تركت باب غرفة النزل دون قفل. لم أكن واثقة إن كان كونراد قد أخذ مفتاحه معه حين خرج بكابا، وظننت أن الأمر سيكون أيسر عليه وعلى السيدة ديوراند إن لم يضطر لمراجعتها طلباً للمفتاح الاحتياطي. انتابني شعور مضطرب وأنا أتجه نحو المركبة رباعية الدفع. عليك إخبار كونراد بوجهتك. حاولت طرد الفكرة. يا لسوء حظي، كانت مشاعري صاخبة للغاية، وقد مررت بتجارب سيئة مؤخراً يمكنهم استغلالها ضدي.
في أكتوبر، تسبب تركي الغرفة دون مراقبة في سرقة أدلة. اليوم، كان في غرفتنا صندوق بلاستيكي أسود مجهول الأهمية. في نوفمبر، أثارت غضب مصاص دماء ورجل ذئب لأنني تركتهم لساعات دون إخبارهم بوجهتي بينما كان مفترضاً بنا العمل معاً. اليوم، كان الرجل الذئب نفسه في الخارج يلعب مع كابا، سعيداً بظنه أنني مستلقية في الفراش أتماثل للشفاء. حُسم الأمر؛ كنت حمقاء جبانة. جززت على أسناي، وضربت بقدمي في منتصف الطريق الترابي، واستدرت عائدة.
وجدت كونراد عند سفح التلة بجوار المستنقع. كان كابا فوق شجرة، يتفحص عش طائر.
صاح كونراد من الأسفل بينما كنت لا أزال في قمة المنحدر: "أليس مفترضاً بكِ الراحة؟"
تزحلقت وتعثرت في طريقي نزولاً إلى حافة المستنقع، باذلة قصارى جهدي لأبقي مسافة بيني وبينه.
حين بلغت القاع، تفوهت مسرعة: "سأذهب إلى البلدة. لا أعلم كم سأستغرق، لكن هاتفي يعمل، لذا يمكنك مراسلتي إن قلقت. هل معك مفتاحك؟ إن لم يكن، يمكنني إقفال باب الغرفة وإحضار مفتاحي لك".
التفت كونراد نحوي. كان يحدق في كابا وذراعاه معقودتان، وبقيتا كذلك وهو يرمقني. كان غريباً أن أنسى مدى طول قامته.
صاح كابا: "ميرا!"
سعدت بهذا التشتيت، ولوحت لوحش المستنقع: "أهلاً يا صديقي! هل التهمت أفاعي لذيذة مؤخراً؟"
"عضني جرذ!"
بدا متحمساً أكثر من كونه منزعجاً، ولم أرغب في إفساد بهجته.
"هذا جيد! هل عضضته بالمقابل؟"
أنين كابا: "لا. لقد أفلت".
"ربما كان ذلك أفضل. لا أظن أنك ستحب تقيؤ كرات الشعر".
لم يجب كابا. كان قد عاد بالفعل لمهمته المستغرقة في مضايقة كائنات المستنقع. التفت إلى كونراد. كان لا يزال يحدق بي.
تمتمت: "ماذا؟"
سأل كونراد: "لماذا تقفين بعيداً جداً؟"
رفعت كتفي في هزّة متشنجة: "هنا حيث توقفت".
"تتحسنين في ذلك".
"في ماذا؟"
"الكذب".
احتقن وجهي: "جيد! كنت أتدرب! هل معك مفتاحك؟"
"ميرا، هل أنا قطيعك أم لا؟"
ارتجفت أطرافي، وتجمدت أحشائي. توقف قلبي عن النبض، ثم ارتطم بضلوعي كسجين يضرب قضبان زنزانته. لعقت شفتي ونظرت إلى حذائي الرياضي. كان حطاماً موحلاً. إن نجوت من هذه المحادثة، سأبحث عن طريقة لتنظيفه. فتحت فمي للكلام، لكنني شعرت بألم خافت في صدري يشد قنوات دمعي المفرطة النشاط. اضطررت لجزّ أسناني كي لا أنفجر باكية. مشى كونراد نحوي.
وبنبرة أكثر رفقاً، كرر سؤاله: "هل أنا قطيعك أم لا؟"
كنت أعرف الإجابة.
لطالما تباهيت بذلك أمام أي مبتدئ في "تور".
أنا، إيميرا كول، عضو في قطيع فخور مكون من اثنين. أنا وكونراد باور. قول ذلك كان يسعدني دائماً، وكان مدعاة للضحك! أي شخص ينظر إليّ سيعرف فوراً أنها مزحة. أحببت ذلك. مزحتي المفضلة. ما خطبي؟ إنها الهستيريا. أنتِ هستيرية. ربما تحسنت في الكذب، لكن هذه العبارة لم تكن كافية لخداعي. لم تكن هستيريا.
بفضل طفولة مؤلمة، كنت عرضة لنوبات عاطفية مفاجئة قبل وقت طويل من وضع قدمي في محمية "سوفاج".
الحيلة الوحيدة كانت محاولة معرفة ما أثارني في تلك اللحظة، لكن -يا للأسف- لم يكن لدي وقت للاستبطان.
تمتمت: "لست مضطراً لأن تكون قطيعي إن لم ترغب بذلك".
أصر كونراد: "أريد ذلك، لكن إن كنتُ قطيعك، فلماذا لا تدعينني أساعدك؟"
"سأذهب إلى البلدة! لا يمكنك المساعدة في ذلك!"
"هناك خطب ما. أستطيع شم مدى انزعاجك".
آه. نعم. لقد اقترب بما يكفي ليشتم ذلك. كان يجدر بي إرسال هاتفه له بالبريد، ثم الاتصال لإخباره أنني مغادرة. أو الأفضل، مراسلته. دون رموز تعبيرية.
ختم قائلاً: "أرجوكِ توقفي عن محاولة إقصائي".
حسناً... تباً.
قبل عام، لم أكن لأفكر بكلمة "تباً".
كانت ستكون الكلمة الأخرى، لكن بعد شهور من التدريب، عادة ما ينجح عقلي في تقديم بديل أقل بذاءة. فكرت في السيدة إلستين العجوز، التي لم تكن تطيق سماع شتائمي، والتي أمسكت يدها حين اخترق ألم السرطان أقوى العقاقير التي يقدمها الطب الحديث.
"أعلم أنكِ لا تحبين الاعتماد على الآخرين".
ربتت على يدي الباردة النحيلة بيدها الباردة النحيلة الأكثر تيبساً وضحكت.
"يا لسوء حظك، ليس لديكِ خيار معي!"
ابتسمت للذكرى.
قال كونراد: "إيميرا؟"
تباً لهذا! كما كانت تقول السيدة إلستين العجوز، الأوقات الطيبة لا تصنع أصدقاء جيدين، الأوقات الصعبة هي من تفعل.
قلت: "أظن أن المصباح الحجري يُستخدم لحرق السحر الفائض".
انتظرت لأرى إن كان كونراد سيسألني، لكنه اكتفى بالوقوف هناك، منصتاً بأذنيه المثلثيتين الكبيرتين الموجهتين نحوي كأطباق الرادار. سارعت للدفاع عن فكرتي ضد الهجوم غير الموجود.
"كان ذلك اللهب خاطئاً تماماً! كان يحترق باللون الأبيض، أليس كذلك؟ إذن هو سحر! لكن معظم الناس لا يرون السحر. أو ربما لا يرى العاديون إلا أجزاء اللهب التي ليست سحراً. على أي حال، لن يكون مفيداً كمصباح، فما الغرض منه إذن؟"
قال كونراد: "تظنين أنه كان يُستخدم لحرق السحر الفائض من البيئة المحيطة".
فرقعت أصابعي وأشرت إليه: "هذا هو. بالضبط. لكن المصباح مفقود منذ يناير، وهذا يعني أن كل السحر الذي كان سيحرقه تراكم. لا أعلم لماذا يشتد السحر ليلاً، لكنني أظن ذلك، وإلا فلماذا أراه في الهواء؟ وهو أبيض".
"لا أعلم ماذا يعني ذلك".
"ولا أنا! لكن آيسيت قالت شيئاً عن كونه نوعاً من هراء سحري نشط غير متشكل -لكن لا أعلم ماذا يعني ذلك أيضاً!"
توقفت.
"جزء الهراء كان من عندي، ليس منها".
"أجل، استنتجت ذلك".
أطبقت فمي وأومأت.
سأل كونراد: "هل تحدثتِ مع آيسيت عن هذا؟"
اعترفت: "نعم".
"ماذا قالت؟"
حشرت يدي في جيبي وتمتمت: "قالت إنه احتمال وارد".
"إن قالت إنه وارد، فلماذا أنتِ منزعجة؟"
تمتمت: "حدث بيننا نوع من الخلاف".
حين لم يجب كونراد، نظرت من حذائي الموحل. بدا عليه الشك.
سأل: "تشاجرتما؟"
"لا!"
ضغطت بقبضتي حتى كادت درزات جيبي تتمزق.
"آيسيت لا تتشاجر. تستخدم ذلك الصوت العذب لتخبرك بمخاوفها بلطف شديد، ثم تتركك تغلي في داخلك".
ابتلعت ريقي، لكن غصة الخوف التي نمت في صدري منذ أنهيت مكالمتي مع آيسيت كانت أكبر من أن تزول.
"أرادت مني البقاء في النزل وتوخي الحذر".
تشنج جسدي كله في عصب واحد، منتظراً رد كونراد.
قال كونراد بهدوء: "إيميرا، مما تخافين؟"
صفعة! ضربة! لقد أُلقي بي من فوق منصتي الذهنية إلى الأرض بسرعة تسعين ميلاً في الساعة. لو أن أحداً انتشلني، لرأى أثر جسدي في التراب، وحتى تعبير وجهي المقلوب كان سيبدو مذهولاً. كنت أستعد لخلاف آخر. كان الأدرينالين يسري في جسدي، وجهزت حججي كلها -لكن كيف لي أن أواجه سؤالاً؟ ولماذا، من بين كل أسئلة العالم، كان على كونراد طرح ذاك السؤال؟
فتح فمي وأغلق بضع مرات قبل أن أتمكن من قول: "هل أنت متأكد أنك لا تريد محاولة إقناعي بالبقاء هنا؟"
قال كونراد: "أنا متأكد أنني أريد، لكنني الآن أريد معرفة لماذا لا تجيبين عن سؤالي".
أخرجت يدي من جيبي وعقدت ذراعيّ -وقفة الفتاة القوية. وقفة الغصن القوي، بما أنني كنت أقف أمام كونراد.
قلت: "هناك الكثير مما يخيفني!"
وقف الرجل الذئب (الذي ربما لم يعرف الخوف يوماً في حياته) ينتظر.
استرسلت في كلامي: "أنا قلقة بشأن المتربصين. الأمر يزداد خطورة، لكنهم لن يستمعوا إليّ. أهل البلدة يخيفونني حتى الموت. المكان الذي يفترض بي المساعدة فيه مليء بالأفاعي والتماسيح وسحر غريب لا يفهمه أحد، ولا أحد يستطيع إخباري إن كنت أرى أشياء لأنني مفترضة برؤيتها! ولا أستطيع التخلص من هذا الشعور الغبي بأنه إن لم أفعل شيئاً الآن، فسينفجر العالم كله في واحدة من تلك السحب الفطرية الكبيرة ذات الحلقة!"
لم يقل كونراد شيئاً.
صحت: "أنت تعلم! بوم!"
لا شيء. يخيل إليك أنه لم يرَ سحابة فطرية كرتونية في حياته. خفضت رأسي ودرست الأرض عند قدميّ بينما كنت أفتش في عقلي عن أي شيء آخر أقوله ليساعد كونراد على الفهم -أو على الأقل ليحثه على قول شيء- لكن كل ما وجدته كان حطاماً محرجاً كنت سأكون سعيدة لو تركته غير مقال.
اعترفت: "كنت خائفة أن تظنني سخيفة أو حمقاء، وأن تقول لي ألا أذهب".
فقدت الكثير من نبرة صوتي مع تلك الجملة، والبقية كانت تتلاشى بسرعة.
"أنا لا... لا أملك الكثير من الثقة. أشعر بالفعل بسوء لأنني لا أستمع لآيسيت، وكنت خائفة أن تحاول قتالي بينما ما أحتاجه حقاً هو أن يدفعني أحدهم ويخبرني أن أفعلها"
-كنت أتحدث الآن بتمتمة مجهرية- "لأن الأمر مخيف بما يكفي لدرجة أنني لا أريد القيام به".
كان منتصف النهار. كل ما يمكنك سماعه من المستنقع بضع طيور ونسيم يهمس وهو يتكسر فوق الأغصان ويجعل الطحالب المعلقة تتأرجح. شعرت بلمسة على ساقي. نظرنا أنا وكونراد لأسفل. كان كابا قد تسلل من الشجرة واقترب مني، دون أن يراه أو يسمعه أحد. كان يقف خلفي على قائمتيه الخلفيتين، يده تستند إلى خلف ركبتي وعيناه الكبيرتان تحدقان بي. لبضع لحظات، بقينا هكذا. دفع كابا خلف ركبتي. لم أكن أتوقع منه ذلك.
اضطررت للتأرجح لأحفظ توازني.
صاح كابا: "غوفر!"
قفز جزء كبير وسعيد من قلبي. كان يعرف ما يجري قبل أن يدرك عقلي.
قلت ضاحكة: "ماذا؟"
"غوفر إت!"
ضحكت مجدداً، وحملته، وأجلسته على وركي.
"هل تحاول قول 'افعليها'؟"
وضع يده على خدي تحت عيني السليمة ودفعها بلطف. كان لا يزال يؤلمني. لكن قليلاً فقط. أمسكت يده بيدي.
"قلها معي الآن -افـ...ـعليـ...ـها".
"غوفر إت!"
ابتسمت: "يا صديقي، لا أظن أنك تعرف حتى ما هو الغوفر".
قال كابا وهو يقطب حاجبيه: "هو ما تحتاجينه".
كيف تجرؤين على مناقضة نفسك. كان قلبي يتوهج لدرجة أنني ظننت أنني سأنفجر لأصبح شمساً جديدة.
"تعلم، أنت محق. هذا بالضبط ما أحتاجه. غوفر".
ألصقت أنفي بأنفه وتجاهلت الألم الذي سرى في وجهي.
"شكراً لك، يا كابا".
لا عجب أنني كنت مستعدة للذهاب بعيداً من أجل هؤلاء الصغار.
نظرت إلى كونراد: "آسفة يا كونراد، لكن عليّ الذهاب للبلدة لأشتري غوفراً".
أدار رأسه، مانحاً إياي رؤية مثالية لجانبه الذئبي الطويل. حين تنهد، خرجت معه زمجرة هادئة.
"لن أقاتلك".
نظر إليّ مجدداً.
"إن أحضرتِ غوفراً، سآكل ذلك الشيء اللعين. أخيراً سأحصل على لحم حقيقي".
عرضت عليه: "ما رأيك أن أطلب لك شريحة لحم جاهزة بدلاً من ذلك؟"
"سأقدر ذلك. لا تقلقي بشأن إقفال الباب. سنعود الآن للغداء".
تقدم خطوة ليأخذ كابا.
حين أصبحنا على مقربة من بعضنا، التقت عيناه بعيني وقال: "كوني حذرة، إيميرا".
قلت: "سأكون كذلك. أعدك".
تراجعت للوراء ولوحت بالوداع بكلتا يديّ. واحدة لكونراد. وواحدة لكابا.
بينما استدرت للمغادرة، صاح كونراد في ظهري: "وابقي بعيدة عن المشاكل!"
بينما كنت لا أزال أمشي، التفتّ واضعة تعبير الحيرة على وجهي بمسرحية مبالغ فيها: "عن ماذا تتحدث؟ أنا أفعل ذلك دائماً!"
ارتطم كعبي بجذر شجرة، واضطررت لتدارك نفسي قبل أن أسقط للخلف وأرتطم برأسي على الضفة.