حين أخبرت آيسيت بأنني ذاهبة إلى "فورت ريف"
رغم نصيحتها الذكية والصادقة، تحلّت بما يكفي من اللطف لتساعدني في تبيّن ما ينبغي عليّ فعله هناك. كنت سأواجه برودي كوهلر. بدا الأمر أكثر الخيارات أماناً. كنّا على يقين من أنه يخفي شيئاً، وإذا استطعت رشوته أو خداعه أو إجباره على البوح بماهية ذلك الشيء، فقد نمسك بخيطٍ جيد نتبعه. كان رجلاً لطيفاً أيضاً، ولأنه يرتدي تميمة حماية بحكم عمله في المستنقع، فاحتمالات أن يكون قد فقد صوابه تماماً من فرط التعرّض للسحر ضئيلة.
مع تصاعد توتري، ضغط إبهامي على مقبض السرعة في الدراجة الرباعية، فاندفعتُ بقوة أكبر. استمددتُ عزاءً مريراً من حقيقة أن برودي وآيلا وفانس يرتدون جميعاً تمائم، ولا يبدو على أيّ منهم أثر للارتياب أو الهستيريا. هذا يعني أنني، وبغض النظر عمّا إذا كانوا قد سرقوا المصباح أم لا، أملك ثلاثة حلفاء محتملين لا يزالون بكامل قواهم العقلية. كنّا قلّةً نادرة، لدرجة أنني كنت مستعدة للترحيب بآيلا في صفوفنا بأقل قدر من الضغينة.
قلّة نادرة... وصل كونراد مؤخراً، وهو يتمتع بحماية طبيعية ضد السحر غير الموجّه. صحيح أن تجاربه الحسية لم تكن موثوقة، لكن ذلك حدث فقط حين سحبته تلك الحمقاء (أنا) إلى قلب المستنقع ليلاً. أخبرتنا آيلا أن كل ما عليك فعله هو الابتعاد عن السحر لتشعر بتحسّن، ولم يرَ كونراد أو يسمع أو يشمّ أي شيء غريب منذ ذلك الحين، فلا بد أن هذا يعني أنه تعافى! ...أليس كذلك؟ لا فائدة. كانت صورة تعبيرات وجه كونراد حين أخبرته عن الضرب الذي تلقيته تتراءى أمام عينيّ.
خوفي الأكبر—ذلك الذي دفنته عميقاً لدرجة أنني لم أستطع البوح به لآيسيت أو كونراد—هو أن يكون السحر قد بدأ يؤثر في كونراد بطريقة ما. دفعتُ مقبض السرعة إلى أقصى مداه. قفزت الدراجة الرباعية إلى الأمام.
حين وصلت إلى "فورت ريف"، دخلتُ متجر البقالة.
لم تكن جاي هناك. كان بإمكاني الاتصال بها، فهي واحدة من القلائل الذين أملك أرقامهم، لكنني كنت أشعر بنفاد الصبر والاندفاع. وبالنظر إلى كمية المال الذي أنفقته على البقالة في الأيام الثلاثة الماضية، فقد شعرت أن المتجر مدين لي. يا للهول. لو كنتُ أنا من يتأثر بالسحر، هل كنتِ ستعرفين؟ كان الرجل الذي حاسبني في الليلة السابقة يقف خلف الصندوق مجدداً. على الأقل لن أضطر للتعامل مع أي أسئلة حول وجهي.
طرقتُ على الطاولة لألفت انتباهه. حين رفع عينيه، سرت قشعريرة في ذراعيّ من فرط التوتر. ما الذي يختبئ خلف تلك العينين؟ وأي نوع من الجنون قد يكون مصاباً به؟ توقفي يا إميرا. ستجنّين بهذا التفكير.
قلت: "أبحث عن برودي كوهلر. هل رأيته؟"
حدق الرجل فيّ لما بدا كأنه دهر كامل. أو ربما بضع ثوانٍ. كان من الصعب التمييز.
قال المحاسب: "إن كان في البلدة، فسيكون في ذلك الاتجاه".
وأومأ نحو أبعد من الشارع الرئيسي... الذي كنّا قد وصلنا إلى نهايته تقريباً. مفيد حقاً. شكرته على أي حال ورحلت. وبينما كنت أسير في اتجاه إيمائه، أخرجت هاتفي من جيبي وفتحت معلومات الاتصال الخاصة بجاي. بعد ست خطوات، كان إصبعي لا يزال معلقاً فوق زر الاتصال. لم أرَ من جاي إلا الخير، ولم أكن أعرف إن كان إقحامها أكثر من ذلك سيجلب المشاكل. ولأنني كنت أشق طريقي في الشارع وعيناي على هاتفي، لم أنتبه إلى أنني في مسار تصادم حتى اصطدمت بالرجل.
طار هاتفي. ضغطتُ بيدي على صدري. صدرت صيحتان مكتومتان من كلٍّ منا. نبضت إصابتي الأشد ألماً، ولفحتني رائحة بيرة خانقة. كان ديلان إرنست، المؤرخ السكّير المهووس. نجح في تركيز عينيه عليّ.
"أنتِ. الفتاة الصلعاء. تلك التي أرادت أن تعرف عن قبيلة تشيتيماتشا".
انحنيت لألتقط هاتفي. لحسن الحظّ، لم يصب بأذى.
"أجل. تلك أنا".
"كادت تغيبين عن بالي. ماذا حدث لوجهك؟"
"لا أستطيع إخبارك. إنها مؤامرة".
قدّرتُ أن مستوى اهتمامه ومدى انتباهه أضيق من أن يلحّ في السؤال، ولم أرد الاعتراف بأنني دخلت في شجار مع جيسي ورفاقها. لم أكن أعرف في أي صف سيكون.
قال: "سمعت أنكِ ذهبتِ إلى المكتبة بعد مقابلتنا".
يا للروعة. البلدات الصغيرة عجيبة حقاً. ضاقت عيناه الغائمتان، ولوّح بإصبع مرتجف في اتجاهي.
"هل اكتشفتِ شيئاً هناك؟ شيئاً له علاقة بتشيتيماتشا؟"
تمتمت: "ليس بعد".
لكنه كان صاحياً أكثر مما ينبغي لأمزح معه بهذه الطريقة. قفز الفضول والارتياب إلى عينيه.
سارعت لقطع سؤاله التالي: "لماذا لا تشرب في 'نايت أول'؟ ظننتك من رواده الدائمين".
لوّح إرنست بيده وكأن سؤالي ذبابة مزعجة.
"طردني جون".
تساءلت إن كان هناك حقاً شخص يدعى جون يعمل في ذلك المطعم.
قدّرتُ الاحتمالات بخمسين بالمئة، لمجرد أن اسم "جون"
شائع جداً.
قال إرنست: "إنه عرض الغداء ليوم السبت. لا مكان لديلان العجوز. ولا وقت لي أيضاً. لديه نصف البلدة هناك، لذا لم يعد يحتاج إليّ".
تجمّد تركيزي على السكّير أمامي.
قلت: "نصف البلدة؟"
تنهد إرنست: "يا لقلة الوفاء!"
"هل تصادف أن رأيت برودي كوهلر هناك؟"
ضمّ إرنست شفتيه حتى كادتا تختفيان. ضاقت عيناه مجدداً، وترنح في وقفته بينما انتقل نصف انتباهه الذي كان يستخدمه ليبقى منتصباً إلى تكهنات جديدة. كان ذلك يعني نعم. لا بد أنه يعني نعم. ابتسمت.
"سيد إرنست، إن نجوت من كل هذا، أودّ أن أشتري لك قهوة أخرى".
"وماذا ستسألينني حينها، أيتها الشابة؟"
كنت قد بدأت المشي في الشارع، لكنني التفتُّ بما يكفي لأهتف: "كيف أصبح مهووسة بالتاريخ!"
كنت لا أزال على بعد مربع سكني من "نايت أول"
حين لمحت حشداً من الناس خارج الباب. كانوا يتجولون ويتحدثون، ويلقون نظرات عبر النوافذ الأمامية على الزحام في الداخل. كل طاولة استطعت رؤيتها كانت مشغولة. كانت الساعة الواحدة، لكن عرض الغداء بدا بعيداً عن الانتهاء. صارت خطواتي أبطأ وأقصر. توقفت على بعد مبنى واحد. فكرة كل تلك الوجوه الصامتة وهي تراقبني جعلت قلبي يخفق بعنف. والأسوأ، كان هناك احتمال أن تكون جيسي، أو أحد الرجلين الآخرين اللذين قابلتهما ليلة أمس، في الداخل.
لكن برودي كان هناك أيضاً. وكان عليّ العثور على المصباح. شددتُ قبضتيّ المرتجفتين حتى آلمتني، وتقدمت. ساد الصمت في المجموعة خارج المطعم حين اقتربت. أبقيتُ عينيّ متجمدتين إلى الأمام، وأمسكت بمقبض الباب، وفتحته بقوة، ودخلت. حلّ الهدوء فوراً، وحدق الجميع في المطعم. كانت قبضتاي ترتجفان بشدة لدرجة أنهما بدتا ككرتين جيروسكوبيتين ملتصقتين بطرفي ذراعيّ. الميزة الوحيدة لكل ذلك الاهتمام غير المرغوب فيه هي أنني ألقيت نظرة جيدة على وجوه الجميع.
سهل ذلك العثور على برودي. كان يجلس إلى طاولة مستديرة قرب الزاوية البعيدة من الغرفة. في المقعد بجانبه كانت تجلس جاي. كان وجه برودي يعكس صدمة واضحة ومروّعة. لم تخفَ تلك الصدمة إلا قليلاً حين عبرتُ الغرفة نحوه.
لم أستطع النطق بكلمة قبل أن يسأل برودي بهمس عاجل: "إميرا، ماذا حدث لكِ؟"
تجاهلت سؤاله. يتطلب الأمر شجاعة للحديث عن أشياء مخيفة، وكانت طاقتي تُستنزف حتى آخر قطرة لمجرد الوقوف هناك بدلاً من الفرار من المطعم.
"آمل ألا تمانع انضمامي إليكما".
جلستُ على الكرسي الأخير في الطاولة، جاعلة ظهري للجمهور. لم أسأل إن كان بإمكاني الانضمام لأنني لم أرد أن يظنوا أن لديهم خياراً في الأمر.
"هل مرّ نادل من هنا بعد؟"
صرّ كرسي جاي على الأرض حين تراجعت به.
"يمكنني الذهاب..."
لكن برودي وضع يده على ذراعها.
"لا بأس. يمكنكِ البقاء. لقد طلبتِ للتو".
انتقلت عينا جاي من برودي إليّ. خيّم جوّ من الرغبة في الفرار على المكان. كانت عضلاتها متشنجة، وكتفاها منحنِيين فوق صدرها. رؤيتها هكذا جعلت قلبي يئنّ تعاطفاً. أردتُ تبادل عناق متبادل للمواساة، لكنني لم أكن أعرفها بما يكفي. كان كونراد محقاً. لدينا قواعد غبية بشأن اللمس.
قلتُ مرددةً كلام برودي: "لا بأس. لا أريد طردكما".
بدت جاي متشككة.
سألت: "هل لا يزال الجميع يحدقون بي؟"
جالت عينا جاي في الغرفة.
قالت: "ليس صراحة".
عبس برودي وانخفضت نظراته إلى سطح الطاولة.
تمتم: "آسف لذلك. ربما هم فضوليون بشأن العين السوداء".
تسللت ابتسامة إلى وجهي بينما هززت رأسي. بدا أن نصف حياة برودي مكرّس لتقديم الأعذار للآخرين.
قلت لجاي: "انظري، الجميع يراقبنا. إنهم يختلقون إشاعات جديدة عني بالفعل. إذا غادرتِ الآن، فسيملكون مادة أكبر للعمل عليها. ستسدين لنا معروفاً إن بقيتِ".
ترددت جاي، ثم أعادت كرسيها نحو الطاولة. حاولت الاسترخاء، لكنني لاحظت أن كتفيها لا تزالان منحنِيين. عبثت بأصابعها تحت الطاولة، ولم ترتفع عيناها قط لتلتقيا بعينيّ أو عينيّ برودي. مال برودي بجسده إلى الأمام في كرسيه وفتح فمه وكأنه سيقول شيئاً، لكنه أغلقه، وتراجع للخلف، وفرك شفتيه بإبهامه بدلاً من ذلك. تجمّد الصمت المحرج. في تلك اللحظة أدركت أنني فرضت نفسي للجلوس بين شاب وشابة التقيا في مطعم بمفردهما.
وبالطبع لم يخطر لي ذلك إلا بعد أن جلست.
أشرت بإصبع السبابة ذهاباً وإياباً بينهما: "هل أقاطع شيئاً؟"
كان سؤالاً غبياً. لم أكن لأغادر دون التحدث إلى برودي، ومن المرجح أن الجواب سيزيد الأمور إحراجاً. ماذا ظننت أنني سأفعل؟ أخرج كماناً وأعزف لهما؟ تبادل برودي وجاي النظرات وابتسما. انكسر الجو المشحون وتلاشى.
قال برودي: "كنا جاي وأنا صديقين في المدرسة الثانوية. والآن نحن رفيقا غداء يوم السبت. هذا كل شيء".
أضافت جاي: "إنه ليس من نوعي..."
قال برودي، مقاطعاً نهاية جملتها تقريباً: "لستُ من نوعكِ؟"
"أعرف الكثير عنه".
هز برودي رأسه في إيماءة صغيرة.
"أجل. هذا صحيح".
ابتسمت. كان بإمكانك سماع سنوات من الرفقة في الطريقة السلسة التي تداخلت بها كلماتهم. كانا أكثر من رفيقي غداء—لا بد أنهما كانا أعزّ صديقين. أي شيء أقل من ذلك لم يكن ليصمد.
كان برودي يقف بقدم في المستنقع ويد مكبّلة بـ"التور"، يُسحب بعيداً وبعيداً عن الحياة الطبيعية.
قطرة من الحزن أصابت قلبي.
لكن ربما لم تكن جاي تكترث لـ"الحياة الطبيعية".
ربما استطاعا البقاء صديقين لأنهما يتشاركان دور الغريب. استقرت عيناي عليهما بينما كان عقلي يتأمل رابطتهما. كان الأمر مظلماً. أزرق وأسود، وأخضر، وبقع صفراء. نقاط صفراء تتراقص.
همست: "تباً!"
"اهدئي. ربما لم يرَنا".
صوت محرك. شعرت بيد على كتفي، لكنني لم أرمش أو أسمح لعينيّ بالتحرك.
"آنسة؟"
تمتمت: "دكتور بيبر".
رحلت اليد. كانت الأشكال السوداء أشجاراً وطحالب. والمساحات الفارغة بينها كانت مليئة بألوان الليل غير المحددة. والنقاط الصفراء الوامضة كانت يراعات. لم أرَ يراعات من قبل. بدا المستنقع كحضانة أرضية لنجوم رضيعة تلهو قبل أن تضطر للنضج والجدية. أردت أن أضحك وأبكي لشدة جمالها. ركض شكلان منحنيين. توقف الذي في المقدمة. برز شعر أشقر قصير ومجعد في الظلام.
"ماذا تفعلين؟ اذهبي!"
التفتت جاي. كان وجهها شاحباً.
"رأيت شيئاً".
"ماذا؟"
لعقت جاي شفتيها. كانت عيناها واسعتين.
"هناك طفل هنا..."
تلاشت الرؤية. كم من الوقت غبتُ عن الوعي؟ بضع ثوانٍ؟ دقيقة؟ كان برودي وجاي يراقبانني. أظهر وجه برودي القلق، وكانت عينا جاي الزرقاوان واسعتين.
قلتُ بصوت بالكاد يُسمع: "كنتِ أنتِ الصديقة التي تسللت إلى محمية سوفاج مع برودي".
اتسعت عينا جاي أكثر. لو احتجت لأي تأكيد، لكنت حصلت عليه حينها. كان تعبير الخوف على وجهها مطابقاً تماماً لما كان عليه في الرؤية.
شعرتُ بأنني حقيرة جداً، فتابعت: "أنتِ تعرفين عن الأطفال المفقودين".
لم يتحدث أي منهما. سحبتُ كرسِيّ أقرب وملتُ للأمام لأخفض صوتي أكثر.
"لا تقلقا. لستُ هنا لأوقعكما في المشاكل، وبصراحة، لا يهمني ما تعرفانه أو كم أخبركما برودي. لن أخبر أحداً. في الواقع، لا يتوجب عليكما قول الحقيقة. بدأت أعتاد على الناس الذين يخفون عني الأشياء".
كان لدى برودي ما يكفي من اللياقة ليحمرّ خجلاً. إن كان هناك خط فاصل بين كل الأشياء التي يُسمح لي بها والتي لا يُسمح، فقد كان إبهامي مغروساً في جانب من ذلك الخط بينما أمدّ بقية جسدي إلى أبعد مدى ممكن عبره، كطفل يجهد للوصول إلى برطمان الكعك الممنوع.
لكنني كنت يائسة، ومن الناحية التقنية، كانت جاي تعرف عن "المتسللين".
سألتها: "هل تعرفين شيئاً عن المصباح؟"
انتقلت عيناها بيني وبين برودي.
"أي مصباح؟"
"إنه..."
مددت يدي نحو جيبي لكنني توقفت في منتصف الطريق. أطلقتُ زفيراً ووضعت يدي على جبهتي بدلاً من ذلك. كانت صورة الرسم على هاتف كونراد. كنت بحاجة ماسة للاعتياد على حمل دفتر الرسم ذاك في كل مكان.
قلت: "إنه وعاء، بهذا الحجم تقريباً".
حطتُ بيديّ حول محيطه المتخيّل.
"مصنوع من الحجر..."
قاطعني برودي: "مصنوع من الحجر؟"
تلاشت كل وظائف الدماغ في لا شيء بلا حدود. الصمت المفاجئ جعلني أشعر وكأنني ابتلعتني الفضاء الخارجي في جرعة واحدة. حاولت شرارات الفكر العثور على موطئ قدم—ما-ماذا؟ كيف...؟
توصلت أخيراً إلى جملة كاملة: "لقد أريتك الرسم!"
قال برودي: "ذلك لا يعني أنني استطعت معرفة مما صُنع. ظننت أنه نوع من المعدن. تلك الرموز عليه—هل كانت مرسومة؟"
تقاطرت الكلمات مني: "لا. كانت مطعّمة".
برودي لم يعرف أنه حجر؟ لكن لا بد أنني أخبرته هو وآيلا! قال غلادوين إنه تحدث إلى آيلا حول ما إذا كان المتسللون يستطيعون القيام بأعمال حجرية، وكنت أعرف، دون ذرة شك، أنني لم أخبره قط مما صُنع. لم تتح لي الفرصة أبداً. لقد ألقى نظرة على الرسم وانطلق هارباً. أنتِ تعرفين أيضاً أن آيلا وغلادوين يخفيان عنكِ شيئاً. كان ذلك صحيحاً. لكن برودي كان يخفي أيضاً.
قلت بنبرة أملتُ أن تكون لطيفة وحازمة: "برودي، أظن أن الوقت قد حان لتخبرني بالحقيقة".
تجاهلتُ تذمره وأضفت: "بعد حوالي ثلاثين دقيقة، أظن أنه سيكون مهماً جداً أن أثق بك".
كان تحديد الوقت لمسة جيدة. لقد اختلقتها من العدم، لكن كان من الجيد أن يشعر شخص آخر بإلحاح غامض يتنفس خلف أعناقهم. تصلب فكه.
"لم أكذب عليكِ قط".
"جيد. لا تبدأ الآن".
سألت جاي: "هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تريدين مني المغادرة؟"
قال برودي: "لا بأس".
حاول أن يحدق بي، لكن بوجهه اللطيف، لم يكن جيداً في ذلك.
"ليس لدي ما أخفيه".
أوه، سأجعله يبتلع تلك الجملة. وإن ظن أن وجود جاي سيمنعني، فهو في ورطة. حتى مراسلة بكاميرا فيديو لم تكن لتوقفني. عاد النادل إلى الطاولة.
حصل برودي وجاي على شطائر برغر وبطاطس مقلية بينما حصلت أنا على "دكتور بيبر"
ونظرة غريبة. حين رحل النادل، أعدت تركيزي إلى برودي.
"لماذا كنت غير مرتاح حين جئنا كونراد وأنا إلى الخيمة لأول مرة؟"
أجبر برودي نفسه على الضحك. بدا غير مريح.
"ماذا؟"
"حين جئنا إلى الخيمة أول مرة، كنت غير مرتاح".
مال برودي برأسه قائلاً: "لا، لا أظن..."
"أخبرني كونراد".
أُغلق فم برودي فجأة.
أضفت: "ثق بي. هو بارع بشكل مزعج في معرفة أشياء كهذه".
اشترى برودي لنفسه بعض الوقت بشرب الصودا. في منتصف الرشفة، اتسعت عيناه وظهر لون خافت على وجنتيه.
لم أملك أي مال للمراهنة، لكن لو ملكت، لوضعته كله على "إنه يتذكر".
وضع كوبه مجدداً لكنه أبقى عينيه مثبتتين على المنحنى حيث يلتقي قاع الكوب بالطاولة. انحنت زوايا فمه للأسفل، واحمرّت أطراف أذنيه الكبيرتين.
قالت جاي: "ربما كانت آيلا".
نظرنا إليها أنا وبرودي. كان أحد ذراعيها عبر صدرها. والذراع الأخرى ممدودة للعب بالقشة في شرابها.
قالت جاي: "هذا الرجل، كونراد، هل هو وسيم نوعاً ما؟"
ترددت.
"بطريقته الخاصة".
هزت جاي كتفيها.
"لا أعرف إن كان ذلك يهم حتى. آيلا تبدو وكأنها تغازل أي ذكر. إن كنتِ ضحية، فقد يكون من الصعب مشاهدة ذلك".
أعطت برودي نظرة شفقة.
"لط