة كانت صعود الشعر الناعم على ذراعي.
قال جاكي: "أتيت إلينا طالباً المساعدة، والآن لديك ليس واحداً بل ثلاثة أعضاء أعزاء من داري الشخصية أتاحوا أنفسهم لك. لا أفهّم لِمَ تعترض. نعم، سيتطلب الأمر عملاً. نعم، سيتعين إجراء ترتيبات، لكن حين تكون المسألة مهمة، فإنها تستدعي جهداً مستحقاً. أتريد مساعدتنا أم لا؟"
حين تلاشى الأثر المتبقي لخطاب جاكي، نظر غلادوين إلى الأرض وأخذ نفساً عميقاً.
رفع رأسه وقال: "أريدها".
التفت نحوي أنا وكونراد، لكن عينيه لم ترتفعا أبداً بالقدر الكافي لتلتقيا بعينينا.
"وسأشكركم عليها".
متفاجئة بلفتة كرمه، لم أكن أملك سوى أن أومئ.
"تعال".
رفع جاكي يده ولفّ العظام المكونة لسبابته نحوه، مستدعياً غلادوين.
"يجب أن نبدأ بالترتيبات".
تبع العمدة جاكي خارج النادي الرياضي. بقيت خلفهما. حتى لو عرض أحدهم عليّ مليون دولار، فلن تجدني أتبع الموت حين يستدعي هكذا. وكنت أحب بيغ جاكي. وقفنا أنا وكونراد معاً، نراقبان الشكلين وهما يختفيان حول حافة الباب.
قال كونراد: "إيميرا، ماذا فعل ذلك الرجل لجعلك غاضبة؟"
لم تفاجئني حقيقة أنه اكتشف الأمر. كان كونراد يعرفني جيداً لدرجة أنه ربما التقط الأمر حتى لو لم يكن يملك أنفاً حاداً يشم الفرق بين الحزن والإحباط. أدخلت إبهاميّ في الجيبين الخلفيين لسروالي الجينز.
"ظل ينادي كابا بـ "الشيء"".
مالت أذنا كونراد أكثر للأمام، لكنه هز رأسه بعد ذلك، وارتفع جانب من شفتيه في ابتسامة متعجرفة. استدار ومشى نحو الرف الذي تحمل مكبرات الصوت المحمولة. كان دائماً يترك هاتفه هناك، حتى حين لا يكون مستምعاً للموسيقى.
ناداني من فوق كتفه: "أترين حقاً أن كابا سيمانع؟"
"أيهم الأمر؟ أنا أمانع. كابا كائن عاقل! هذا يجعله بشراً، ولا يحق لك أن تتجول متحدثاً وكأن البشر ليسوا بشراً لمجرد أنك أذكى منهم!"
"إن كان كابا لا يمهه الأمر، أفيستحق الغضب بشأنه؟"
"لم يعجبك كيف تحدث عن كابا أنت الآخر".
ألقى كونراد نظرة على هاتفه قبل أن يضعه في جيبه. رفع بصره إليّ.
"أخبرتك عيناك السحريتان بذلك؟"
"أذناك أخبرتاني".
طوّقت ذراعيّ أمام صدري.
"هما أكثر موثوقية بكثير".
اقترب كونراد، ولم يتوقف إلا حين أصبح قريباً لدرجة اضطررت معها إلى إرجاع رأسي للوراء لمواصلة منحه النظرة التي صغتها خصيصاً لأجله. ابتسم لأنه يرى من الممتع مراقبة محاولاتي إشعاع الغطرسة وأنا أتطلع مباشرة للأعلى.
قال: "بقدر موثوقية تفسيرك فحسب".
"وكذلك عيناي. إذن؟ أكنت منزعجاً؟"
أدار كونراد وجهه. سمعت تنهيدة تفلت من أنفه الطويل.
"قليلاً".
توجه نحو الباب.
أشرت بيدي نحو ظهره الضخم: "ها!"
ثم ركضت خلفه.
قال كونراد: "كان مجرد رد فعل. ترتجف أذناك. ستتجاوزين الأمر. ليست صفقة كبرى. توجد طرق أسوأ للحديث عن البشر. لا تستحق التعرض للإهانة".
توقفت في منتصف المدخل. الجزء من عقدي الذي كان يخبر قدمي بالتحرك قد أُخضع للمساعدة في معرفة سبب إزعاج نبرة كونراد العملية لي إلى هذا الحد. كانت هناك طرق أسوأ للتحديث عن البشر — لكن ليس كثيرة. بدا الأمر وكأن كونراد يعرفها كلها، وفي مرحلة ما من حياته، كان عليه أن يقرر ما إذا كان الأمر يستحق الإهانة من أجله. وقد اتخذ القرار الناضج والذكي. لم أضطر يقط قط إلى اتخاذ ذلك الخيار، ولم أجد سبباً مقنعاً لأبدأ في طريق النضج.
كان كونراد ينتظرني لأخطو عبر الباب ليغلقه خلفنا.
رفعت نظري إلى وجهه وقلت: "كنت سأغضب منهم أيضاً".
تلاحم حاجباه، محدثين تموجات طرية صغيرة.
"ماذا؟"
أوضحت: "أولئك الذين أساءوا إليك، كنت سأغضب منهم أيضاً".
أطلق إحدى ضحكاته الهادئة التي ذكرتني بنباح خفيف لكلب.
"أعرف أنك كنت ستفعلين".
وضع يده على كتفي، ودفعتني برفق إلى الخارج، وأغلق الباب، ثم استدار نحوي.
"تبدو رائحتك كأنك غاضبة الآن".
"ربما أكون كذلك!"
سأل كونراد: "أولا ترين أن الغضب حيال مجموعة من الإهانات المتخيلة يعتبر رد فعل مبالغاً فيه؟"
"لا، لا أرى ذلك. لقد صورتم كأوغاد تماماً في رأسي. إنهم يستحقون كل غضبي".
"أتُراسك تتخيلينهم يندمون على اليوم الذي قررت فيه اختراع جرائمهم؟"
"أنت تسخر مني".
"لا، لا"، أكد لي.
"أظنها فكرة جيدة. وبعد ذلك يمكننا الانتقال إلى الغفران المصطنع والشفاء الافتراضي".
"هار، هار".
معاً، سرنا نحو القصر.
قال كونراد: "ميرا، أنا أحترم وقوفك بجانب كابا، لكن في المرة القادمة التي تريدين فيها استغلالي هكذا، أتظنين أن بإمكانك منحني بعض التحذير؟"
شرعت في قول "لم أفعل—"
غير أن رعباً بارداً كسى معدتي وتسابق صاعداً نحو حلكومي، مجلداً الكلمات على أحبالي الصوتية. لقد استغللته. حين أردت جعل غلادوين غير مرتاح، لم أفكر مرة — ناهيك عن مرتين — في جره للقاء كونراد رغم علمي بمدى خجل كونراد. وضعت يدي على جبهتي، واقية عيني من ضوء الشمس الذي لم أكن أهلاً للوقوف تحته. أحاط كونراد كتفي بذراعه وجذبني إلى جانبه. كان يتعارك بمرح — رغم أن الأمر كان هذه المرة ألطف من المعتاد.
(عراك لطيف؟) كنت أظن أنه فعل ذلك ليهزني خارج أي حالة عاطفية مزعجة كنت أرزح تحتها.
قال: "كلا. هيا، يا فتاة الزومبي. ماذا حدث لكل ذلك الغضب السليم أخلاقياً؟"
نحبت: "لكنني استغلتك!"
"أكان لأجل قضية نبيلة؟"
"لا أريد أن أكون ذلك الشخص!"
توقف كونراد والتفت نحوي.
"أنت خائفة حقاً".
أطلقت عدة شهقات — متأكدة في كل مرة أن الكلمات ستتدفق مع هذا النفس لكي أعرف بحق الجحيم ما كنت أفكره. لم تخرج أي كلمات. الشيء الوحيد الذي تدفق مني كان ذعري المتصاعد. وضع كونراد يديه على كتفي.
"هيه، هيه"، ههدأني.
"اهدئي. لا بأس".
عصر كتفي، مانحاً إياي إحساساً راسخاً بالضغط.
"لا بأس، أعدك بذلك".
بعد بضع أنفاس عميقة، خف الضغط في صدري. شممت بدموع وفركت أنفي. لم أستطع إجبار نفسي على النظر في عيني صديقي، لكني حاولت.
"أسفة. لم يكن يجب أن تضطر لشم ذلك".
أطلق كونراد أنة ضيق: "أستتوقفين عن الاعتراف بالذنب لمجرد أنك تشعرين بشيء ما؟ تجعلين الأمر يبدو وكأنك أطلقت ريحاً".
اهتزت كتفاي حين ضحكت بخفة. تركني كونراد.
"لماذا كنت خائفة إلى هذا الحد؟"
تمتمت: "لا أعلم. لا بد أنها مشاكل قديمة".
تنحنحت لأتمكن من التحدث بصوت أعلى.
"أنا آسفة لاستغلالي لك. من فضلك، اغفر لي".
نكز ذراعي ليجعلني أمشي مجدداً.
"لا تقلقي بشأن الأمر. كان لزاماً عليّ مقابلة الرجل عاجلاً أم آجلاً".
طاخ. سهم آخر من الشعور بالذنب ارتطم بصدري. في الصميم.
قلت: "كونراد، كان غلادوين يقول الحقيقة. لا توجد حاجة لمجيئك. لم أطرح اسمك إلا لأنه ظل يلح في الحديث عن مدى روعة البشر".
"أه-ها. وإن لم أكن هناك، فمن المفترض أن يبقيك بعيدة عن المشاكل؟ كابا؟"
تلون وجنتاي بلون وردي جميل ومشرق.
"ما قصة البشر في هذا القصر؟ أنا بخير بمفردي، كما تعلمين. أنا فتاة كبيرة! أتناول خضرواتي وكل شيء!"
"لأن إيغور يجبرك".
"كنت لآكلها حتى لو لم يجبرني!"
"حسناً! حسناً!"
ابتسم لي كونراد من علوه الشاهق ووضع يده فوق رأسي الأصلع.
"أنت فتاة كبيرة. لا أعلم لماذا نسيت ذلك".
حاولت إبعاده بالدفع في جانبه. لم ينجح الأمر.