كان الصباح التالي شاقاً.
تلاشت آثار المسكنات، وشعرت بتيبس وألم يفوقان ما أحسست به ليلة أمس، وأيقظني "كابا"
وهو يلعق وجهي. أطلقت صرخة اشمئزاز.
شتم "كونراد".
وبعد ثانية، زال ثقل وحش المستنقع عن الفراش.
نحب "كابا"
لفقدانه حريته. فتحت العين الوحيدة التي استطعت فتحها بسهولة.
كان "كونراد"
يقف فوق سريري حاملاً "كابا"
بيد واحدة. كان وحش المستنقع لا يزال يصارع للوصول إلي.
قال "كونراد": "آسف لذلك. أخبرته ألا يلعقك، لكنه اضطرب حين رآك هذا الصباح".
دفعت نفسي للخلف لأتمكن من الجلوس. استغرق الأمر وقتاً.
"اضطرب؟ أتعلم أنه يرفض استخدام معجون الأسنان حين ينظف أسنانه، أليس كذلك؟"
قبض "كابا"
على قدميه الغشائيتين بيديه الغشائيتين وصرخ: "ميرا!"
رمشت بعيني ونظرت إليه. كان وجهه كله ملتويًا بقلق يفطر القلب.
قال "كونراد": "لم يعجبه أن رائحتك تشبهك لكن مظهرك لا يشبهك".
ساد صمت للحظات. ثم ضحكت، وضحكت، وضحكت. جعلني ذلك أشعر بألم في أضلاعي، ودمعت عيني المصابة، وسرى الألم في وجهي، لكنني شعرت بالراحة رغم ذلك.
ابتسم "كونراد".
"أجل، أظنك ستعيشين".
رفعت يدي.
"تعال هنا يا صديقي".
أنزل "كونراد"
"كابا"
لأتمكن من احتضانه، لكنه لم يترك وحش المستنقع إلا حين وقف "كابا"
على السرير أمام ساقي المضمومتين.
أمال "كابا"
رأسه وأمعن النظر في.
قلت: "ما رأيك؟ هل أنا أنا؟"
صرخ "كابا": "وجهك!"
قلت ببطء: "أعرف، أليس كذلك؟ ما رأيك؟ هل هو تحسن؟"
كان طنين "كابا"
غير الراضي عالياً لدرجة أنه كاد يكون هديراً.
عاد "كونراد"
إلى طاولة التلفاز حيث كان إفطاره المكون من شطائر زبدة الفول السوداني وصدور الدجاج المعلبة بانتظاره. مقرف، أعرف، لكن هذا أفضل ما استطعنا فعله في غياب مطبخ للطهي.
كان "فتى الذئب"
يحتاج إلى سعرات حرارية أكثر مني بكثير.
أدار كرسي المكتب الذي كان يجلس عليه ليواجهني أنا و"كابا".
وبينما جلس، قال: "اتصلت بالدكتور بيليستون هذا الصباح".
"لماذا؟"
طارت عيناي نحو "كابا"، لكنه بدا بخير.
توقف "كونراد"
عن تناول شطيرته ونظر إلي.
"لأن بين يدي إنسانة مصابة، ولم أكن أعرف كيف أعالجها".
احمرت وجنتاي.
"أنا أعرف كيف أعالج نفسي".
"كنت فاقدة للوعي وتنامين لوقت متأخر جداً عن المعتاد".
ألقيت نظرة على ساعة الموتيل السوداء والبنية المربعة بجانبي. كانت التاسعة والنصف فقط.
ابتسمت حين نظرت مجدداً إلى "كونراد".
بدأت أذناه تؤديان رقصة الإحراج. كان قلقاً علي. عرفت ذلك، وعرف هو أنني عرفت. يا له من أحمق ظريف.
داعبته قائلاً: "هل تفقدتني أثناء الليل أيضاً؟"
توقفت أذنا "كونراد"
عن الحركة.
"كنت تتحدثين أثناء نومك".
"يا للهول".
وضعت يدي على وجهي لأغطي أكبر قدر ممكن من إحراجي.
"ماذا قلت؟"
"لا أعرف. لم أسمع لغة كهذه من قبل".
تلاشت ابتسامتي.
راح "كابا"
ينظر بين وجه "كونراد"
ووجهي، محاولاً فهم سبب صمتنا. زحف إلى حجري.
"ميرا؟"
أجبرت نفسي على الابتسام له.
"لا بأس يا صديقي. أنا فقط أغوص في أعماق جديدة من الغرابة".
وضعت إصبعي على أنفه.
"سأنبت مجسات في أي يوم الآن".
زفر "كونراد".
"سيكون من المثير معرفة رأي بيليستون في ذلك. في غضون ذلك، يريد منك التخفيف عن ساقك لبضعة أيام، وأعطاني تعليمات إضافية لأذنك".
"هل سيؤلمني؟"
"غالباً".
تنهدت واحتضنت "كابا".
"هيا يا صغيري. أظن أنني بحاجة إلى إفطار إذا كنت سأواجه تحديات اليوم".
أطلق "كابا"
صرخة فرح وقفز نحو الثلاجة الصغيرة حيث أحتفظ بالطعام الذي أعده "إيغور"
له. القلق على صديقته مهم، لكن الإفطار هو الإفطار.
حين انتهينا، استحممت، ثم ساعدني "كونراد"
في تغيير ضمادات جروحي والاعتناء بأذني.
حاولت ألا أتجهم كثيراً لأن "كابا"
كان واقفاً على حجري، يراقب المحنة برمتها بعينين سوداوين مريبتين. كان واضحاً أنه لا يحب فكرة الإسعافات الأولية، لا، أبداً.
طرح "كونراد"
علي بعض الأسئلة أثناء عمله. جعلتني طبيعتها المحددة بشكل غريب أظن أن محادثته مع الدكتور بيليستون كانت طويلة. كانت الإجابات تتلخص في: لا، لا أظن أنني أصبت بارتجاج، ولم تكن هناك علامات عدوى في أي من الأماكن التي تمزق فيها الجلد. على الأقل، ليس بعد.
ثم أخبرني "كونراد"
أنه طلب بعض المغناطيسات بالفعل بخدمة التوصيل ليوم واحد.
قلت: "مغناطيسات؟ هل لها خصائص سحرية غريبة لا أعرفها؟"
رأيت طرف شفتي "كونراد"
يرتفعان في ابتسامة بالكاد تظهر، لكنه كان يملك من اللياقة ما يكفي ليمنع نفسه من الضحك على جهلي.
"إنها لأذنك. تضعين واحدة هنا"
— أشار إلى الحافة الداخلية لأذني المصابة.
كان قد أفرغها مجدداً ويحاول حالياً حشر نصف علبة من ضمادات الشاش فوق الإصابة — "وهنا"
— أشار إلى خلف أذني من الجانب الآخر.
"من المفترض أن تساعد أذنك في الحفاظ على شكلها".
عاد لحشر الشاش. تحولت وجنتاي إلى اللون الوردي. لا أعرف لماذا شعرت بالإحراج؛ المصارعون والملاكمون وحدهم يعرفون هذا النوع من المعلومات.
قلت: "أوه. لأذني. جيد. ظننت أنك ستلصقها على جانبي رأسي لأتمكن من التفكير بوضوح لمرة واحدة".
ظهرت ابتسامة أخرى بالكاد تظهر على وجهه.
"لا أظن أنها بهذا القدر من القوة".
حين انتهى، قال إنه سيأخذ "كابا"
إلى المستنقع ليلعبا كي أحصل على الراحة التي أصر الدكتور بيليستون على حاجتي إليها. كانت فكرة جيدة. كرهت ذلك، لكنني اضطررت للاعتراف بأنها فكرة جيدة.
لا بد أن "كونراد"
شم رائحة إحباطي.
سأل: "هل ستكونين بخير؟"
أخبرته أن أنفه يحتاج إلى الاهتمام بشؤونه الخاصة وطردته خارج الباب. تركت وحدي في أقبح غرفة في كل لويزيانا. أردت أن أكون هناك، أفعل شيئاً — أتحدث إلى الناس، أعثر على ذلك المصباح وأعيده إلى مكانه. ظللت أتخيل ذلك المتربص المسكين العالق في الفخ، وعيناه الواسعتان تلمعان بالخوف.
كما قال "غلادوين"، كانت مسألة وقت فقط.
لكن حتى عبر مسكن "أدفيل"، كنت أشعر بضباب من الألم يطارد جسدي المنهك.
لقد قمت بالبحث الذي استطعت القيام به، وسيكون فريق "تور"
الرسمي هناك في غضون يوم أو يومين. تنهدت والتقطت المذكرة التي اشتريتها في اليوم السابق. بدت كتابة كل ما حدث عملاً روتينياً لا قيمة له بالنسبة لي، لكنه قد يُعدّ راحة وفعلاً في آن واحد، لذا ظننت أنه أفضل خياراتي.
سرقت وسادة "كونراد"
لأكون أكثر راحة أثناء الجلوس في السرير، ثم حاولت الاستعداد لبعض الكتابة. بعد ساعة، كنت قد شطبت أربع فقرات وملأت صفحتين أخريين بملاحظات عشوائية لم تصطف مع سطور الصفحة إلا بالصدفة. حاولت البدء من البداية لكنني غمرت بحشد من الأفكار التي تتجادل حول الترتيب الذي يجب أن تأخذه. قررت أنه قد يكون أسهل وضعها في ترتيب إذا كتبتها كلها على الورق أولاً لأتمكن من رؤيتها — لكن الكثير قد حدث!
والماضي لم يكن مثيراً للاهتمام بقدر الأسئلة التي كانت تعذب عقلي حالياً. من الذي قد يأخذ المصباح؟
الأشخاص الوحيدون الذين كانوا في المستنقع بانتظام هم "برودي"، و"فانس"، و"آيلا"...
وربما الشخص الذي أخفى بدلة التمويه تلك. جعلني التفكير في بدلة التمويه أشد شفتي. لم يكن لدينا أي خيوط حول من يملكها.
على حد علمي، كان يمكن أن يكون "جيسي"
— ذلك الرجل الغاضب — أو أي مواطن آخر ذي تفكير مماثل من "فورت ريف"
عازم على اكتشاف ما تخفيه المؤامرة عنهم.
كان لدى "غلادوين"
و"كارفر"
إذن محدود بدخول المستنقع، لكنهما لم يفعلا ذلك كثيراً — قالت "أولين"
إن "كارفر"
كانت تأتي كثيراً. ظهر عبوسي الصغير واختفى في لحظة.
أجل، قد يكون هناك تناقض بين ما قاله "غلادوين"
و"دوران"، لكن الآنسة "دوران"
لم تحدد أبداً ما يعنيه "كثيراً"، وكان "غلادوين"
قد قال إن "كارفر"
تحدثت إلى "فانس"
حول ما تحتاجه المحمية.
ربما كان مجيئها إلى المستنقع للقيام بذلك "كثيراً"
بالنسبة لـ"دوران".
أو ربما قامت "كارفر"
بالرحلة خصيصاً لرؤية الآنسة "دوران"
وكانت مهذبة أو خجولة جداً بحيث لم تذكر ذلك لها.
ربما كانت "أولين دوران"
محقة، وكانت "كارفر"
وحيدة. ألا يفترض بك كتابة إدخال في المذكرة؟ صحيح!
أول شيء حدث هو ظهور "غلادوين"
في قصر "نوكتيس"، كونه أحمق مغروراً ومتعصباً.
كان رجلاً في محنة. شخصاً يائساً للمساعدة. شخصاً أنقذك حين كنت في أمس الحاجة إليه. أجل. ذلك أزعجني.
كان من الأسهل كثيراً كره "غلادوين"
حين أستطيع تصويره كشرير ذي بعد واحد.
ربما كان يستاء من "تور"
ويكره المتربصين، لكنه يهتم بـ"فورت ريف"، وقد تدخل حين رأى حاجة لذلك.
تردد إعلانه في رأسي: "لو استطعت إثبات أن ذلك المصباح حق لهم، لبذلت كل ما في وسعي لأرى أنه قد أُعيد. هذه هي العدالة".
صدقته. ربما سيفعل ذلك حقاً. لكنه لا يصدق أنه حق لهم، ويريد رحيل المتربصين.
يظن أن هذا قد يكون تذكرته لطردهم من محمية "سوفاج".
هل يعقل أنه سرق المصباح خصيصاً لاستفزاز المتربصين وجعلهم يرحلون؟ عبست أمام صفحات الملاحظات الفوضوية أمامي. لم يكن ذلك منطقياً.
إذا كان "غلادوين"
لا يظن أن المصباح يخص المتربصين، فلماذا يفترض أنهم سيبحثون عنه؟ لكن من ظن أنه يخص، إن لم يكن المتربصين؟ كانوا الوحيدين الذين يعيشون في المستنقع! خطت يدي اليمنى بحروف غير مقروءة — الكوخ. هذا صحيح. كان هناك الكاهن.
قلت: "جيل بوردان"، محاولة تقليد نطق "ليلي كارفر"
الحذر بأفضل ما لدي.
السبب الوحيد الذي جعلني أعرف أن المصباح لا يخص "بوردان"
هو رؤيتي. كان موجوداً لفترة أطول من أن يخص شخصاً صاعداً من القرن الثامن عشر، لكن لو لم تكن لدي تلك الرؤية، لكان من السهل افتراض أن المصباح قطعة أثرية سحرية أخرى تنتمي لكل القطع الأخرى — ممتلكات أحمق ديني وأتباعه الحمقى.
هل كان "بوردان"
يؤمن حقاً بالدين الذي ابتكره، أم استخدمه لإخفاء عمله كساحر؟ وما علاقة ذلك، إن وجدت، بهذه الفوضى؟ المتربصون لا يدخلون كوخه. يقولون إنه خطير. كان ذلك صحيحاً.
لكنني قلت شيئاً مشابهاً لـ"كابا"
حين وجدنا العلية.
كان هناك سبب لعدم لمس الآثار، وكان هناك سبب لطلب "إيسيت"
مني الابتعاد؛ السحر المجهول خطير.
بجانب دوره كبذرة لقصة عن ناسك آكل للحوم البشر، كانت هناك فرصة جيدة ألا يكون لـ"بوردان"
أي علاقة بالمشكلة الحالية. ابتسمت ووضعت دائرة حول كلمات ناسك عجوز مجنون في ملاحظاتي. قصص كثيرة!
تحت ناسك عجوز مجنون، كتبت "روغارو"، ثم أشباحاً.
بجانب الأشباح كانت عبارة أطفال مفقودون. رسمت قلباً بجانب ذلك لأن أحدهم يحتاج إلى حب هؤلاء الصغار، لذا قد أكون أنا.
تحت الأشباح كان مستنقعاً حياً — في إشارة إلى الأسطورة التي أخبرتني بها "كارفر"
عن امتلاك المستنقع لروح. لم تكن قصة كبيرة، لكنها كانت مخيفة بما يكفي لتكون في القائمة.
تحت ذلك كان "فيفولا"
— التي كانت أفضل محاولة لي لتهجئة "فو فوليه".
أضواء الشبح. الأضواء الشبحية.
أول قصة سمعتها عن محمية "سوفاج".
بدأت أظن أن "فانس"
كان محقاً؛ كل قصة لها بذرة.
سبحت الأفكار معاً في رأسي، تتلامس: "بوردان"، المتربصون، المستنقع حيث يتجمع كل شيء — الماء والسحر على حد سواء.
مكان مقلوب لدرجة أن المتربص وحده يستطيع إيجاد طريقه خلاله.
تساءلت عن البذرة التي خلقت قصة "فو فوليه".
رفضت فكرة غاز المستنقع الكيميائي المضيء لأنه ممل جداً. إذا كان هذا هو النوع من الأشياء التي يأتي بها العلم، فلا حاجة لي بها. وماذا عن إدخال المذكرة؟ تأوهت وتركت رأسي يسقط للخلف ضد الحائط. طرقة. نبضت كل الإصابات في وجهي، وشتمت نفسي بصوت خافت. استمر الألم في عيني السوداء لبضع ثوانٍ أطول من أي مكان آخر.
قلت لنفسي: "أنت عبقرية، إيميرا كول. عبقرية".
عبقرية لا تستطيع التركيز على المهمة التي بين يديها ولو كان حياتها تعتمد على ذلك. ما مدى قوة المغناطيسات التي ستحتاجها لترتيب كل أفكاري المشتتة في صفوف منظمة؟ لن أصل أبداً إلى ذلك الإدخال في المذكرة. تجولت يدي — التي لا شك في أنها يائسة من مزيد من التشتيت — فوق الطاولة الجانبية لالتقاط هاتفي. لم أدرك أنني التقطته إلا حين كنت أحدق في شاشته السوداء، متسائلة لماذا لا يعمل.
لأنك كنت تنتظرين جفافه. مرت ثلاثة أيام منذ غمره الأولي. في تلك المرحلة، كنت أؤخر فقط اللحظة التي سأعرف فيها ما إذا كان قد تلف أم لا. عقدت أصابعي وضغطت باستمرار على زر التشغيل. عمل! ضحكت، وقبلت الشاشة، وضممت الشيء إلى صدري. كانت أياماً صعبة. أي معجزة، مهما كانت صغيرة، مرحب بها. ظهر شعار إشعار على شاشة القفل. كان لدي بريد إلكتروني. قبل أن أملك الوقت لاستيعاب ارتباكي بالكامل — من الذي يملك عنوان بريدي الإلكتروني أصلاً؟
— رأيت من أرسله.
"إيسيت".
آه. نعم.
كانت تملك عنوان بريدي الإلكتروني، ووعدت بإرسال تلك المعلومات لي حول التسمم السحري — أو أياً كان ما يسميه "تور".
فتحت البريد الإلكتروني.
إميرا، أرفقتُ لكِ التقرير الأخير بشأن خطوط "تاف"
وتجمّع السحر الطبيعي في محمية "سوفاج".
إنّه أمرٌ مثير للدهشة، لكنني أعلم أن وقتك لا يتسع لقراءته بالكامل، لذا سأوجز لكِ الأجزاء المهمة. المستويات أعلى من المعدل، لكنكِ وكونراد لن تكونا في خطر ما لم تقضيا أسابيع عدة في المناطق الأكثر كثافة بالسحر—
تباً. كانت آيلا محقة. يا للإزعاج.
بما أن الحدود الآمنة الفعلية لم تُثبت قط وقد تعتمد على الفرد نفسه، فإن توصيات "التور"
تميل إلى الحذر.
تواصلتُ بالفعل مع "التور"
المسؤول عن المحمية، وسيحضر الفريق الذي سيرسلونه تعويذة حماية إضافية لكِ، تحسّباً لأي طارئ—
أنا... ولكن ليس كونراد؟ لا بد أن حمايته الطبيعية كانت أكثر إثارة للإعجاب مما ظننت.
آمل أن تبتعدي عن المتاعب—
شدّت تكشيرتي عضلات وجهي المتصلبة التي تلونت بالأزرق والأسود.
—وتذكري أن بإمكانك الاتصال بي في أي وقت.
توهج قلبي بالمودة. وبينما كنت أمسح بحذر الدموع الصغيرة التي ترقرقت في عينيّ، قلت لنفسي بحزم إن الألم ليس عذراً لأكون بكّاءة.
همست: "إن استمررتِ على هذا المنوال، ستنفد دموعك".
فتحتُ مرفق الرسالة بفكرة غامضة عن كسب لطف إيسيت عبر التصرف كبالغة مسؤولة وقراءة التقرير. لم تدم تلك النية أكثر من فقرتين. لقد صاغ باحث قاسٍ كومة الجمل الأكثر مللاً وإسهاباً وتعقيداً التي وقعت عيناي عليها يوماً.
لقد حاولوا إجباري على قراءة "الحرف القرمزي"
في المدرسة الثانوية!
بينما كنت أشق طريقي بصعوبة عبر النص، وقعت عيناي على فقرة صغيرة استطعت فهمها، لكن تبين أنها اقتباس طويل لفيلسوف "دراويدي"
يستخدمه الكاتب لتفسير سبب نمو النباتات بسرعة أكبر في المحمية.
"حيث يوجد السحر، توجد الحياة. وحيث توجد الحياة، يوجد السحر. العلاقة بينهما مطلقة. بحكم التعريف والطبيعة، لا يمكن للكثير من الحياة أن يجلب الموت، وكذلك لا يفعله الكثير من السحر. لكن كلاهما قد يطغى".
بدا كل ما تبقى مجرد هراء متكلف، حتى عثرت على "قائمة بالأعراض المحتملة المرتبطة تاريخياً بالتعرض المفرط للسحر الطبيعي المتراكم".
الخمول القنوط الاكتئاب الدوار أو الهستيريا التوتر البارانويا سرعة الانفعال العدوانية اضطراب الحواس...
طالت القائمة، لكن الكلمات تلاشت في ضباب بينما تشابكت أفكاري. التقطت قلمي.
أمام كلمة "فيفولا"، كتبت "أبدي"، ثم وضعت تحتها خطين.
ما بذور قصة "الفويي فولي"
الأبدي؟ ضوء في المستنقع لا يخبو أبداً. يضلك عن الطريق، لكن بعض الناس فقط يستطيعون رؤيته. فكرت في تلك الشعلة الشاحبة الغريبة فوق المصباح الحجري. ما الفائدة من شعلة لا يراها إلا البعض؟
سمعت صوت إيسيت في رأسي: "...لماذا يخفونها في وسط المستنقع حيث لا يستطيع أحد استخدامها؟"
بيدي التي تحمل الهاتف، أغلقت بريدي الإلكتروني، واستخدمت الاتصال السريع لإجراء مكالمة، ورفعت الهاتف إلى أذني.
"مرحباً، إيسيت؟ أجل. أنا سعيدة لأن الأمر ينجح أيضاً. اسمعي، خطرت لي فكرة غريبة. هل يمكنني عرضها عليكِ لأتأكد من أنني لا أتصرف بحماقة؟"