توقفت سيارة عند حافة الممر الطويل. ترجلت أيلا دافيدز من مقعد الراكب. التفتت بعد إغلاق الباب ووقفت تحدث السائق عبر النافذة المفتوحة. نهضت من المقعد الذي كنت أنتظر عليه ومشيت ببطء ويداي في جيبَي بنطالي الجينز. كان منزل غلادوين يقع مقابل حديقة. بدت الأشجار المتشابكة وحشية مقارنة بالمروج المقلمة بدقة من تحتها، لكنني وجدت هذا التباين ساحراً. نظراً لأن الحديقة كانت تقع في حي راقٍ، لم تكن مزدوجة، لكنني أتيحت لي الفرصة للتلويح لبعض الأطفال الذين حدقوا في قبل أن يطجرهم آباؤهم بعيداً.
على العموم، لم يكن انتظاراً سيئاً. ولم يكن طويلاً أيضاً.
عندما اقتربت من أيلا، ناديت: "من في السيارة؟".
استدارت أيلا بفزع، ورأت أنني أنا، ثم أغمضت عينيها ووضعت يدها على صدرها. بحلول ذلك الوقت، لم أكن أبعد سوى بضع خطوات، لكنني لم أتردد في رفع صوتي.
"أهو رجل آخر؟".
عندما لم تجد أيلا إجابة، أضفت: "أيعلم بن بشأنه؟".
حدقت أيلا بي لثانية، ثم مالت مجدداً نحو السيارة.
سمعتها تقول: "أراك لاحقاً"، قبل أن تنطلق السيارة.
اعتدلت أيلا في وقفتها والتفتت إلي.
وقالت: "وجهك".
كنت قد استخدمت مرحاض البومة الليلية قبل مغادرتي. وبينما كنت أغسل يدي، ألقيت نظرة مطولة على إصاباتي في المرآة. كانت الكدمات ملونة بشكل فاقع — الباذنجاني، والكحلي، والقرمزي، والبني القهوي، ودرجة ليمونية مريضة. لو أردت رسم عيني السوداء، لمددت يدي إلى كل لون عدا الأسود.
قلت: "جذاب، أليس كذلك؟ ليس بجاذبية وجهك، لكنك كنت تعلمين ذلك مسبقاً، أليس كذلك؟".
سألت: "ما الذي تفعلينه هنا؟".
"فكرت في قصة ممتعة. أردت عرضها عليك".
"آسفة، أنا لا أحب القصص".
استدارت لتصعد الممر. تبعتها.
"لكنك الشخصية الرئيسية!".
"أه؟".
لم تتوقف عن المشي، لكنها مالت بجسدها نحوي. قدرت أن هذه أقصى دعوة سأحصل عليها، فبدأت بالكلام.
"بدأ الأمر برمته حين سألت نفسي: لماذا قد تعرف شخص مثل أيلا دافيدز أولين دوراند؟ إجابة سهلة. عندما أتيت إلى هنا لأول مرة، كان عليك العيش في الموتيل. لكنك ما كنت لتودين البقاء هناك — بالتأكيد ليس لمدة عامين — وبصراحة، لا أستطيع لومك. دعنا نعتبرها نقطة التعاطف المتبادل الوحيدة بيننا".
مدت لي ابتسامة باهتة مشبعة بالسم.
قلت: "أنت لا تحبين النساء كثيراً، أحياناً؟".
أعلنت أيلا: "لا أحبهن! لكن لا بأس لأنهن يكرهنني جميعهن".
لم يكن الأمر وكأنني استطيع جدالها في ذلك. تساءلت عما إذا كان قد حدث شيء في حياتها جعلها بهذه القسوة.
تابعْتُ: "لكن إن أردت الابتعاد عن الموتيل، إلى أين يمكنك الذهاب؟ إجابة سهلة أخرى. اختاري رجلاً، أي رجل. لقد حاولي التقرب من كلهم".
انقبضت حاجباها المثاليان في حيرة مصطنعة.
"ألا تحاولين أنت التقرب منهم؟".
انقبض صدري، وطحن شوكة غضب جديدة. كنت قد حاولت منحها حسن الظن، لكن أحد الشكوك الكثيرة التي راودتني بشأن أيلا هو أنها لم تكن تحب الرجال إلا لأنها تجدهم نافعين. كنت أحب الناس لأنهم قد يكونون ممتعين، ومثيرين للاهتمام، ولطفاء، ومحزنين، وكل واحد منهم لديه قصة. كنت ودودة معهم لأنني أحببتهم — لا لأنني أردت منهم أن يحبوني. أغضبني التفكير في أن أيلا قد لا تفرك أن هناك فرقاً.
متجاهلة طعمها، قلت: "انتقلت للعيش مع غلادوين".
كنا في منتصف الممر. توقف أيلا والتفتت إلي.
"أهذا هو كشفك الكبير، إيميرا كول؟ كم أنت ذكية. لكن كان بإمكانك توفير عناء نفسك وسؤال أي شخص في فورت ريف. كلهم يعلمون!".
"قلت إنها قصة. ولم أبدأها بعد. كل ذلك كان المقدمة. تبدأ القصة عندما عثرتِ على المصباح أثناء تجوالك في المستنقع. لكن ذلك لم يكن يهمك لأنك لا تعبئين بالقواعد. لم يكن التور قد أخبرك بالمصباح، لذا افترضت أن لا أحد يعلم بوجوده. وإذا لم يعلم أحد بوجوده، فمن سيلاحظ اختفاءه؟".
توقفت مؤقتاً.
"لا تخرجي شيئاً، أيلا".
انتظرت لأرى إن كان لديه شيء تقوله. لم تفعل.
تابعْتُ: "لهذا السبب تعرف غلادوين على رسمي. لقد رأى المصباح في غرفتك — أم كانت الغرفة التي تشاركينها؟".
رفعت يدي وهززتها لأمحو السؤال.
"أتعرفين ماذا؟ لا تقولي شيئاً. هذا ليس من شأني. لكن من المنطقي أن غلادوين كان يعلم أنه حجر، حتى لو لم أخبره، لأنه رأى ذلك في منزله".
لم تتلفظ أيلا بشيء حتى الآن. كان قناعها قد عاد. خالياً وبلا شائبة.
قلت: "عندما رأيت الرسم، علمت أنك ستواجهين مشكلة تنهي مسيرتك المهنية بسبب أخذ المصباح، لذا قررت الكذب بشأنه. ربما ظننت أن بإمكانك التلاعب في طريقك أو التخلص منه، لكن عندما أريت الرسم لغلادوين، جاء ليواجهك، وأطعمته بعض الكلام حول كيف لا بد أن المتلصصين قد سرقوا المصباح لأنه استحال عليهم صنعه. هل كنت تعلمين أن غلادوين عانى عناء تعقب خبير آخر والاتصال به؟".
حدقت أيلا بي، جامدة كتمثال جليدي.
قلت: "نزل".
"يتضح أنه إن غازلت أي شخص وكل شخص يملك كروموسوم واي، يواجه الرجال صعوبة في الوثوق بك".
أخيراً كسرت صمتها، وتقاطر صوتها بسخرية لاذعة.
"شكراً على النصيحة. سأضعها في الحسبان".
"ما رأيك في قصتي؟ أكانت دقيقة؟".
"لم يرسل لي برودي تلك الرسالة، أأنت؟".
"لا. كنت أنا. لم تكوني تردين على مكالماتنا".
سمح لك باستخدام هاتفه". أطلقت أيلا ضحكة قصيرة خالية من أي دعابة. "ما كنت لأتوقع ذلك.
لا بد أنك تملكين نوعك الخاص من السحر، إيميرا". تحركت عيناها على وجهي المكدوم. "مع أن رؤيته الآن عسيرة". تطلب فك أقفال فكي عتلة تقريباً، لكن كان علي فعل ذلك لأتكلم. "لم يفعل ذلك من أجلي.
فعل ذلك لأنه يحب المحمية". أخرجت أيلا هاتفها وقرأت من شاشتها: "تقول إيميرا إنها عثرت على المصباح وتحتاج مساعدة في معرفة أين تعيده". قلت: "أه، نجل". "كانت تلك كذبة.
لكنني ظننت أنها قد تعيدك إلى المنزل أسرع". أشارت نحو الباب الأمامي. "أتحادثتِ مع بن بشأن أي من هذا؟".
لم أفقَع. لم أستطع. قد لا يكون غلادوين قد وثق بأيلا، لكن الخبير الآخر قد دعم قصتها المعقولة جداً. كنت أعلم أن غلادوين لم يرد الاستماع إلي، ولم أكن أعرف كيف سيتفاعل إن أخبرته بما حدسته. لقد راقبته وهو يصرخ في وجه رجل كان يمسكه من ياقته. إن قرر أنه لا يحب ما سأقوله، فلن يتطلب الأمر سوى يد واحدة ليزهق الحياة مني. عندما رأتني أيلا أتردد، انثنت شفتاها إلى ابتسامة مثالية.
احمر وجهي.
"لماذا أخذت المصباح، أيلا؟".
قالت: "لم أقل قط إنني فعلت".
"أعلم أنك تملكينه!".
تقوس رأسها للأمام بنصف بوصة.
"أثبتي ذلك".
تقدمت حتى أصبحنا على مسافة أقل من قدم وحدقت مباشرة في عينيها.
"أأبدو لك كشرطية؟ لا أهتم بالثبوت! لا أهتم بجعلك تدانين في المحكمة — تور أو غيره! أريد ذلك المصباح".
وما زالت تبتسم تلك الابتسامة المثالية، قالت بصوت ناعم وحلو: "لا أدرِي عما تتحدثين".
غمر جسدي شعور بالعدالة المستشاطة. لقد أحرق شراييني، وصولاً إلى أطراف أصابع يدي وقدمي — لكن الإحساس كان بعيداً، كما لو كنت اختبره عبر مصفاة. أبقيت عيني مسمرتين في عينيها.
"أيلا دافيدز —".
اتسعت عيناها. أقسمت وتعثرت للخلف.
"— إن لم يُعاد الوعاء إلى المهاد الذي صُمم من أجله، سيموت المئات وسيدمر فورت ريف".
رفعت أيلا إحدى ذراعيها، كما لو كانت تدرأني. كان وجهها شاحباً، وصوتها أجش.
"ما اللعنة التي أنت عليها؟".
لم أكن أدرِي ما أقول. لم أكن أعلم حتى لماذا قلت ما قلته! كان عدم التفكير قبل الكلام اختصاص إيميرا، لكنني لم أرد فتح فمي مجدداً. من يدري ما قد يخرج؟ بدا الصمت أعقل. كل ما فعلته هو مراقبتها. خفضت ذراعها ولعقت شفتيها بتوتر.
"سأساعدك، لكن —".
قلت: "لا أعذار. ولا تفسيرات. ولن أسألك أي أسئلة. كل ما أريده هو المصباح".
راقبنا بعضنا لثانية أخرى، ثم أومأت أيلا واستدارت نحو الباب. صعدنا الممر دون تبادل كلمة، وتتبعته إلى منزل غلادوين. كان المنزل أحدث، لكنه بني بنمط كلاسيكي مع لمسات خشبية داكنة تطوق الجدران ذات اللون الرمادي المائل للزرقة. على يسار المدخل الفسيح كان درج مزخرف يؤدي إلى الطابق الثاني. وبجانبه كان ممر يؤدي إلى مؤخرة المنزل. على بعد بضعة أقدام فقط أسفل الممر كان فتحة واسعة تؤدي ربما إلى نوع من غرفة الجلوس.
لم أستطع معرفة كيف تبدو لأن أيلا أطلقت شهقة وتوقفت فور دخولها الباب. كانت يد مترخية ممدودة وراحة كفها لأسفل في فتحة غرفة الجلوس. لمحت جزءاً من كم أزرق شاحب حول المعصم. تقدمت بحذر حتى استطعت الرؤية حول الفتحة. كان غلادوين ملقى على وجهه في غرفة الجلوس ورأسه مهشم. كان الدم متناثراً عبر الأرض وجزء من الجدار. وتجمع حول رأسه. جاءت أيلا من خلفي. من المحتمل أنها اعتبرت افتقاري لرد الفعل علامة على أن شيئاً لم يكن خطأ.
مسكينة. لا تأخذي إشارات الرعب أبداً ممن لديهم كوابيس تشبه كوابيسي. أطلقت صرخة، ثم استدارت، وكلتا يديها على فمها، وأغمضت عينيها. كانت شاحبة من قبل، لكن آخر قطرة دم نزفت من وجهها، ولم تترك خلفها سوى مسحة باهتة ومصفرة.
"لم أرتكب هذا".
انزلق همسها عبر فتحة شفتيها الضيقة والشقوق بين أصابعها.
قلت: "لم تكوني هنا لتفعلي ذلك".
كانت معدتي تلتوى وكأنني ابتلعت ألف أفعى، لكن صوتي كان مستقراً بما يكفي.
"احصلي على المصباح، أيلا. لا تلمسي أي شيء آخر، لكن اذهبي وأحضري المصباح".
سارعت صعود الدرج بينما أخرجت هاتفي. أجاب إيسيت في الرنة الثالثة.
"إيميرا؟".
"إيسيت، أنا بحاجة ماسة لبعض المشورة. أنا أنظر إلى جثة هامدة. ماذا أفعل؟".
سمعت إيسيت تأخذ نفساً قصيراً.
"أفترض أن هذه جثة طازجة؟".
"نعم".
"أتعلمين، يقيناً، أنها ميتة؟".
كان وجه غلادوين ملقى في بركة الدم الهلامي. كانت عينه اليمنى المفتوحة على مصراعيها مغطاة بنصفها به. كان الدم يتصلب على رموشه. هزت قشفرة لكامل الجسد هيكلي بأكمله.
"نعم".
"أقتلتِه أنت أو كونراد؟".
"ما —"
أبعدت الهاتف لكي أعطيه نظرة حائرة. ثم أعدته إلى أذني.
"لا! أنا في — أتظنين أنني —".
عزل عقلي أخيراً ما اعتبره النقطة الأهم: "يبدو وكأنك طرحت هذه الأنواع من الأسئلة من قبل!".
"أكونراد هناك، إيميرا؟ أظنك في حالة صدمة".
"أنا في فورت ريف! كونراد عاد إلى الموتيل. أيلا دافيدز كانت تعيش مع غلادوين، وهي التي أخذت المصباح، ودخلت معها للحصول عليه، ووجدنا بنيامين غلادوين ميتاً على أرضية غرفة الجلوس. لقد ضُرب على رأسه".
"ألمستي الجثة؟".
خطوت خطوة نحوها.
"أتدرين أن أفعله؟".
"لا!".
"قد تكون لي رؤيا".
"إيميرا كول، نحن لا نلوث مسرح جريمة على احتمال أن تكون لك رؤيا! لا يمكن استخدام الرؤى في المحكمة، وقد تدمرين أدلة يمكن استخدامها".
نادَتْ أيلا من أعلى الدرج: "المصباح غير موجود!".
منذ أن رأيت تلك اليد ملقاة في المدخل، راودني حدس رهيب بأن ذلك سيكون الحال، لكنه مع ذلك ضرب مثل لكمة على معدتي المتقلصة أصلاً.
استدرت وقلت في هاتفي: "تقول أيلا إن المصباح غير موجود".
اتخذ صوت إيسيت نبرة جادة وحاسمة.
"إيميرا، استمعي إلي. أتستمعين؟".
"نعم".
"سأغلق الهاتف بعد لحظة. عندما أفعل، ستقومين فوراً بالاتصال بالشرطة. بين الوقت الذي تغلقين فيه معهم ووقت وصولهم، اجعلي أيلا تبحث عن المصباح. يمكنك البحث أيضاً، لكن لا تلمسي شيئاً".
قلت: "اليدا في الجيوب".
قالت إيسيت: "إن عثرت على المصباح، فأخفيه. فيما يتعلق بالشرطة، المصباح غير موجود. وإن سألوك لماذا أنت هنا، فأخبريهم أنك جئت لاستعارة شيء من أيلا".
كانت أيلا في منتصف الدرج. أبلغتها أنني أتيت لاستعارة لباس. أومأت.
تابعت إيسيت: "إن سألوك أي أسئلة أخرى تتعلق بأسرار تور، فلا تجيبِي. لا تكذبي عليهم، لكن لا تجيبِي. بخلاف ذلك، أخبريهم بالحقيقة. أعيدي تعليماتي".
أعطيتها النسخة القصيرة من أوافرها دون تفويت واحدة منها. كان الأدرينالين دفعة دماغية جبارة. انتهت أيلا من النزول على الدرج وقفت على مسافة أقل من ياردة، تستمع إلى سردي.
قالت إيسيت: "جيد. أنا أرسل لك محامينا. سيكون هناك في أقرب وقت ممكن. نحن نغلق الآن".
"حسناً. شكراً لك، إيسيت".
أغلقت الهاتف. وقفت أنا وأيلا هناك للحظة، نواجه بعضنا، وكلتا نرتجف، وكلتا نتنفس بصعوبة. لم تنتظر أيلا حتى أُنهي الاتصال بالشرطة قبل أن تبدأ البحث. بينما كنت أطلب رقم الطوارئ، توجهت إلى غرفة الجلوس وهي تترك مسافة واسعة عن جثة غلادوين.