كانت "فورت رايف"
بلدة صغيرة، بيد أننا حظينا بوجود المأمور. هل كان من الغريب أنني أملك من المعرفة حول عمل أجهزة إنفاذ القانون في البلدات الصغيرة ما يكفي لأدرك أن ذلك ليس ضمانة لشيء؟ ربما. كان ذلك كافياً ليعبر عن الكثير بشأن حياتي الثانية. كنت بارعة جداً في تجنب المتاعب لدرجة أنني تمكنت من لقاء رجال إنفاذ القانون في كل بلدة صغيرة زرتها.
بحكم سرعة وصول المأمور، فمن المرجح أنه يقطن في "فورت رايف".
قدم نفسه باسم "مارك شاين".
اصطحب معه نائباً وتقنياً في الأدلة الجنائية. لم يكتفِ التقني بالقيام بكل ما يفعله خبراء مسرح الجريمة من جمع للأدلة، بل تولى التقاط الصور أيضاً. ظهر الطبيب بعدهم، وأبلغ النائبُ المأمورَ، في مستهل استجوابي، بأن محامياً في طريقه إلينا لكن لا يزال أمامه ساعة من القيادة. كانوا يتحدثون عن محاميهم؛ ذاك الذي يفترض به مساعدة المأمور.
أما المحامي الذي أرسلت "آيسيت"
في طلبه فكان على بعد يوم كامل على الأرجح. لم يبدُ لي الأمر عادلاً أن يحظى المأمور بمحامٍ أيضاً، لكنني أظن أن الجميع يحتاج إلى مساعدة حينما تكون هناك كل هذه الدماء على الأرض.
كان المأمور "شاين"
رجلاً في منتصف العمر. بدا وكأنه يركض كل صباح ليضمن ألا يشعر بالخزي إن اضطر لمطاردة مجرم، لكنه كان يملك بطناً صغيراً يشهد على حبه لمأكولات الجنوب.
كانت لكنته تكاد تضاهي لكنة "فانس"
في ثقلها. لو كنت أرسم وجهاً كرتونياً له، لاستعنت بمسطرة لأضبط الخطوط؛ فقد كان مستطيلاً بفك رجولي. كانت وجنتاه مسطحتين لدرجة تبدوان معها كألواح حجرية. كان يبتسم مرة واحدة على الأقل كلما جاء أحد للتحدث إليه، وحين يفعل، تتشقق صفائح وجهه، وتدفع التحركات التكتونية النصف العلوي من وجنتيه إلى مستوى عالٍ جداً، مما يجبر عينيه على الانغلاق كشقين. بدا الأمر غير طبيعي. كنا —نأمل ذلك— قد انتهينا تقريباً من استجوابي.
تلاشت دفعة الطاقة الأولية التي انطلقت في داخلي عند رؤية الجثة. كنت لا أزال أشعر بالاضطراب، لكن خلف ذلك الاضطراب بدأت تتراكم خلفية من الخدر والكآبة. دخل النائب إلى غرفة الطعام حيث كنت أجلس أنا والمأمور متقابلين. انحنى فوق المأمور وهمس في أذنه لثوانٍ عدة. حين تراجع النائب، شكره المأمور وابتسم. ارتجفتُ حين رأيت ذلك.
لا بد أن المأمور "شاين"
لمح ذلك بطرف عينه.
"أتشعرين بالبرد، آنسة كول؟"
قلت متمتمة: "إنها الصدمة".
قال: "أخبرني الطبيب أنه يرغب في فحصك. يمكنني إحضاره إلى هنا الآن إن أردتِ".
هززت رأسي نفياً.
قال: "حسناً، أقدر تعاونك الكبير مع تحقيقنا. خاصة في ظل هذه الظروف".
حدق بي. انتابني شعور بأنه يفترض بي أن أقرأ شيئاً في ذلك، لكن أياً كان ما يعنيه، فقد فاتني.
تابع "شاين": "اتضح أننا نملك حشداً متجمعاً في الخارج. ليس من كل يوم يُقتل فيه عمدة بلدتك".
شبك أصابعه معاً، وانحنى للأمام، ووضع ذراعيه على الطاولة.
"تقدم شاهد. لقد رأوكِ تنتظرين في المتنزه، كما قلتِ".
خرج نَفَسي في زفرة هائلة.
كان المأمور "مارك شاين"
يفيض باللطف والابتسامات غير الطبيعية، وكنت أعلم أنه سيكون من الصعب نسيان فتاة صلعاء ذات وجه ملون بوجوهي. لم يكن هناك سبب يدعو لتوتر، لكن حين تواجهين جثة هامدة والكثير من الأسئلة، فإن منطقاً كهذا لا يساعد كثيراً.
سأل "شاين": "هل تمانعين في إخباري مجدداً بالتوقيت الذي وصلتِ فيه إلى هنا؟".
عاد التوتر الذي تخلصت منه للتو يتسلل إليّ.
قلت: "حوالي الثانية".
كانت الإجابة مدونة في دفتر ملاحظاته الصغير. كان ملقى على الجانب على بعد بضع بوصات، ولا يزال مفتوحاً. لم يلتفت إليه حتى.
قال ببطء: "هذا صحيح. والآنسة ديفيدز وصلت حوالي...؟".
كانت تلك إجابة أخرى من الدفتر. لماذا يجعلني أكرر كلامي؟
"الثانية والنصف".
قال متأملاً: "ثلاثون دقيقة في انتظارك بالمتنزه. هذا وقت طويل. هل نهضتِ وتجولتِ على الإطلاق؟".
تقطب حاجباّي.
"لا".
"لم تذهبي إلى الحمام أو أي شيء؟".
"لا".
"لم تذهبي... لتلعبي على الأرجوحة؟".
رفعت صوتي قليلاً: "كنت أنتظر آيلا. بقيت على المقعد طوال الوقت".
رفع "شاين"
كلتا يديه استسلاماً.
"آسف. أنا آسف".
بالنظر إلى مدى ضآلة التغير في نبرتي، ظننت أنه يبالغ في تمثيله، لكن تمثيله سلبني أي غضب كنت قد شحنته وجعلني أشعر بالخجل.
أنزل يديه وتابع: "لا أريد إزعاجك، هذا كل ما في الأمر. ماذا لو تقدم شخص آخر وقال إنكِ لم تكوني هناك في الوقت الذي ذكرتِ؟ حينها سأضطر لاستدعائك، أو إحضارك، والتحدث إليكِ مجدداً، فقط لكي تتذكري أنكِ ذهبتِ لتعديل زينتك".
سألت: "لماذا يهم ذلك؟".
هز "شاين"
كتفيه.
"نحن نعلم بالفعل أن باب المنزل كان مفتوحاً. وطريق السيارة ليس طويلاً. يساعدنا فقط أن يكون كل الوقت مبرراً، آنسة كول".
حدقت به. بدا عقلي فارغاً، مثل منزل حين لا يكون فيه أحد، لكن وميضاً مفاجئاً من القلق سلط الضوء على كل الزوايا المعتمة. في إحدى الزوايا المظلمة، كان جزء مني يجري حسابات عميقة للغاية. انحنيت للأمام بينما كنت أنقر الطاولة بأصابعي الخمسة بشكل متكرر.
"لا، لا، لا، لا. كل هذا خطأ".
سأل "شاين": "إذن، هل تذكرتِ الآن أنكِ غادرتِ المقعد؟".
طالبتُ: "كم يستغرق الدم ليتجلط هكذا؟".
"عفواً؟".
"بدا الأمر كالهلام تماماً حين دخلنا! كم يستغرق الدم ليتجلط هكذا؟".
عبس "شاين".
بدا ذلك التعبير طبيعياً عليه.
"يعتمد ذلك على عوامل كثيرة، آنسة كول".
"لكن لا بد أن الطبيب قد أعطاك تقديراً لوقت الوفاة!".
"سيتطلب الأمر الكثير من العمل قبل أن نتمكن من تحديد تقدير رسمي...".
"تباً—"
توقفت عن الكلام.
"انسَ التقدير 'الرسمي'! هل تظن أنني مشيت إلى هنا، وضربت غلادوين، وعدت بهدوء إلى المقعد دون تغيير ملابسي —يا للهول، آمل ألا أكون قد لطختها بالدماء!— وانتظرت وصول آيلا حتى نتمكن من الدخول واكتشاف الجثة معاً؟".
كان رد "شاين"
الوحيد هو همهمة متأملة. كان الخوف والغضب يتصارعان في داخلي ليرى أيهما سيهيمن، لكن كلا الشعورين كان يجعل يدي ترتجفان. راحت أصابع اليد التي تركتها على الطاولة تنقر السطح بمليار مرة في الدقيقة.
أصررت بصوت أجش: "لا. ليس هكذا تجري الأمور. هل تملك أداة الجريمة؟ واحدة يمكنك ربطها بي؟".
تجمد وجه المأمور.
"يبدو أنكِ تعرفين الكثير عن هذا النوع من الأمور، آنسة كول".
"هل تملك دافعاً في ذهنك؟".
تحطمت الصفائح التي تشكل وجهه، كاشفة عن خطوط عبوس كالأخاديد. انقبض حاجباّه بشدة وانخفضا، وارتفعت شفته لتكشف عن أسنانه، وحدقت عيناه بضراوة. تحت الحطام، رأيت الغضب يغلي كالحمم البركانية.
كان "مارك شاين"
بالتأكيد من "فورت رايف".
يمكنك معرفة ذلك من خلال الجنون. انكمشت في مقعدي.
زمجر: "هل تخبرينني كيف أقوم بعملي؟".
قال صوت من خلفه: "مأمور شاين، هل اعتدت الصراخ في وجه كل من يحاول مساعدتك، أم فقط الشابات اللواتي يعانين بالفعل من الصدمة؟".
حين استدار "شاين"، رأيت من خلفه القادم الجديد.
بدا الرجل في أواخر العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات من عمره، لكنني لم أكن لأراهن بقرش على ذلك. كان مهندماً جداً. كان جسده ممشوقاً. كانت كل ملامح وجهه ناعمة وانسيابية، ولم يكن هناك أثر للحية في أي مكان على وجهه. ربما سيبدو شاباً حتى لو بلغ المئة. كان لون بشرته بدرجة الزيتون المتوسطة التي تحصل عليها إذا أخذت عينة من كل ألوان البشرة البشرية على الكوكب واخترت اللون الذي يقع في المنتصف تماماً.
كان شعره الأسود مقصوصاً قصيراً ومصففاً بشكل متحفظ. كان هناك أيضاً شيء غريب الملامح فيه بشكل غامض، لكن لو طلبت مني تخمين المكان الذي ينتمي إليه هو أو عائلته، لما استطعت حتى تحديد نصف الكرة الأرضية. مع اقترابه، رأيت أنه متوسط الطول.
كان بإمكانه هو و"داريوس"
الوقوف وجهاً لوجه دون أن يضطر أحدهما للنظر للأعلى. لو التقيا يوماً، فمن المحتمل أن يفعلا ذلك بالضبط. لم أستطع تخيل رجلين يرتديان بدلتين بهذا الأناقة في الغرفة نفسها دون أن يضطرا لمعرفة من هو الذكر المهيمن.
وقف المأمور "شاين".
"سيدي، هل لي أن أسأل من أنت؟".
"بالطبع".
ظهرت بطاقة عمل في يد الرجل.
ناولها لـ"شاين"
وهو يقول: "أنا المحامي الذي سيمثل مصالح الآنسة كول في هذه المسألة".
حاولت ألا أبدو متفاجئة. لم تمر سوى ساعتين! أياً كان هذا الرجل، فإنه بارع في عمله.
جعلت كلمة "محامي"
"شاين"
يتوقف. أخذ وقته في قراءة البطاقة.
"سيد كوات...".
قال المحامي: "تُنطق 'كو-أوت'. جون كوات".
شدد على المقطع الأول وشكل الثاني باستخدام وضعية فم لم يسبق استخدامها في الإنجليزية — تقريباً "كو-أوت".
بذل "شاين"
قصارى جهده: "سيد كوات، لست معتاداً على الصراخ في وجه أحد، خاصة الأشخاص الذين يحاولون مساعدتي".
"هل نستخدم مصطلح 'رفع صوتك'؟ هل اعتدت رفع صوتك؟".
"إذا كنا سنناقش المصطلحات، فربما يجب أن نبدأ بـ 'المساعدة'. من المفهوم أن تكون الآنسة كول منزعجة، وأنا أشعر بأقصى درجات التعاطف تجاهها، لكن ما كانت تفعله لم يكن مفيداً".
هز السيد "جون كوات"
كتفيه ومشى ليجلس على الكرسي بجانبي. الطريقة التي سحب بها الكرسي جعلته يتحرك ببضع بوصات أقرب إلى جانبي.
قال "كوات"
وهو ينزلق إلى المقعد: "بدا لي أنها تطرح أسئلة معقولة".
ردد كلامي مع إضافة تشديد بالكاد يُلحظ على الكلمات الأولى: "هل تملك أداة الجريمة؟ هل يمكنك ربطها بها؟".
جلس "شاين"، وكان وجهه أكثر جموداً من أي وقت مضى.
"خلال الجزء الأول من التحقيق، عادة ما أكون أنا من يطرح الأسئلة".
لوح المحامي بيديه فوق الطاولة.
"بالتأكيد. كنت أفترض أنه بحلول الآن، كان لدى الآنسة كول والآنسة ديفيدز متسع من الوقت لإخبارك بما حدث، ولكن إذا كانت لا تزال هناك معلومات تحتاجها..."
ترك الجملة معلقة، ثم أضاف: "أتفهم أن التحقيقات قد تكون محمومة".
حدق "شاين"
بضراوة.
"في الوقت الحالي أرغب في معرفة كيف تمكنت الآنسة كول من الحصول على محامٍ".
تألمت داخلياً.
كنت قد أخبرت المأمور عن مكالمتي الهاتفية لـ"آيسيت"، لكنني لم أذكر المحامي.
ظننت أن الأمر سيبدو مريباً، ولم أعتقد أبداً أنه سيصل بهذه السرعة.
سأل "كوات": "هل تود مني الإجابة أم هي؟".
لوح "شاين"
بإحدى يديه بسخرية.
"أنت. إذا لم تمانع".
تحت الطاولة، شبكت أصابعي معاً وضغطت حتى آلمتني مفاصلي، آملة، بيأس، أن تتطابق قصة المحامي وقصتي.
قال "كوات": "أنت تدرك أن الجزء الأول هو فقط ما فُهم لي أثناء مكالمتي مع السيدة آيسيت. لم تتح للآنسة كول ولي فرصة التحدث بعد".
قال "شاين": "تابع".
"حين وجدت الآنسة كول جثة بنيامين غلادوين لأول مرة، اتصلت بصديقتها ومرشدتها في حالة ذعر لطلب المشورة. هدأتها السيدة آيسيت وطلبت منها إغلاق الخط والاتصال بك. وبينما كانت الآنسة كول تفعل ذلك، اتصلت بي السيدة آيسيت وطلبت مني الحضور".
أرخيت أصابعي، وقمعت الرغبة في مصافحة الرجل بحرارة. كل تفصيل أخير تطابق.
لم يكن "كوات"
ليقوم بعمل أفضل حتى لو سلمته نصاً.
طالب "شاين": "لماذا؟".
قال "كوات": "هل يمكنك من فضلك أن تكون أكثر تحديداً، مأمور؟".
"لماذا تحتاج الآنسة كول إلى محامٍ؟ لم يتم القبض عليها. عليك أن تعترف، طلب محامٍ أثناء استجواب روتيني —حسناً، يجعل الشخص يبدو سيئاً".
"أنا لا أعترف بأي شيء من هذا القبيل! بما أنه لا يوجد شيء اسمه استجواب روتيني، فأنا أؤمن بأن على الجميع الحصول على محامٍ حين يتحدثون إلى الشرطة. والآنسة كول لم تطلبني. ربما تتذكر، السيدة آيسيت هي من اتصلت بي".
تحولت عينا "شاين"
نحوي.
"هل تريدين هذا الرجل هنا بينما أستجوبك؟".
هتفت: "نعم!".
أوه، نعم! كنت أريده بالتأكيد! كنت أريده، وبدلته الغالية، وكل كلامه المنمق. إذا كنت أجلس أمام مأمور بلدة صغيرة عدائي ونصف مجنون يكاد يتهموني بالقتل، فلا يوجد أحد أريده بجانبي أكثر منه — باستثناء، ربما، الكونت داريوس فاسيلي. لكن كانت هناك فرصة ألا يوبخني هذا الرجل كما كان سيفعل داريوس. كنت سأدبسنا معاً لو كان لدي دباسة.
عبس "شاين"، ثم أعاد انتباهه إلى "كوات".
"ولماذا ظنت هذه... آيسيت... أن الآنسة كول ستحتاج إلى مساعدة قانونية؟".
"ربما كانت قلقة من أن تشعر الآنسة كول بالترهيب... من الموقف".
أوه! حتى توقفاته كانت سلسة! كان الطول المناسب تماماً للإيحاء بأنه كان بإمكانه إنهاء الجملة هناك، لكنه اختار ألا يفعل.
سأل "كوات": "هل لديك أي أسئلة أخرى لموكلتي؟".
"آنسة كول، كيف حصلتِ على تلك الإصابات؟".
لم تتح لمعدتي فرصة للبدء في الشعور بالانقباض قبل أن يقول "كوات": "لا يتعين عليكِ الإجابة على ذلك، آنسة كول".
زمجر "شاين": "هل هناك سبب يمنعها؟".
"عندما يتعلق الأمر بالإصابات، هناك احتمال كبير بأن تكون القصة شخصية وسردها قد يكون محرجاً. لماذا يجب أن تخبرك؟".
"ربما غاب عن انتباهك، سيد كوات، لكنني أحقق في جريمة قتل!".
"هل تلمح إلى أن بنيامين غلادوين ربما ضربها؟".
"لا—".
"إذن ما علاقة إصاباتها بجريمة القتل؟".
عضضت على شفتي لأمنع نفسي من الابتسام.
ربما كنت أستمتع بالتبادل، لكن "شاين"
لم يكن كذلك. بدا وكأنه قادر على ارتكاب جريمة قتل بنفسه. جلس هناك، يحدق في المحامي بينما كان الغضب الدفين يجعل وجهه يتغير.
سأل "كوات"
بصوت كأنه زجاج مصقول: "هل لديك أي أسئلة أخرى؟".
قال "شاين": "لا أرى أن هناك الكثير من الجدوى، إذا كان كل ما ستفعله هو إخبارها بعدم الإجابة عليها".
"إذن، بما يبدو أنك استنفدت قائمة أسئلتك ذات الصلة، أود الحصول على فرصة للتحدث إلى الآنسة كول. هل هي حرة في الذهاب؟".
"تحتاج للبقاء حيث يمكنني الوصول إليها".
"وأنا متأكد من أنها أعطتك بالفعل رقم هاتفها وعنوان المكان الذي تقيم فيه".
لم يجب "شاين".
حين نظر "كوات"
إليّ، أومأت. كان رقم الهاتف والعنوان مدونين أيضاً.
لم يبدُ أن هناك الكثير من الجدوى من الدفتر إذا لم يكن "شاين"
سيستخدمه.
التفت "كوات"
عائداً إلى المأمور.
"هل هي حرة في الذهاب؟".
"نعم".
وقف "كوات".
"آنسة كول؟".
كنت قد نهضت بالفعل من مقعدي. تبعته خارج المنزل وأسفل الطريق. تفرق الحشد الصامت عند اقترابنا.
لم يتوقف "كوات"
إلا حين كنا على بعد نصف شارع. التفت إليّ ومد يده.
"آنسة كول، آيسيت وبيغ جاكي يرسلان تحياتهما، وإنه لمن دواعي سروري مقابلتك".
تصافحنا.
"كذلك أنا، سيد كوات. شكراً لمساعدتي هناك".
كانت عيناه مزيجاً حيوياً من الأزرق والأخضر والرمادي. ظننت أنني رأيتهما تلمعان.
قال: "كان ذلك من دواعي سروري أيضاً. لم يكن أمراً صعباً، لكن إذلال رجل مثل شاين هو مكافأة بحد ذاته. قبل أن نغوص في أي مجاملات أخرى، أخشى أن هناك بعض القضايا التي يجب أن نتناولها".
"لا، أجل — بالطبع".
"أطلعتني آيسيت على كل ما تعرفه عن الموقف. هل وجدتما أنتِ والآنسة ديفيدز المصباح؟".
"لا".
ارتفعت عيناه لتتأملا السماء وهو يفكر في إجابتي.
"بالنظر إلى أنه مفقود، فهذا يعني أن هناك فرصة جيدة لارتباطه بجريمة القتل بطريقة ما".
عاد نظره إليّ.
"هل طرح شاين أي أسئلة حول المصباح؟".
"لا".
"هل من الممكن أن يعرف هو أو أي شخص في فريق التحقيق عنه؟".
عضضت شفتي ونقلت ثقلي إلى خارج قدمي.
قال "كوات": "آنسة كول؟".
قلت: "قد يكون هناك احتمال".
"تابعي".
شرحت له عن الرسالة التي أرسلتها إلى "آيلا ديفيدز"، محرضة إياها على العودة إلى المنزل مبكراً.
قال "كوات"، مؤكداً شكوكي: "بعد أن أخبرتيه بجزئك من القصة، طلب شاين رؤية سجل مكالماتك. قال إنه للحصول على الأوقات الدقيقة — كان من المرجح أكثر أن يرى ما إذا كنتِ ستتطوعين بالمعلومات وما إذا كان سجل مكالماتك يتفق مع قصتك".
"تحدث إلى آيلا أولاً. إذا طلب رؤية رسائلها، فقد يعرف شيئاً عن المصباح".
"مثير للاهتمام".
ظننت أنني رأيت حافة شفتي "كوات"
ترتجف صعوداً، لكن كان من الصعب معرفة ذلك.
تابع: "يبدو أنني سأضطر لتقديم نفسي للآنسة ديفيدز عاجلاً وليس آجلاً".
سألت: "هل تحتاج إلى رقمها؟".
"شكراً لكِ، آيسيت حصلت عليه بالفعل من أجلي".
استحضر بطاقة أخرى من جيب معطفه وناولني إياها.
"رقمي. لا أعتقد أن المأمور شاين سيشعر بالحاجة لاستجوابك مجدداً، لكن إذا فعل، يرجى الاتصال بي. حين أنتهي من تعقب الآنسة ديفيدز، سأنسق مع 'التور' المحلي ومحاكم 'التور' للبدء في السيطرة على العناصر الأكثر أهمية في التحقيق".
"هل هناك أي شيء تريد مني القيام به؟ أو عدم القيام به؟".
"لا شيء لم يتم إبلاغك به بالفعل. تجنبي الحديث عن المصباح مع غير المطلعين".
وضعت يدي في جيبي وانحنيت للخلف لأتأمل محاميي الجديد الفاخر. بالتأكيد، كانت فكرة عدم التعرض للتوبيخ تبدو لطيفة، لكن الآن بعد أن حانت اللحظة، شعرت بأنها مخيبة للآمال. ربما ظهر خيبتي على وجهي.
سأل "كوات": "هل هناك مشكلة، آنسة كول؟".
"أظن أنني معتادة على أن يخبرني الجميع بالابتعاد عن المتاعب".
كان مظهر "كوات"
المعتاد هو مظهر اهتمام بارد ومنفصل قليلاً.
بينما كان يتحدث إلى "شاين"، حتى في أكثر اللحظات سخونة، لم يتغير أبداً.
لم أكن متأكدة مما إذا كان تفجير ديناميت في وجنتيه سيكون كافياً لزعزعة هذا التعبير — لكن الآن انتشرت ابتسامة ناعمة وبطيئة على وجهه.
"آنسة كول، أنتِ بالفعل في ورطة. بيغ جاكي يدفع لي، بسخاء كبير، لإخراجك من المتاعب. إخبارك بالابتعاد عن المتاعب سيكون إهداراً للكلمات وإظهاراً لنقص سخيف في المصلحة الذاتية".
انتابني شعور غامض بأنني كان يجب أن أشعر بالإهانة من تلك العبارة.
قبل أن أتمكن من معرفة السبب، تابع "كوات".
"حين أنتهي مما يمكنني فعله، سأسجل وصولي في الموتيل".
سألت: "موتيلنا؟".
"أُبلغت بأنه لا يوجد سوى موتيل واحد في 'فورت رايف'، لذا أفترض ذلك. أنتِ مدعوة للمجيء إذا كنتِ بحاجة إليّ أو إذا علمتِ بأي شيء، لكنني سأطلب منكِ الانتظار حتى الغد لأي شيء أكثر عرضية. لقد وصلت للتو من سنغافورة، لذا أخشى أنني بحاجة إلى بعض النوم".
سنغافورة؟ إذا كانت معرفتي السيئة بالجغرافيا تخدم بشكل صحيح، فسنغافورة كانت في مكان ما على الجانب الآخر من العالم.
لا بد أن "كوات"
قد هبط للتو حين اتصلت به "آيسيت".
يا له من شيء تعود إليه.
"اصعد إلى سيارتك، سيد محامي. عرافتنا متورطة في جريمة قتل".
حاولت تذكر المدة التي تستغرقها القيادة من أقرب مطار إلى "فورت رايف".
قال "كوات"
وهو يخرج هاتفه: "أتمنى لكِ يوماً سعيداً، آنسة كول. سأكون على تواصل".
"أجل. وشكراً لك مجدداً!".
أومأ لي، ثم استدار وسار في الشارع. ألا... ألا يجب أن يكون لديه سيارة؟
راقبته لبضع ثوانٍ، ثم استدرت وتجولت عائدة نحو منزل "غلادوين".
أنا متأكدة من أن أي شخص طبيعي كان سيبتعد عن المكان المخيف حيث تمكن من رؤية جثة مقتولة عن كثب. ليس أنا. لا شك في وجود عيب فظيع، مدفون بعمق في شفرتي الوراثية، جعلني أقوم بأشياء غبية. ربما كان له علاقة بكيفية دخولي في الكثير من المتاعب. لم يكن لدي سبب وجيه للعودة أيضاً. كان رأسي مشوشاً جداً بالحزن والإحباط والقلق لدرجة لا تسمح لي بوضع أي شيء معقول. كنت موجهة (أو موجهة بشكل خاطئ) برغبتي في العثور على المصباح.
كان المصباح مرتبطاً بجريمة القتل، لذا كنت أنتمي إلى حيث وقعت الجريمة. حين عدت إلى الطريق، كان النائب يطرد الحشد بعيداً. بقيت بعيداً. خارج نطاق الطرد. حدق بي العديد من أهل البلدة بينما كانوا يمرون.
ظننت أنني سمعت امرأة تنعتني بـ "العاهرة"
بصوت خافت، لكن بالنظر إلى كل ما حدث، لم يزعجني ذلك حتى. بعد بضع دقائق، كنت وحدي على الرصيف.
خرج المأمور "شاين".
بينما كان يمشي نحو سيارة دوريته، رآني وتحول تعبيره إلى عبوس غاضب. من الواضح أنني تركت للرجل انطباعاً جيداً. غير اتجاهه وجاء نحوي. جززت على أسناني وأقفلت ركبتي حتى لا أهرب.
حين وصل "شاين"
إليّ، قال: "أين ذلك المحامي الفاخر الخاص بك، آنسة كول؟".
لم تكن هناك ابتسامة لي هذه المرة.
أدركت أنه لم تكن هناك ابتسامة على الإطلاق لـ"كوات".
قلت: "إنه ليس هنا الآن، لكنه أخبرني أن أتصل به إذا احتجت إليه".
أطلق "شاين"
"هاه"، ثم قال: "إذا كنتِ تبحثين عن الآنسة ديفيدز، فقد غادرت منذ فترة. أفهم أنها تقيم مع صديقة أخرى".
استدار ليغادر.
ناديت: "مأمور!".
توقف ونظر إليّ.
"هل تمانع إذا طرحت عليك سؤالاً؟".
"حول ماذا؟".
أومأت نحو منزل "غلادوين".
اقترب "شاين"
حتى يتمكن من التلويح فوقي. كانت الوضعية عدوانية جداً لدرجة تجعلها غير عرضية.
"بصراحة، آنسة كول، أنا أمانع. إذا كان لديكِ شيء لتقوليه لي، فقوليه. لكن إذا كنتِ لن تجيبيني على أي من أسئلتي، فلا أشعر برغبة في الإجابة على أسئلتك".
تصاعد إحباطي بضع درجات.
كنت أريد أن أكون معقولة — ربما كان "شاين"
تحت تأثير السحر المتراكم لأشهر — لكنني كرهت عندما يستخدم شخص ما طوله لمحاولة ترهيبي. كان الأمر ينجح دائماً. تسلل الإحباط إلى صوتي.
"أنا فقط فضولية".
أمال رأسه.
"هل قرأتِ الكثير من قصص الغموض؟ تظنين أنكِ نوع من المحققين الهواة؟".
كانت الإجابة، بالطبع، نعم — لكن لم يكن لها أي علاقة بعادات القراءة غير الموجودة لدي، ولم أظن أنه سيكون من الحكمة إخباره بذلك.
رفع صوته: "ابتعدي!".
اشتعل غضبي، لكنني كنت مستوحاة من هدوء "كوات"
الذي لا يتزعزع. بذلت قصارى جهدي لتقليد تعبير المحامي البارد.
"أنا أقف على رصيف عام، مأمور شاين. لا لأخبرك كيف تقوم بعملك أو أي شيء، لكنني متأكدة تماماً من أن ذلك ليس غير قانوني".
حدق "شاين"
بي لكنه لم يجب.
سألت: "هل نتصل بمحاميي؟ أنا متأكدة من أنه سيسعد بإبداء رأيه في ذلك".
اقتربت قدم "شاين"
أكثر. انحنى للأمام.
"أنتِ مغرورة جداً لفتاة لا تفعل شيئاً سوى الاختباء خلف محامٍ. ابقي بعيدة جداً عن ممتلكات غلادوين".
استدار نحو سيارته، اتخذ خطوتين، ثم استدار عائداً، "وأبعدي أنفكِ عن قضيتي!".